包围四国的神树之壁——

  于那巨壁之上，三好夏凛与楠芽吹正面相对。

  曾互相争夺勇者之座的两人。自从夏凛被定为勇者之后，芽吹便一次都不曾再见到过她。这真的是时隔已久的再会。

  在芽吹的头顶上无限延伸的严冬之空，为寒冷的空气所笼罩。然而仅仅一步，离开至巨壁之外的话，世界便会化为灼热的地狱。

  在地狱的间隙当中，曾经的两位勇者候补首席相互对峙。

  「……真想不到会在这种地方遇到你。三好同学。」

  「是呢……我也是。」

  夏凛的脸上浮现出过度思考的表情，她过去那般的果断与刚强，此刻却全都销声匿迹。

  ◆ ◆

  街道被染成了白色。

  「哇啊啊啊，是雪啊！是雪啊啊啊啊！积起来了～～！」

  加贺城雀一边叫喊着一边跑出了黄金塔。

  「好～～冷！但是有雪啊———！」

  地面上薄薄地覆盖了一层雪。像是享受着在上面留下足迹似的，雀一边喧闹一边在上面奔跑。比起以往都要更加情绪高涨（High Tension）。

  很久以前，四国以外的地域尚存于世的时代，似乎有这么一片地区，一到冬天，就算是平原上也会每天积雪。然而，在这个国家仅有四国残存的现在，高山以外的积雪确实难得一见。

  「啊啦啊啦，不过是雪而已就这么吵吵闹闹的。简直就像小狗一样。明明叫雀却像小狗。」

  弥勒夕海子如此说着。

  她今天也从黄金塔内把白色的椅子和桌子搬到塔外，在外面享用红茶。

  「弥勒同学……你不冷吗？」

  「本小姐高贵的茶饮时间（Tea Time），可不是区区的寒冷所能够阻止的。」

  时隔数年在平原出现了积雪，这种现象表明，今年的冬天可谓是严寒刺骨。在这种天气之中，夕海子却仍旧特意在外面勉强自己进行茶饮时间。「这难道是某种修行或者惩罚游戏吗？」雀忍不住想这样吐槽。

  「雀同学也不要总是像个小孩子一样闹腾，像本小姐一样好好享受这优雅的雪景如——好冰！」

  夕海子话说到一半，肩膀便被雀投出的雪球命中了。

  「比起红茶什么的还不如来玩雪球吧？弥勒同学。」

  「雀～同～学～？」

  夕海子柳眉倒竖，也开始捡起脚边的积雪把雪捏成球状。

  不一会两人之间的雪仗便开始了。

  「雀，还在这磨蹭什么，今天的训练就要开始了！弥勒同学也一样！」

  从黄金塔内出来的楠芽吹，用严厉的语气对两人说道。芽吹的身旁，今天亦仍毫无表情的山伏雫也跟在一起。

  「欸～～，今天就不要训练吧，芽芽～！现在可都已经是十二月二十六日了哦！圣诞节都已经过去了哦！已经是寒假的时间了哦～～！」

  「我们可担负着防人这一使命。而且像公司之类的地方，不也有到大晦日1为止都要一直工作的岗位吗。」

  「强烈反对防人的暗黑企业化～～～！」

  神世纪三百年已经快要结束。

  芽吹她们防人队今天也留宿在黄金塔内，为准备不知何时可能会到来的出动指令而持续着锻炼。

  虽然为了进行『建国』计划的任务已经结束了，但这并不意味着防人部队会被解散。四国依然处于危机之下，出现突发任务的可能性仍旧存在。

  亚耶被免去成为奉火祭活祭品的使命之后，世界的状况似乎目不暇接地变动着。防人她们被给与的情报虽然不多，但芽吹也能在一定程度上推测情况。

  作为包括国土亚耶在内的六名巫女的代替，勇者・东乡美森被献给了天神。

  在那之后，其他的五位勇者将美森从结界外的劫火之中拯救了出来。活祭被取消，状况又回到了原点。

  大赦似乎为了今后的对策而正陷入混乱忙碌不堪。

  但是，芽吹却在心中抱持着想要对勇者们的行动给与赞赏的心情。

  （真不愧是三好同学她们……将我办不到的事情，这么干脆地完成了。）

  开拓没有牺牲的道路之人才是勇者——这正是芽吹的想法。

  当代勇者们救出了美森，开辟出了没有牺牲的道路。就算这样做的结果，是使得状况又回到了原点，那么只要再次摸索新的道路、拼命挣扎下去就行了。

  「如果是初中的话现在已经是寒假了，绝对不要搞什么训练！我已经在心里面坚决决定了！」

  芽吹在脑中盘算着，究竟该拿在塔外面纠缠不清的雀怎么办。①凭力气强行把她拉进去。②如果不训练的话就不再保护她了这样威胁她。③用蜜柑引她上钩。

  那么，该用哪种方法呢。看起来最有效果的应该是②才——

  「芽吹姐、大家！」

  从塔内，亚耶满脸兴奋地快步而出。不知是不是遇到了什么好事，脸颊都因为兴奋而微红起来，声音也十分起劲。

  「大概有一个很惊人的通知！大家，请都到展望台集合！」

  芽吹她们刚到展望台，便发现其他的防人们已经都到齐了。一位男性神官正身处展望台。

  没有见到那位据说曾担任先代勇者监督的女性神官的身影。对防人们的联络与指示等，以前都是由她来进行的，但最近却几乎见不到她的身姿。作为代替倒是有其他的神官出入黄金塔，负责进行联络的传达。

  展望台内的防人们望向神官的视线中，一律都寄宿着警戒与反抗心。自从亚耶被选为奉火祭活祭品的那一事件之后，对大赦与神官的不信赖感便根植在了防人们的心中。这回莫非又是要下达什么蛮横无理的通知吗，不论哪位少女都在心里这么想。

  「今天有一件要报告给各位的事。现在，于大赦内部，正在执行废止防人这一使命的手续。」

  「……这是怎么一回事？是说要将我们解散吗。」

  对于充满了警戒心的芽吹的提问，神官坦然回答。

  「不，这个部队会维持原样留存下来。只不过，各位接下来将不再是『防人』，并正式地被赋予『勇者』的称谓。」

  「——！」

  神官的话语，令防人的少女们开始骚动起来。

  「虽然还有些言之尚早，预定中，各位的待遇会逐渐变得与勇者相符，各位所身缠的战衣的性能也会大幅上升。我等已经事先向各位的家人进行了通报。各位的家人们，也似乎都觉得这是值得骄傲的事情而喜悦不已。」

  被誉为勇者的使命，是守护这世界的最具名誉的立场。成为勇者辈出的家系的话，今后也会被作为名家来对待，能受到来自大赦的特别援助。虽说勇者这一使命亦存在危险，但若是论危险性的高低，防人也不分上下。也就是说，从防人升格为勇者这件事，并不存在负面的要素。家人会感到高兴也是理所当然。

  当然对于防人们而言，这自然也是一件既富有名誉又值得喜悦的事情。防人们的大家，虽然都身为原勇者候补，但却几乎不存在像芽吹那样觉得自己能够成为勇者的人。对这样的她们来说，这回的勇者升格简直像是做梦一样。

  最初警戒着神官话语的少女们，眼睛也开始闪闪发光起来。

  「神官先生，这件事，是真的吗！？」

  雀兴奋得发出了尖叫。

  「是真的。如果觉得难以置信的话，可以向各位的家人们进行确认。」

  都说到这种地步想必的确是事实吧。

  防人的少女们已经高兴地开始喧闹起来了。「太棒了！」「好厉害好厉害！」「我们，能成为勇者大人了！」——

  「……这样一来弥勒家就能作为勇者辈出的家系，名声也会上涨，太好了……」

  夕海子像是在细细回味刚才的话语似的喃喃自语。

  「太棒了！太棒了啊，芽芽！他说我们，能成为勇者了啊！这可不是一件超厉害的——啊咧？芽芽，你怎么好像不怎么高兴？」

  注意到芽吹正表情僵硬的雀，露出了略带讶异的表情。

  芽吹实在无法就这么老老实实地就这么接受神官的话语。勇者的力量来源为神树。在神树的力量将要消耗殆尽的现在，能够再追加三十二位勇者吗？

  也

  存在着为了提升防人的士气，为了提升防人对大赦的信任，仅仅是将做不到的事情夸夸其谈的可能性。

  雫抓住芽吹衣服的下摆，轻轻地拉了拉。

  「……有什么，担心的事情吗？」

  雫窥视着芽吹的表情询问道。

  对雫的提问，芽吹稍微沉默了一阵子之后，苦笑着左右摇了摇头。

  「……不。我们能被作为勇者来对待，我也觉得这是件好事。」

  现在的芽吹，对于由大赦所给与的被称为勇者的地位并不抱有兴趣。但是，若是能给与部队全体勇者的地位的话，大赦在今后也不会再轻视她们，更会难以将她们当作用完就丢的道具来驱使吧。并且，若是战衣的性能能够得到提升的话，死亡的危险性亦会减少。为了芽吹『零牺牲』的目标，这也绝对不会是件坏事。

  在听到自己能向勇者升格的消息，正情绪高涨着的少女们之中，芽吹抬起了声音。

  「大家，听我说！」

  防人们的注意都集中到了芽吹身上。

  「向勇者升格是一件极富名誉的事。但还没有确定会正式成为勇者，而且成为勇者之后也仍旧会像至今为止一样危险常伴才对。不要放松警惕，也不要在着实地锻炼自身上有所懈怠！不论有没有成为勇者，我们的部队都不会出现牺牲者！绝对不会！」

  对仍旧一成不变的队长的话语，少女们全都提起精神，回应到「了解！」。

  「好久不见——对吧。」

  芽吹遇见女性神官，是在防人们被告知向勇者升格的第二天。结束清晨的锻炼之后，芽吹下意识地顺路来到展望台，却在那里见到了她的身影。

  在展望台窗边面朝大桥方向的她，因芽吹的声音而回头。

  「……本以为这个时间的话应该都还没起床才对，不过也是，你一直都是在日出之前就已经开始进行自主训练呢。」

  「并非只有我一个人。弥勒同学也在执行和我相同的训练菜单，也有其他自觉地开始清晨训练的人。」

  「看来你的影响正在着实地扩散。选择你作为这个部队队长的决定，果然没有错误。」

  因为仍旧是一副波澜不起的语气，究竟是在被赞赏还是在被讽刺，都完全搞不明白。

  「最近都没有在塔内看到你的人影，是已经脱离作为我们监督的职责了吗？」

  「正是如此。各种各样的、非做不可的事情都在增加。不过，我不在的话对防人们的精神卫生应该也有好处吧。在防人们当中，对我有所厌恶的人也并不少。」

  对于下达了亚耶被决定作为奉火祭牺牲品的通报的她，众多的防人现在也仍旧抱有排斥心理。

  「你只是传达了大赦的决定不是吗。」

  「即便如此，实际传达的人仍旧会被憎恨。毕竟对于被传达的人们来说，传达者便是距离自身最近的值得憎恶的对象。」

  「…………」

  回想起来芽吹自己，在过去被告知自己于勇者的争夺中败北的事实时，也对传达了这件事的女性神官抱有过憎恨。明明那个决定，也并非是她的独断。

  女性神官用既不带有自嘲亦不带有后悔的语气，静静地陈述。

  「而且，大概在她们心中也抱有我对这一决定毫无抵抗的愤怒吧。事实上，我也的确，对于将国土同学作为活祭品的方案，并没有作出任何反对。」

  「……你曾对我说过，牺牲少数拯救多数是正确的。」

  「啊啊。」

  「这真的是，你自身的想法吗？」

  「这是什么意思，楠同学。」

  「在我看来，大赦抱有这种信念是千真万确。但是你自身——与大赦割离开来的你这一个人，真的也抱有相同的想法吗？」

  「……」

  「你一直都不将自己的感情表露在外。一直都刻意消除掉个人的情感与想法。所以，必须牺牲少数来拯救多数这种想法，也只不过是将大赦的意志挂在嘴边，而你个人的想法却在于别处也说不定。」

  据她所说，她既曾担任前代勇者的监督职责，亦曾为前代勇者就读学校的班主任教师。

  前代勇者的其中一人，为了守护人类牺牲自己而丧失了生命。

  对于这份死亡，她也依旧认为，那是为了拯救多数而付出的正确牺牲吗。

  「我并不带有别的想法。大赦的意志即是我的意志。神官是大赦的一部分——就像手足不会具有与大脑相异的意志一般，神官亦仅仅只会拥有与大赦相同的意志。」

  说出这般话的女性神官，从芽吹身旁通过，走向展望台的出入口。

  在等待电梯抵达楼层的期间，她又说道。

  「我大概已经不会再来这座塔了吧。」

  「这样吗。」

  「我原本还以为，在这座千景殿2完成为止自己都会一直待在这里。」

  「千景殿？」

  「在大赦内部，这座塔就是被如此称呼。从展望台不是可以仅一望便能一览广阔的风景吗？能将大千之景尽收眼底，因此称之为千景殿，据说是由上里家直接命名的。今天这座塔也仍旧处于改装之中，当总有一天这座塔完成之际，应该就会正式地被改名为千景殿吧。」

  上里是名家当中的名家，与乃木并列被誉为大赦的双峰之一。若这件事是由上里家决定的话，那便必定会成为这个名字吧。

  不久电梯到达这个楼层，女性神官便从展望台离开了。

  之后据芽吹从其他神官处所了解到的情报，黄金塔的改装似乎不仅仅是建造防人用的居住设施与训练设施。据说与过去的大桥相同，黄金塔预定被改建为四国的对灵国防装置的其中之一，当面对从天界袭来的敌人时会将塔自身射出来进行迎击。

  连这种装置都能建得出来吗，芽吹不由得目瞪口呆，但回想起来，拥有将Vertex传送到四国之外机能的大桥，不也是超科技（Over Technology）的产物么。只要有神树的力量与大赦的技术，建造出像千景殿这样的装置也是有可能的也说不定。

  话虽如此，距离这个装置的完成，还要花上半年以上的时间。

  女性神官离开黄金塔后，又到了十二月三十日。

  时至年末。

  防人们每五～六人一组将时间错开归乡探亲。这是因为如果全员都离开黄金塔的话，万一出现突发情况，行动便会被严重拖延。因此即使是十二月末的现在，大部分的防人也都仍留在塔内。

  那一天，亚耶从拂晓之时，便开始在塔内四处走动。

  「呼呼～♪ 呼呼～嗯♪」

  亚耶一边哼小曲，一边兴致满满地用扫把清扫着地面。扫除是亚耶的兴趣，在防人们进行训练的时候，或者是自己时间有空的时候，经常会像现在这样对设施内部进行清扫。塔内能够一直都保持清洁，也都是她的功劳。

  大多数的防人，就连自己房间的扫除都交给了亚耶。实际上，亚耶特别的擅长扫除，以至于其他人也会把扫除交给她，『搞不清楚东西被放到哪去了』这种情况都不会发生。灰尘与垃圾全都消失得一干二净，桌子与椅子被擦得闪闪发亮，坐垫也变得松松软软。亚耶的扫除服务在防人当中特别有人气。

  就连芽吹，虽然最开始对把应该自己干的活推到亚耶身上有所顾虑，担心自己做的塑胶模型与木质模型会不会被不小心碰坏，仍旧是自己扫除自己的房间。然而，曾有一次拜托亚耶进行扫除后，芽吹发现自己房间里的塑胶模型与木质模型完全没有被触碰，工作道具与训练器材都被整理到了易于使用的地方，于是现在也每天都由亚耶帮忙扫除了。

  对亚耶来说，扫除是每天的工作。但是今天，却是从比起往常都要早很多的时候便开始了。

  亚耶正在打扫食堂的时候，遇到了每天清晨都在一起锻炼的芽吹和夕海子。

  「啊啦，国土同学，是在扫除吗？」

  「不管怎样也不用这么早就开始打扫吧。」

  「今年已经快要结束了，所以就想着在今天和明天对黄金塔整体来个大扫除。」

  听到亚耶这句话，芽吹才终于产生现在已经是年末的实感。

  「啊……年末的大扫除啊。说起来，已经到这个时期了吗。那么，我也来帮忙吧。」

  「不用不用，没关系的！大家平时训练就已经很辛苦了，扫除这种程度的工作由我来做就行了。」

  「这个道理可说不通。黄金塔的设施本来基本上就

  都是防人在使用，由我们来扫除不也是理所当然吗。」

  「本小姐也来帮忙！本小姐会比芽吹同学更灵巧、并且更整洁地进行扫除的。就让你们看看弥勒家流的扫除技巧吧！」

  夕海子连扫除这种事，都会燃起与芽吹的对抗心。

  虽然亚耶还在顾虑，但芽吹和夕海子已经强行开始帮忙扫除了。

  随着其他的防人们一个接一个的起床出门，她们也开始一起帮忙进行扫除。大家决定，今天和明天训练暂且休止，全员一起进行黄金塔扫除。

  「雀同学！为什么房间的一角都被装满蜜柑的纸箱填满了啊！准备这么多蜜柑也只会白白腐烂掉不是吗！请扔掉或者分给大家！」

  「啊，我重要的蜜柑～～！呜汪—、芽芽—！弥勒同学要夺走我的蜜柑！说到底弥勒同学才是，不也往食堂的员工专用冰箱里装了一大堆鲣鱼吗！」

  「库……还想着为什么把老娘叫出来换到表面，居然是要扫除！？雫那家伙～～，这不就只是自己想偷懒不扫除吗！？既然这样的话，就用老娘的全力一下子把这些全都结束掉！」

  「SHIZUKU！扫把不能用蛮力来挥动，而应该仔细地将灰尘扫起来！你这样只会让灰飘得到处都是！」

  虽说是一片喧闹，扫除还是稳步地推进着。

  冬季落日甚早。

  于大束町，夜幕已完全落下之后，黄金塔的大扫除终于结束了。

  「真是谢谢大家！本来以为要花上今天和明天两天的时间，多亏了大家的帮忙，今天一天就完成扫除了。」

  黄金塔与各所训练设施的扫除结束后，亚耶感激地向着聚集在食堂的防人们鞠了一躬。

  「呜呜，扫除可真费体力啊……」

  完全变得有气无力的雀，整个人都趴在了桌子上。雫也坐在椅子上不由自主地点头。虽然最开始是SHIZUKU的人格表露在外，但途中不知是不是因为太过疲劳便又与雫进行了交换。

  其他的防人们也露出一样疲劳的表情。

  「才这种程度就筋疲力尽，这就是大家都没有习惯扫除的证据呢。本小姐可是完全没事哦！」

  对着得意洋洋说出这段话的夕海子，雀射出了鄙夷的视线。

  「弥勒同～学，习惯扫除这种像庶民一样的发言，不是和你的大小姐设定有点矛盾吗？」

  「……哈！？不是，本小姐其实也并非习惯扫除来着，不过是因为锻炼的方式不同所以体力更……话说，这才不是设定啊！」

  不过这么说来，如此辛苦的大扫除，亚耶竟然说要自己一个人来完成，这也令芽吹十分惊讶。原本的预定是要花上今明两天来完成，也就是说亚耶自己一个人的话也只用花费两天就能完成扫除吧。事实上，亚耶本应该在体力上比起防人们都要不足，但她却干得比在场任何人都要漂亮，即使是现在看起来也并没有多累。

  「多亏今天就将大扫除完成，明天的时间就空出来了……」

  亚耶像是在思考要做什么似的喃喃自语。

  「嘛，我们防人的话，还是一如往常训练就是了。」

  「欸欸欸！？连大晦日都要训练什么的不要啊，芽芽～！阿亚亚，想一想，应该还有别的什么事可以做吧！？除了扫除之外，有什么可以做的！」

  「那、那个，是呢……既然如此，明天就来制作年糕和年节菜，正式开始进行过年的准备吧。」

  第二天，芽吹她们为了进行过年用品的购买，决定一齐前往INES3。大束町的INES正好在黄金塔与车站之间，徒步十分钟左右就能够抵达。

  防人们只要提出申请并且申请被受理的话，就能被允许外出。芽吹每天早上在町内长跑也好，夕海子在临海公园饮茶也好，都是在提出申请之后才进行的。为了买东西而外出，也是只要提出申请，仅在特定的日期与时间内便能被许可。大概是为了时刻把握防人们的行动才规定为申请形式的吧。

  在出门之前，稍微出现了一点问题。亚耶平时都是几乎整天在塔内，基本没有出去过。并且亚耶在塔内，也一直都是穿着巫女服生活。因此，她所拥有的服装仅有巫女服与睡衣。

  实在是不能让亚耶穿着巫女服就去INES买东西。那实在是太过显眼。如果引起骚动的话，大赦也不会给好脸色看吧。

  无可奈何，芽吹只能将自己的衣服交给亚耶，让她穿上了。

  因为存在身高差，亚耶穿着芽吹的衣服显得相当的松松垮垮，亚耶却显得十分的高兴。

  「谢谢。我会好好珍惜这身衣服的，芽吹前辈。」

  「太夸张了。尺寸也不合适，不过是用来应付一时。啊，对了。干脆在INES连亚耶酱的衣服也一块买了吧。」

  「不用的，我只要这件就可以了。」

  亚耶笑容满面地说道。

  既然亚耶喜欢的话，那想来这样也就可以了吧。

  芽吹她们决定分成数组，各组各自进行购物。例如前去购买年节菜食材的小组、前去购买绳饰与门松的小组、前去购买年糕米与捣年糕机的小组等等。

  芽吹、亚耶、雀、夕海子、雫，是属于外出购买食材的分组。

  INES此时正在举行年末清仓大展销，其内正人满为患。

  「呀—！感觉要被人潮冲走了啊～！救救我芽芽～～！」

  「为了不要迷路，抓住我的手吧，亚耶酱。」

  「好的！」

  亚耶握住了芽吹的左手。

  「感觉自己快要走散的人，握住本小姐的手也没关系哦。」

  「我只要芽芽！」

  雀抓住了芽吹的右手。

  雫也无言地抓住了芽吹衣服的下摆。

  夕海子露出了稍显沮丧的表情。

  「嘛，嘛反正也无所谓。就让本小姐不为任何人所束缚，好好享受这份崇高的自由吧……！」

  「请稍等一下，弥勒同学！这样下去的话我的行动就太过困难了，可以麻烦弥勒同学在前方引路吗。现在人群这么拥挤，如果弥勒同学能在我们的领头位置前进的话，我们的行动也会变得容易许多。」

  夕海子莞尔一笑。

  「既然都说到这个份上，那好吧！站在队伍领头位置的名誉，就由本人弥勒夕海子来接受吧。」

  平安无事地完成购物，回到塔内之后，会做料理的人便开始制作年节菜。不会做的人则开始用捣年糕机制作年糕。就算不会做料理，按下捣年糕机的按钮，然后将做好的年糕按适当的大小揉成一团这种程度还是做得到的。

  接着在夜晚，大家一起食用了过年乌冬面。

  终于到了接近夜里十二点的时候，一部分的少女开始坐立不安起来。看起来似乎是因为虽然已经立下了前去神社初次参拜的计划，但又对在深夜能否得到外出许可而感到不安。

  结果，是在芽吹作为监督同行的条件下给出了外出许可，以接近十人为一组依次前往宇夫阶神社。

  宇夫阶神社是大束町代表性的神社，相隔铁道线路而与黄金塔相对。

  隆冬夜里的空气十分寒冷，少女们吐出的气息都会凝成白雾。

  在路上，能见到同样是前往神社初次参拜的人群。

  「芽芽～～，手好冷啊～～！」

  雀「哈～哈～」地向手上呼出热气。

  「出门前戴上手套不就好了。」

  「悔之晚矣……对了！这样的话就暖和了！」

  雀将自己的双手，插进了芽吹大衣的口袋里。

  「雀，走路都变得困难了！快把手拿出去。」

  「不要—，这样很暖和啊！」

  就算说了雀也不听，因此只能放弃的芽吹干脆就这么放置不管了。

  「话说回来，芽吹前辈不用回家看看吗？」

  行走的途中，亚耶询问道。

  今年，芽吹最后还是决定不回家探亲。其他的防人们都依次归乡，然而芽吹却一直留在大束町的黄金塔内。

  「我毕竟是队长。如果我不在的话，要是忽然发生了些什么的话，不就应对不过来了吗。」

  「但是，这样不会让芽吹前辈的家人担心吗？」

  「都已经习惯了。正月不归乡，这也已经是第三年了。」

  作为勇者候补生在设施接受训练的时候，芽吹也一次都没有归乡。在年末年初也一如既往地持续着训练。

  芽吹的家人只有父亲一个人，然而他也对芽吹在正月不回家这件事不闻不问。父亲也是在工作上一根筋的性格，所以只要芽吹为了成为勇者，

  为了完成使命而一直在付出努力的话，就算不回家也不要紧，应该会这样认为才对。

  「……回想起来的话，初次参拜也是时隔三年了。在大晦日制作年糕和年节菜，准备门松和绳饰也是。」

  「不喜欢吗？这样吵吵闹闹的正月。」

  亚耶稍显不安地探头窥视着芽吹的表情。

  芽吹环视周围的防人们。

  一边将手插在芽吹的大衣里一边行走的雀。一言不发、毫无表情，但也一直跟在芽吹身旁的雫。为了比谁都要更早地在神社前殿进行参拜，而走在队伍领头位置的夕海子。满脸喜悦地一边与朋友聊天一边漫步着的其他防人。

  芽吹的脸上浮现出柔和的笑容。

  「不，这样也不坏。偶尔的话，像这样的。」

  听到这个回答，亚耶则露出了像是在说太好了似的，安心的表情。

  「那个，芽吹前辈。既然如此，今年的正月干脆一并回家看看如何？我倒是觉得不错哦，偶尔的话，像这样的。」

  亚耶的话语中，带着慰劳一般的温柔。

  冬日的夜风吹过。

  随着防人们向神社靠近，初次参拜的参拜客也在增加。

  芽吹什么也没有回答，向前行走着。

  不一会在道路的前方，终于开始能见到神社的灯火。

  而芽吹也终于说出了答案。

  「……是呢，今年就回去看看吧。爸爸（PAPA）也会觉得高兴也说不定。」

  「……！？」

  周围的少女们，一瞬间，全都陷入了硬直。

  芽吹愣了一下。发生什么事情了吗？

  「芽芽……你对尊父，是用『PAPA』来称呼的吗？」

  「……！不、不是。我一直是用『父亲』来称呼的。刚才的只是口误。真的只是口误。」

  「绝对是那样叫的。」「一直那样称呼的吧……」「在家的话，肯定。」「PAPA……」

  防人们开始小声讨论起来。

  芽吹满脸通红地反驳道。

  「都、都说了不是这样的！！」

  结果，芽吹决定拿出仅一天时间归乡，时隔数月回到了家里。

  虽说是回家但也并不是说就会发生什么戏剧性的展开。并没有受到大张旗鼓的欢迎，也并没有与父亲促膝长谈。芽吹也好她的父亲也好，都不是能说会道的性格。

  只是，芽吹作为防人的生活，从大赦那里收到报告的父亲也都知晓详情。所以他对她的女儿，只说了这样一句话。

  「真是太好了，芽吹。」

  只是这样便足够了。

  回黄金塔的那天，在玉藻市车站的书店，芽吹找到了一本书，标题和过去某个人曾对自己说过的那句话十分相似。

  『车轮之下』。是一本旧世纪的古典小说。

  买下那本书后，芽吹坐在电车的座位上开始阅读。

  回到塔内之后也继续阅读着。

  十分努力的秀才少年，在拼死的努力之末收获了微小的成功。在那之后为周围的期待所碾碎、再碾碎，与挚友也分道扬镳，疲敝不堪，最终殒命。仅仅是如此的悲剧。

  芽吹，并没有落到少年那样的下场。

  是因为芽吹比他更加努力吗？

  是因为芽吹比他更有才能吗？

  不对。并非如此。

  （……是因为我，拥有能够敞开心扉、共同前行的朋友……直到最后也……）

  没有变得孤独。

  芽吹与少年之间的不同，仅仅只有这种程度。

  仅仅只有这种程度的幸运。

  世界那不合情理的车轮，会将吊车尾的人们，在转眼间便碾轧致死。但是那副车轮，在大多数的场合决不能说是巨大，大概只能做到轧杀仅仅一个人吧。所以，它是无法杀死携手同行的人们的。只要有相互信赖的朋友在一起，就连将车轮推回去，甚至能够将它破坏。

  就这样，去年末今年初的时光过去了。

  神世纪三百零一年。

  作为防人的使命，在一段时间内都没有再度发生。

  一月也过了将近一半的时候，防人们时隔已久被下达了新的任务。

  话虽如此，却也并非什么大不了的内容。

  希望她们能够前去确认壁外世界的状况，便是这次的任务。

  仅有这种程度的任务，就是说大赦也已经到了束手无策的地步了。

  巨壁之上，防人众三十二人，与前来送行的亚耶位于此处。

  「——那么，开始我们的使命吧！这回也绝不出现牺牲者，全员归还达成任务！」

  「「「明白！」」」

  芽吹与防人们，将战衣着装于身。

  「请大家，一定要一起平安无事地回来。」

  背负上亚耶那如同祈祷的话语，芽吹一众纵身落入灼热的世界之中。

  于巨壁之外的世界行走，将灼热的土地与岩浆收纳入罗摩之中。

  「果然好热啊，芽芽～～！要被烤死了～～！」

  「也就是说结界之外的环境仍在持续恶化吗……是因为活祭品消失的事，令天之神再度发怒了吗？真是……明明是神心胸也有够狭隘。」

  「嘛，的确是很热，但相对的敌人也只剩下星屑。融合起来的大块头，还有Vertex的仿品，都完全不在啊。」

  对时不时袭来的星屑，或是用枪弹击破、或是用铳剑斩杀。现在的防人们的话，星屑程度的敌人能够毫无惊险地打倒。

  突然，SHIZUKU的眼神变得锐利，用铳剑摆出架势。

  「——喂，楠！……在那边，有什么东西。」

  以芽吹为首的其他防人们，也都将视线转向与SHIZUKU相同的方向。

  「是……人影。」

  夕海子也一边警戒着一边架起铳剑。在远处，能看到正以星屑为踏板重复着跳跃进行移动的人影。

  防人们维持着将枪口对准人影方向的姿势，绷紧了精神。存在于结界之外的，除了防人以外，应该只有星屑与Vertex才对。

  是像双子座（Gemini）・Vertex一样的，接近人形的Vertex吗……？

  然而，芽吹与雀，不一会便察觉到了那道人影的真身。

  「大家，放下铳剑。那并不是敌人。」

  「嗯……是勇者的三好大人。」

  赤红的，左右不对称（Asymmetry）的战斗装束。

  那便是三好夏凛。

  因为土壤样本已经充分采集，防人们便都回到了结界之中。

  芽吹令其他的防人们以及亚耶先行返回，于巨壁之上与夏凛两人独处。

  之所以这样做，是因为夏凛的样子不知哪里有些奇怪。芽吹所知的她，对自己充满自信，一直都坚定不移积极向上。然而现在的夏凛，一副思考过度的表情，就如同她的自信与乐观都被削落殆尽了似的。

  说到底，身为勇者的她，为何会在结界外徘徊呢。

  「……真想不到会在这种地方遇到你。三好同学。」

  「是呢……我也是。」

  果然是有气无力的声音，喃喃自语似的夏凛说道。

  「楠……现在，是在执行调查结界之外的使命吗。确实，是叫防人来着。」

  如果是从前的芽吹的话，可能会说出「是呢，因为被你夺走了终端。」这样一两句讽刺的话。不过现在的芽吹，已经能够毫无抗拒地接受夏凛的话语了。

  「嗯，正是如此。是从大赦那里听说的吗。」

  「不是，并非被大赦告知的。自从在设施分别之后，楠究竟在做些什么也一直都不得而知。只是，有一个对大赦的情况相当清楚的朋友在。让那位朋友帮忙调查，才得知你正就任于被称为防人的使命。」

  「是吗……」

  「本来是打算更早一点，由我主动去和你见面的。但是，没能进一步调查到楠究竟在什么地方。大赦好像，并不希望勇者与防人见面。」

  「我们也被禁止与勇者见面了。」

  作为异常情况，雀在成为防人之前，曾与当代的勇者产生接触。从雀那里听说勇者正在讃州中学的数位防人，曾打算去见见她们。然而以「去见勇者大人」这种理由进行申请的话无法得到外出许可，不仅如此还会被用「防人不得与勇者进行接触」如此强硬的语气禁止。

  也没有使用假的外出理由去见勇者的人。毕竟车站与道路各处都在大赦的监视之下也说不定，不管怎么说前往讃州中学是不可能的。

  「若非像现在这样奇迹性的偶然，我们是不可能见面的吧。」

  「是呢……」

  「那么，三好同学……你在巨壁之外做什么？是勇者使命的

  一环吗？」

  「不，不是的。纯粹是出于私人原因。想要看一看巨壁之外的状况。」

  「……是为了什么？」

  「因为觉得可能会能够明白些什么……有个想要帮助的家伙在……是为了帮助那家伙。」

  夏凛双唇紧闭，后悔流溢而出。

  她像是小心谨慎地选择着话语似的，将自己的情况告诉芽吹。

  因为是十分暧昧的说明，无法了解到真实的事态，能够明白的，就是对三好夏凛而言极为重要的朋友，现在似乎正陷于危险的状况。

  恐怕，理由大概是天之神。

  奉火祭被中止。

  代替巫女成为活祭品的勇者・东乡美森，为勇者们所救出。

  天神的怒火未能镇压，神树的大限迫在眉睫。

  大概是在事件的延长线上，发生了某件麻烦，使得她的友人陷入了危机吧。

  在这以上的详细情况，无法从夏凛的话语中继续判断。想来似乎是刻意采用了让这边无法了解真实情况的说法。

  「想要寻找，能够帮助那家伙的方法……觉得或许调查了壁外的情况之后，能够找到某种提示也说不定……但是，还是什么都没能明白。」

  夏凛稍带自嘲地说道。

  「还真是一如既往地，没办法放下其他人。跟那个时候一样……三好同学你太过天真了。」

  「是呢……在设施的时候，也被你这样说过来着。」

  「但是现在的话，那份心情，我也能够明白。」

  「欸？」

  下个瞬间，芽吹突然将铳剑的刀刃朝夏凛刺出。

  「——！？」

  夏凛虽然受到出其不意的袭击，但还是仅一纸之隔地躲过了刀刃。然而，芽吹像是要就这样直接砍下去似的趁胜追击。

  夏凛瞬时让两柄太刀出现在双手中，将铳剑的刀刃拨开。

  「突……突然干什么啊！？你这是什么意思！？」

  「三好夏凛！！干嘛一副没精打采的样子！」

  芽吹连续地用铳剑的刀刃突刺、斩击。夏凛也用惊人的速度挥动两柄太刀，将芽吹的攻击一一别开。

  「你这……」

  夏凛持续错开芽吹的攻击，又在一瞬间转为反击，挥出太刀。

  芽吹虽然险而又险地用铳剑挡下了这一击，但因为冲击险些使得铳剑脱手。

  （果然三好同学很强……！技术、爆发力、腕力……每一项都远超寻常。因此——正因为如此——）

  芽吹一边与夏凛交锋，一边呐喊道。

  「你给我好好抬起头，面朝前方！好好保持你的无畏与自信！别给我露出那副——没精打采的样子！」

  「说什——」

  「你可是勇者啊！唯一一位，胜过了我的人类！我绝不会允许你露出那样一副丢人的表情！你要还是那副表情的话，就干脆把勇者什么的都放弃掉吧！！」

  「谁会……放弃啊！！」

  与夏凛的呐喊声一同，夏凛用太刀击溃了芽吹的铳剑。铳剑为太刀所弹飞，落到了地面上。

  芽吹失去了武器，太刀的尖端被摆在她的眼前。

  「我是勇者！！绝对要拯救那个家伙！不论做些什么，也要将那家伙从困境中救出来！！」

  对于夏凛怒吼似的话语，芽吹点了点头。

  「没错，这样的才是你……三好同学，如果为了帮助你的朋友有什么是我能够做到的事情的话，不论是什么我都会助你一臂之力。」

  夏凛露出了无比意外的表情。

  过去曾对帮助他人的天真进行指责的芽吹，现在却说会为了帮助他人而助自己一臂之力。

  陷于危机之中的夏凛的友人究竟是谁，芽吹并不知晓。但是她的目标，一直都是不出现任何牺牲。为了不造成任何牺牲也好，为了过去曾相互争夺勇者之座的旧友也好，芽吹想要助她一臂之力。

  过去的芽吹，曾经对为了他人而行动的夏凛的那份天真感到厌恶。但是现在，她却能深入骨髓地理解夏凛的心情。现在的芽吹有着重要的朋友——所以才能明白。

  「谢谢你。不过就算这么说，居然突然砍过来……楠你啊，总觉得好像一直都在生气的样子。」

  「……是这样吗？」

  「就是这样。但是，那也正是你强大的理由也说不定。」

  夏凛如此说后，背向芽吹。

  「那么，我差不多该走了。」

  「啊啊。」

  勇者——三好夏凛。

  防人——楠芽吹。

  勇者与防人地位不同。所以，大概是不会在战场上相见的吧。

  但是，战斗的理由是相同的。为了拯救某人。为了不再产生牺牲。

  「我说啊，楠。」

  保持着背对的姿势，夏凛说道。

  「当各种各样的事情全部解决之后，再见面谈一谈吧。那个时候一定要好好聊一聊。仔细想想的话，我还完全不清楚楠的事情。」

  「是呢。我都不了解三好同学的事情。明明在训练设施的时候，还相互竞争了相当长的一段时间呢。」

  在进入训练设施之前，究竟是过着怎样的生活。

  她们两人，究竟为何会执着于成为勇者。

  以及现在是怎样生活着的。

  「正好，也有想让楠见一见的家伙们。」

  「谁？」

  「是一群老好人加悠闲轻松到了不可思议的家伙。其中的两个人，是那位三之轮银的朋友。」

  「……是吗，这还真是让人想见面好好聊一聊呢。」

  据说作为继承终端候补者的芽吹与夏凛，与三之轮银在精神性上相近。银究竟曾是一位怎样的少女，芽吹也想知晓。

  「那么，再见吧。」

  「啊啊，再见。」

  夏凛从巨壁飞身而下，就此离去。

  芽吹静静地目送着她的背影。

  （番外篇 完）

  译注

  1. 在日本指一年的最后一天，阳历十二月三十一日。

  2. 读音为：SENKEIせんけい DENでん。虽然同样写作千景，但郡千景名字中千景的读音是CHIKAGE ちかげ。

  3. 鹫尾小说译者的翻译是伊娜斯。按照读音的叫法是伊内斯。