奥斯卡消失后过了两年的岁月。

  科恩在那之后成为了冒险者。虽然比当初预定还早，不过马修领地周边治安恶化促使一家人搬家成为契机，科恩就趁那个时机独立，踏上了冒险者的路。

  结果，马修领地卷入与周边国家的战争，最后变成了「联盟」的支配地区。

  最近在联盟支配的地区内流传着某个谣言。

  盗贼猎人。

  盗贼对民众与国家百害而无一利，因此有狩猎他们的存在令人高兴。虽然令人高兴……一般来说却不可能那么简单。

  首先，盗贼猎人能够找出正规守备兵与骑士团想找也找不到的盗贼，将他们打倒……这点非比寻常。

  不仅如此，盗贼猎人还不是团体，而是单独一人……

  一个人狩猎盗贼让许多人难以置信，不过盗贼猎人本身这半年间确实存在。

  遭到袭击的盗贼据说一半被烧死，一半被砍死。由此可见，盗贼猎人之中无疑有火属性的魔法师。而盗贼猎人也绝对对盗贼具有深仇大恨。

  每次听见这个谣言，科恩脑中都浮现某个少年。现在应该十二岁的少年是火属性的魔法师，也对盗贼有深仇大恨……

  过去他有着一头熊熊烈焰般的红发，但自科恩面前消失时已变得纯白。那名少年──奥斯卡后来怎么了……科恩尽管好奇，现在却自顾不暇。因此他不知道奥斯卡跟科恩一样注册了联盟的冒险者公会，即使在一部分人之间蔚为话题也不得而知。

  「喂，你那什么态度啊！」

  「笨蛋，住手。」

  看见朋友抓住态度嚣张白发少年的肩膀，冒险者急急忙忙地阻止，接着立刻向白发少年道歉。

  「抱歉，奥斯卡。这家伙刚进城里，原谅他吧。」

  被道歉的奥斯卡默默点头，直接离开了公会。

  独自留下两人。

  「我说你对那臭小子太低姿态了吧？那种家伙只要好好教训一顿……」

  「那样下去，你的右手就会被奥斯卡砍飞了！」

  「咦……」

  抓住奥斯卡肩膀的男子哑口无言，忍不住看了一眼自己的右手臂。

  「别惹奥斯卡是这个公会的不成文规定。不惹他就没有问题。只要有礼貌地拜托，他会帮忙达成委托，剑术也无可挑剔。他对金钱没有执着，所以只要给他正规的酬劳就不会引起问题。所以别惹奥斯卡。」

  ◆

  这里是弗林特城。相对于联盟的中心接近边境，也因为这样有不少讨伐魔物或是盗贼的委托。弗林特在这一带算是大城，注册冒险者公会的冒险者数量也很多，是一座非常适合冒险者活动的城市。

  而在这座弗林特城的冒险者公会之中，奥斯卡广为人知。

  基本上他都独自一人，也就是单独行动。不过，只要熟悉的冒险者拜托，他偶尔会愿意帮忙。等级虽然是E级，但这是因为联盟冒险者公会规定十八岁成人以后才能升上D级以上。当然，未成年期间累积的点数与成绩会在成年后计算，因此绝对不会白费。

  追根究柢，对奥斯卡来说这种事情并不重要。他会加入冒险者公会，纯粹是为了养活自己，以及取得盗贼的情报。

  冒险者公会偶尔会接到讨伐盗贼的委托，也有收集盗贼情报的委托。换言之，冒险者公会是聚集许多盗贼相关情资的地点。实际上，冒险者公会取得的情报会向上呈报给领主与国家，由骑士团进行大规模的盗贼讨伐。

  规模若是大到盗贼讨伐委托无法处理，自然就只能派遣骑士团了。

  那一天，奥斯卡无意间听到新的盗贼情报。他在公会吃晚餐的时候，听见坐在后面的人聊天。

  「可是，想不到收集到的情报是『黑狐』盗贼团。」

  「是啊，他们在盗贼之中行动相当谨慎，之前虽然常有传闻，但完全掌握不了实情。」

  「没想到，居然是在被遗弃的乔斯塔堡垒……」

  「而且他们几个月就会换据点……真是群谨慎的家伙。」

  「会去讨伐吗？」

  「大概会……但是骑士团去吧。二十几人的盗贼……一般来说公会也能处理，可是现在B级跟C级都不在吧？只能祈祷他们不会在这段期间逃跑了。」

  听了，奥斯卡把钱放在桌上走出餐厅。

  他的目的地当然是遭到遗弃的乔斯塔堡垒。

  ◆

  分明是夜晚，乔斯塔堡垒仍一片漆黑。的确，看起来杳无人烟，然而脑中只要认定「绝对有人在」，就会发现不少异样之处。

  从外面看得见的位置当然没有哨兵。如果有哨兵的话，确实会提早发现有人靠近，但那同时会告诉敌人堡垒之内有人。

  双刃剑。

  据说躲在堡垒里面的「黑狐」选择让人以为没有人在，不过对于知道「堡垒内有人」的人来说，这样当然比较容易接近。

  「这里差不多也该撤了吧。」

  堡垒中，「黑狐」的首领巴朗喃喃自语。

  这里指的不知道是堡垒，还是黑狐本身……

  当成会议室使用的房间内，包含巴朗在内共有五名干部。除了巴朗之外，其他人都各自饮酒作乐。隔壁房间是一般团员的休息室，共有超过十个人在里头。原本应该是这样……巴朗却忽然发现。

  「怎么这么安静？」

  他这么想，起身的瞬间，通往休息室的门打了开来，一名少年走进房内。

  「你是什么人？」

  这么说的男子眨眼间起火燃烧。

  接着又一个人……还来不及开口就烧了起来。

  火焰精准地先从喉咙的声带点燃，让人无法发出惨叫，技巧十分精细。

  紧接着，少年不看燃烧的结果，直接扑进另一名男子的怀里。利剑一闪，喉咙被画破的男子无法发出声音，唯有演奏出空气泄漏的咻咻声就卧倒在地。随后，少年以迅雷不及掩耳的动作将剑刺进第四人的胸膛。

  这一连串动作花不到五秒钟，熟练到吓人……

  巴朗站在原地无法动弹，此时终于发现少年的白发。那在战斗中是完全不需要的情报，但是人被逼入绝境可能会想要逃避现实。

  白发少年挥剑甩掉上头的血，转向巴朗说：

  「你是『黑狐』的首领吧？」

  巴朗没有回答那个问题。

  他并不是想要敷衍逃跑，而是纯粹被震慑到说不出话来。

  「你不是首领吗？不是的话就杀了你。」

  事到如今，巴朗终于掌握了状况，接着急忙开口。

  「等等，我是首领。我是首领巴朗。」

  巴朗这么说，白发少年便点了一下头。

  「我有问题问你。问题只有一个。波许跟波斯寇那在哪里？」

  「……啥？」

  白发少年发问，巴朗的回答却是呆愣的呼声。

  「看来你不知道。那去死吧。」

  「等等！波斯寇那我不认识，但波许是『暗夜之狼』的波许吗？」

  「我不知道。」

  看见奥斯卡二话不说就想杀了自己，巴朗勉强说出自己知道的情报。可是，奥斯卡不知道盗贼团的名称。

  「不是，什么不知道……啊啊，对了，波斯寇那也在。脸颊上有一道大刀疤的……」

  边说，巴朗边将右手食指从右脸颊上往下画。

  「对，就是那家伙。」

  唯有那一瞬间，白发少年激动的感情溢于言表，让巴朗浑身不寒而栗。

  但现在不是呕吐的时候，这攸关他的性命。

  「『暗夜之狼』现在在被抛弃的纽斯达堡垒。」

  「你确定？」

  「我确定。要说为什么，是因为我原本想明天离开这里去纽斯达堡垒，所以事先调查过。结果发现已经有人捷足先登了。那就是波许的『暗夜之狼』。」

  「原来如此……」

  白发少年喃喃自语，稍微沉思了半晌，似乎在斟酌巴朗的情报。

  「我说，拜托，饶我一命吧。我给了你需要的情报吧？」

  巴朗跪在地上恳求。

  「好吧，我就饶你一命。〈炎狱〉。」

  白发少年向后垫步如此咏唱，炎壁就出现在巴朗周围。火墙非常单薄，甚至能够透视，但毫无疑问有白色的火焰在荡漾。

  「那个火牢四天过后就会消失。在我杀了他们之前只要乖乖待在里面你就能得救。不过，想硬闯就会没命。」

  「喔、喔喔……我知道了。」

  巴朗说，点了好几次头。他知道自己最起码不会马上被杀。只要能争取时间，就有一线生机……他这么想。眼前的少年说火墙等四天就会消失……但是他不可能相信毫不留情杀害部下的凶手。

  奥斯卡从巴朗的双眼几乎正确地看穿了他的思考，却没多说什么便转身离开。他的脚步迈向据说「暗夜之狼」所在的纽斯达堡垒。

  巴朗过了整整三个小时以上才开始行动。他拔出藏在腰间的飞刀，朝炎壁丢去。

  咻！

  飞刀毫无抵抗地穿过火墙，刺进对面的墙上。刀与火焰都没有什么醒目的变化。

  「搞什么？这个火是假的吗？」

  巴朗说，一口气跑过火墙。他没有撞上任何东西，也没有被弹回来，顺利地穿了过去。

  「哈！搞什么啊，原来是假的，太轻松了。」

  这么说的瞬间，火墙崩落朝他迎面而来。

  「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

  巴朗燃烧尖叫，声音却立刻消失。

  只剩下一堆漆黑的灰烬。

  那一天，盗贼团「暗夜之狼」运气不佳。经过事先调查袭击的村落，贵族已经在上午把储备粮食带走了……结果他们的收获少之又少。而且不顾一切的村民们还抱着必死的决心与满腔的怒火攻击他们，使得「暗夜之狼」中也出现死伤。好几年没有袭击村庄出现死者了。

  领袖波许面带吃到黄连的表情。

  （该死！该死！该死！太倒楣了。原本想在这次袭击之后稍微沉寂一下……这么一点量，又得马上发动袭击了……）

  没有任何伙伴跟看起来十分不悦的波许搭话。盗贼团的人都知道，这种时候跟波许说话准没好事……不对，是会受到制裁。这种暴力组织的成员或许比一般民众还擅长察言观色，毕竟那直接攸关自己的生命。

  心情欠佳的波许就这样独自一人默默走进最深处的房间。

  其他团员在大厅吃肉喝酒，排解忧愁，不用想多余的事情。思考复杂的事情是首领的责任。

  即使在这种边境的盗贼团，也如实展现出组织的问题。领袖必须决定一切行动的苦恼，以及部下照上头的命令行动就好。

  不曾位居高位的人绝对无法理解这种决定性的差异，令人悲哀。

  某个影子偷偷观察盗贼们的模样。

  仔细观察盗贼归来的当然是奥斯卡。

  他观察了一切，同时体会到喜悦与失望。

  喜悦是他看见了首领，名为波许的那个男人……中等体格，外表平凡无奇，但不知为何唯有脸特别印象深刻。就盗贼来说，那是张格外知性的脸庞。

  盗贼大多过着粗野暴力的人生，外表不少看起来像是笨蛋……奥斯卡是这么想的。虽然是偏见……不过从人生塑造外貌这句格言来看，就某种意义上没有错……

  在盗贼之中，名为波许的的男人具有一张堪称知性的脸。就是因为这样才让奥斯卡印象深刻。

  回到堡垒的时候，波许带头骑在马上。他看到这一幕而欢喜。

  失望是他没有看到波斯寇那。那大摇大摆的身驱，以及右脸颊上最具特征的伤疤。即使在近二十人的盗贼团中，也绝不会错过那个男人……然而，他却没有在回程的人之中。

  当然，在那之前他也没在堡垒任何一个角落……因为没有人留下来。换言之，波斯寇那因为某种原因，现在离开了盗贼团。奥斯卡就是看见这一幕而失望。

  （没有办法。）

  奥斯卡切换心情。只可惜今天无法结束一切……

  「先是一个人……」

  奥斯卡小声地说。

  ◆

  替未来烦恼的波许会察觉堡垒中的变化，是因为他闻到臭味。

  「这个焦臭味是什么……」

  虽然是肉烤焦的味道……但比过去任何一种动物或魔物的味道都令人厌恶。他从没闻过这种味道……不对，他闻过。

  「这是人烤焦的味道！」

  他袭击村庄时，曾把人关在屋里连屋子一起烧掉，而且还不只一次。这和那时的味道一模一样。

  「这里怎么会有那种味道……」

  这时，波许脑中闪过某个情报。

  「盗贼猎人……被杀的盗贼一半被烧死，一半被剑砍死……不妙！」

  然而，就这样来说也太奇怪了。就算他在思考，隔了一扇门的大厅内疑似盗贼猎人的集团来袭，波许应该也会发现才对。

  话虽如此，他决定之后再想。

  隔壁的大厅中有不同于出口的密道，可是波许现在所在的房间因为构造关系无法建造。

  「能从窗户逃跑吗？」

  他丝毫没想过要拯救部下，但是部下们与盗贼猎人所在的大厅鸦雀无声。

  这难免让他感到怀疑。把耳朵贴在门上，还是什么都没听到。

  孰料就在此时，大厅突然传来一个声音。

  「波许，你在里面吧？出来。」

  声音非常年轻。与其说是年轻，应该说年幼才对？在场有年幼的声音太不自然了。话虽如此，既然自己的所在地曝光了，从窗户逃跑想必也在对方的预测范围之内。

  没办法了！

  波许打开门，走进大厅看见处处炭化，扬起黑烟的景象。他还看到七具焦黑的尸体……疑似尸体炭化的物体，还有九具被剑砍死的尸体。

  最后是唯一一个还站着，身材矮小的人物。

  「小孩？」

  波许忍不住喃喃自语。

  身高大约一百五十公分左右……他身穿便于行动的皮甲，右手握着比标准还短一些的剑。

  不过，最引人注目的是他的白发。他的脸庞看起来不到十五岁，仍能以幼小形容的容貌与白发显得十分不相衬。

  「你一个人就……不对，这是个蠢问题。」

  波许想起关于「盗贼猎人」的另一个谣言。

  「独自狩猎盗贼的可能性……看来传闻属实。」

  实际上看见被砍死的部下，少年的剑术十分了得。这些部下恐怕根本不是对手，从伤口就能判断对方的技巧如此高超。

  然而……

  「反正你想要我的命吧？我结了很多仇，没有办法。」

  波许这么说，拔剑出鞘。

  「在那之前我想问你，波斯寇那在哪里？」

  奥斯卡问。听了，波许咧嘴一笑回答：

  「哈哈！你也想杀波斯寇那吗？毕竟那家伙也结了不少仇。只可惜我不想回答你的问题，想知道就用你的剑问吧！」

  波许挑衅道。

  当然，他并没有小看与自己对峙的奥斯卡，也没有看不起他。别说没有，他还在心中盘算只要这么说，对方就不会痛下杀手。

  在不杀的状况下打倒对方……若没有相当的实力差距就办不到。要说为什么，是因为剑这种武器是设计来杀死敌人的。而不完全杀死对方，就必定会遭到反击。

  波许的谋略与奥斯卡过去打倒的盗贼截然不同。

  奥斯卡冲上前，两人的对决就此展开。

  波许和过去盗贼的不同之处不只有算计，他的剑术也截然不同。

  奥斯卡攻击，波许招架。

  奥斯卡的剑术不像是只有十二岁。老实说，他和大人比也很强……即使加入骑士团也毫无疑问属于顶尖。即便他年仅十二岁。

  然而，他的剑路非常粗暴，也不擅长谋略。这是因为他还年轻，所以没有办法。不只是剑术，不论在什么事物上年轻就是这么回事。

  当然，他在修克村隐士大人身边时陪骑士团练剑，也累积了讨伐正规盗贼的实战经验，但是面对赌上性命的场面，面对一流的剑士，他很少有虚实交错的交锋经验。

  那并非他只有十二岁。即便是成年的冒险者，也不少人从没有过那种经验度过一生。奥斯卡才十二岁就有了那种经验……和眼前的对手。

  奥斯卡虽然持续进攻，但真要说起来他处于劣势。而关于这点奥斯卡自己最明白。

  （看起来像是要攻击却不攻击，像是要防守却发动攻击……好难缠！）

  骑士团中有不少人使用假动作，但是波许的假动作完成度高到无与伦比。

  由于分不清虚实，只能避开所有看似攻击的动作。如此一来，奥斯卡的攻势势必会减缓，对方就趁那个时机休息。波许的体力管理也比奥斯卡还要优秀。

  奥斯卡明明应该在进攻，实际上双方势均力敌……他脑中已经不清楚究竟是怎么回事了。

  剑术不相上下，经验对方占优势，也是对方比较冷静……在高等剑士眼中看来，明显是奥斯卡每况愈下。

  然而……

  变化早已发生。

  剑闪些微的偏差，微乎其微的反应速度降低，些许的……头痛。

  波许在交锋途中开始感觉到头痛。起初还很轻微，但现在变得颇为严重。随着头痛恶化，他也开始想吐……

  怎么想都不正常。

  「是毒吗……？」

  波许会这么想是当然的，可是对手的剑没有碰到他一根汗毛。如果剑上涂了毒，应该也没有影响才对。难道是饮水和食物里被下了毒……不对，波许回到堡垒就什么也没吃。

  波许不明所以地继续战斗。

  不论原因是什么，只要输了就会没命……虽然可能不会马上死，但迟早会被杀死。波许就是抱着这种想法不停挥剑。

  头晕目眩，又受到随时间恶化的头痛与呕吐感侵袭，即便如此波许仍继续挥剑。

  直到终于……

  他失去握力，剑被打飞出去。那一瞬间，他再也无法支撑身体，单膝跪地。

  「王八蛋！」

  波许咒骂的语气十分微弱。尽管身处这种状态之中，睡意依旧不断来袭……

  「你到底做了什么？」

  波许单膝跪地瞪着奥斯卡。

  奥斯卡什么也没说，唯有呼吸调息。

  接着他开口说：

  「波斯寇那在哪里？」

  「可恶，回答我的问题。」

  虽然用字遣词粗暴，语气反而变得虚弱不堪。

  奥斯卡看着波许的双眼充满恨意。挥剑的时候并不是那种眼光，他是有意识地维持冷静。事到如今，状况终于容许他表露感情了。

  「波许，你吸太多烟了。」

  「啥？烟？」

  的确，房间里烧焦炭化的手下尸体扬起淡淡的黑烟，除此之外地上还有烧焦的木制桌椅。

  那阵烟？

  「小时候在工房，我有次忘记开窗身体不舒服。师父告诉我原因就是烟。」

  一氧化碳中毒。他若是有现代地球的知识，或许会这么说。

  当然，奥斯卡和波许都没有那种知识。

  「哈！烟吗……所以说，你为什么没事？」

  没错，在充满相同空气的大厅内，波许陷入这种状态，奥斯卡却看似平安无事。

  「我是火属性魔法师，就连火扬起的烟都能控制。」

  「真的假的……」

  波许是盗贼团的首领，还算积极地吸收知识，因此关于魔法的知识绝称不上少。但是在这样的波许眼中看来，火属性魔法师能够操纵烟雾的事情前所未闻。然而，眼前的白发魔法师说自己能够控制烟雾……而两人现在状况的差别证明了此言不假。

  「王八蛋……」

  波许完全认输了。

  「波斯寇那在哪里？」

  奥斯卡又问了一次。

  波许什么也不回答。

  下一瞬间，他的右手臂传来一阵剧痛。看了一眼自己的右手，手肘以下消失无踪，喷出鲜血。

  「呃哇……」

  他连惨叫都发不出来。

  奥斯卡的剑砍飞了他的右手臂。头痛、恶心与右臂的痛楚重叠。只不过痛觉驱散了睡意……当然这一点都算不上安慰。

  「我知道了，我说。」

  波许终于说。他已经没办法冷静思考了。人抵达极限状态，可能就会失去冷静思考的能力。

  「波斯寇那去了帝国。」

  「帝国？」

  奥斯卡忍不住重复说了一次相同的话。

  「帝国是实力主义的国家。他的剑术本来就强到不正常，又拿到了那把剑变得炉火纯青。所以他为了靠剑在表面的世界往上爬，去了帝国。」

  「剑……」

  「是啊，以前袭击某个村庄时拿到的剑。砍了女人的头，她的丈夫就拿着那把剑杀过来。就是那把剑。」

  尽管气若游丝，波许仍如此说明。他并没有发现自己说的同时，眼前白发魔法师的表情已经超越憎恨，变得面无表情了。

  接着白发魔法师说：

  「那把剑是爹的剑。」

  「咦……」

  那一瞬间，波许人头落地。

  ◆

  乔斯塔堡垒与纽斯达堡垒的尸体在三天后被人发现。盗贼团潜藏在乔斯塔堡垒中的消息由冒险者公会传达给了骑士团，预定派遣讨伐部队前往，但先遣队掌握了盗贼团早已被某人毁灭的情报。

  纽斯达堡垒方面，则是在全面调查领地内废弃堡垒的阶段发现。由于弃置的乔斯塔堡垒有盗贼团潜藏，因此其他遭到弃置的堡垒是否也是如此……尽管这是个随便的猜测，却似乎有可能，实际上也真的有。只不过，纽斯达堡垒也已经遭到某人袭击了。

  盗贼团是恶。

  为此，他们就算遭到袭击杀害，也不会有人同情。不仅如此，骑士团还明显相当高兴，并没有调查袭击者是谁。他们希望盗贼猎人能够继续发威。

  可是从那一天起，盗贼猎人就销声匿迹了。这个情报在盗贼之间传得特别快。威胁自己生命的存在，就某种意义上来说又算是天敌，说当然的确理所当然。

  是被某个盗贼杀害，还是移动到了别国，又或者是他的功劳受到贵族赏赐而引退，有许多谣言。

  当然，没有人知道究竟哪个才是正确答案……

  在移动到帝国的同时，奥斯卡思考火属性魔法非常不方便。

  想杀害对手的话堪称一击必杀……因此反过来纯粹想夺走战斗能力的时候反而不方便。因为会将对方烧死。

  既然如此，他想只要用火攻击一部分身体就好，但是恐怕只会烧灼皮肤，无法阻止对方的动作。不能只有皮肤，而是得刺穿或是切断肉与骨头才行。不这么做，就阻止不了对方。

  奥斯卡一直思考着这件事，一面多加尝试，一面前往帝国。