守护兽
许多村民聚集在村子的广场上。
「村长、尼尔斯！怎么样？」
「哥布林顺利全灭了。」
「喔喔～！」
村长布朗这么说，便响起一阵欢呼声。
「很厉害嘛，尼尔斯！」
「你们做得真棒！」
「来，这是烤山猪肉，尽管吃吧！」
欢呼声止息后，村民们聚集在四人旁边拍肩感谢他们，请他们吃东西。
「不是，等等，不能喝酒。晚上还要对付骷髅。」
「啊啊……」
布朗以锐利的眼光找到趁机拿酒来的村民出言制止。
虽然比较特殊，但是大家一起在广场上吃午餐。
「布朗啊。」
「啊啊，婆婆。哥布林讨伐完毕了。」
「嗯，我听说了。干得好。既然如此，我就趁下午早一点的时间带四人去见守护兽大人吧。守护兽大人不是想跟他们说话吗？」
「说得也是……我去转告他们，吃完午餐就出发吧。」
这段对话传进凉的耳中。
（守护兽大人的谒见事件！有可能得跟受到诅咒侵蚀的守护兽大人战斗……）
凉不为人知地窃笑。
「凉又在打什么歪主意了……」
「凉先生给人一股不祥的预感呢。」
尼尔斯露出非常讨厌的表情，亚蒙则是一如往常地微笑看着凉说。
这时，艾特注视着婆婆。
正确来说是她拐杖上绑的绳索与缀饰。
（那个……我记得是大地母神的……）
艾特探索记忆陷入沉思。
守护兽的所在地位于进入东边森林后再走一个多小时的位置。
「这座东边的森林深处就连村民也不准进入其中。不过坏孩子尼尔斯闯进来过好几次，害我一起挨婆婆骂。」
「我就知道！」
「什么你就知道！」
凉听了村长布朗的说明表示理解，尼尔斯则是无法接受。
「婆婆……不对，娜丝大人，那个缀饰是……」
艾特逡巡了良久，终于决定询问婆婆。
「叫我婆婆就好。称呼我娜丝的只有守护兽大人了。那么，缀饰……啊啊，绑在拐杖上的这个吗？光之神官应该认得出来吧？」
婆婆稍微举起拐杖，让艾特能看清直径约五公分的石雕。
「是，我想是大地母神的纹章。」
「嗯，你很用功。光之神殿还在教这方面的知识吗……」
「大地母神？」
凉喃喃说出的疑问，艾特跟婆婆都听见了。
「没错，现在已经几乎不剩了……不过这个村落的历代长老都信奉大地母神。」
「我们信仰的光之女神与大地母神都是受到祭祀的七神之一。只是在漫长的时间洪流中发生了很多事情……」
「说到现在的神殿与神官，都会无条件想到光之女神的神殿、光之女神的神官。其他六神都遭人遗忘了。」
婆婆自嘲却又略显寂寞地说。
她的语气中没有不甘或悲伤，真要说起来在凉耳中听来比较像是放弃。
「信仰不该强加于他人。若是消失不见，那也是这个世界的常理。」
了悟……这个词相当适合形容现在的婆婆。
这时，凉忽然感到疑问。
「婆婆也……也就是信仰大地母神的人也会使用光属性魔法吗？」
没错，光属性魔法……也就是回复系魔法乃是神官的专属特权。那仅限于光之女神的神官，还是其他神的神官也能使用……这就是凉的疑问。
「光属性魔法？」
「是，回复伤口的那种。」
「嗯，我会喔。不过，跟光之神官用的不同。你说你叫艾特是吗？光之神官需要咏唱吧？」
「咦？是的，当然需要。」
听见婆婆意料之外的提问，艾特吃惊地回答。
「侍奉大地母神的人不需要咏唱。与其这么说，不如说咏唱本来就不存在。不知从何时开始，咏唱普遍到变得理所当然了。」
「……什么？……咦？」
艾特比听到刚才的疑问还要吃惊。不如说他僵住不动了。
艾特会定格，除了跟丽希娅相关之外很少发生，在凉看来是很有趣的现象。
拖着表情凝固仍继续走的艾特，一行人终于抵达目的地，守护兽栖息之森林深处的洞窟。
◆
守护兽。
栖息在一片土地上的非人生物。
它们常与住在那里的人们筑起各式各样的共生关系，因此才被称为守护兽。基本上，它们不在城市等人多的地方，而是栖息于山上与森林等丰富的自然环境中。
此外，它们的存在鲜少公开，几乎只有与它们相关的村民知道其存在。为此，几乎没有人知道究竟有多少守护兽存在、有什么种类的守护兽栖息，并与人们构筑了什么样的关系。
「守护兽大人，我是娜丝。和布朗一同带着进行讨伐的四人前来。」
洞窟外，娜丝婆婆朝洞内毕恭毕敬地呼唤。
她的声音让边当机边走的艾特重新启动。侧眼看见他恢复，凉松了口气。
如果守护兽大人跟凉预想的一样，受到邪恶力量侵蚀的话，就会突然展开战斗。如此一来，艾特动不了将是致命破绽。
然而……
「嗯，辛苦了。」
洞窟中缓缓走出来的是……
「芬里尔……」
凉听见艾特的喃喃自语。
体长约三公尺左右，全身布满银毛的巨狼。
一眼就能看出那只狼脚步不稳，丧失了大部分的体力，但是它的视线相当确实，说出口的话也清晰明瞭。
（看来没有被侵蚀……唔……没有发生事件。）
尼尔斯和亚蒙都看见凉一瞬间露出失望的表情。
接着他们同时点头，心想凉果然在打什么歪主意……
「嗯，光之神官吗。既然有那名神官，就不会被它们数量压制了。那么，我正确来说并非芬里尔……但差不多了吧。」
这么说，守护兽大人轻声一笑。
「光之神官，两名剑士……还有……」
守护兽大人正面看着凉，接着才继续说：
「吾名为恩库飧。那边的水属性魔法师，能否说出你的名字？」
「我是凉。」
凉突然被问名字，略显吃惊地回答。
不过，一旁的婆婆与布朗村长可不只有略显吃惊而已。
「守护兽大人居然说出名字……」
守护兽大人自报姓名令他们大吃一惊，这种事情过去从未发生过。
实际上，婆婆跟布朗也是现在才第一次知道，守护兽大人的名字是「恩库飧」。
「这个名字人类不好发音，我才刻意不提。不过，那边的魔法师……你叫做凉吗。我非得告诉凉不可。不说违反道义。」
「违反道义？」
凉侧着头反问。
「嗯，该怎么说才好呢……我类似妖精的亲戚。对那种存在来说，你……没错，在你身边非常舒适。」
凉听不太懂。
凉的剑术师父是外表宛如无头骑士杜拉汉的水之妖精王。
他从妖精王手中获得了剑与长袍。看见那件长袍，精灵瑟拉说「妖精王很中意他」。而眼前类似妖精亲戚的守护兽大人，又说待在凉身边很舒适。
综合上述这些，凉似乎被妖精喜欢了……虽然他本来就不知道妖精是什么。
（回卢恩城问瑟拉看看好了。她说精灵类似半妖精，一定愿意跟我说。）
「如果很舒适的话……那个，谢谢称赞？」
总觉得好像不该这么回答。
凉这么说，守护兽大人便放声大笑。
「该感谢的是我才对。多亏有你，让我延长了千年的寿命。其实我大概再十年左右就会用尽阳寿了……娜丝带了个有趣的人来啊。」
「什么……」
婆婆哑口无言。
再十年就会用尽寿命令人震惊，但带凉来让它延命千年更加震撼。
「凉好厉害啊……」
「我应该没有那种效果的说……」
尼尔斯倍感佩服，凉却只有摇头露出困惑的表情。
因为自己造访就延寿千年……他似乎能够理解守护兽真的不是人类了。
「那么，关于你们的讨伐任务……上次来的人擅自开始，状况变得很头痛啊。」
虽然是狼的脸，但是十号房的四人也隐约感觉得出来，守护兽大人觉得十分困扰。
「我一不注意他们就开始与骷髅战斗……让森林被血玷污了。万分抱歉。」
村长布朗跟守护兽大人道歉。
「嗯，这也有无可奈何的一面……毕竟攸关生死啊。话虽如此……三十几只弱小的都无法应付，到头来都无法讨伐成功。」
守护兽大人叹气似地呼出一口气。
（变得比二十只还多了……可是这个说法听来……弱小的三十几只应该是骷髅……除此之外还有更强的敌人吧。）
凉分析守护兽大人的话。
「除了三十只骷髅以外，还有别的讨伐对象吗？」
尼尔斯不愧是队长，直接提出凉的疑问。
「有一只特别强的。种类相同但是体型很大。我虽然不知道那在人类之间叫做什么名字，不过我把它束缚在神庙中的入口附近……打倒了弱小的三十只之后我再放开它，你们就打倒它吧。」
「守护兽大人居然束缚了它……」
听了守护兽大人的说明，婆婆感动又惊讶。
「嗯，神庙的灵力不足以限制它的行动，于是我用了残存的力量逮住它……但最近异常吃力，削减了我大半的寿命。」
说到这里，守护兽大人又放声大笑。
不知是它伟大到足以拿寿命开玩笑，还是已经活了很久……看起来像是活了很久的存在。
守护兽大人无法离开洞窟，于是除了它之外的一行人来到神庙前。
「那与其说是神庙，规模比较像是『隐藏神殿』呢……」
艾特对婆婆说。
「嗯……我不清楚你们的定义……在村子里代代称为神庙。只是，大概半年前开始零星出现骷髅。由于祭祀都在村子里举办，神庙一直没有开放……在那之后便无法接近，只能从远方眺望……而且守护兽大人说，里头还有更强的魔物。究竟发生了什么事？」
说到这里，婆婆大叹一口气。
「艾特，隐藏神殿是什么？」
凉感到怀疑，老实地发问。
「光之神殿也有几座隐藏神殿，指的是门后备有祭坛的神殿。只要有神官随时都可以举行仪式……就是那种神殿。神庙的话，没有大小足以称为祭坛的设备，门也比较小。虽然什么时候、为了什么而建造的知识已经佚失了，不过最老的似乎是在千年以前建造的……」
艾特的解说让凉倍感好奇。
或许是婆婆也在听，他说得比平常还要详细。
「就我所知，神庙的门不曾打开过。现在活着的人没有人晓得里头是什么样子。」
说到这里，婆婆轻轻摇头。
「以前守护兽大人说过。守护兽大人住的洞窟有从别处流去的力量。力量衰弱的守护兽大人才会住在那个洞窟里……那股力量或许就是从这间神庙流过去的。」
「这很有可能。有说法是隐藏神殿建造在名叫地脉，自大地涌出力量的聚集处。如果这里就是地脉的话，隐藏神殿聚集的力量就有可能流向那个洞窟。」
艾特边想边说出自己的看法。
◆
在与骷髅展开战斗之前，十号房的四人进行了缜密的讨论。
「又强又大的家伙才是问题。假设是骷髅系，有可能是骷髅将军、骷髅王或是骷髅支配者。除此之外，如果熊之类的尸体变成骷髅也很大……那时的应付方法跟普通骷髅一样，不用考虑。」
「艾特，这里面最棘手的是哪个？」
「是骷髅支配者。所有魔法都对它无效。」
（所有魔法都无效……最近好像在哪里听过这个形容……）
听着尼尔斯跟艾特的问答，凉回溯记忆，可是他没想到魔鬼。
（算了，没差。）
「斩击本来就对骷髅系效果不彰，所以用剑攻击的话……」
「这样吗，我和亚蒙都只带了剑吗……」
听见艾特的说明，亚蒙陷入沉思。
「艾特，用槌子敲怎么样？」
「可以，那应该最有效。」
凉提出轻小说中得到的知识就猜中正确答案，艾特用力点头回答。
「那就没问题。我来阻止它，尼尔斯和亚蒙从外面用大槌子敲吧。」
「从外面？」
「大槌子？」
凉自信满满地说，尼尔斯与艾特都纳闷地侧头。
「那么，先扫荡神庙前的骷髅吧。」
说完，艾特低声开始咏唱。
「不净的灵魂，立刻回归神心中，我在此祈祷，汝之罪获得原谅。〈不死转生〉。」
咏唱最后的触发语，艾特视野中的三十只骷髅接连蒸发。
（不净的灵魂，立刻回归神心中。好帅的咏唱！写的人一定有中二病！）
凉在心中想着失礼的事情时，最后一只骷髅消失在天空中。
对E级冒险者艾特来说，〈不死转生〉得消耗不少魔力。又或者是因为一次消灭了三十只？他单膝跪地气喘吁吁。
「你还好吗，艾特？」
凉这么说，拿了装满好喝开水的冰杯子给他。
这种时候一杯水比什么都还难以取代。人类的身体真不可思议。
「谢谢你，我没事。」
艾特一口气把水喝光后回答。
在此同时，尼尔斯和亚蒙准备接近神庙的门。
门终于敞开。
由于守护兽大人抓住了「又大又强的骷髅」，它应该不会突然冲出来。即便如此，两人还是慎重地打开门。长久以来紧闭的门扉可说是轻而易举地打开……虽说由两名剑士负责。
大门开启，尘埃落定之后，终于看见里头。
一只超过两公尺的骷髅站在那里。
「骷髅支配者……」
「魔法无效的难缠家伙吗！」
艾特说，尼尔斯就确认道。
尼尔斯和亚蒙离开门边举起剑。
「〈冰物创造（Ice Create） 槌〉。」
凉咏唱，冰就覆盖尼尔斯和亚蒙的剑生成一把大槌。
「唔喔！还挺大的啊。凉，用这个打是吧？」
「每一发感觉都好沉重。」
尼尔斯和亚蒙举起冰槌挥了挥，确认手感。
「没错，等它到广场我就限制它的行动，请用力敲它削减耐久力吧。」
「知道了。」
「是。」
尼尔斯和亚蒙包围凉指定的广场范围。
「〈冰墙3〉。」
他用冰墙创造出一条从门到广场，由冰墙围绕的路。这样就不怕敌人突然脱离路径展开攻击。
「那么，就请守护兽大人放开它吧。〈冰花〉。」
这是为了跟烟火一词对抗的命名。
凉高举右掌，朝天空射出闪闪发亮的雪块。飞上高空之后，雪块猛然炸开。
从中心往外扩散的钻石尘在夕阳的照耀下令人吃惊地闪耀。接着又爆炸了两、三次，光辉灿烂地自半空中飘落。
一行人忘了自己正在讨伐看到忘我。
「真漂亮啊。」
婆婆的低语很小声，但凉确实听见了。
「来吧，支配者要来啰。」
凉大声地喊。
众人听了，意识这才回到讨伐上。
「随时放马过来！」
尽管不算是配合尼尔斯的大喊……应该是守护兽大人这时正巧解开束缚，骷髅支配者动了起来。
不死族憎恨生者。
原因并不确定，但是它们会受生者吸引，杀害生者，诱惑他们成为与自己同样受到诅咒的存在。
骷髅支配者踏出门后开始向一行人走来。它慢慢前进，来到广场……撞上正面的〈冰墙〉去路遭到阻挡。
「〈结冻路面〉。」
虽说魔法无效，〈冰墙〉也好〈结冻路面〉也罢，只要不将对象指定为骷髅支配者就好。
它无法逃离物理现象。
没错，例如说在冰上会滑倒。
骷髅支配者在〈结冻路面〉上猛然一滑，重摔在地。它一再想要起身，却迟迟无法如愿。
「〈冰墙解除〉。上吧，尼尔斯、亚蒙！」
「喔喔！亚蒙，我们上！」
「是！」
尼尔斯和亚蒙接近滑倒的骷髅支配者。
接着……用力一挥，以凉特制的冰槌重击。
喀锵！
「好硬啊！」
「是，但是好像有造成一点伤害。」
尼尔斯和亚蒙互相确认。
「好，就这样继续！」
「是！」
敲打、敲打、敲打。
两人朝无法起身的骷髅支配者不停敲打。
〈结冻路面〉半径约两公尺多，冰槌的长度三公尺……面对没有远程攻击，或是远距离攻击魔法的骷髅支配者，能够毫发无伤地持续攻击。
只不过，尼尔斯是E级，亚蒙是F级，每一击的伤害绝对说不上多。想完全打倒得耗费不少时间，但这也没有办法。
虽说微乎其微，但是伤害持续累积。骷髅支配者四肢着地，放弃起身企图以跪姿移动。
「我想也是，不过一样喔。你在特制的冰上，超级滑的喔。」
如凉所说，即使四肢着地，骷髅支配者仍然无法前进。
唯有在〈结冻路面〉上不停地滑倒。
追根究柢，冰上为什么会滑？
因为冰的表面有一层水……并非如此。冰表面无论有没有水都会滑。
这跟热力学无关。
当然，有水绝对会更滑。
水分子H₂O之间靠氢键互相连结。
这边的氢原子H跟隔壁的氧原子O结成氢键，另一个氢原子H跟隔壁的氧原子O结成氢键。这边的氧原子O跟隔壁的氢原子H，以及另一个氢原子H结成氢键。
这「四个氢键结合的状态……也就是五个水分子」一组，是冰最常见的状态。
最常见就代表那最安定，也可说是最稳定的形态。
温度越低，冰就越硬。
反过来说同样是冰，温度越高弱的氢键就越多。
冰的表面……也就是水跟空气的接触面有许多只有两、三个氢键的水分子。
而这「两个氢键」的水分子，也就是「三个水分子连结的水分子」就是冰会滑的主要原因。
这种「两个氢键」的水分子会跟承轴内的钢球一样，在四个氢键的水分子表面移动。
假设在磁砖地板上洒满大量小钢珠或是弹珠……穿鞋子或拖鞋在上面恐怕没办法行走吧？
把磁砖地板想成四个氢键的水分子，小钢珠跟弹珠想成两个氢键的水分子或许非常相似。
而凉用〈结冻路面〉生成的冰就利用了这个特性。
这是他在隆德森林不停以分子等级结合水分子才能做到的事情。
三个水分子结合而成，「两个氢键的水分子」比较多……以及硬到无法将爪子刺进冰里面移动的冰。兼顾这两者可能只有同时具有魔法及科学知识的凉才办得到。
（插图013）
不论如何，骷髅支配者在〈结冻路面〉上即使四肢着地也无法前进分毫，只能不停被尼尔斯跟亚蒙殴打。
骷髅支配者终于从四肢着地变成趴姿。
「从二足步行变成四足步行，最后是爬行……这是想透过增加接触面积提升摩擦系数，但结果一样。你别想前进，当然也别想跳跃。」
开始超过十五分钟，尼尔斯和亚蒙没有休息不停敲打骷髅支配者。
虽说最近着重于持久力训练，从旁看来仍感觉得到疲劳。
（不论如何都打不赢的话，我原本想接手……）
凉原本想换自己来敲，但那是他多虑了。
「差不多快结束了吧！」
尼尔斯这么说，用力一敲的瞬间……
啪叽！
支配者的颈部骨头应声断裂，眼窝中的红光消失无踪。终于打倒骷髅支配者了。
「终于吗……」
「好累……」
尼尔斯和亚蒙坐倒在地。
尼尔斯拿起腰间的水壶猛灌，亚蒙坐下后直接向后倒成大字形。
骷髅等不死系魔物不会留下魔石。
为此，就算千辛万苦打倒了骷髅支配者也无法取得魔石。
「虽、虽然早就知道了……感觉还是好空虚。」
「真的……」
凉报告没有掉落魔石，尼尔斯和亚蒙就垂头丧气地说。
「各位，做得很好。」
战斗中在后卫后方观望的婆婆和布朗偕伴走来。
「可以进去神庙看看吗？」
「好像没有会动的东西。」
婆婆这么问，凉便回答。
听了，婆婆和布朗两人进入神庙之中。艾特与凉也跟在后头。尼尔斯及亚蒙当然在外面休息。
神庙中大约跟学校的二十五公尺游泳池一样大，正面深处有个疑似祭坛的地方。空间相当宽敞，却空无一物。
「只有……祭坛而已？」
「基本上隐藏神殿都只有祭坛……」
凉喃喃地说，艾特便低声回答。
祭坛上有一尊高约一公尺的女性雕像，以及一颗龟裂缺角的黑色水晶球。
（那颗球是……）
凉记得自己看过。
跟卢恩地下城第四十层通往第三十九层楼梯间的那颗球很像。这边的比较小，而且还缺了角……
「缺角了吗……」
看见缺角的水晶球，婆婆喃喃地说。
「婆婆，这究竟是……」
布朗看着那颗球问婆婆。
「我也不清楚详情……但是听前代巫女说过，过去神庙中有颗光辉灿烂的宝玉，但从某个时间开始，那颗宝玉变得黑色混浊，不久之后就裂开了。那恐怕就是这颗黑色水晶球吧……」
「以前光辉灿烂……」
听见婆婆的说明，布朗喃喃地说，看着裂开的黑色水晶球。
「神庙和以前一样封锁。我无能为力，只能托付下一世代的巫女了。」
「下一世代的巫女？」
凉转向婆婆问。
「你们也见过她了吧？尼尔斯的弟弟，尼洛伊的太太莎奈是第一人选。其他同年龄的人之中也出现具有巫女素质的人。她们只要希望，应该能成为比只有我一个巫女的世代还要强上不少的世代吧。如此一来，不只能在村里举办祭祀，或许也能使用这间神庙了。」
婆婆开心地回答。
「然后就是哥布林住的洞窟。那里跟守护兽大人的洞窟一样，这里的力量可能也流去了那里。」
「原来如此，有可能呢。」
听见婆婆的推测，艾特点头肯定。
「这座村子从以前开始就常常受到哥布林袭击……」
婆婆这么说，瞥了一眼神庙外的尼尔斯。
（难道说，尼尔斯没有父母是因为……）
凉看见婆婆的视线这么想，却没有说出口。这种事情第三者不该擅自介入。
凉自己在地球也父母双亡。
婆婆继续说：
「之前都找不到它们的根据地，但可能就是你们打倒的洞窟。只要我用术法在那个洞窟制作封印冢，力量应该就不会泄漏了。明天就叫布朗带我去吧。」
婆婆心中的各种悬案显然在今天解决了不少……她看起来比以前还要高兴许多。
◆
离开卢恩城的五天后，十号房的四人平安达成委托，再次回到卢恩城。
回程途中没有发生值得一提的事情……
四人在傍晚进城，这当然是冒险者公会水泄不通的时段……
「这……人是不是比平常还多啊？」
「嗯，人好多喔……」
「伤脑筋……」
尼尔斯、艾特、亚蒙探头望进比平常还拥挤的公会，叹了口气。
「先去洗澡吧。」
等的时间太浪费了，四人讨论的时候，凉如此提案。
「就这样吧。」
卢恩城有不少公共浴场。冒险者公会附近也有一间四人常去的澡堂。在大浴场中。
「差不多了吧……」
「嗯，差不多了呢。」
尼尔斯和艾特耐人寻味地交谈。
「我知道了，尼尔斯。你终于要跟红灯区的米兰达美眉告白了对不对？」
「才怪！米兰达美眉是谁啦！」
凉用尽全力的推理错了。
「我是在说我和艾特注册冒险者都快满三百天的事情。」
注册冒险者三百天内可以住在公会宿舍，可是期间过了之后就得离开。
「啊啊……原来是这样。」
凉小声叹了口气点头。
快乐的时光快要结束了。
凉也想了不少事情。
（这样可能得将计画提前呢。）
「我说，凉、亚蒙。我和艾特离开宿舍打算买一间，或是租一间房子。你们……想不想跟我们一起住？」
听见这个邀约，亚蒙哑口无言。
亚蒙跟凉都还能继续在宿舍生活半年以上。但是，最起码亚蒙和尼尔斯及艾特组队，一起生活比较方便。
亚蒙也马上就理解了。
「请务必让我加入！」
亚蒙二话不说马上答应。
「喔喔，真的吗！」
尼尔斯点头，用力拍拍亚蒙的肩膀。
艾特开心地笑了。
「凉呢……？」
「嗯，对不起。我决定自己买房子。想要做魔法和炼金术的实验，需要比较宽敞的土地。」
尼尔斯这么问，凉就略显寂寞地回答。
「啊啊……这样吗……」
尼尔斯也寂寞地说，却没有强硬地一再邀约。他可能隐隐约约早有预感会变成这样了。
艾特也很寂寞，却微笑说：
「可是，有像这次这种困难的委托时，要再帮我们喔。」
「好啊，那当然。」
当晚，十号房的四人在公会餐厅聊到很晚。
关于这次的委托、过去的回忆，还有未来的展望。