在二层巨大树正下方的熔岩树形中的战斗结束后的第二天一大早。带着诅咒生还的凯和剑花团的成员们一起来到咒术的代理教师哲尔玛·沃伯格的临时工房。

  “……嗯……”

  哲尔玛让凯站在原地，摸着他的身体低吟。卡蒂屏息注视着他们，终于忍不住开口：

  “怎——怎么样啊，哲尔玛老师？”“能处理凯的诅咒吗？”

  奥利佛也同时确认。听到他们的问题，哲尔玛结束诊察转向他们。

  “从结论来说，没法立刻处理好。诅咒本身已经认同‘容器’并固定下来了。一但变成这样，那就只会传染不会离开。以我的立场想要剥离它的话，至少也要几个月——说不定需要花上几年时间。”

  “……唔……”

  听到她斩钉截铁的结论，凯表情僵硬，奥利佛他们顿时脸色苍白。然而哲尔玛露出苦笑，仿佛在说现阶段还不需要那么悲观。

  “当然，如果有必要的话我也不会推辞。不过——就算着急也没有太大的意义。因为不等我处理完，瓦蒂亚就会暂时回来了。她和凡妮莎不同，运用起来必须小心谨慎，不可能一直丢在前线不管。”

  “……咦？”“那也就是说——”

  “若是那家伙，一瞬间就能接收诅咒。她和你在诅咒上是亲子关系，找遍全世界也没有比她更好的容器了。……最长也就是再忍两个月左右吧。Mr.格林伍德，听到这些就能稍微轻松一些了吧？”

  凯听到后放心地长出了一口气。奥利佛也是同样的心情：不愧是瓦蒂亚的代理，哲尔玛也有点坏心眼，先说这些不就好了吗？

  卡蒂放下心来，身体摇晃就要跌倒，奈奈绪从旁边抱住她。哲尔玛带着一半坏心眼而一半欣慰看着她，突然改变话题。

  “再加上，你可以更加积极地看待这段时期。这是『做出选择的期限』。你今后要走上怎样的魔道——应当利用这段时间好好思考。”

  “……选择，吗？”

  “对。你自己也知道吧？那诅咒虽然棘手，但换个角度来看也可以成为无上的财产。实际上，你就从坠入魔道的伦巴第的领域中生还了。即使是不得已采取的紧急手段，那也已经是你的力量了。”

  被教师这样断言，凯不禁低头看自己的手。……确实，从吞下这诅咒后的第一次战斗时开始，就不觉得它是“借来的”。实在太过贴合了。也许这正证明了他作为“容器”的资质。

  “轻易丢开太可惜了。我并不是要替瓦蒂亚说话，但作为咒者前辈还是要这么说。……唉，你不要着急，慢慢考虑如何？只要维持这个状态，你就能够不由分说地亲身感受到咒者的优势和劣势。之后再做出结论也不迟，而且当前这段时间我会悉心指导你如何控制。当然，这也是因为我非常看好你的才能。”

  “可、可是！咒者什么的凯才——”

  卡蒂感情用事正要冲口而出。然而——雪拉露出复杂的表情，从背后伸手捂住了朋友的嘴巴。

  “卡蒂，插嘴这种事是禁忌。……凯要走上怎样的魔道，不能由我们来决定。唯独这件事，所有人都是自己冥思苦想后选择的。”

  “——唔……”

  卡蒂听到告诫，说不出话来低下头。不管关系多么亲密，都无法无视这条魔法师的规则。最重要的是这一切都会反弹到她自己身上。卡蒂正是比任何人都强硬地展现出了不顾周围人阻止也要冲向自己魔道的姿态。

  “当然这其中不都是好事。既然怀揣诅咒，那么生活的各个角落都需要照顾到和之前不同的细节。因为越是亲密的对象越容易传染诅咒。擅长控制的话可以缓和这些不便——但现实是，你必须暂时和周围保持距离。”

  哲尔玛换上严肃的语气补充说。皮特听了这些，开口确认：

  “……那，和之前那样生活在同一个工房里就……”

  “很难了。不是咒者的人，还是不要进行除校舍里对话以外的交流比较安全。

  当然，你们可不要简单地认为即使传染了也只要立刻让对方接收就可以了哦？这一来一去就已经构成了诅咒的共有，长此以往‘容器’会由个人变迁成集体，总有一天你们所有人都会被诅咒。”

  再次确认的宣告带来了沉重的沉默。所有人都不由分说地感受到了与诅咒共生的意义和身为咒者的重量。他们动弹不得，朋友的背影仿佛在视野中迅速远去。奥利佛几乎是无意识地伸出手说：

  “……凯——”

  “别这样，奥利佛。”

  坚定的声音钉住了奥利佛的动作，他狠狠地抖了一下。凯像是要和他拉开距离似的向咒术老师的方向踏出一步，再次开口说：

  “哲尔玛老师，谢谢你帮忙诊察。……我会按照你的忠告，在生活中暂时注意周围。有困难的时候可以再来找你吧？”

  “当然。今晚就来也没问题啊。如果你要来的话，我会给你空出半边床来。”

  “这种玩笑还是算了，我最近真的是听够了。”

  凯傻眼地叹气，然后转过身。他向着全都表情严肃地看着自己的同伴们，挠着后脑勺说：

  “不要太担心……也不可能啦。不过这也是没办法，我会一个人好好思考的。我就反过来当这是一个好机会吧。毕竟我基本没有做过这种事。“

  “不、不要——”

  卡蒂含着泪水想要上前，奈奈绪和雪拉同时从两边抱住了她。

  “在下痛切地理解您的心情。但是——卡蒂，拜托您冷静下来。”

  “嗯。即使现在抓住不放，也只会让凯更加为难。”

  听到两人的规劝，卡蒂停下了动作，然后她双眼死死地盯住凯。不要走掉——她将这强烈的心意灌注在目光中诉说。不可能没有感受。凯在最后关头靠自制力阻止了自己反射性的动作，咬牙抛开卡蒂的视线背转过去。在他逃向的那边，又有其他朋友在等着。

  “又不是这辈子再也见不到了，只不过是暂时保持距离而已吧？……我不会因此动摇。你赶紧把诅咒搞定，早点回来吧。”

  “……哈哈，谢了，皮特。”

  听到这坚强的话语，凯真心表达感谢。若是再遭到挽留，他就没有自信保持决意不动摇了。所以他决定赶紧结束。他实在没法再去看卡蒂的脸，于是只能挥挥手道别抱住她的奈奈绪和雪拉。然后——凯转向最后那个人。

  “抱歉，奥利佛。……卡蒂暂时拜托你了。”

  “……嗯，交给我吧。”

  接到嘱托的奥利佛只得点头。凯向他走近一步，把脸凑到将将不会碰到肩膀的位置，用强有力的语气再次叮嘱：

  “『真的全都交给你了啊。』……不要瞎讲客气。绝对。”

  “——”

  奥利佛像是被冻住一样屏住呼吸，凯穿过他身旁快步离开房间。最后这句话到底是带着什么意图——这其中的答案，奥利佛连想象都觉得可怕。

  缺了凯的五人离开哲尔玛的工房，就这样沉默少语地走在走廊上。卡蒂的抽泣断断续续地响起，奈奈绪一直紧紧抱着她。奥利佛也静静地陪在她身边，而走在略微前面的皮特和雪拉小声交谈：

  “……那家伙很冷静呢。”

  “嗯。……大概在吞下诅咒的时候，就已经做好会这样的心理准备了吧。”

  他们这样说着凯给人的印象。在刚才的一连串事件中，他一次都没有表现出慌乱，即使现在想来也令人佩服。然而——他们感觉凯还是在苦恼。理由肯定不只是作为咒者的素养得到认可。如果只是那样，凯一定会苦笑着摇头。纠结的原因早就埋在了他的心里。

  “……唔……”

  其直白的表现。在熔岩树形中他说出的那句话，奥利佛鲜明地记得。——好高兴啊，凯说，我终于能和你们并肩战斗了。即使是以体内寄宿着不知何时能剥离的诅咒的状态，他也对自己变强而感到高兴。那感情中包含着三年份的重量，令现在的奥利佛感到无比可怕。

  “虽然也有避免传染的意义——不过更重要的是，我感到凯现在自己也需要时间来思考。毕竟他现在面对的选择将决定自己作为魔法师的未来。我们现在能做到的，就只有保持距离守望他了。”

  雪拉再次说出他们应当采取的态度。卡蒂无法反驳，只好点头。奈奈绪看着她泫然欲泣的侧脸，更加用力地抱紧她。皮特也转过身毫不犹豫地一起拥抱她。

  “打起精神来，卡蒂。在下会一直陪在你身边。”

  “不要一直哭哭啼啼的。好好上课，两个月一转眼就过了。”

  “……嗯……抱歉哦，各位……”

  受到他们的安慰和鼓励，卡蒂总算逐渐找回了平静。但是其他所有人都知道，这件事并不简单。虽然只是暂时，但支撑她心灵的最大一根柱子缺失了。更何况现在还能窥探到这种缺失有可能不只是暂时。

  至少我要保持冷静。奥利佛一边这样对自己说一边深呼吸，这时他的视野里突然出现了一位伫立在走廊上的魔女。那是一位用长刘海遮住一边眼睛的七年级女生。剑花团成员们已经很熟悉的那个人正等在那里。

  “你们表情阴沉呢。看样子凯的诅咒没能剥离吧？”

  “……密里根学姐……”

  卡蒂轻轻推开朋友的拥抱，擦着涌起的泪花面对密里根。雪拉苦恼地抱起胳膊回答问题：

  “……嗯。只要瓦蒂亚老师回来就能立刻剥离，但在那之前难以实现。……更让人苦恼的是，哲尔玛老师对凯做为咒者的素养给予了很高评价。将诅咒种子交给他的瓦蒂亚老师恐怕也一样……”

  “我想也是。凯一定非常烦恼。不过——你们不需要想得那么严重。拥有多种资质的学生都经历过这条路。”

  密里根一边说一边弯下腰配合卡蒂的视线，露出微笑。

  “诅咒问题本身已经找到办法解决了对吧？那么就不要太过担心，默默守护他吧。……要我多说一句的话，不管他选择哪条道路，我想他都不会离开你们。这点小事就连我都明白。”

  听到蛇眼魔女温和地这么说，不只是卡蒂，连奥利佛都倍感惊讶。虽说通过至今为止的交往，他们已经了解彼此的性格——但回想起刚认识密里根的那时，这恐怕是曾经的她最“不明白”的那一类。她曾经想要剖开卡蒂的头颅看看大脑，就是因为她不这样做就搞不明白是什么打开了马可的心灵。虽然那东西在奥利佛他们看来不言自明，但凭借在魔道的探求中偏离了的感性实在无法理解。

  但是，现在的密里根却说她“明白”。她能察觉到凯心中的微妙想法，猜到他必然会选择的行动，甚至还能以此为依据鼓励学妹。她变了——奥利佛坦率地承认。也许是卡蒂改变了她。卡蒂曾经宣言要用自己的颜色反过来感染学校。如果这就是她的努力在三年后带来的成果的话。

  “再加上，你们也不能觉得凯的立场事不关己。升上四年级后，所有人都要在这时选定自己的专业。卡蒂和皮特似乎已经确定了大方向，但其他三人还没有选好呢吧？研究室的招募马上就要开始了，你们可不能太优哉游哉了哦。”

  听到后面这句忠告，沉浸在感慨中的奥利佛猛地回过神来。——确实，不管再怎么担心，以他们的立场都不能光想着凯。研究室的招募既有期限也有名额，若是行动得晚了就会相应地难以加入想去的地方。

  五人带着感谢和敬意看向密里根，雪拉作为其中的代表说：

  “您说的对。谢谢您的建议，密里根学姐。”

  魔女向着听话的学弟学妹们微笑。这时——奥利佛突然想起一件小事，略微客气地问：

  “……话说回来，您欠的钱……”

  “不要每次见面都问！我顺利还着呢不用操心！”

  密里根噘起嘴转身大步离开。看她的样子应该是真的不用担心，奥利佛露出苦笑。看来今后不会再在小卖部前看到眼神渴望的她了——想到这里，雪拉转过身说：

  “……我们怎么办？今天要不要也像凯看齐，思考各自的出路方向？也听听同年级其他人的意见……”

  “嗯，我认为这是个好想法。……卡蒂和皮特也没有决定好具体要去哪个研究室吧？”

  奥利佛点头同意她的提案并转头确认。卡蒂吸着鼻子点头，皮特耸耸肩回答：

  “是啊，现在正在挑选几个候选。我正想近期找你们商量商量呢。”

  “唔唔唔，在下还完全没有想过。”

  奈奈绪抱起胳膊歪过头。这时卡蒂用双手狠狠拍打自己的脸。

  “……嗯，我也这么做吧。……得打起精神来才行。我这个样子，也会害凯担心呢……”

  卡蒂嘀嘀咕咕地带头走了起来。其他四人也赶紧跟上看着就不安定的朋友。虽然连精神的样子都没有装出来——但即便如此，他们现在也只能在身旁默默守护。

  同一时间，暂时和同伴们拉开距离的凯，对他几乎是有生以来第一次体验到的立场感到困惑。

  “……孤身一人还真是安静。……虽然那些诅咒在内侧吵闹……”

  他一边在走廊上走着一边自言自语。诅咒从本质上总是渴望“去诅咒”，心情好坏基本也只表现为这种渴望的强弱。如果加害的意图强大到了术士的容器无法控制的程度就需要做出应对，但现在几乎不需要担心。凯就好像在体内养了些叫声吵闹的动物一样，能够做到这一点本身就是他非凡的才能。

  “……这可不行。难道是我净顾着照顾卡蒂，这时候要来还债了吗？一到自己的事情上就脑子根本转不动。现在周围也没有能够商量的人……”

  所以他因为和诅咒不同的原因而抱住脑袋。凯是自认也是公认的感觉派，不管什么事都喜欢先动起手来，一边和周围人交流一边推进。现在的情况正好相反。他找不到应对着手的具体目标，也没有人能和他对话来确定这个目标。他只能在脑子里思考，而这是他最不擅长的事情。

  他一边冥思苦想一边走着，突然看到一位认识的女生从走廊正对面走过来。对方也注意到他，两人目光对上的同时，凯没有多想就举手打招呼：

  “——嗯。哟，麦可蕾。你已经完全恢复了吗？”

  “……”

  被叫到的麦可蕾默不作声地走过他身边。凯也配合着转过身，不吸取教训地继续对着她的后背说：

  “……喂～？你听到了吗～？麦可蕾小姐～。”

  即便被多次叫到，麦可蕾依然保持沉默，加快脚步想要走开。凯看着她的背影，摸着下巴想了一下，小声说：

  “…………嘿，阿妮？”

  麦可蕾的双脚仿佛炸裂一样蹬地，在逼近的同时拔出白杖抵住凯的脖子，用低沉颤抖的声音说：

  “——下次再这么叫就杀了你。”

  “好，好。我开玩笑的，把魔杖收起来吧。你再不离开诅咒要传染了啊。”

  凯举起双手催促她，麦可蕾一脸不满地退后一步。她稍微犹豫了一会儿后收起魔杖，既然已经做出了反应就只能碍于情面抱起胳膊问：

  “什么事？……你该不会以为我们交上朋友了吧？不过是出于偶然一起走了一遭修罗场……”

  “这有什么该不会的，我们早就可以称得上的朋友了吧？事到如今再装作不相干反而更难呢。这种灵巧的事情难道你很擅长？”

  “你说的那些也包括我们吗？”

  麦可蕾正要反驳，就有另一个声音抢先。麦可蕾转过头，凯也一同看去，只见那里并排站着两位熟悉的同年级男女。凯微笑着举手。

  “嗨，巴尔泰姐弟。你们看起来也很精神，我放心了。”

  “托你的福。……这次这件事受了你很大的照顾，格林伍德，我们要再次向你道谢。当然也包括你，麦可蕾。”

  姐姐蕾莉亚·巴尔泰亲切地说。麦可蕾顿时皱起眉头。

  “别把我和这家伙混为一谈。……我可不记得救过你们。只不过是觉得有需要的时候可以当做诱饵，才不到迫不得已时候都带在手边而已……”

  “我觉得你有过机会呢，比如被那群鹿袭击的时候。”

  “啊？你是在找架打吗？奉陪。我奉陪。”

  吉小声指出，麦可蕾额头露出青筋，再次将手放到白杖上。蕾莉亚苦笑着冲她摆手。

  “唉，冷静冷静。……不管你们是怎么看待的，我们都觉得在那件事中欠了你们很大的情。如果不还上的话，也会影响主人瓦卢瓦大人的名誉。你能理解这个逻辑吧？

  所以——两位，如果有什么为难的事情，今后不要客气尽管说。我们蕾莉亚·巴尔泰和吉·巴尔泰保证会竭尽所能地提供帮助。”

  面对并排站在这样宣布的姐弟两人，凯笑了。比起在迷宫中同行的那时，他们表情上的阴霾要淡了许多。虽然这个缘分是以意想不到的形式结下的，但凯当然毫不在意。

  “哈哈，谢谢。我经常感到为难，你们太可靠了。”

  凯顺势伸出胳膊想要握个手，但想起现在不能那样做，连忙收了回来。吉从中看出了他的状况，抱起胳膊说：

  “你现在就正在为难吧？……诅咒果然没法立刻剥离吗？”

  “……是啊。不过只要忍到瓦蒂亚老师回来就好了。可是，老师也跟我说如果要当咒者的话，把这还回去太可惜了。”

  “原来如此，咒术老师自然会这样说。即使是我这个门外汉也能感受到你那时的厉害。同年级中也有几位咒者，但目前你要比他们都高出一截——”

  蕾莉亚冷静地诉说自己的见解。这时，又有别的学生团体走过。他们看到凯的脸便停下脚步，纷纷说道：

  “哦，这不是吗？”“恭喜生还。”

  “……啊？”

  “成功‘送终’六年级有什么感想？果然是感觉脱胎换骨？”

  听到他的问题，凯皱起眉头。对方混杂着好奇和敬意的视线固然也令他困惑，但他更加无法忽略刚才听到的词语，反问道：

  “……慢着，虽然有很多想要吐槽的地方，但我先确认一下。——那个可怕的称呼是怎么回事？”

  “当然是别名啦。”“偶尔会有这种啦。就是继承‘送终’对象的。”

  “专业领域一致的情况就会这样。你和Mr.伦巴第都是以植物为媒介使用诅咒，所以你就是第二代。非常妥当吧？”

  “一点也不妥当！到底是谁提出来的啊！”

  “谁知道？”“我也不知道，不过已经传得很开了。”

  学生们不负责任地说完就走了。凯呆呆地目送他们的背影，抱住脑袋垂下肩膀。

  “……头疼。那啥，从外围被扫平障碍就是这个意思吧……”

  “不要那么不高兴。虽然听起来危险，但内容上更多是称赞的意思啊。”

  “是啊。今后学长们也会对你另眼相待。不用想太多，挺起胸膛就好了。”

  巴尔泰姐弟笑着打圆场。凯虽然有很多话想说，但从现实角度来说，也只能像他们说的那样了。总不能一个一个抓住别人纠正他们的叫法。

  由于被学生们打断对话，麦可蕾抓住时机转身要走。

  “……话说完了？那我走了。”

  “啊等等麦可蕾。”

  蕾莉亚笑着抓住她的领子。她凑到发出咕唉一声的麦可蕾耳边，低声说：

  “你也明白吧？格林伍德现在非常为难。”

  “……那又怎样。”

  “这也必须说出来吗？……对了，我打个比方吧。假设你眼前有个人，为了救你而主动冲到失控的剑犀(swordrhino)面前，结果被撞飞身受重伤。那么你觉得毫发无伤的你应该怎么做才对？”

  听到这提问形式的讽刺，麦可蕾咬牙切齿。她本就重视在人情上互不相欠，实在不能无视。凯苦笑着插嘴：

  “我也不是伤员，不需要贴身伺候。……不过啊，因为这件事我得和平时那帮人拉开距离，但头疼的是我自己一个人的话脑子完全转不动。看来我完全不适合安安静静的。”

  也许可以依靠一下这些人。凯挠着头心想，老实说出了情况。他和这些人真正认识后还没过多久，这种浅薄的关系现在反而令人庆幸。即使像现在这样交流，比起剑花团的五人来说诅咒也难以传染得多。吉察觉到其中的情况，咧嘴笑着点头。

  “也就是说你急需聊天的对象吧。小事一桩。”

  “麦可蕾，你也死了那条心一起来吧。我也正想和你推心置腹地聊一聊。”

  “我一点也不想聊！别这样，放过我吧，你们是想顺势把我也拉进这孽缘里面吧？！”

  “哈哈哈！说的好，不过有点不一样，这该叫做被诅咒的缘分才对——！”

  蕾莉亚拖着抓住的猎物走起来。麦可蕾的嘴里连珠炮似的吐出令人不禁捂住耳朵的咒骂，但立刻就被她的高声大笑全都盖过。在顿时变得热闹起来的气氛中，凯心想着：果然我还是适合这样，然后和吉一起跟在了她们身后。

  “——嗯？哎呀，凯暂时分头行动吗？那还真是寂寞了呢。”

  奥利佛等人转移到谈话室后，第一个向他们搭话的，是恰好也在那里的安德鲁斯队的三人。听五人说了凯的情况后，罗西将胳膊肘架在椅背上，用平常的语气说。

  “不过放心吧，还有我来负责炒热气氛。你们可以把我当做替代，尽管来撒娇。”

  他笑嘻嘻地说着张开双臂。五人理所当然地无视他的展示，将视线转向罗西背后的两人。

  “安德鲁斯，欧布莱特。在熔岩树形里也受你们照顾了。”

  “嗯。二位都有精彩活跃。”

  “我们只是加入了最后的战斗，不算什么大事。你们比我们更早到达‘树干’，而且Mr.格林伍德能够生还很大程度上也是靠着他自己的力量。”

  “居然在那个关头展示出咒者的才能。……哼，挺狂的嘛。”

  “才不气馁。这种程度我才不会气馁。”

  被无视的罗西左右晃起屁股下的椅子展示自己。奥利佛觉得这样终究有些无情，苦笑着看向他。

  “……开玩笑的，罗西，我也很感谢你。只不过是刚才不知轻重的发言让我打心眼里感到不快。”

  “抱歉，Mr.罗西，我也一样。我只是想实话实说：就算有一百个你，也取代不了凯的一根小脚指头。”

  “你们能不能不要一起笑着说狠话？我差点就要觉醒奇怪的东西了。”

  罗西抱着自己的肩膀颤抖起来。欧布莱特不去看他的奇怪举动，抱起胳膊继续说下去：

  “不管怎样，你们也打算像格林伍德那样考虑一下自己的今后啊。……虽然可以陪你们商量，但我觉得自己没法做为参考。我的出路就只有异端猎人这一条。”

  “不必这么干脆吧，欧布莱特。在我看来，你拥有出色的指导者资质。应该完全可以考虑将来在这个方向上发展。”

  “是让我去找个学校当老师？如果是没什么历史的其他家族也就算了，欧布莱特的嫡子那么做可不成体统。倒是你，向着那个方向认真探讨一下如何？最近你也很好地融入学生会了吧？”

  欧布莱特和提出异议的理查之间开始了些争论。听到那考虑了对方的可能性才能说出的话，雪拉悄悄擦掉感动的泪花。另一边，罗西一个人轻飘飘地笑着看他们争论，见奥利佛等人再次看向自己，他吓了一跳。

  “嗯，我？我还什么都没考虑。总觉得，嗯，想要像走在云上一样生活呢。”

  “……和你的剑风完全一样。简直是没有脚踏实地的范本……”

  “奈奈绪，你看好了。我们绝对不可以变成那样。”

  “不用这么把我当成反面教材吧？我也不是毫无理由地无计划。只不过是下定了决心，要在真正战胜奥利佛之后才思考这些。”

  “罗西，你想留级吗？这可是一条荆棘之路啊。”

  “啊，啊！皮特，你的吐槽也够狠的啊。”

  罗西发出恶心地喘息声，奥利佛等人再次无视他，重新看向在旁边继续争论的两人。理查发现后清了清嗓子，看向他们。

  “抱歉，把话题转回来。……越是在多个领域拥有资质的人，就越是会烦恼于出路。在你们这些人中雪拉和奥利佛就是这一类。反过来说，在某个领域有突出能力的人就只要坦率地继续施展就行了。抱歉这都是平平无奇的一般观点。”

  “嗯，那么在下的话……”

  “就是魔法剑或帚术了吧？不管你选择哪个做专业，嘉兰德老师和达斯汀老师应该都非常欢迎……”

  “你完全可以以成为那两位的亲传弟子为目标。他们两人收过的弟子都是一只手就能数过来，因此成为他们的弟子的话，作为人才的价值也会飙升。……另外最重要的是，我认为这对于你来说非常现实，Ms.响谷。”

  理查转开目光说。他在害羞深处透出的敬意令人无比欣慰，奥利佛和雪拉拼命不让这种感觉表露到脸上。欧布莱特点头同意，然后又将话题转向其他四人。

  “奥托和雷斯顿也同样这样考虑就不会太烦恼。而麦法兰则是正相反——你比起自己的能力，反而更多的要受到家族和血脉的束缚吧。……也许还要超过我？”

  “……我无法比较。不过说实话，在很大程度上是的。当然，我也不打算完全照父亲说的做……”

  “……有机会仔细说给我听吧。虽然我知道这不是轻易能说出来的……”

  卡蒂轻轻拉着雪拉的袖子说。感受到她的关心，雪拉毫不犹豫地抱住卡蒂。欧布莱特从她们身上移开目光，又将关系转向另一人。

  “我最感兴趣的是你，奥利佛。……当然，事到如今我完全不打算把你当成普通的样样通样样松。但是——你从被我认可的这个立场出发，会走上哪条道路？”

  “——”

  听到这个问题，奥利佛一时间说不出回答，呆立在原地。……从现实的角度来说，他无法用和眼前的朋友们同样的感觉去思考未来。因为他所剩的时间太短，不允许他那样做。他本以为这个事实他已经接受为理所应当，可不知为何现在却狠狠地扰乱他的内心。奥利佛甩开这些想法，勉强带着些苦笑开口说：

  “——恐怕要让你失望了……说实话，我还根本没工夫想这些。说来难为情，自从来了金伯利，我一直是光应对眼前问题就竭尽全力了，实在没有能力考虑今后。”

  “哎呀！和在下一样呢！”

  “和我也一样！”“你别相提并论。”

  奈奈绪精神地赞同，罗西厚着脸皮也想蹭上来，被皮特阻止。看到他们天真无邪的模样，奥利佛的心揪得更紧了。——如果自己也能够和他们度过同样的时间，那该有多好。

  欧布莱特闭上眼睛哼了一声。奥利佛已经做好了被骂的心理准备，但意外地并没有那样的迹象。

  “——哼。不凑巧，你那情况我早就预料到了。……你不要总是管别人的问题，好好利用这个机会仔细思考一下自己的将来吧。如果下次还是同样的答案，我可饶不了你。”

  虽然说得难听，但他甚至还给了不错的忠告。奥利佛感激他的关心，同时也感到难受：为什么今天偏偏所有人都这样温柔呢？难道和凯拉开距离造成的失落这么明显的表现在了脸上吗？如果真是那样，那他必须重新绷紧精神才行。因为以他的立场，不能暴露着弱点悠哉地生活。

  这时理查向奥利佛走上前一步。他将对方努力自控的模样解释成了正在烦恼于将来，便毫不犹豫地伸出援手。

  “你可以继续和我商量，我完全不在意。如果你想找个不用在意别人目光的地方谈的话，我知道加拉忒亚有一家不错的店。要不要我去确认一下这周末能不能紧急预约到单间？”

  “谢、谢谢你理查。那个——今后可能会拜托你，不过现在还不需要。我想自己好好想想。”

  奥利佛承受不住他的厚意，抬起双手微笑。理查发觉自己太过着急，慌忙退后。雪拉向他露出微笑，将手放在奥利佛的肩膀上。

  “不只是理克，校内有许多人愿意陪你商量。……你不必焦急。这种人望才是在这里最为难能可贵的。”

  听到她温柔的话语，奥利佛带着复杂的感慨点头。此时话题告一段落，欧布莱特看着五人低声开口。

  “……最后说一个忠告。不是对某一个人，而是对包括格林伍德在内的你们所有人。”

  他郑重的语气令奥利佛等人挺直后背。欧布莱特严肃地对他们说：

  “『不要把自己逼得太紧。』……之前那些话，全都是以你们没有坠入魔道并从这里毕业为前提的。”

  “…………嗯。我会铭记在心。”

  奥利佛和其他四人一起点头回答。这是无比可贵的——但对他来说也是无比讽刺的建议。

  结束和理查他们的讨论，奥利佛和伙伴们接下来为了确认具体的选项而去往校内的布告栏。面对和各自的宣传语一起张贴出来的众多招募要求，卡蒂抱起胳膊沉吟。

  “……研究室还真是不好选。光是和魔法生物有关的就相当多了……”

  “不止是研究主题，顾问老师和一起研究的学长也很重要。……卡蒂的话，去密里根学姐所在的研究室怎么样？”

  “那里我当然也在考虑，但学姐今年就要毕业了……而且关于亚人种的研究是由我个人继承的呢。果然还是找能够运用这些经验的地方比较好。”

  “唔唔唔……光是看着就要头晕眼花了。”

  “——响～谷～”

  奈奈绪她们正在为难，背后突然传来了充满怨念的声音。五人吓了一跳回过头去，看到的正是带着满脸笑容充满压迫力的小个子帚术老师。

  “哦哦，原来是达斯汀大人。”

  “嗯嗯，是啊，是我。抱歉打扰你和朋友们和平地混在一起的时间，我先确认一下。——你是在选研究室吧？既然在这里盯着布告栏看。”

  “正是。”

  奈奈绪老实地点头。达斯汀用手捂住脸，笑容抽搐地仰头。

  “……你为什么不来找我商量啊～。本学年开始之后我一直在等啊～？”

  “哦——哦哦……？”

  “我说过很多次了吧～？等你升上四年级～要先来我当顾问的空战研究室参观～。好奇怪啊～你该不会是忘了吧～？我会主动邀请学生～可是很少见的哦～”

  达斯汀声音颤抖地说。奥利佛和雪拉从他的话中立刻就明白了事情的经过，连忙在奈奈绪的耳边悄悄说：

  “……奈奈绪，快去。要不要加入姑且不论，无视老师的邀请终究不好。”

  “是啊，你看老师的那表情。他已经气过头，都快哭了。”

  “唔——唔嗯！明白了！”

  奈奈绪总算察觉到事态的紧迫性，开始了行动。四人目送她一边连声道歉一边和达斯汀一起离去的背影，皮特耸了耸肩膀哼了一声。

  “……看那模样，她大概很快就能敲定了。”

  “我想魔法剑方向应该也会发出爱的呼唤……唉，只是时间的问题了。”

  奥利佛也附和着点头。就在他们注视着远去的朋友的时候，突然有人从背后接近。

  “抱歉，可以稍微说两句话吗？主要是对Ms.奥托。”

  包括被叫到的卡蒂在内，四人一起转过身，发现后面不知何时站了一位戴眼镜的六年级男生。只有奥利佛认识这位学生。不过不是在明面上的校舍里，而是在迷宫中的朋友——也就是“同志”。

  面对初次见面的高年级学生，卡蒂、雪拉和皮特三人面露警惕。这并不反应过度，而是在金伯利理所应当的心跳。高年级学生看到之后微笑着抬起双手。

  “不用这么警惕。虽说确实是招揽，但今天还只是想让你记住我。……因为在金伯利也并不多见哦？和异界相关的研究室。”

  “——！”

  听到那个单词，卡蒂睁大了眼睛。高年级学生看着她的反应继续说：

  “我认为只有我们这里能够同时满足你的兴趣和资质。我已经和成员们打好招呼，你可以随时来参观。光是来看看也肯定能有收获。”

  高年级简短地说了这些并递来小册子后，就和预想中相反立刻离开了。卡蒂紧紧盯着他递来的纸片说：

  “……是我当做候选的地方。他们广泛研究亚人种的生态和文化，并延伸出去深挖关于异端化的内容……”

  “对方也来找你了呢。……卡蒂现在果然是对异界感兴趣？”

  “……嗯。虽然有一部分是之前‘舶来者’那件事的影响，但深入学习亚人种后，我发觉这是个无法回避的问题。不管是对异端还是对异界，现在的魔法界都从根本上缺乏对于‘理解’的尝试。当然，从逻辑上我也理解迪米崔老师说的那些……”

  卡蒂一边说着自己的纠葛一边烦恼起来。奥利佛从旁边探头看了她手里的小册子，稍微犹豫了一会儿开口说：

  “我对这里也有兴趣。……卡蒂，可以的话要不要一起去参观？”

  “咦——奥利佛也要去？啊，那、那我就踏实了……”

  在耳边听到意想不到的提议，卡蒂慌张起来。在一旁看着他们互动的皮特和雪拉相互看了看，简短地互相使了个眼色，非常自然地提议说：

  “反正奈奈绪也走了，我们就暂时分头行动怎么样？我也想去自己的候选地参观。”

  卡蒂出乎意料，咦了一声。不过这个提议本身非常妥当。去与自己的领域相距甚远的研究室参观也没有意义，只要有可能加入的人去就好了，因此皮特自然会被排除在外。雪拉立刻同意他的提议。

  “这个主意不错。那么我和皮特一起。”

  “你也要来啊……。我是无所谓，不过若是感到无聊也不要抱怨哦。”

  这是皮特也没想到的，他哼了一声迈开脚步。奥利佛看着他沿着走廊离开，招呼旁边的朋友。

  “卡蒂，我们也走吧。虽然是刚刚接到的邀请，但现在这个时间应该没有什么问题。”

  “啊——嗯……！”

  卡蒂点头，慌忙迈开脚步。在感到高兴和可靠的同时也觉得害羞。光是选研究室就够让她烦恼的了，现在还添了另一个巨大的烦恼——她正是这样的心境。

  当他们到访小册子上写着的位于三层的教室时，刚才见到过的高年级学生正一个人专心读书。成员应该还有其他人，不过在这个时间似乎还都没来。正当他们这样想着的时候，高年级学生看到他们露出笑容。

  “——啊，这么快就来了啊。我很高兴，来，请坐请坐。”

  高年级学生起身欢迎，两人道谢后应邀坐到椅子上。然而高年级学生却走向墙边的书架，从那里搬来厚厚的文件夹，接连摞在奥利佛和卡蒂面前的桌子上。

  “……这是……？”

  “代替问候的前人研究。这些全是关于异界生物的生态和沟通的。这个门类在图书室的书架上不管怎么找都很少吧？”

  高年级随口说出的话令卡蒂呆了一下，然后立刻像决堤一样开始翻看眼前的资料。奥利佛瞥了一眼立刻进入专注状态的她，向眼前的学长搭话。在这里他不是“同志”，而是一位学长。

  “……这里有资料啊。我还以为此类研究在金伯利也是不成文的禁忌……”

  “对外是这么表现的，但我认为实际上正相反。否则摩根学长的那项研究也不可能获得批准吧？虽然没有公开鼓励，但现在的校长上台后，不如说是在助推与异界相关的研究——虽然这只是我的个人印象。”

  高年级咧嘴坏笑着说，这些话让奥利佛产生了不小的疑问。既然是这位“同志”根据自己的实际感受所说，那金伯利现在的倾向肯定确实是如此。然而——他不明白那个艾丝梅拉达为什么要积极研究异界。君临魔法界顶点的立场所要求的姿态，应该与异端猎人完全相同才对。

  “话虽如此，目前正在进行的研究非常少。因为光是要获取一个异端化个体或异界生物的样本，就要经过非常繁琐的手续。……不过即便如此，这里也可以说是金伯利中异界研究的最前线。Ms.奥托，我认为这里是最接近你想做的事情的地方。”

  高年级学生温柔地对埋头解读资料的学妹说。卡蒂于是猛地回过神来，合上文件夹抬起脸，挺直后背认真地说：

  “……我想您肯定知道，我去年和规律天下的‘舶来者’接触了。虽然只是很短的一点时间，称不上是正经进行了观察……”

  “我当然知道。你今天会到访这里，也是受到那时的体验的影响吧？”

  “……是的。……触摸到那孩子的时候——我不知道这么说是否正确——我感觉到了它根源的某种似乎是意志的东西。也许可以表现为感情或是心。……虽然与我们相差甚远，但并不是从根本上绝对无法理解——我感到了一些能让我有这样想法的共通点……”

  听到卡蒂这样讲述自己的体验，奥利佛在旁边屏住呼吸。这次体验本身卡蒂已经亲口说过，但奥利佛完全不知该怎么解读。高年级学生露出佩服的表情抚摸下巴。

  “很有意思。……也就是说，你听到了‘神’的声音。姑且不论事情的真伪，总之你自己是这么觉得的。”

  “……是的。这只是我的主观感受，没有任何根据能证明这不是我的误会……”

  “没关系。在没有其他线索的时候，魔法师就是要相信直觉前进。……那么，你想怎么做？在你那稀有的体验的基础上。”

  高年级学生并没有对卡蒂的体验打破砂锅问到底，而是平静地询问她的意志。卡蒂听到后低下头，慎重的选择词句回答：

  “不管是对异端、异界还是他们的‘神’——我都还等同于什么都不知道。然而在什么都不知道的情况下却被要求无条件地敌对。我对这样的现状感到不对劲。就好像在穿衣服的时候扣错了第一个纽扣一样……。

  所以，我想先消除这种感觉。我认为不论以哪里为目标，都得先从这一步开始。……之后的事情，说实话我还没有任何想法。”

  她直率地说出来自己的想法。高年级学生听到后沉吟着抱起胳膊。

  “原来如此，在这个阶段啊。……我稍微放心了。虽然有些没礼貌，但原本在我的预想中，你是更加急着往前冲的孩子。因为快要坠入魔道的学生基本都有那样的倾向。

  不过——从刚才的那些话来看，你的自制力还在起作用。你还有留在‘这边’的意志。正因为这类研究属于高风险领域，有没有这种意志才会产生更大的区别。当然在此基础上你还是有些不安定——不过弥补这方面是我们学长的使命。”

  他温柔地笑着说。奥利佛心情复杂地眯起眼睛。这是盛情的体现，还是对新人候选人的客套话，又或是作为“同志”的表演呢——现在即使是身为君主的奥利佛也无法判断。这时，仿佛是察觉到了他的这些心境，高年级学生转向奥利佛。

  “关于她我多少了解了。Mr.霍恩也关注同样的方向吗？”

  被问到的奥利佛暂时转换心情。——对，不能只让卡蒂开口。他是声称自己也有兴趣才来的，而那也不完全是谎话。

  “——基本上是的。更具体地说，我想要研究减少异端的方法。当然不是通过战斗来消灭，而是更加从根本上……将异端化本身防范于未然的意思。”

  他说出事先准备好的回答，旁边的卡蒂听到后用惊讶的表情看着他。这些话在和理查他们聊的时候没有说出来，她现在才知道原来奥利佛有这样的想法。高年级学生微笑着接纳了他的这些话。

  “那么，你和Ms.奥托的研究也自然有许多相重合的地方。你们的方向在金伯利都很少有，如此意气相投自然会成为朋友了。

  ……嗯，你们是一对好组合。我能感受到你们在深处互相咬合，这样也能期待今后产生相乘作用。希望你们两位都能加入我们——在和你们聊过之后，我更加这样认为了。”

  他和蔼而明确地说。如果想加入的话我表示欢迎——两人也听明白了他是这个意思。剩下的问题就只有他们自己的意志了。

  “我不会叫你们一上来就正式加入。你们也肯定还有其他感到好奇的研究室吧？这一两个月你们可以随时来玩玩，然后再慎重决定。不用讲什么无谓的客气。”

  高年级学生再次表示不必急着回答。奥利佛和卡蒂对他的关心表示感谢，又一起阅读了一会儿关于异界生物的资料，然后才道谢离开研究室。

  结束参观走在走廊上后，两人也暂时默默无语。该怎样理解刚才的对话呢——卡蒂在自己心中一定程度地整理好后，静静地开口说：

  “……这位学长给人感觉很好呢。其他地方的招揽都更加咄咄逼人，但他会先仔细听我们说……”

  “是啊。他是觉得不管怎样都要最优先确认我们的状态吧。我想他也能认真地回应你。”

  奥利佛这样描述他的真实印象，而卡蒂突然站住了。她正面笔直地盯着配合她停下脚步的奥利佛——深呼吸一次，然后向他确认：

  “……如果我加入那里——奥利佛真的也会来？”

  “——嗯。反过来，如果你不加入的话，我也不会一个人加入。那样的话希望你去参观别处的时候希望也能让我一起去。”

  奥利佛毫不犹豫地回答。卡蒂控制住想要扑向这个回答的心情，又问出下一项确认。——唯独这件事，绝对不能糊弄过去。

  “……那是因为我不安定吗？因为担心我一个人会出事……要守着我，才这样说吗？”

  卡蒂故意用强硬的语气问。如果是那样的话希望你不要小看我——她甚至在语气里加入了这种想都没有想过的逆反。她自己也觉得这种态度太丢人了。想到至今为止有多么受奥利佛照顾，卡蒂即使撕裂了嘴也不想说这种话。但是，现在必须说出来。根据他的真意，现在可能会是即使要被讨厌也必须推开他的时候。

  奥利佛寂寞地微笑。光是看到他的这个表情卡蒂便喘不过气来。就在那仿佛要撕裂胸膛的罪恶感折磨着她的时候，奥利佛平静地开始回答她的问题。

  “说实话，这是一方面。……但是——更主要的是，我想和你一起认真面对与亚人种和异端相关的问题。

  你拥有我所没有的观点和感性。我一直很欣赏这些，也期待其中能够诞生新的想法。……这不是最近才突然想到的。我从一年级开始就一直这样想。”

  流畅的回答沁入卡蒂的心灵。不必继续提问就能感受到，这不是遮掩的借口，而是他心底的希望。没有质疑的余地。他们已经如此心灵相通，不再需要那些东西。

  推开对方话语一句不剩地从卡蒂心中消失了。无与伦比的感情取而代之地从脚边升起，甜美地充满了全身。糟糕，卡蒂心想。她突然在视野的角落找到了一个逃跑的地方，二话不说扑了上去。

  “……我、我去一下洗手间！要去一开始的谈话室吧？！你先走吧……！”

  “嗯，知道了。”

  奥利佛微笑着点头，卡蒂甩开他的身影跑进洗手间，径直冲进最里面的单间，将门从里面反锁上。谁也看不到她了。在这样想的同时她双手撑住门，

  “…………啊啊～～～………………”

  卡蒂发出不成言语的呻吟。同时，决堤的眼泪顺着脸颊哗哗流下，滴落到地面上。并不是因为悲伤。而是正相反。幸福感令她从脚尖到指尖全都麻痹，将思考涂抹成一个颜色。

  “…………怎么办……。……这么地……高兴到哭出来……”

  她用沙哑的声音自言自语。——怎么可能不高兴。来到金伯利以后，就是奥利佛第一个肯定了她的感性。在那之后也一直不曾改变地守护她、支撑她、鼓励她，既是朋友也是恩人。令她产生了数不清的亲近、憧憬、爱慕。这些感情全都达到了临界值，连区分它们都显得空虚。她对奥利佛心怀所有可能想到的“喜欢”。同时她一直将这些感情封存在心底。为了不从重要的好朋友那里抢走奥利佛。为了不让奥利佛被她的魔道带得同归于尽。

  “……为什么会变成这样，我……明明知道的。奥利佛已经和奈奈绪结合了。……刚才也……其实必须要推开他才行……”

  再次回顾，卡蒂绝望了。——其实不需要做什么确认。只要说“我想自己一个人加入研究室”，或是“我不希望自己人在身边惯着自己”，随便找个什么理由就好了。她知道应该那样做。但是一句话也说不出来。若是说了，奥利佛就要离开了。说出想要和她一起研究的奥利佛就会从她的身边消失。

  做不到。她无论如何都做不到。在奥利佛展示意志前还好歹能坚持住。但是——一旦曾经握在了手中。她就再也无法放开那甜美而温暖的权利了。

  “……回来吧，凯……这样下去，我的心……要疯掉了……”

  卡蒂哽咽着呼唤现在不在身边的朋友的名字。她怀抱着被欢喜和罪恶感染得斑驳的心，找不到任何解开这纠葛的头绪，只是一个人在昏暗的单间中不停哭泣。