那天夜里，加贺城雀在楠芽吹的房间里一边紧抱着她一边放声哭喊。

  「谢谢你，芽芽～～！多亏你我才能活下来～～！芽芽果然是勇者啊～～！」

  「真是，净会说些恭维人的话。」

  芽吹虽然是一副无可奈何的语气，不过表情也带着些许柔和。

  防人中最优秀的芽吹与最下位的雀。果敢的芽吹与消极的雀。两人之间完全找不到相似的地方。

  她们之间的关系，在他人看来有许多难以理解的地方。这两人之间能产生如此奇妙的联系，其原因大多在于加贺城雀这位少女所拥有的性质。

  ◆ ◆

  年幼之时，加贺城雀便荡不了秋千。

  看着公园里年纪相近的孩子们一脸高兴地荡着秋千的样子，雀一直想。

  ——为什么他们，能做到那么可怕的事情呢？

  万一在荡秋千的过程中，一个不小心摔下来了怎么办？手上握着的那部分金属链条突然断掉了怎么办？屁股坐着的板子突然脱落了怎么办？

  雀想象到这些情况，就害怕得无论如何也坐不上秋千。

  雀一直总忍不住会把事情往最糟糕的方向去想象。爬上高楼的话，就会想象自己因为出了什么差错而从高楼上掉下来摔死的样子。在游乐园里玩尖叫娱乐项目的话，就会想象自己因设备故障所造成的事故而死去的样子。患上轻微感冒的话，则会想象自己是否会因为感冒恶化而死去。去医院的话，则会想象自己是否会因为医疗事故而死去。

  并且，雀对疼痛也好苦难也好死亡也好，都讨厌得不得了。只是被打针的针头刺到，都会因为那份疼痛而泫然欲泣。得了感冒而难受的时候，便会怨恨让自己不得不遭受这种痛苦的世界。雀还会时不时想象自己的死亡，接着因恐惧而哭出声来。

  为什么自己会这么胆小呢。

  雀虽是个胆小鬼，却也并不喜欢胆小的自己。

  雀在面对他人时也十分胆小。见到可怕的人的话，总是会担心自己会不会被欺负。

  所以她不论是在幼儿园还是在学校，都会找出站在金字塔高处的人，为了让那些人保护自己而巴结讨好他们。真差劲。真难看。成天阿谀谄媚。雀知道自己被别人在背后说这些坏话，但管他们的。这不过是处世之道，总比被欺负、被殴打要好得多。

  雀清楚自己是有多么的不堪。雀也一点都不喜欢如此不堪的自己。

  像这样度过了幼儿园与小学的时光，成为初中生的雀之所以加入那个同好会，果然也还是为了寻求保护自己的人。那所同好会的部长是三年级的学生中容貌最为出色的美女，成绩优秀家世显赫，毫无疑问站在学校女学生金字塔的顶端。当雀从她那里收到同好会的邀请之时，雀认为自己找到了最棒的后盾，便满口答应地加入了。

  同好会的部员有四个人左右，并没有什么特定的活动，充其量就是放学后聚在一起没完没了地闲聊。对雀来说，那是威胁生命的危险也好、可怕的人也好都不存在的，像摇篮一样幸福的空间。不过，为什么部长会建立这样一个连存在意义都不明了的同好会，只有这一点令雀觉得不可思议。

  然后到了中学二年级的夏季临近之时——部长向她们宣布。

  「这个同好会，从今天起就解散吧。」

  这实在是太过唐突的宣言。雀无比动摇。雀拼命地想要阻止同好会的解散。毕竟，同好会解散了的话，雀就会失去自己的后盾。

  对吵嚷着不想要解散的雀，部长用一副稍带寂寞的表情说道。

  「这个同好会，已经没有继续下去的意义了啊。」

  即使听到部长的这句话，雀仍旧满口，请绝对不要让同好会解散，这样不断地吵闹着。因为雀实在是太过于纠缠不休，部长只得满脸无可奈何地将原委仅仅告诉了雀一个人。

  这个同好会建立的原因。

  为了聚集能与侵攻四国被称为Vertex的存在战斗的人选，这个同好会才被建立。在四国各地的其它地方也成立了好几个相似的团体。据说当Vertex攻进结界之时，那些团体当中的其中一个会被神树选中，其成员则会作为『勇者』觉醒。这实在是令人难以马上相信，然而时刻想象并恐惧着最糟糕发展的雀，却相信了部长所说即为事实。她一直持疑的，同好会的存在意义，也终于解开。

  Vertex的侵略已经开始，而雀她们所在的团体并没有被神树选中。也就是说，这个团体已经没用了。

  雀感到毛骨悚然。万一被选为勇者的话，就可能不得不担负危险的任务。可能会因此而丧失性命。

  雀不由得怨恨起部长。居然什么都不告诉我们，就擅自将我们置于危险之中。

  但是——雀马上察觉到了对部长抱有这种想法也是找错了门。雀自己，也完完全全是别有用心才加入了这个同好会。

  对一直保护自己的部长，就算只有一点也还是产生了怨恨。雀对自己感到羞耻。

  就是因为自己太过胆小，才会产生这样的想法——

  为什么自己会这么地胆小呢。

  过了几个月之后。

  被所有人都认为是胆小鬼的雀，因为各种各样的因果而被推上了防人这一危险的职务。

  雀被赋予的防人编号是『三十二』。也就是说，她被大赦认定为所有防人中最弱小的一员。

  雀自身也认为这个评价是正确的。

  雀被大赦认为在初次的任务中便会脱队的可能性及其之高，然而颠覆大赦预想的是，她现在已经在参加第五次的结界外调查了。

  「呀啊啊啊啊啊啊啊！！什么啊那是不行不行绝对会死的会被杀掉的！」

  雀的哭叫声在灼热的世界中回响。虽然每回都能见到她因为星屑群的袭击而哭叫的身影，但这回的对手并不是星屑。

  无数的星屑聚集，逐渐形成异形的巨大身躯。芽吹对那个姿态有所印象。

  「射手座（Sagittarius）・Vertex……！」

  曾从大赦神官那里知晓的人类之敌。勇者们战斗的对象。被冠以星座之名的十二尊天之使者。眼前的异形便是其中的一尊——射手座的Vertex。

  Vertex是不会现身的，神官们曾经如此说过。但是，并非完全成型的Vertex，而只是即将成型这种程度的Vertex仍旧存在出现的可能性，神官也曾如此补充。从外表来看完全相同，但即成体的Vertex内部并不具有被称为『御灵』的核心。虽然比起持有御灵的完全体的Vertex要相对脆弱，但仅是即成体的Vertex也不是防人们能与之为敌的对象。

  芽吹毫不犹豫地，向所有防人发出了指示。

  「中断样品采集！！马上撤退！」

  正在进行土壤采取的防人们放弃了手上的作业，并开始行动。

  然而此时，星屑们在防人退路的方向上聚集。

  「铳剑队，准备射击！！开火！！」

  手持铳剑的防人们，向着星屑群一同射击。星屑们被一个接一个地击倒。

  「这种程度的杂鱼，就算数量再多，也不是本人弥勒夕海子的对手。芽吹同学，强行突破吧！」

  夕海子一边向星屑们射击，一边气势满满地说。

  但是，雀在这时哭喊出声。

  「等等等等！强行突破不行不行不行！星屑的数量太多了，绝对会死的！」

  「那你说该怎么办！比起只是数量多的星屑群，后面的仿射手座要更危险吧！」

  后方的射手座・Vertex・仿（Modoki）每时每刻都在逐渐成形。射手座的攻击方式有两种。分别是将细小的箭矢如雨一般洒落的攻击，和将一枚巨大的箭矢射出的攻击。不论哪一种对防人来说都是致命性的。

  更何况防人们现在正为无数的星屑所包围。

  「前有星屑，后有射手！啊啊啊，受不了了要死了绝对要死了！一动就会死，干脆就呆在这里吧！」

  雀一边哭一边一屁股坐了下来。

  「这样做只是白白等死啊！快走吧，给我站起来！」

  夕海子想要就这样拖着坐着不动的雀离开。

  然而，芽吹阻止了她。

  「不，请等一下，弥勒同学。完全为星屑所包围的现在，就算撤退也已经来不及了。我们应该如雀所说，暂且停留在这里吧。」

  「欸欸欸欸！？连芽吹同学也到底在说些什么啊！？这样的话会被杀掉——」

  「护盾队展开护盾！准备防御射手座・Vertex的箭雨齐射！！」

  芽吹作出指示后，防人们将盾牌巨大化并组合在了一起。

  「哇啊啊啊啊啊好可怕好可怕好可怕！」

  原本坐着不动的雀也站了起来，将其他防人的盾牌与自己的盾牌相互组合。覆盖整个防人部队的盾墙就此形成。

  紧接着，从融合完成的射手座・Vertex・仿之处，无数的箭矢落了下来。

  箭矢以机关枪发射的子弹似的的数量与速度射出。护盾型的防人们，咬紧牙关架住盾牌，承受着来自箭矢的冲击。

  无数的箭矢与盾牌碰撞所产生的那令人毛骨悚然的声音，即使在盾墙内侧也接连回响着。这个声音不断挑起防人们内心的恐惧。若是盾牌的防守被击破的话，部队就会在这里全灭。

  过了一会，箭矢的声音停息。敌人的攻击终于停了下来。

  少女们安心地松了口气。

  「呀啊啊啊啊！讨厌讨厌我不想死！」

  突然，雀将与其它盾牌组合在一起的自己的盾牌分离出来，向盾墙之外飞跃而出。

  「雀同学！？你究竟在做什么——！？」

  夕海子喊出声来。难道雀因为恐惧而发狂了吗，防人们都如此想。

  但是，并非如此。

  雀在盾墙之外，重新架出自己的盾牌。

  在下一个瞬间，射手座将比之前射出的箭矢要巨大数十倍的箭矢向防人们释放。

  「哇啊啊啊啊！正面接下这种东西肯定会死的啊啊啊！！」

  与雀的绝叫同时，雀的盾牌与箭矢激烈冲突。仅凭防人的盾牌，是防不下如此巨大的箭矢的。但是，雀并非用盾牌正面承受这支箭矢，而是将盾牌轻微地倾斜从而分散了来自箭矢的力量。

  与小型的箭矢不同，大型的箭矢并不能连射，其发射之间存在时间差（Time Lag）。

  「护盾队解除盾牌！全力逃跑！！」

  依照芽吹的指示，护盾型防人们将盾牌恢复成原本的大小，解除了盾墙

  包围防人们的星屑群，其数量在不知不觉之间大量减少了。如果是现在的话，就能够进行强行突破。

  少女们，向着巨壁的方向开始飞奔。

  「为什么星屑的数量会减少！？」

  向一边奔跑一边询问的夕海子，芽吹如此回答。

  「射手座的箭矢，将星屑们也都牵连进来一同射杀了！原本那些星屑们就是带着同归于尽的打算，来将我们包围住的！」

  间不容发之际，来自射手座的第二发巨大箭矢释放而出。

  「呀啊啊啊啊啊！救命呀～～～！」

  即使仍在尖叫，雀依旧再次使用盾牌将射手座的箭矢偏开了。方向被变更的箭矢，飞向星屑群之中，将敌人们贯穿射杀。

  （停留下来贯彻防御、利用射手座箭矢的同室操戈减少星屑的数量、从而开辟退路……雀是否真的计算到了这一步我也不清楚。但是，就算这不过是本能的举动，雀仍旧是选择出了最优的对策。）

  芽吹对于加贺城雀在找出生存之路上的嗅觉之敏锐十分信任。正因为如此，芽吹在这一回也采用了雀的撤退方案。

  防人们又一次，勉强保住性命回归了四国。在这次的任务当中，仍旧是负伤者数名，死者为零。

  当天夜晚，在黄金塔的食堂内享用晚餐的途中，亚耶用认真的表情说道。

  「芽吹前辈。能做到让防人的受损状况如此轻微，这真的是太厉害了！」

  今天的就餐时间，芽吹、夕海子、雀、雫、亚耶也还是聚集在了一起。

  「谢谢你，亚耶酱。但是，这一次带回来的土壤样本实在是不够多。」

  「即使如此也已经带回来分析所必要的份量。而且比起采集的成果，在谁都没有死去的情况下回归才更加重要。」

  「这真是太棒了」双目中闪耀着光芒的亚耶如此说道。

  雫微微地拉了拉芽吹衣服的下摆。

  「怎么了？」

  「……」

  雫无言地鞠了一躬。

  「怎么了，突然向我道歉。」

  「……没能切换过去。对不起……」

  现在的雫，并非在第二次的使命之中出现的凶暴人格『SHIZUKU』，而是平常那无口无表情的『Shizuku』。战斗力上是SHIZUKU要更强，但两个人格之间并不能做到自由的切换。

  「不用在意这种事情。配合人员组成来思考最优的战术本来就是指挥官的职责。如果是现在的雫的话就配合现在的雫，如果是另一位雫的话就再配合那一位来思考战术就行了。」

  但是，雫摇了摇头。

  「……给楠。添麻烦了……」

  亚耶轻轻地握住了雫的手。

  「雫前辈在在意这些事情吗……但是现在的雫前辈也是十分地了不起。毕竟采集到的样品份量最多的可是雫前辈啊。」

  「…………」

  雫听到亚耶的话，略带慌张地低下了头。这是特属于雫的表示感谢的方式。

  看到雫的举动，芽吹也点了点头。

  「针对这一次来说，我觉得参加使命的是现在的雫真是太好了。如果是另一位雫的话，那时可能会直接向射手座冲过去，受害程度可能会变得比现在更为严重吧。」

  SHIZUKU虽然约定好了会遵从芽吹的指示，果然身为难以控制的少女这一点还是没有那么容易改变。

  「哈～……不过，芽芽能那么快就下达撤退命令真是救了我一命。要是那时那样战斗下去的话，绝～对会死掉的！」

  雀一如既往地一边吃着蜜柑，一边唉声叹气。

  「嘛，若是芽吹同学没有下达撤退命令的话，本小姐早就已经将那尊射手座讨伐，将其变成弥勒家的功绩了！」

  「做不到吧。」雀说。

  「做不到呢。」芽吹说。

  「……」雫无言地摇了摇头。

  「各位也太小看本小姐了吧！！只要本小姐拿出真本事的话，区区那种刺豚怪物！」

  「胜败遵时运，没有撤退的话，弥勒前辈有可能会赢下来也说不定。但是，还是先为了我们现在的平安无事向神树大人作出感谢吧。这一定也是多亏了神树大人的加护。」

  亚耶望着食堂中神龛的方向，深深地鞠了一躬。

  「事实上，你的确做得非常好。」

  用餐结束后，芽吹为了进行定期报告而到女性神官的房间拜访。神官一边在笔记本电脑上总结这次任务的报告，一边平淡地言语。

  「到目前为止死亡人数为零，第二次使命以后没有再出现重伤者。本来还以为必须准备更多替换人员的。」

  「会这样想也是自然。被称为防人的这个制度，本来就是以能不断进行成员替换为前提制定出来的不是吗？」

  从在第一次的使命之后，马上就能有人员补充进来这点来考虑，就能轻易的想象到这个制度的模式。今后再发生出现脱队者的情况，能与之交接成为防人的候补恐怕也已经被决定好了吧。

  「是的，正是如此。」

  对芽吹的提问，女性神官毫不犹豫地肯定了。

  「不过对我等大赦来说，还是更加希望不要过多出现必须进行成员交替的情况。毕竟新加入的防人，因为没能进行充分的锻炼，存在无法完成任务的可能性。因此，在你的指挥下没有出现死者便能完成使命的这一成果，十分值得评价。」

  女性神官所言，似乎终究不过仅在意于任务的达成概率。发生必须交替的情况，可能就意味着出现了人员的牺牲这一点，她似乎没有将其视为问题。

  「在我的部队里，绝对不会出现死者。这是我对我自身立下的誓约。」

  芽吹目不转睛地注视着女性神官。

  对于死者人数为零的这一现状，信仰心强的亚耶将其称为『神树的加护』，但芽吹并不这么想。这是芽吹依靠自身执念所获得的结果。

  「是你作为队长的誓约吗。」

  「是我作为人类的誓约。西历的时代也好，两年前也好，都有勇者因为与Vertex的战斗而牺牲了不是吗？天之神的使者？人类的天敌？这种事情，我才不管！因为那种怪物而让人类被杀害的时代，已经必须终

  结了！」

  人类为神所牺牲的时代，就在这里终结。由我们来让它终结。

  因此，芽吹立下誓言——在自己的部队里，绝对不会让死者出现。

  也不知道女性神官究竟有没有将芽吹的话听进去，她一边敲着电脑的键盘一边冷淡地说道。

  「报告已经结束的话，就可以出去了。」

  芽吹离开女性神官的房间走向自己的房间时，遇到了同为防人的两位少女。她们经常在一起行动，是关系很好的两人组。

  「啊，楠同学。是刚训练完回来吗？」

  「不，刚才正向神官进行今天的报告。接下来才要去训练。」

  「呜哇，现在开始？真是不得不给楠同学的锻炼厨属性低头喵。真不愧是队长！」

  「Duàn liàn chú……？」

  芽吹满脸的不知所云，然而对面的两人毫不在意地继续推进话题。

  「呐呐，楠同学是继承前代勇者大人终端候补者的其中一人对吧？」

  「嗯，是这样没错。」

  「我们两个人，都是勇者团体那边所谓『落空组』的成员。从来没见过真正的勇者大人。属于终端继承候补者的人里面，不是有其中一个人已经成为勇者了吗。那个……是叫三好夏凛同学吗？」

  「……」

  三好夏凛。每次听到这个名字，芽吹的内心都会如五味杂陈。

  在一起生活的时间越来越长，防人之间的关系越来越好，自然地相互的个人情报也会越来越为他人所知。尤其芽吹处在队长这一引人注目的立场，因此她与勇者・三好夏凛相互认识的情报也越来越广为人知，时不时的就会有人来向芽吹探听关于夏凛的事情。虽然雫和前代勇者也有数面之缘，但因为她并没有与芽吹她们以外的人进行交流，这个情报也并没有被其他防人知晓。因此防人们对于勇者的好奇心，都只集中在了芽吹一个人身上。

  「勇者大人是什么样的人呢？因为是被神树大人选中的特别的战士，果然应该是超凡脱俗的强者吧。例如拥有刀枪不入的坚硬身躯、能空手碎大石、移动超越音速之类的！」

  「不对不对，才不会是**强悍这种俗套的属性。肯定是耀眼夺目的神圣光环与满溢而出的领袖气场的持有者喵。绝对是全身都在发光，或者背后佛光普照吧！」

  是谁啊那种非人存在，芽吹不由得哑口无言。不过试着认真思考一下的话，被称为勇者的存在，对未曾亲眼目睹的人来说会将其神格化也是没有办法。

  「三好夏凛和我们也并没有什么不同。她的确是很强，但充其量也不过是锻炼过的人类的水准。没有全身发光、没有佛光普照，也并没有领袖气质之类的。」

  「欸欸……是真的吗？」

  两人满脸失望。

  「是真的。说是勇者，也和我们一样不过是普通的人类。」

  正因为如此，芽吹心中的怒火才一直无法熄灭。

  三好夏凛身上并没有什么特别之处。战斗训练的成绩的确十分优秀，也不过是和芽吹相同水准。既然如此，为何被选为勇者的不是芽吹而是夏凛。选拔的基准究竟是什么，芽吹对此完全无法理解。

  第二天的午休时间，一如既往芽吹她们的小组在用餐时，又有和昨天不同的防人少女前来打听夏凛的事情。

  「楠同学，你说勇者大人是普通人，这是真的吗？真的不是战斗的天才，或者能使用超能力之类的吗？」

  「真的是普通人。战斗力的确很强悍，但也就是和我差不多的水准。」

  「唔～嗯……这样啊。」

  露出一副无法接受的样子，那位少女离开了。

  再下一天，又有别的少女趁着训练时间的空暇过来打听。

  「呐，楠同学。勇者的三好大人是什么样的人？」

  「既不是超人，也不是超能力者，只是普通人。不过是对保健品和小鱼干稍微有点喜欢过头的普通人。」

  晚饭之后，芽吹又被搭话。

  「勇者大人——」

  「是普通人。」

  就像这样，时常会有人来打听夏凛的事情。

  休息时间，向前来询问夏凛的事情的少女，这一次也用「是普通人」这句惯例的台词来回复之后，芽吹忍不住叹了口气。

  「芽芽，真有人气。」

  雀半开玩笑地说。

  「这可真是让人受不了。每次都得做出相同的回答我也很难受啊。」

  亚耶露出苦笑似的表情。

  「有直接面见勇者大人的人毕竟还是很少。顺带一提，因为我也没有亲眼见识过勇者大人风采的缘故，实际上我也很感兴趣。」

  「连亚耶酱也是吗！？」

  「啊哈哈，不必担心，芽吹前辈。我不会特意为此来追问前辈的。」

  「作为代替，就让本小姐来讲述一下弥勒家华丽的历史如何。」

  像是要把整个身子都探出来似的夕海子说道。在她的手上有一本名为『弥勒家三百年史』——恐怕是自费出版——的书籍。

  雫抓住夕海子衣服的下摆。

  「…………」

  轻轻地左右摇了摇头。

  「请不要这样无言的拒绝可以吗！」

  「弥勒家的历史先放到一边，关于三好夏凛的事情我已经连回答都觉得麻烦了，不如在食堂的墙壁上贴张告示。上面就写三好同学是在战斗上稍强，在学习上喜欢临时抱佛脚，在饮食上狂热于保健品与小鱼干的普通人吧。」

  「话说那个人，的确虽说是很强，却并没有给人一种『特别』的感觉啊—。如果没有事先就知道她是勇者大人的话，我也绝对难以置信。」

  雀用稍微有点怀念的语气说道。

  「……？雀，你认识三好同学吗？」

  「呼呼呼。虽然大家都净光顾着问芽芽，然而实际上……不仅仅是三好同学，我可是和现役的勇者大人全员都见过面哦！」

  雀稍稍得意忘形地讲起了故事。

  ——神世纪三百年六月。

  天气预报上已经宣布进入梅雨期，下雨的日子逐渐增加，但那一天却是时隔数日的晴天。

  加贺城雀随着电车那轻缓的震动而摇晃。车窗之外，净是田园与平房的风景缓缓流逝。

  她翘掉了下午的课程、现在正在从爱媛前往香川县讃州市的途中。自从部长宣布同好会解散，从部长那里打听到关于勇者的情报之后。雀为自己并没有被选中去投身于危险的使命这件事从心底里感到安心，但同时也对究竟是什么样的人成为勇者产生了兴趣。

  （勇者大人肯定是亚马逊人一样的战斗民族，或者是漫画人物一样的超能力持有者没有错……直接去跟她们见面的话，肯定会被抓起来吃掉的。初代勇者大人曾经将星屑活剥生吞，前代勇者大人曾经放出过Vertex不过是饮料这种豪言壮语，部长也这么跟我说过的……）

  就用绝对不让她们发现的方式来偷窥吧，雀如此想。

  在站台下电车，之后雀便抵达了讃州中学。按从部长那里听说的情报，被选中的五位勇者正就读于这所学校。

  不知是否正好是放学时间，学生们正一个接一个地走出校门。绝对不能被察觉到自己是来探查勇者的。因为有可能会被抓住之后献到勇者那里去也说不定。「勇者大人，今天的餐点是这个寒酸的女孩子」之类的。雀战战兢兢地，试着向从校门走出来的其中一位女学生探听。

  「那、那那那、那个……请问您知不知道，犬吠埼风大人现在在哪……？还还还、还有，东乡美森大人、结城友奈大人、犬吠埼树大人、三好夏凛大人也……」

  雀像震动模式的智能手机一样浑身发抖。

  「啊啊，难道是在问勇者部的事情吗？」

  「……欸？」

  雀有些摸不着头脑。从眼前女学生那轻巧的语气中，完全感觉不到对勇者的畏惧。仿佛是在谈论普通的友人一般。

  「唔—嗯，那群人，一直都在各种地方来回行动，现在究竟在哪我也不清楚。总而言之，你先试着去部室看看如何？」

  女学生将勇者她们的基地所在告诉了雀，然后便带着笑容离开了。

  （不对等等，这个是陷阱！）

  虽然因为女学生轻松的态度使得紧张感差点要消失殆尽，雀又马上打起了精神。这肯定是为了把放松警惕前往基地的侵入者抓起来吃掉的作战吧。

  （像食虫植物、或者说是像蚁狮一样巧妙的陷阱！绝对不能松懈下来！）

  来

  到女学生所告知的『勇者部部室』前，雀一边集中注意保持谨慎，一边通过门缝向里面窥视。

  部室的内部是纵向延伸的构造，因为被搁板挡住无法看到更深处。从里面能听到有数人正在对话的声音。

  「那么，今天的委托也是应有尽有。就让我们充分发挥女子力，把它们都解决掉吧！」

  「好—！」

  「好的。」

  「嗯！」

  「嘛，反正我也必须监视你们，就顺便帮帮忙吧。」

  「嘴上这么说～，夏凛也渐渐和大家亲密起来了不是吗～。」

  「烦死了！别缠着我，热得要命！」

  「那么，首先第一个委托，是帮园艺部进行花坛的整理！这个就让友奈和树去帮忙。」

  「放心交给我吧！」

  「明白了，姐姐。」

  「下一个，是来自图书委员会的委托。因为想要将图书室的书籍出借记录整理成电脑资料，希望能有人过去帮忙。这个就交给东乡了。」

  「书本的知识是国家的基石。还请让我全心全意为此尽力。」

  「最后，是来自普通学生的委托。把在上学路上捡到的猫带到学校之后，却逃了出去现在行踪不明……这个就先把猫找出来，在那之后再考虑是不是要帮忙找个饲主。寻猫就让我和夏凛来做吧。」

  「呃、和你一起？」

  「身为部长，怎么能不亲自向新人教导这个勇者部的活动方式呢～。」

  「呼嗯……看来是没法推脱了。」

  在这之后，少女们一边闲聊着一边往出口的方向走去。

  （她们就是勇者大人……外表的确和普通的人类没有差别。不对，这个可能是拟态也说不定！总之现在得先藏起来！）

  雀从部室门口离开，藏身于走廊拐角的阴影之中。

  在这之后，雀试着跟在各位勇者的身后。

  首先，勇者当中其中两人前往了中庭的方向。来到花坛前面之后，她们向在那里的园艺部员搭话。

  「我是勇者部的结城友奈！今天还请你们多多指教！」

  「那个，我是犬吠埼树……请多多指教。」

  两位勇者，向园艺部员们轻轻地鞠了一躬。

  雀藏在树木的阴影之中，用望远镜观察她们的情况。

  （她们究竟在做些什么呢……哈，难道说那些园艺部员是勇者大人的奴仆，为了勇者大人她们而被迫每天耕耘食粮吗……！？在严苛的劳动环境下，直到倒下为止都要强制劳动……！！）

  雀心里如此想，然而园艺部员们却正表情明朗地接待着勇者们。

  「能接受我们的委托真是太感谢了。那么宜早不宜迟，能先拜托你们进行除草吗？」

  园艺部员的少女如此说，两位勇者点了点头，便开始进行对花坛的除草。

  （什、什什什什什么！？怎么，反而是勇者大人那边被要求劳动了不是吗？）

  雀惊愕不已。

  难道说在这个学校，园艺部员的地位比勇者还要高吗。这个学校的金字塔分层究竟是什么样的啊。

  接下来雀又前往图书室。透过门的缝隙偷窥内部的情况。

  在这里的是坐轮椅的勇者。大概是双腿不太方便吧。或许，那是在与Vertex的激战中所负之伤也说不定。也就是说她是负伤勇者2。

  在以惊人的速度敲着电脑键盘的勇者面前，看起来像是图书委员的少女将成捆的出借卡拿了过来。

  「东乡同学，接下来这个也拜托你。已经事先按学年和男女分好类别了。」

  「请交给我吧！」

  勇者一本正经地敬了一礼。

  观察着图书室内的情况，疑问埋进了雀的头脑之中。

  （在这个学校，图书委员的地位也比勇者要高吗！？）

  雀现在正寻找着剩下的两位勇者——犬吠埼风和三好夏凛的身影。因为这两个人正在校园内持续移动，为了找到她们费了雀一番辛苦。

  雀一边警惕着其他学生的目光一边在校舍内来回行动，终于发现了两人的身影。

  两位勇者正在与女学生进行对话。

  「有在学校里见到小猫吗？」

  对勇者・犬吠埼风的提问，女学生用像对待朋友一样的语气回答。

  「小猫？唔—嗯，没看到过啊。」

  「这样吗，谢谢。如果偶然看到的话麻烦告诉我一声。」

  对女学生的态度，勇者并没有因为觉得对方无礼而生气。

  观察到这个地步，就算是雀也终于还是理解了。

  （勇者大人……是普通的人啊……）

  外表和普通的女学生没什么不同，似乎也并非拥有什么超人的力量。并且和其他的学生也都对等地进行接触。

  她们所经营的所谓『勇者部』，大概是跟便利屋或者志愿团体差不多的社团吧。

  犬吠埼风和三好夏凛，正一边说话一边在走廊行走。

  「早上就逃跑了的猫，现在才靠人力来寻找也实在是有些太过勉强了。再说，那只猫有可能已经跑到学校外面去了也说不定。」

  「唔～嗯。的确如此。但是如果要把搜查范围扩大到整个街道的话，就会变得相当需要人手……夏凛，你有什么主意吗？」

  「如果有能吸引小猫的保健品的话——话说，在这之前。」

  夏凛从口袋中取出圆珠笔，突然回头将其投掷而出。

  嘎嗞！！

  圆珠笔刺中了雀所藏身拐角处的墙壁。

  「咿！！！？」

  雀下意识地叫出声来，一屁股坐在了地上。

  夏凛来到雀的跟前，一边俯视着她一边说。

  「你这家伙，在我们还在部室的时候也一直在监视我们对吧？目的是什么？」

  （被、被被被、被发现了……！？）

  被夏凛充满威压的视线和语气吓倒，雀差点没有失禁。虽然想要现在立马一边哭喊一边逃走，但是却因为恐惧使得双脚颤抖不止动弹不得。

  然而在这时，对俯视着雀的夏凛的后脑勺，风轻轻给了一记手刀。

  「好痛！」

  「喂—，别吓唬人家了。还有别把圆珠笔刺到墙壁上。」

  雀被夏凛和风抓住，并被带到了部室。有种被黑衣人带走的外星人的感觉。

  不知是不是正好结城友奈、犬吠埼树和东乡美森的活动也结束了，她们也都回到了部室。

  雀跪坐在勇者们的跟前。不是被其他的谁命令，而是雀自己想要这么做的。这是为了表示自己并没有抵抗的意志，以及对勇者们的服从。

  「啊咧，这孩子是？新入部员？啊，难道说是夏凛酱的妹妹！」

  「为啥啊，长得完全不像我吧！」

  对友奈这不着边际的言语，夏凛忍不住吐槽。

  「是从别的学校来的客人吗？」

  察觉到制服的不同，美森向雀询问。

  「是、是的……我、我的名字叫加贺城雀。在爱媛的中学那里……听说了『勇者部』的传闻之后，才过来拜访的。」

  「爱媛！我等勇者部之名，终于扩散到别县去了吗！虽然本来就因为东乡那口味浓重的主页在网上一部分人之间有相当的名气，但那也仅是在相当特殊的年龄层里……现在居然会有同年代的女孩子产生兴趣前来拜访，库库库、我体内的女子力在隐隐作痛……！」

  「姐姐的女子力，逐渐变成越来越莫名其妙的东西了……」

  对情绪高涨的风，树露出略带苦笑的表情。

  「雀酱，我们是踊跃参与为了他人所做之事的部，也就是勇者部！我们会接受来自各种人的委托，并去做他们的帮手！」

  「友奈，既然是听说了勇者部的名字之后特地从别县赶过来，那应该已经知道我们的活动内容了才对吧。」

  「啊、话说回来的确如此！真不愧是夏凛酱！」

  友奈佩服地说。

  实际上雀并不知道勇者部的活动内容，不过多亏了友奈的说明终于理解了。这和雀的推测相差不远。

  「话说回来加贺城同学，特地从别县来这里拜访，也就是说是有什么想要委托我们的事情吗？」

  因为美森的提问，雀一时语塞。雀没有什么想要委托的。但是如果老实地说出来的话，「那你来这里的目的是什么」会被这样全员吐槽的吧。这样做太危险了。

  「……那个……………………是、是的，我有件事想要委托你们！」

  雀将仓促间想到的事情说出了口。

  「我、我，从很久以前就一直是胆小鬼！所以，想要更加……只有一点点也好，我想要变得拥有勇气！」

  虽然是仓促间想出的话语——不，正因为是

  仓促间想出的话语，这才正是于雀的内心埋藏的毫无虚饰的祈愿。

  「想要拥有勇气。这不正是与勇者部相符的委托吗，风前辈！请务必让我们助你一臂之力！」

  友奈干劲十足地说。

  「好，我明白了！」

  风用粉笔在黑板上书写。

  『今日委托，第二期，帮助加贺城同学获得勇气。』

  「交给友奈、东乡和树的委托也结束得意外的早，我和夏凛的寻猫行动也在跟委托人讨论之后决定更改成从明天开始在街内寻找，而且今天时间也还有剩。不过，这种精神层面的问题究竟要怎么解决才行呢。」

  「这应该是属于心理学的领域……让我查一查。」

  美森面向电脑，开始在网上的心理学与心理咨询网站内展开调查。

  「想要治好胆小的话，就吃小鱼干吧，小鱼干！」

  「……欸，小鱼干有那种效果吗……？」

  向着讶异的雀，夏凛像是对自己的事情感到自豪似的回答。

  「小鱼干里含有丰富的钙、铁、氨基酸、DHA和EPA。钙、铁、DHA和EPA都拥有缓解不安的效果，氨基酸是使情绪高涨的脑内物质『血清素（Serotonin）』的组成成分。也就是说吃了小鱼干就能让不安消失从而获得勇气。来吧，放开吃小鱼干吧，吃小鱼干吧！」

  「哈、哈啊。」

  夏凛将装满了小鱼干的包装袋，一个接一个地塞到雀的手里。

  「找到写有治疗胆小方法的书了。我先去图书馆一趟。」

  「我也一起去，东乡桑！」

  友奈推着东乡的轮椅，离开了部室。

  「谢、谢谢你们。」

  雀一边对两人的气势目瞪口呆，一边低下了头。

  另一边，树开始将塔罗牌逐张摆放在书桌上。

  「加贺城同学。我认为恐惧心其实是发源自被称为『未知』的感情。也就是说只要变得了解未来的话，对未知的事物感到恐惧的情况应该就会变少才对。所以让我们一起来学习占卜吧。如果是塔罗占卜的话，我也多少能进行指导。」

  「好、好的……」

  雀在树认真的语气中感到某种压力，不由得点了点头。

  （这些人，为什么都在这么认真地考虑啊……？）

  雀的胆小什么的，对她们来说应该是怎么样都无所谓的事情。就算解决了，也并不能获得什么报酬。明明如此，究竟她们为什么能够为了他人如此地拼命呢。

  雀一边吃着小鱼干，一边读着东乡和友奈带过来的心理学书籍，一边从树那里学习占卜的方式。

  「那个……我觉得这样我就已经获得勇气了。谢谢你们。那么，已经到了不能不回去的时间了！」

  觉得在这待的时间太长的话可能会露出破绽，雀决定尽早从这里离开。

  然而在这时，位于透过窗户能望见的对面校舍屋顶的屋檐上，雀发现了伏卧在那里的小猫的身影。

  「……啊咧，猫？」

  大家都望向雀所指的方向。

  「啊啊啊！委托上要找的走失的猫！加贺城同学，大功一件啊！」

  风从部室飞奔而出，其他众人也都跟了上去。

  「雀酱！我们也一起去吧！」

  「欸？好、好的。」

  被友奈邀请，雀下意识地作出了回应。

  勇者部全员加上雀，一起来到了校舍的屋顶。

  （为什么我，会跟过来呢……）

  小猫仍旧伏卧在屋顶的边缘。

  「我去抓住它！」

  友奈越过屋顶的栅栏，翻到栅栏的对面一侧。

  「友奈酱，小心一点！」

  「不用担心，东乡桑。我会用不吓到小猫的方式，悄悄—地……」

  友奈缓缓地向小猫接近。

  小猫察觉到了友奈的接近，但在这样狭窄的地方它也没办法逃跑。不知道是不是明白如果胡闹的话自己也有可能陷入危险，小猫几乎没有抵抗，就被友奈的手抓住了。

  友奈温柔地将小猫抱在怀里，然后将它递给了身在栅栏内侧的树。

  「好，这样委托就完成了。接下来——」

  在那个瞬间，突然强风袭来。

  在雀的双目中，一切的光景都看起来都像慢镜头一样。

  友奈失去了平衡。

  而雀作出了行动。

  雀为了救助友奈，从栅栏内探出身子并紧紧抱住了她的手腕。

  然而——不仅没能将友奈拉上来，连自己的平衡也崩溃了——

  两人一同掉了下去。

  抵达地面之前那仅仅数秒的时间，感觉就像是被延伸似的变得无比漫长。

  （我，究竟在干些什么啊……）

  明明不过是个胆小鬼，为什么要做救友奈这种危险的事情？

  自己也不明白。

  是因为发现小猫，制造出让大家来到这里的原因是自己，所以感觉这是自己的责任吗。

  还是因为，对于为了仅是初次见面的自己的烦恼便如此拼命的她们，稍稍感受到恩情了吗。

  （不管怎么样，完全不像我啊……！）

  雀一边掉落，一边抱紧了友奈。

  不知为何，雀感觉到呆在她身边的话活下来的可能性最高。关于生存方面拥有超乎寻常之嗅觉的雀，本能地理解了这个情况。

  「唔……」

  醒过来的时候，友奈正失去意识倒在雀的身旁。雀低头看了看自己的身体。不知道是不是因为掉下来的时候撞到了的缘故，肩膀稍微有点疼，不过除此之外便再没有别的伤势了。旁边的友奈应该也没有受伤，平安无事吧。

  「我、我还活着～～～～～～！太好了～～～～！」

  雀一边眼角渗出泪水一边提声高喊。

  「唔唔……疼疼疼……」

  友奈也醒了过来。

  「结城同学！我们还活着哦！」

  「……真……真的啊！为什么！？」

  从那个高度掉下来一般都会死的。运气好也是重伤。能够无伤生还只能说是奇迹了。

  在就要抵达地面的那一刻，一只小巧的牛一样的生物在友奈的身前、桃红色薄膜一样的护罩在友奈的四周出现，保护了友奈——雀似乎看到了如此的景象。

  （我……是多亏了保护结城同学的屏障才得救了……？…………唔～嗯，应该是我看错了吧。）

  对于正体不明的牛和薄膜，雀将它们都当成了某种错觉。

  雀和友奈的头上，是一颗大树青翠欲滴枝叶茂盛的树冠。应该是她们在下落途中撞到这些枝叶上，使得掉落的冲击减缓了吧。

  「不管怎样，能活下来真是太好了～～～～！！」

  雀大声喊道。

  其他的勇者部员也很快赶到了，为了以防万一将雀她们带到了保健室去。

  美森嚎啕大哭，另外三个人虽然没有美森那么显而易见，眼角也都浮出了泪水。

  「呼呼呼……要是友奈出了什么事的话，本来还打算承担责任以死谢罪的……」

  用格外认真的语气，风如此说道。

  雀看着她们的这个样子不由得心想，友奈还真是被大家关爱着啊。

  「雀酱，那个时候过来救我真是谢谢你！」

  友奈带着笑容如此说。

  「……但是我，完全没能帮上忙。」

  真是没出息。冒着生命危险去拯救他人一点都不像雀会做的事，但最后没能派上一点用场这点还是一如既往。

  「呐，虽然雀酱说自己没有勇气，但我完全不这么认为！因为明明那么的危险，雀还是过来救我了！这种事情没有勇气是做不到的！」

  「不，那个是……并不是勇气什么的，该说是条件反射吗。」

  「那不就是勇气吗。」

  「欸……？」

  「啊呜，那～个，该怎么说呢，我们也一样还是……」

  友奈变得前言不搭后语，她不由得抱住了头。

  在这里，风苦笑着替她补充。

  「加贺城同学。我们也一样，并非拥有勇气。」

  「欸，但是——」

  她们应该在和被称为Vertex的，难以想象的怪物战斗才对。这是没有勇气绝对办不到的事情。

  「对危险和痛苦感到恐惧对谁而言都是理所当然的。对那些事情不感到恐惧的人，并不是勇敢，仅仅是作为人类的哪部分坏掉了罢了。被称赞拥有勇气的人，是虽然对危险与痛苦抱有恐惧，但到了紧要关头还是会努力的人。不过，这种人在努

  力的时候，并不会想『因为我有勇气所以能够努力！』什么的。而是不知不觉便努力起来，被周围的人看到之后让周围的人认为『那个人很勇敢』，仅此而已。而本人并不会认为自己拥有勇气。这不正是和刚才的加贺城同学一模一样吗？」

  「……是，这样的吗……？但是我真的很胆小啊……」

  友奈握住雀的手。

  「我也很胆小。危险也好疼痛也好，我都很害怕。但是我认为，如果朋友在困扰的话，就算在危险在痛苦我也会去帮助他们的。就像刚才的雀酱一样。」

  勇者很胆小？ ——雀有些难以理解。

  美森也来到雀的身前开口说道。

  「首先，奋不顾身去救友奈酱这件事，真的是十分感谢。然后呢，加贺城同学。我也思考了一下，胆小与拥有勇气其实并不相矛盾。我觉得两者是可以并存的。既胆小，同时又勇敢的人。我觉得加贺城同学正是这样的人。」

  「唔唔，我没办法好好表达的事情，全都让风前辈和东乡桑替我传达了……我真的是很不擅长表达啊。」

  友奈沮丧地垂下肩膀。

  「友奈桑，请不要这么失落！大家都从最开始就清楚这一点了！」

  「树，这完全不算补救啊……嘛，毕竟是友奈，也是没办法。」

  试着鼓励失落的友奈的树，像在调笑似的说着的夏凛。

  「呼呼，我认为这也很有友奈酱的风格。」

  「是呢。」

  欣慰地微笑着的美森与风。

  她们的身影，真的只能看出是随处可见的关系要好的少女们。完全看不出来她们就是担负着国家的最重要任务之人。

  雀所讲述的话语，芽吹她们一声不吭地倾听着。

  「综上所述，这就是经历了与勇者们戏剧性邂逅的我，加贺城雀！正如芽芽所说，勇者大人和我们之间也并没有什么大的不同。不论是外表还是内在，但是——」

  雀看着自己的手。被友奈握住的手。被她触碰之时，总觉得能感受到一股不可思议的温暖。

  「但是，我觉得她们大概都是一些好人。虽然胆小与勇敢能够并存这句话，还是觉得难以理解就是了。」

  听到雀所说的话，亚耶露出了微笑。

  「勇者大人们所说的话语，我觉得非常准确地体现出了雀前辈的本质。雀前辈是既胆小，又拥有勇气的人。如果是胆小而没有勇气的人的话，在上一次执行使命时，应该是没有办法从射手座手下守护住部队的才对。」

  另一边，芽吹听了雀之所述，果然还是在心中怀抱着那无法接受的想法。

  （没错，三好夏凛也好其他的勇者也好，都和我们没什么不同……那么我究竟有哪里不对……）

  为什么自己就没有被选中。

  勇者究竟是为何物。

  芽吹仍旧无法知晓。

  夜晚，芽吹结束训练之后，便在自己的房间里制作塑料模型。四国总计八十八所寺庙当中，有几所拥有五重塔的寺庙。现在芽吹在制作的，正是将其中的一座五重塔以六十分之一的比例再现的模型。装饰与外观自不必多说，甚至连木材的拼装步骤，都忠实地再现了实物的拼合方式。

  组装模型与自制木工，是芽吹唯一的兴趣。作为宫殿木匠的父亲，也经常制作模型。本身就有制作展示用的历史建筑模型的工作，要进行大规模的社殿建造的场合，先将等比例小模型制作出来的情况也比较多。见到父亲那样的身姿，芽吹也开始时不时地制作模型，不知不觉间手艺也变得精巧起来，并能制作出各种各样的模型建筑。

  在制作模型的过程中，芽吹总是会在不知不觉间陷入思考。现在芽吹也在考虑各种各样的事情。今后，要怎样率领部队。防人们为了调查而奔赴的场所正逐渐远离巨壁，任务的所需时间也在逐渐延长。花费的时间变长的话，防人们所面临的危险也会增加。像上一回一样遭遇过于强大的敌人的情况在今后也会再次出现吧。究竟应该怎么样才能在不出现牺牲者的前提下完成这份使命。这些防人的任务究竟还要持续多久。自己正在做的事，真的能为世界的守护派上用场吗？

  然后，芽吹想起今天雀所说的话。勇者和普通的人类没什么不同。和芽吹没什么不同。既然如此，为什么芽吹就不是勇者。为什么芽吹就不能成为勇者——

  在这时，从房门处传来敲门声，雀小心翼翼地走了进来。

  芽吹停下手上模型的制作作出询问。

  「有什么事吗？」

  「不……只是总觉得在聊关于勇者大人话题的时候，芽芽的表情总是很复杂。」

  「……是呢。毕竟我到现在也还是没办法接受……被选为勇者的是三好夏凛这件事。」

  如果是对雀以外的人的话，芽吹是不会像这样说出自己真正的想法的吧。虽然性格完全相反，但芽吹对雀十分信任。

  「那个啊，芽芽。」

  「怎么？」

  「对我来说，芽芽也是勇者啊！即使是跟三好同学、跟结成同学相比，也完全不会输给她们！我觉得芽芽真的很厉害！真的！」

  面对像在控诉似的诉说着的雀，芽吹的双眼一瞬间变得滚圆。

  然后芽吹直瞪瞪地看着雀。

  「你，不是在恭维我吧。」

  「…………说实话，也有恭维在里面。」

  「SU—ZU—ME—（雀）……」

  「不、不要生气啊啊啊，芽芽！毕竟我如果不被芽芽保护的话会死的啊啊啊！」

  雀究竟将我当成什么了啊——芽吹呆然无语地想。

  「而、而且，虽然也的确是有在恭维，但是这也是我的真心话！真的，芽芽对我来说就是勇者啊！」

  「说了是恭维话之后再说出这种话，我也完全高兴不起来啊……真是的。」

  芽吹露出苦笑。

  说实话芽吹还是稍微有点高兴。

  即使是在内心有所盘算，将芽吹自己称为勇者的雀，对芽吹来说是特别的存在。

  「不用你说，我也会保护你的。我绝不会让我的部队出现死者。」

  「谢谢你，芽芽～～！多亏了你我才能活下去～～！芽芽果然是勇者啊～～！」

  雀像是贴在芽吹身上似的抱住了芽吹。

  她们之间的关系，从旁人看来有许多难以理解的地方。不过，或许这种关系会被称为友情也说不定。

  而后，因以芽吹为首开展行动的防人们的努力，她们的任务从调查向下一个阶段移行。

  而将会赋予她们的新任务则是——将国土亚耶护送至巨壁之外这一残酷的任务。

  译注

  1. 原文 疾风に劲草を知る，只有面对疾风才能展现草的顽强之处。意思是只有直面困难试炼方能知晓一个人真正的坚强韧性。

  2. 原文是伤痍勇者，在日语中语源是「伤痍军人」，即残疾军人、负伤军人