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  翻译：huangby_1996、jack2002s

  神世纪三百年秋——

  耸立于海面的巨壁之上，少女们于此集结。其总数为三十二人。全员都是纯洁无垢的初中生少女。

  除了少女们之外，同行的还有头戴假面身着白衣的女性神官、以及仍残留着稚气的巫女各一人。

  她们脚下的巨壁由植物组织构成，将四国周边完全包围。

  此壁是为『结界』。覆盖并保护着承载人类的小巧方舟。

  站在少女们中心的楠芽吹，作为队长向队伍全员发出号令。

  「所有人，进入战斗态势！」

  在芽吹的号令之下，少女们全员掏出智能手机，启动了某个应用。

  少女们的身体开始发生变化。她们原本穿着的衣服在一瞬间变成了某种特殊的装束，在她们的手中同时出现了或是铳剑、亦或是巨大盾牌一类的武器装备。随之，至今为止未曾感受过的力量从她们体内深处涌现而出。

  （这就是神树大人的力量——）

  芽吹的大脑深处阵阵发痛。她并未因这套装束与这份力量感到喜悦。她所感受到的，仅有悔恨与焦躁。

  （我所渴望的才不是『这个』……我本来应该获得的是——）

  「即使身着战衣，也绝不能以星屑以上的存在为对手。」

  像是要盖过芽吹的思考似的，女性神官如此发话。

  又是这句话吗，芽吹心想。这是已经被重复了数十次的话语。在这句话之后，必然还要再付加上另外一句话。

  「你们是防人。你们的目的并非将敌人打倒。绝不能勉强自己。」

  『防人』。

  这是芽吹她们所担任的职务。

  并非『勇者』。

  勇者乃是于身躯寄宿着神树之力，背负着守护人类之使命的英雄。身处于此的三十二名少女，本来应该成为那所谓的勇者才对。

  身为巫女的国土亚耶站在了防人们的面前。

  「于敬畏不已的神树、产土大神、大神主神之御前再三请求，献上供奉乞求祈祷，请您平静、安宁地听取我的话语，依赖于神树高深、宽广、森严的御魂之恩赐，请使祸神不降祸事，令她们的身体健康、心灵纯净，还请给予她们守护、恩惠、幸运，于此再三请求。」

  咏唱着祝词的亚耶，与她那年幼的外表相反，被神秘的气氛所环绕。在吟念出简版的祈祷平安祝词后，她传达出自己的话语。

  「请务必、绝对要，大家一起平安无事地回来。」

  身为巫女的少女，她的话语既认真，又隐约带着一丝苦涩。防人的少女们所肩负的使命绝非安全。作为巫女的亚耶虽然无法参与这份使命，但绝对没有当做事不关己。所以她才露出这样一副苦涩的表情。

  但是，即使是这也让芽吹感到烦躁不已。

  就算没有巫女的祈祷，她也没打算在这里死去。

  活下去，作为勇者被选中，才是她最大的渴望。

  「那么，我们上吧！」

  以芽吹为首，少女们向着巨壁的外侧迈出脚步。女性神官似乎轻声说了些什么，但那并没有传入芽吹的耳中。

  在越过巨壁上特定位置的那一瞬间，映照在少女们眼中的光景发生了剧变。

  「……这里就是，结界之外……」

  身处结界内侧时，即使向巨壁之外望去，也只能看到平静的蓝天与濑户内海。但是只要踏出结界哪怕一步，由神之力所施加的幻影便会消失，世界将展现出其真实的姿态。

  包围四国的巨壁之外，乃是与地狱这一形容完全相符的灼热世界。大地仿佛化作了赤红糜烂的熔岩，烈焰从大地的各个角落喷涌而出。糜烂大地的其中一些部分，被巨大的卵状存在密密麻麻地覆盖遮蔽。天空如在深夜一般昏暗。

  但芽吹没有丝毫胆怯。她并没有因为这种程度的光景便停下脚步的空闲。

  「大家，现在从壁上下去！不要分开，在同一个地方集中！」

  依照芽吹的指示，少女们一个接一个从巨壁之上飞跃而下，降落到了糜烂的大地上。防人的战衣在应对结界外灼热气候的耐久力上被特别地进行过提升。只有这个机能甚至能超越正式的勇者装备。多亏了这套战衣，防人们才能在这片焦灼的大地上相对自由地进行活动。

  「哇啊啊啊啊啊！？好红好可怕！！感觉比之前听说的还要危险好多哇，芽芽（MEBU）！！」

  加贺城雀身体半蹲、双手紧紧抱住芽吹，哇哇叫喊着。

  「放开我，雀。我动不了了。」

  「哇啊啊，有一大堆白色的东西在到处乱飞！？」

  昏暗的天空中，无数异形的存在正四处飘游。怪物们白色的身体巨大而丑恶，拥有能让人联想到嘴的器官。

  「那些是『星屑』。以前有学过的吧。」

  「比想象中的还要恶心啊！那些全都是敌人什么的不行不行不行！」

  「我们的任务并非讨伐敌人。充其量只要进行采集作业就足够了。」

  「话是这么说，敌人还是会袭击过来的不是……这就来了啊啊啊！！」

  星屑中的一群朝着少女们飞来。它们会本能地对人类进行屠戮，芽吹她们是被这么教导的。

  「呀——！要死了！！要被杀掉了绝对要被杀掉了！救命呀芽芽～～！！」

  对紧抓着自己大声哭喊的雀，芽吹开始感到头疼。

  「究竟有什么好害怕的！现在才正是我们大展身手的时刻不是吗！」

  如此宣言并纵身跃入前线的，是初三的弥勒夕海子。她手握作为武器的铳剑，摆出一副要向星屑突击的架势。

  「在这里立功，让弥勒家……」

  让芽吹烦躁的要素都聚集起来了。

  太过胆小的家伙、太过莽撞的家伙。

  不管哪边都过于极端。

  「雀不要害怕！弥勒同学太突出了！」

  「「！」」

  因为芽吹的声音，雀吓了一跳而停止了哭喊，夕海子则一边露出一副不满的表情一边停下了脚步。

  「铳剑队，准备射击，摆好架势！！」

  依照芽吹的指示，手持铳剑的少女们，一齐将枪口对准正在接近的星屑群。包括芽吹和夕海子在内，超过半数的防人都将铳剑持为武器。铳剑既可以当作突刺武器，也可以当作枪械来使用，是远近两用的武器。

  「开火！！」

  伴随号令，铳剑队一齐射击。正在靠近的星屑群，受到枪击后便粉身碎骨，一个接一个地被消灭了。

  「打、打倒了……打倒它们了，芽芽！」

  雀的双眼闪闪生辉。

  「对吧。意外的也就是这种程度……只要人类能好好想出对策的话。」

  那些怪物们，似乎就是将旧世纪的人类逼向灭亡的元凶。

  别开玩笑了，芽吹心想——人类大人被那种东西毁灭这种事情，绝对不应发生。

  「要不将在远处的家伙们也一并打倒吧？」

  用枪口指向在空中浮游着的其它星屑群，夕海子将手指扣在了扳机上。

  「弥勒同学，我们的任务是调查和采集。没有随便扩大战火的必要。」

  「但是，能尽可能多杀一头终究也不是坏事不是么。还是说，难道芽吹同学是在担心本小姐拿出真本事的话，一下子立下太多功绩，自己身为队长的立场会变得危险起来吗？呼哼，会不经意间在意起劲敌的战功，也是没办法的事呢。」

  夕海子稍稍自鸣得意。

  芽吹的头痛似乎要变得愈发严重起来。真希望她能不要擅自将自己视为劲敌。

  这时，一拉、一拉，芽吹的衣服被像这样轻轻扯动。是和芽吹同样初二的山伏雫。

  「怎么了？雫。」

  雫无言地伸出手指。芽吹朝雫手指正对着的方向望去，在那个方向，三位少女正瘫坐在地上。其中一人甚至已经失禁了。

  「啊啦啊啦。害怕的话回结界里面去不就行了。」

  对把手放在脸颊上稍带困扰地说着的夕海子，芽吹左右摇了摇头。

  「我们是不会撤退的。大家，集中到一个地方！」

  在芽吹的指示下，像是要守护因恐惧而瘫坐在地上的三人似的，其他的防人们都聚集在了一起。

  这是第一次的壁外行动。要进行的是『将壁外的土

  及熔岩，只有一点点也行，尽可能地采集回去』这样简单的任务。大概让防人们习惯壁外的环境也是目的的一部分。若是如此，那就不能在这样的快速任务（Fast Mission）上磨磨蹭蹭，更不能让任何人在这次任务中掉队、甚至产生死者。

  向着完全集中成一个集团的少女们，又有许多的星屑飞至。这回敌人的数量，是之前一次的两倍以上。

  「铳剑队，准备射击！护盾队架好盾牌！」

  「我也算在护盾队里面吗，芽芽！？」

  「是的！你拿着的是盾牌没错吧！铳剑队，全员齐射！」

  防人们的枪击再一次开始粉碎从天空袭来的星屑。但这一回无法仅凭射击就将所有的星屑消灭。没有受到致命伤的数只星屑向少女们迫近。

  「盾牌！」

  「呀——！！救命啊————！」

  雀虽然仍在哭天抢地，还是向前将盾牌推出。其他还有数名少女，和雀一样架好了盾牌。这些盾牌巨大化并组合在了一起，形成了一堵像是要将部队全体都包围起来似的坚固无比的墙壁。

  星屑群的突进，为盾墙所阻挡。

  芽吹深吸了一口气。

  「就是现在！刺击！！」

  护盾队的少女们有意地在盾牌的组合间露出空隙，通过那些空隙，铳剑队的少女们将铳剑突刺而出。不偏不倚地，从空隙中伸出的铳剑剑锋将袭来的星屑群刺成了长串。

  「漂亮……！」

  这就是她们的战斗方式。

  防人被分为三种类型。持有铳剑排除外敌的铳剑型，持有巨盾特化防御的护盾型，以及统率以上两种类型作出指示的指挥官型。指挥官型也持有铳剑，但其铳剑的威力和战衣的防御力比起一般的铳剑型要高。

  防人队的构成，是包含弥勒夕海子和山伏雫在内的铳剑型十六人，加贺城雀等护盾型八人，以及楠芽吹等指挥官八人。护盾型的防人们被称为护盾队，铳剑型和指挥官则合起来被称为铳剑队。虽然用刚才的连携击倒了星屑中的一群，但敌人们仍旧一波接着一波向少女们的方向迫近，不断重复着向盾牌突进的举动。

  「啊啊啊啊太糟糕了太糟糕了！救救我，芽芽～！！」

  一边哗啦哗啦地汗泪齐流，雀不成体统地向芽吹求救。

  「求人不如求己。相信自己吧。」

  「自己什么的完全信不过啊！！」

  雀虽然不管怎么说都太过烦人，不过那不知是否依照本能的行动却无比精确，每次都用盾牌将星屑的突进准确无误地防御了下来。

  但是，只要攻击仍在持续，终究还是会有人产生疲劳。

  「呀……！？」

  护盾队的其中一人，承受不住星屑突击的压力，终于被星屑撞飞了。盾之壁的一部分瞬间崩溃。其他的护盾型防人想要堵住空缺，但在她们的行动之前，刺出盾墙外的其中一把铳剑被一只星屑用它那嘴部一般的器官紧紧咬住。那把铳剑的持有者便被星屑那强大的力量拖了起来，被拉到了盾墙之外。

  「咿咿咿咿咿咿！？」

  紧接着，无数星屑向她聚集。白色的怪物们的姿态，会让人联想到聚集在尸体上的巨大蛆虫。

  「一个人都，不会让你们杀掉！！」

  芽吹从盾牌之后纵身一跃，杀进了袭向少女的星屑群里。她以铳剑施展的锐利突刺贯穿星屑那丑恶的巨体。铳剑的剑刃比起枪弹，拥有强大数倍的毁灭星屑之力。使用剑刃，甚至还有可能仅凭一击便将星屑葬送。芽吹一个接一个将星屑消灭，把就要被星屑啃食的少女从星屑的包围中救出，抱着她再次回到盾墙之内。

  「哈、哈……」

  多亏了战衣的防御力，差点被啃食的少女身上虽然存在咬痕，但却并没有受到致命伤。

  怎么能够让自己所指挥的部队出现死者。愤怒、羞愤与骄傲，平等地动摇着芽吹的内心。

  大汗淋漓之中，她回想起了走到今天这一步为止的过往——

  楠芽吹出生于香川县玉藻市。

  从懂事起就身处于单亲家庭，一直和父亲二人一起生活，并在这种环境下成长。

  父亲是以进行大赦相关的社殿建造和修复为营生的宫殿木匠。因为他那认真的性格和无可比拟的高超技术，被大赦置以绝大的信任，并为同行同业所尊敬。但是，在那之后芽吹从于周围的大人口中听得，父亲似乎因他那较真又顽固不化的性格而遭人仇视，只要是关系到自己的作品时就毫不关心周围的事物，据说正是因为如此母亲才会与父亲离婚。

  父亲相当沉默寡言，从起床到入睡之间的时间都一昧地沉浸在工作之中。即使是在休息日，也只会或是整备木工的道具，或是视察历史建筑进行研究，对于将自身作品与技术提升的努力一刻也不会懈怠。不论是酒、娱乐还是女人他都没有兴趣，对他来说，有浪费在那种事情上的时间的话还不如埋头于工作与研究。那种生活方式到底哪里有趣，他的生活太过没有人味，嫉妒父亲能力的人就这样在暗中诋毁父亲。

  的确他那过于禁欲主义（stoic）的生活方式，或许确实是欠缺人味也说不定。但正因为欠缺人味，才会显得神圣。

  芽吹自懂事起，就一直注视着父亲的背影。以毫不厌倦的持续努力而收获高超的技术，为众人所称赞，并为社会作出巨大的贡献——这样的父亲一直令她感到骄傲。

  因此芽吹认为，即使没有母亲也该由自己来支持父亲，与此同时，她也像父亲一样将精力集中在对自身的提升。

  从小学生的时候开始，所有的时间就都花费在努力上。多亏如此，学习也好运动也好都不曾输给任何人。

  跟父亲一样能够从事令人尊敬的工作，自己要成为那样的人物——

  这就是她的梦想。

  父亲并没有过多地干涉自己的女儿。不论女儿要选择怎样的生活方式，他既不会夸奖、也不会斥责。

  然后到了芽吹升至小学六年级后的秋天，大赦派来的使者拜访了楠家。

  「对具有素养的这个孩子，有一个重要的使命想要让她担任——」

  这时候第一次，父亲夸奖了女儿。你是我的骄傲，这样夸奖了她。

  好高兴。

  芽吹认为自己的努力终于被认同了。

  父亲和亲戚们将芽吹送出了家门。大家都异口同声地「真是了不起的孩子」「要保重身体」「好好努力」……向芽吹投出这些话语。

  「在大赦那里也不能放松自己，要继续努力。千万不要成为车轮的下垫。」

  究竟是谁说的已经想不起来了。究竟是什么意思也是一头雾水。但在脑海的某个角落，这句话像楔子似的鲜明地镌刻于其中。

  车轮的下垫。

  芽吹被带去的，是像学校与训练场的结合一样的设施。

  除了她以外还有与她同年代的少女二十位左右。在她们之中只有一位会被选拔，投身于被称为『勇者』的职务，似乎是这样的。

  勇者是什么？

  身为大赦的神官，同时也是芽吹她们教师的女性作出了说明。

  「勇者是对国家最重要的、拥有守护人类之使命的存在。我想你们也都知道，至今两百九十八年前，在神世纪开始的时代，大部分的人类都被凶恶的致死性病毒毁灭了。人们通过建造出包围四国的墙壁将病毒和携带者隔离，才终于取回了平稳的生活。」

  到这里为止都还是在学校的授课中学过的内容。是成绩优秀的芽吹，理所当然知晓的历史的基础。

  但是，在这之后女性神官所说明的，是她们从未听闻的话语。

  「但是，在人类的历史中，时常会出现一些人力无法解决的天灾和事件。这种时候，从神树大人那里被授予力量，通过那超越人智的力量来守护人类的存在便会现身人世。那就是『勇者』。勇者的存在并不为世人所知晓。但是，乃木这个姓氏十分有名对吧？」

  乃木是大赦之中地位最高的名家之一，芽吹曾这样听说过。

  「乃木家在神世纪伊始的时代便已经存在，是初代勇者的末裔。像这样，勇者存在于历史的暗处，持续守护着人类。而在前日——」

  不知为何仅有一瞬间，女性神官停住了话语。因为戴着假面，少女们无法看到她的表情。

  「当代勇者的其中一人从使命中引退了。但是，她曾使用过的『用于获得勇者之力的终端』遗留了下来。通过使

  用这个终端，能够让一个人成为新的勇者。不过，勇者的使命绝非易事。并非谁都能做得到的轻松工作。因此，要从优秀的你们当中进一步筛选，让拥有与其最为相符能力之人，来担任勇者的使命。」

  勇者候补生们相互竞争的日子开始了。

  她们除了要接受和一般学校相同的授课之外，还要进行为了成为勇者而施与的训练。为了培养精神面的修身养性、基础体力的锻炼，以及剑术的训练。据说根据这次选拔成为勇者之人，要以双剑作为武器。从使命中引退的勇者是以双斧为武器，似乎是将那份力量重新定制后转变成了双剑的样子。

  即使环境发生了改变，芽吹的生活方式仍旧没有变化。她片刻不息地努力着，仅仅一味持续着对自身的提升。

  担任勇者这一充满荣耀的使命——如果这就是芽吹努力的结果的话，该是多么的美妙。因为她至今为止都一直追随着，经过不懈努力得到现在的地位与技术的，那位父亲的背影。

  无论哪位勇者候补生都竭尽全力，而在这之中，芽吹的努力尤为拔群。

  太阳升起前便进入训练场，放学后直到太阳落山手腕动不了为止都持续着剑术的练习。回宿舍之后则使用训练器材奋身于对基础体力的增强。这些都结束之后，则是观看拍下了实际剑术家们动作的视频，意象训练（Imagine Training）也绝不会欠缺。

  不论是因为感冒将体况搞垮的时候，还是因为生长痛而身体疼痛不已的时候，没有一天停止过训练。三百六十五天，睡觉以外的所有时间都被使用在锻炼上。因为过度勉强自己导致呕吐，甚至昏倒的时候也有。请不要太过勉强、要适可而止，还被医务人员这样劝说过。不勉强自己难道能将事情做成吗。父亲也是，即使搞垮了身体，也不会抱怨哪怕一句，还能完美地将工作完成。芽吹毫不改变自己的生活方式，持续着自己的努力。

  在饮食上芽吹也下足了工夫。参考运动员的用餐与营养的获取方式，只摄取高蛋白、营养价值丰富的食品。味道什么的怎么样都行。重要的是，这些饮食是否能在让自己变得更强上发挥用途。

  因为作为勇者被选中的基准并不仅限于武力的强悍，芽吹在学习方面也毫不偷工减料。上课时间将精力集中在老师的讲解上，为了不削减放学后的训练时间，在课上就将所有内容记住。这也能成为提升集中力的训练。

  一直持续着这样的生活的话，自然没有和其他候补生玩耍的时间。而这样也必然会被孤立，但芽吹完全不在意。有关心他人的时间，还不如将时间花费在训练上。其他的候补生们在讨论流行电视节目的话题时也好，谈论对进出设施的大赦关系者男性产生淡淡恋心的话题时也好，芽吹从没有将视线转移到她们身上。

  过了一年，还留在训练设施里的候补生只剩下半数左右。被判断为能力不足的人，会被遣返回自家。

  留下的候补生中仅有两人表现尤为突出。

  其中一人是芽吹。

  而另一个人则是——三好夏凛。

  剑术和运动能力的训练，两人的成绩都几乎相等。

  理所当然的，芽吹意识到了夏凛。

  夏凛也是对自身十分严格，孤独地坚持着自我锻炼的少女。但是，她的所作所为并没有芽吹那般彻底。

  在训练中，如果有遇到困扰的人或是烦恼着什么的人，她都无法视而不见。

  「姆姆姆姆……右手动起来的话左手就不得不停下了……」

  「弥勒前辈，还是不要试图勉强让双手的剑同时动起来比较好哦。首先以惯用手的剑为中心来开始动作，非惯用手仅作为辅助就可以了。」

  「原、原来如此……等等、三好同学！？被下级生教导什么的……可是弥勒家的耻辱！但是的确这样做的话更容易活动！好不甘心！」

  除此以外，如果有身体状况不好的人，夏凛还会中断自己的训练，直到将那位少女送到医务室为止一直陪着她。

  对芽吹来说，夏凛的行动除了是放弃通往胜利的努力其它什么都不是。用来照顾别人的时间，也应该全部花费在自我锻炼上。夏凛没有削减自己训练时间的必要。

  某一天的放学后，只剩下夏凛和芽吹留在训练场继续锻炼的时候，芽吹向夏凛搭话了。

  「三好同学。把时间浪费在和人互相亲近，是没办法从选拔中胜出的。帮忙他人的训练，把自己训练的时间用在他人身上……说实在的，我觉得这样做太天真了。」

  「……！」

  不知是否因为夏凛自身也有所自觉，她红着脸作出反驳。

  「才、才没有和别人亲近！一点也不天真！教导别人也能作为对自己的锻炼，帮助他人什么的实际上也，全都能与我自身的锻炼产生联系的！」

  十分勉强的反驳。归根结底，无法放下他人，这正是她的天真之处。

  「嘛，我是无所谓。只要你还留有那份天真，最后被选为勇者的就会是我。」

  「都说了，我才不天真啊！」

  不知道是不是没心情了，夏凛「回宿舍锻炼去了」这样说了一声，便打算离开训练场。但是在就要离开的时候，她回过头来，朝芽吹的方向扔出了一个小瓶子。

  芽吹接住了那个瓶子。瓶子上贴有写着柠檬酸的标签，瓶内装有许多药片。

  「……什么？」

  芽吹皱起了眉头。

  「这个，很有效的。」

  夏凛用冷淡的语气留下这句话，便走出了训练场。

  回到宿舍之后，芽吹调查了一下才知道，柠檬酸似乎有恢复疲劳和治愈肌肉酸痛的效果。大概是夏凛从训练中芽吹的动作里，察觉到了她正为肌肉酸痛所困扰吧。

  一边看着柠檬酸保健品的小瓶子，芽吹喃喃自语。

  「……就是你的这种地方，太过天真了啊。」

  又过了一年。夏凛的为人处事果然还是没有改变。虽然她并不钟情于与他人相互亲近，但总归还是有不彻底的地方。

  在那个时期，仍留在设施里的包括芽吹和夏凛在内总共只剩下五人。

  某一天，女性神官向她们宣告。

  「近日将有危机造访四国，下达了这样的神谕。再过不久就要进行最终选拔，你们当中的一人将成为被神看中的勇者，担负守护人类的使命。」

  从以剑术、运动能力、战斗中的判断力为基准的成绩来看，谁都能确信被选中的必定是夏凛和芽吹的其中一人。

  所谓最终选拔，并不会进行明确的考验。究竟会以怎样的基准选出勇者并不明了。

  （大概，接下来会从日常生活中进行评分，我和三好同学哪边得分更高哪边就会作为勇者被选中吧。）

  ——芽吹如此判断。如果是这样的话，她有不输给任何人的自信。芽吹将作为勇者被选中所必要之外的一切都全部削去，如此活到了现在。娱乐也好、恋爱也好、友情也好，全部都舍弃了，将自己提升得如针一般尖锐。绝不可能输给身负娱乐和友情这些赘肉的人。

  芽吹仍旧持续着与过去的自己相同的紧张生活。她训练的成绩，仅限于被下达最终选拔通知后的这段时间，些许胜过了夏凛。

  接着，过了一个月左右的时候——芽吹被教师兼神官的女性叫了过去。那时的芽吹认为，自己一定是要被交托勇者的使命了。

  女性神官向她宣告。

  「勇者的使命，已经决定由三好同学来接替。」

  「………………欸？」

  「你比谁都要努力，和三好同学哪边会被选中都不奇怪。但是，这是大赦以及神树大人的意思。」

  「为……为什、么……？」

  芽吹的视界扭曲，脚下如地动山摇。脑海像是被煮开了一样沸腾起来，同时身体却与之相反，只一瞬间便失去了热量。

  「我……我的成绩绝对不比她差！我比三好同学还要优秀！明明是这样，为什么——唔！」

  呕吐感从喉咙深处传来，芽吹只得捂住嘴巴。

  「请你冷静下来，楠同学！你的脸色太糟糕了，赶快去医务室——」

  「我怎么可能冷静得下来！！选拔的基

  准是什么！？请重新选拔一遍！！这种结果我不能接受！啧、哈啊、哈啊……！」

  芽吹的气息变得紊乱。甚至没办法好好呼吸。

  「不要再大声叫喊了，把呼吸平稳下来。」

  「这种，这样的……绝对有什么搞错了……哈啊、哈啊……！」

  「选拔结果绝对没有出错。你的努力与优秀，我们都十分的清楚。所以——」

  「既然如此，为什么！！……唔……！」

  「你的心情我能理解。但是，请你接受这个结果。总而言之，现在赶快去医务室。」

  其他的神官也靠近过来，想要扶住摇摇晃晃的芽吹。

  「别碰我！」

  芽吹甩开神官们的手，狠狠地注视着女性神官。

  「我是绝对不会认同的！！我才是与勇者相称的人！！」

  看到芽吹像是要择人而噬似的样子，神官中的数人一齐将她压制住了。「用安定剂（CERCINE）！」有谁这样喊了一声。神官的其中一人把医务人员带了过来，给芽吹进行了注射。不一会儿，她的思考便模糊起来，身体彻底失去了力量。

  因为夏凛被决定为勇者，芽吹等其他的候补生被送回了故乡。不要把勇者相关的情报泄露给别人，作为封口被这样提醒了——但是，「在国家设施接受了为了成为拯救世界的英雄而开展的训练」这种话，就算说出口大概也没有谁会相信吧。或许是因为大赦也清楚这一点，除了提醒一声就没有再进行在这之上的对应了。

  对回到家里的芽吹，父亲什么都没有说。没有责备，也没有称赞。女儿自己进行了选择，并为这个选择拼命地努力过了，不论结果如何自己都不应该插嘴，父亲是这样想的。

  芽吹被编入了当地的中学。

  为骄傲、陶醉以及向胜利的意欲所填满的，像梦境一般的时间，已经结束了。

  芽吹无法融入中学的班级。因为她实在是太过于不通人情世故了。不知道流行趋势。不明白对话的走向。没有能引起他人兴趣的话题。不知道怎么接触朋友、与朋友玩耍。没有能在卡拉OK拿得出手的歌。能让同世代的少女兴奋起来的恋爱话题也理解不了。这些东西全部，都是被芽吹认为成为勇者所不需要的，因而被芽吹削落的事物。

  牺牲所有并努力两年的结局——

  所残留下来的只有，无法拥有普通生活所该得到的一切的，充满残缺的少女。

  现在的芽吹只能在教室中一边紧咬牙关，一边渡过这悲惨的时光。

  （经过那些呕心沥血的日子所得到的结果……就是这个吗……！？）

  一边呕吐一边挥剑的努力也好，因疲劳而身体不适也仍旧硬是把高蛋白的食品强行塞进喉咙里的努力也好，忍受着生长痛、即使快要哭出来也仍旧坚持积攒着体力训练的努力也好，全都是无用功。

  无法入眠的日子持续着。

  夜晚钻进被窝后，只要闭上眼睛，被传达勇者选拔结果时的光景就会在眼睑下浮现，令芽吹因愤怒而醒转过来。

  （究竟该怎么做才好……！？怎么做我才能被选为勇者……！？我的成绩并没有输给夏凛。既然如此，在那个时候究竟该做些什么，我才能成为勇者啊……！？）

  对这个无法得出答案的疑问，芽吹没完没了地思考着。但假使能够明白答案，时间终究无法逆转，仍旧不过是毫无意义的行为。越是去思考，心中的凄凉与焦躁也会愈发增长，即使如此，芽吹还是忍不住会去思考。

  车轮的下垫。忽然回想起不知是谁在当年临别时所说的话语。芽吹从被窝中起身，试着在互联网上查询那句话的意思。所谓『成为车轮的下垫（unter die R?der geraten）』，是存在于旧世纪的外国的措辞，意思是『落魄潦倒』。

  「啊、哈哈哈……是啊，我成了车轮的下垫啊……呼、哈哈哈……」

  那个时候，究竟是谁说出这句话的还是完全想不起来，但是芽吹却已经成为正如那句话所述的人了。

  不久，又到了季节变换之际，夏天火辣的阳光开始变得柔和的时候——

  大赦的使者再次造访了楠家。

  「楠芽吹。为了守护人类的使命，你的力量是必要的。」

  芽吹被带去的，是耸立在大束町沿海的，高达一百五十八米的建筑物『黄金塔（Gold Tower）』。其为自旧世纪起便存在的建筑物，现在处于大赦的管理之下。

  近几年这栋建筑物因为要进行大型工事而被禁止进入，现在看来工事也已经结束了。

  芽吹通过一层的电梯，直接上升至黄金塔的展望台。

  黄金塔的中间部分并没有楼层，仅由钢筋搭建而成。外壁是金色的半透明反射镜，所以从不断上升的电梯中能看见塔外的大海。今天是阴天，大海呈现出昏暗的浅墨色。

  （大赦派下的使命……究竟是什么……？）

  被盖上不合格烙印的自己，完全搞不懂到了现在又被叫过去的理由。

  到达展望台，电梯的门打开了。

  电梯前方，和芽吹年龄相近的少女们被聚集在一起。曾一同在大赦的训练设施中争夺勇者之座的原候补生也在那之中。

  「……！」

  ——这个，一定是新勇者的选拔没错。

  芽吹如此想到。她淤塞的精神，再度开始取回活力。

  「所有人似乎都到齐了啊。」

  现身的是女性的神官。即使因为面具而看不见面孔，通过声音就能明白——她是过去的勇者选拔时，作为神官兼教师与芽吹她们共同相处的人。芽吹体内的热血都涌上了大脑，但表面上还是保持着平静。

  在黄金塔内聚集的少女们，向女性神官的方向注目。

  「现在在这里集合的各位，都是曾为勇者这一使命的候补生之人。」

  据女性神官的说明，曾经的勇者候补生似乎是有两个种类。

  和芽吹她们一样，为了继承前代勇者的力量而被召集的候补者们。

  以及，所属于四国各地的『集合了勇者适性较高少女的团体』的人们。

  自神世纪298年起，大赦同时开展了两个计划。其中一个是，调查四国中少女们的勇者适性，在各地集中起适正值较高的少女们，形成各个团体的计划。人力所无法解决的天灾或事件发生时，那些团体的其中一个就会被神树选中，其中的少女们便会成为勇者。

  但是，虽说她们的勇者适性相对较高，在战斗方面她们仍旧是新手。因此，担任带领她们、引导她们这一职务的人是必要的，大赦这样考虑到。于是，将确实能成为勇者的人物，作为战斗专家来培养的计划成立了。为此，『勇者适性较高，与从使命中退伍的先代勇者在精神面上接近，能继承先代勇者力量之人』被集中了起来。这便是芽吹和三好夏凛她们曾经所属的计划。

  现在在这里被集合起来的，是没有被神树选中的各地的勇者候补团体的人们，以及被视为不足以继承现代勇者之力的人们——换而言之，没能成为勇者的落第者们。

  「你们所有人，都拥有较高的勇者适性。为了活用这份素养，希望你们能投身于新的使命。」

  与女性神官的话语一同，在事先设置好的屏幕上，某段影像被放映出来。

  这段影像究竟是什么，芽吹她们此刻尚不知晓。赤红而糜烂的大地，昏暗无比的天空，在那片天空之中蠢动、令人毛骨悚然、像虫子一样的存在，以及不知是人造物还是自然物的异形的巨大存在。这是电影的片段吗，芽吹如此想。但是把这个给我们看，到底有什么意义？

  「这便是世界真实的姿态。」

  ——女性神官如此说。

  在场的所有少女们，都不能理解这句话的意思，露出一副副不明所以的表情。

  「包围四国的巨壁……在这里放映的这段影像，正是巨壁之外的景象。」

  「这是……巨壁之外？您究竟在说些什么？」

  一位拥有强气面孔的少女发出疑问。

  「确实，墙外的世界被致死性的病毒毁灭了是听说过的。但是这个景象……只是因为病毒，大地、天空，就会变成这副光景吗？还有那些令人毛骨悚然的怪物，那究竟是什么？」

  「你的疑问十分合理……那么，先就人类所隐藏的真实的历史来谈一谈吧。」

  女性神官用严峻的语气开始了说明。

  旧世纪，人类

  因病毒而濒临灭绝其实是谎言。事实是，被称为『Vertex』的存在突如其然地出现在人类面前，将人类逼至离灭亡仅有一步之遥的境地。

  勇者出现的时刻，是『人力无法解决的天灾和事件』发生之时。在这里使用了暧昧的说法，这实际上就是Vertex向四国进攻之时的意思。而勇者的使命，就是将作为人类之敌的Vertex击退。

  屏幕中的影像切换了。

  身着特殊的装束，与异形的巨大存在——Vertex战斗的少女们的身姿被放映出来。Vertex的力量无比惊人，少女们在战斗中承受着Vertex的攻击，变得遍体鳞伤。

  「啊……」

  这时，芽吹理解了。过去女性神官所说的，『先代的勇者从使命中引退』这句话的意思。那并不是指单纯的引退。

  是被杀害了。被Vertex这种怪物。

  「神树大人是地祇的集合体，Vertex是天神为了毁灭人类而送入世界的存在。巨壁之外的世界，因天神的力量而被变质成了异界。依靠神树大人所制造出来的结界，才勉强仅让四国仍能以人类能够居住的状态被残留下来。」

  地祇即是土地神。

  天神即是天之神。

  四国因勇者的努力才从Vertex的侵略下被守护下来，由神树的结界免于被变质成异界的宿命。

  「但是，这样下去迟早神树大人的力量会被耗尽，结界也会消失，四国仍旧会被火焰包围迈向毁灭。为了扭转事态，人类也不得不主动出击。因此在这里，希望能将走出壁外彻底地调查异界、完善反击的准备这个使命交给你们。」

  「讨厌讨厌讨厌不行不行不行不行。和那种怪物怎么可能战斗得了会死的绝对会死的这个根本就是作死啊。那个，啊，我头痛变得越来越厉害现在先回去了。」

  其中一位少女，脸色发青一边咕嘟咕嘟地嚷嚷着一边向后转身想要逃走。但是，女性神官没有放过她。

  「加贺城同学，请不要擅自回去！当然，不会让你们赤手空拳就去执行这么危险的使命的。我们已经为你们准备好了战斗的力量。」

  勇者们是被神树付与了极其强大的加护，才得到为了与Vertex战斗而存在的强大力量。大赦通过科学技术将神树的加护在某种程度上进行管理，制作出了能让勇者在任意的时机引导出神之力的系统。防人们被赋予了，将这个系统进行量产化后得到的产物。虽然力量比起勇者要相对弱小，但得以使用的人数则大幅增加了。

  芽吹她们接受着作为防人的训练，并被安排在黄金塔内住宿。事态似乎相当紧迫的样子。

  防人被分为使用铳剑的人和使用盾牌的人，分别进行战斗方式的教导。

  芽吹过去曾接受过双剑的训练。但是，铳剑是与双剑战斗方式完全不同的武器。作为枪械使用的话必须有狙击的技术，而使用枪口前的短剑则需要枪术基础。除此以外，为了活用防人人数众多这个优势，也需要学习集团战的战斗方式。

  战斗的技术，要重新从一开始学习。

  对作为脱离常人的努力家的芽吹来说，技术的重新习得并不是什么大问题。但是——怒火如漩涡般在她的胸口盘旋。

  （大赦明明已经将我判定为失格……但是到了现在，因为需要人手就又把我叫了过来。把我当成方便的道具来使用……！而且我们还不是勇者。只是量产型这种无聊的职务……就算是无法成为勇者的我们，只是这种程度好歹也能办得到的意思吗！？把我当成傻子吗！！）

  既然如此——

  既然如此，一定要让你们认同。

  （在这份使命中得到大赦那群人预想之上的成果，让他们认同我的力量，把与勇者相称的应该是我这个事实好好教给他们。让他们切身体会到，没有选中我是个多么离谱的错误！！）

  芽吹用令人瞠目结舌的速度，将铳剑的使用方法与作为组织战斗的方式融会贯通。

  终于到了少女们都将训练课程结束的时候，接下来要在她们之中选出部队的队长。

  在一般的防人之上存在指挥官型的防人，而更在其之上，统领包含指挥官型在内的防人部队全员的，就是队长。

  「想参加竞选的请举手。」

  听到女性神官的话语，芽吹立马举起手。其他还有数名少女也一并举手。女性神官逐一确认她们的脸孔，随后点了点头。

  「那么，就用实技的成绩来决定吧。」

  使用铳剑的模拟战、狙击能力的测定、基础体力的测定、以及部队指挥能力的审查……候选者们参与了各种各样的测试。

  芽吹以他人无法企及的顶尖成绩胜任了队长一职。由于其优秀的成绩，不论是大赦关系者还是防人的少女们谁都心服口服——除了一人。

  「楠芽吹同学！虽然这回十分遗憾力不能及，但训练和实战是不同的。在实际的任务中，本人弥勒夕海子，定要立下在你之上的功绩！」

  「呃……你谁啊？」

  「GA———NNN！？欸？稍等一下！难不成本小姐，根本就还没被记住？」

  自称弥勒夕海子的少女一脸惨白。

  「欸欸、嘛……」

  芽吹稍带尴尬地点了点头。防人毕竟有三十二个人之多，相互见面也才不到一个月。将生活的全部时间都耗费在训练上的芽吹，几乎还记不住其他伙伴的脸。

  「怎……怎么会！？本小姐以前，可是作为勇者候补生，还和你以及三好同学一起切磋琢磨过的啊！是从那时起！本小姐就一直OUT OF眼中的意思吗！？你是在开玩笑吧！？是开玩笑的吧！？」

  看起来，似乎也并不是只见面不到一个月的样子。

  大概，是能力太过平凡了吧。如果是三好夏凛那样拥有高超能力之人的话，应该是绝对能够记住的。

  话说回来，还是勇者候补生的时候，似乎是有一位在模拟战中任凭气势横冲直撞的高年级生。记得她好像的确总是把「弥勒家的名誉！」什么的「为了弥勒家之名！」什么的挂在嘴边来着。

  嘭的一声，芽吹拍了下手。

  「啊啊，想起来了。说起来的确是有你在啊。弥勒同学。」

  「啊啊啊啊啊！！本小姐还真的是根本就没有被记住啊啊啊！？」

  虽然发生了这样的骚动，芽吹还是成为了防人队的队长，直到使命到来的日子为止持续着训练。

  弥勒夕海子格外地将芽吹视为劲敌，一直和她抬杠。

  对自己过分地没有自信、无比消极（Negative）的加贺城雀，意识到防人中最强的是芽吹之后，就一直「执行使命的时候请保护我！绝对！绝对要保护我啊！如果不保护我的话，我肯定会死翘翘的！」如此眼泪汪汪地向芽吹央求着。

  山伏雫，这位极其无口的少女，不知为何总是黏着冷淡的芽吹，一直跟在她身边。

  除此以外，还有一位可以说是担任监督防人之职的少女。她是拥有从神树那里接受神谕的能力，被称为『巫女』之存在的其中一人?国土亚耶。由于她外表的稚嫩程度，芽吹一开始还以为她是小学生，但实际上似乎是初一。

  而现在——今天正是防人们初次执行使命的时刻。

  星屑执拗地不断袭向少女们。

  因为还有负伤者和因恐惧而动弹不得的队员在，芽吹她们无法进行移动。但这回的任务，只是将壁外的土壤和熔岩少许也好带回壁内，不进行移动也有完成的可能。

  问题在于星屑的数量实在太多。如果仅依赖于护盾队的盾牌，又会像刚才一样被用蛮力强行击溃防御。

  芽吹仅思考了一瞬，便给出了指示。

  「护盾队全员继续防御！二号到八号的防人到盾外击退星屑，减轻护盾队的负担！其他人进行采集！」

  遵从芽吹的指令，队员们各自开始了行动。拥有『二』到『八』号码的防人都是能力较高的指挥官型，她们一齐走出盾牌的防御与星屑群对峙。护盾型防人继续维持盾墙，守护一般的铳剑型防人。铳剑型防人们在护盾型的守护之下，往洋梨形的圆筒内装入土壤和熔岩的结块。这种筒状容器是被称为罗摩（KAGAMI）的采取专用道具。即使是如熔岩等超高温的物体，也能毫无问题地进行保存。

  持有号码『一』的芽吹，也挥舞着铳剑上的短剑投

  身于与星屑群的战斗。

  （我绝对会完美地完成这次使命，升格成勇者……！至今为止的人生——舍弃一切积攒起来的努力，我绝不能忍受让这一切都被定义成无用之功！！）

  像是在发泄怒火似的，芽吹不断歼灭眼前的敌人。

  但是，敌人的数量果然还是太多。瞄准了芽吹背后的空隙，一只星屑向她接近。

  （唔……）

  糟糕——

  「休想得逞！」

  夕海子纵身跃至至护盾队的防御范围之外，向正欲啃食芽吹的星屑放出突刺，将其切成了碎片。

  「现在救了你一命的是弥勒夕海子这件事，请你务必不要忘记！」

  接着，夕海子没有回到盾墙中，而是在盾墙之外继续与星屑战斗。

  「弥勒同学，请你遵从指示，回到采取作业的岗位！」

  「呼呼嗯，比起那样磨磨蹭蹭的工作，站在前线讨伐敌人才更适合本小姐！斩落最多首级的名誉，就由本人弥勒夕海子收下！嘛，虽然这些家伙也没有脑袋就是了！」

  夕海子战意高昂，不断持续与星屑的战斗。

  「…………哈。」

  芽吹叹了一口气。不过确实依照她的性格，或许比起采取作业还是前线战斗更适合她。在战场上临机应变的对应能力是必要的——芽吹念头一转，决定还是放着她不管的好。

  又有星屑的其中一群向芽吹接近。

  「芽芽—————！！」

  雀离开其他护盾队队员的阵型，将盾牌架到了芽吹的身前。星屑群的突击为盾牌所拦截，凭借拦截制造出的空隙，芽吹得以将它们逐只打倒。

  「帮大忙了，雀！」

  「如果芽芽死了的话要由谁来保护我！？芽芽不活下来继续保护我是绝对不行的！」

  「…………」

  一边守护着他人一边恳求他人的保护可真是难以理解。虽然她也采取了脱离芽吹指示的行动，但芽吹也多亏她的举动而得救。

  另一边，雫则遵照芽吹的指示，无言且平淡地进行着采取作业。她还从因为恐怖与负伤而无法行动的防人那里，以及稳固着盾牌而无法进行采取作业的护盾队防人那里借来罗摩，将那些罗摩也装满土和熔岩。这是为了能尽可能地得到多一些采取物。

  夕海子、雀和雫，都一边临机应变地行动，一边充分地收获成果。

  （大赦那群人也好，神树大人也好，大概都认为我们是『没能成为勇者的力量不足之人』吧……但是，我们能办得到！我们绝不是落第之人！）

  车轮的下垫。

  这个词从脑内一掠而过。

  芽吹一边紧握着铳剑，一边思考。

  （很好！我们决不会成为下垫！这样的车轮，就由我来破坏！！）

  在那之后，判断出采取的样品已经十分充足，并且护盾队的体力也差不多要迎来极限的那一刻，芽吹放声大喊。

  「开始撤退！没有大碍的人把肩膀借给伤者以及动不了的人！绝不能出现死者！所有人都要活着回去！」

  虽然已经遍体鳞伤，防人们还是成功回到了巨壁之中。

  究竟应该为没有出现死者这个事实而感到欢喜，还是应该为一开始便接连出现伤者的事实作出叹息呢。

  不论如何，第一次的使命，防人们全员生还了。

  （我一定要成为勇者……为了这个目标，不论是怎样的使命，我都要完成给你们看……）

  推动楠芽吹前进的，是她内心的怒火。

  为了自己的骄傲，为了让所有人都无法否定自己的生活方式，少女不断地战斗着。

  接下来要述说的，并非华美盛开的花朵们的故事。

  而是谁都不知其名、不曾留意，一直被人们踏在脚下，但即使如此，就算在地面上挣扎爬行也要拼命地活下去的，杂草们的故事。

  这是并非勇者的人们，成为勇者的故事——

  译注：

  1. 标题原文 死んで花実が咲くものか 意思是人要是死了就什么都没了，人死万事空。