为身为土地神集合体的神树所钟情，身缠神之力而战斗的勇者们。

  她们的敌人，是欲将人之世毁灭的天之神，其尖兵 Vertex。

  神世纪三百年四月——

  时隔约一年半的 Vertex 来袭。A 计划（Project A）的勇者们觉醒。升级后勇者系统中实装的《封印之仪》起到了效果，Vertex《处女座（Virgo）》被击破。

  神世纪三百年六月——

  Vertex 再度来袭。B 计划（Project B）的勇者《三好夏凛》与 A 计划的勇者们合流。仅由三好夏凛所进行的《封印之仪》成功。

  神世纪三百年七月——

  Vertex 袭来时期与预想产生出入，五尊 Vertex 同时来袭。并且，出现了未确认类型的

  Vertex。确认到勇者的《满开》。确认到袭来的全 Vertex 被击破。

  神世纪三百年九月——

  勇者《犬吠埼风》与《东乡美森》暴走。

  神世纪三百年十二月——

  实行以《东乡美森》为祭品的奉火祭。因勇者《结城友奈》与其余四名勇者们的反对，奉火祭冻结。

  人类、天之神、土地神的战争，置于人类一方的视点，需时常以『勇者』的存在为中心来述说。

  但是，在勇者的活动背后还有另一支……获得神之力而展开活动的少女们存在。她们被称为『防人』。其职责并非与 Vertex 战斗，而是大赦施展天之神对策的辅佐。不遮不掩直白说来，她们就是英雄活跃下的基层人员、杂用担当。

  神世纪三百零一年晚冬

  在香川县大束町黄金塔（Gold Tower）的防人用训练设施，三十二位少女们今天也在进行训练。

  训练项目有，下盘的强化、体力（Stamina）的增强、以星屑为假想敌的集团模拟战。防人们的活动以调查包围四国的巨壁之外为中心。积攒在熔岩化的大地上进行长距离移动所必要的体力、以及掌握能与妨碍防人们前进的星屑们战斗的力量，是防人的训练中最重要的部分。

  「冲刺跑结束之后，就用昨天说明的新阵型进行模拟战。」

  防人队队长・楠芽吹的话语，令加贺城雀发出了悲鸣似的叫喊。

  「诶诶诶～！？ 还要继续吗芽芽！？ 今天就先这么结束吧～，再继续训练下去的话会疲劳致死的啊～！ 哈、吸、哈！ 快看快看，我都累得过呼吸了！ 这可是很危险的状态啊～～！」

  仰面躺在地板上的雀装模作样地喘着气。

  「SU～ZU～ME～（注 1）……训练翻倍哦。」

  「了解，队长！接下来是模拟战对吧！」

  雀连忙站了起来，移动到阵营的配置中。

  「芽吹前辈、大家。今天的训练差不多可以结束了吗。食堂已经做好晚饭的准备了哦。」与防人们一同居住在黄金塔的巫女，国土亚耶进入了训练设施。见状雀两眼放光。

  「亚耶耶～～～！ 谢谢你！ 救赎的女神！ 天使！ 看吧看吧，亚耶耶也这么说了，今天就先到这里吧！」

  「真拿你没办法……」

  无可奈何之中，芽吹向防人们宣告训练的终了。

  食堂内其他人正吃晚饭的时候，雀整个人趴在餐桌上。

  「说到底，我们的使命什么的都已经基本跟没有差不多了吧。顶多时不时，稍微到壁外看看样子而已……也不像之前那样被要求去到很远的地方，连采集土壤的指标也没了。」

  「正因为是没什么任务的时期，才要充分利用时间事先训练。来，蜜柑给你吃，把腰板挺直。」

  芽吹剥开蜜柑的外皮，将其中一瓣丢进了雀的口中。

  「啊呜呜—，维他命于体内渗透全身～。芽芽，还要～。」

  「好的好的……」

  芽吹不断地向雀投食蜜柑。

  去年年底，大赦原本计划以包括亚耶在内的六名巫女举行奉火祭，东乡美森却志愿代替巫女成为祭品。在那之后，东乡美森也由勇者之手被救出，结果奉火祭还是被阻止了。

  芽吹为此感到安心。楠芽吹的信条，是不造成一切牺牲。虽然与东乡美森陌不相识，但她也本就不应成为牺牲品。然而，芽吹她们并没有能够阻止奉火祭的力量。

  究竟使用了何等方法虽不得而知，但勇者们阻止了奉火祭，在那之后四国这个世界，也暂且保住了安宁。

  奉火祭一事之后，防人们的任务显著减少。防人原本是辅佐大赦进行天之神对策的存在。然而，大赦所进行的计划大多都遭到挫折。大赦大概正摸索接下来的手段，处于无法对防人作出指示的状态吧。

  不过另一方面，防人们收到了终将升格为『勇者』的通报。这也就是说防人的任务尚未终了，大赦应该还在思考防人其他的用途。画了升格为勇者这么一个大饼，想必会有相当重要的任务。

  「啊啊，真希望能早点下达任务命令。明明这回才要拿出芽吹同学以上的功绩，让四国的民众知晓弥勒家在此呢。」

  弥勒夕海子一边享用着鲷鱼刺身配红茶这种搭配起来槽点满满的餐点，一边讲道。

  「弥勒……感觉还是没门……」享用着拉面，山伏雫喃喃自语。

  「什么叫还是啊，还是！没门又是什么意思！」

  「弥勒前辈，没关系的。像弥勒前辈这样努力的人是不可能没有回报的。但是……说实话危险的任务还有战斗，还是没有比较好。」亚耶的表情迈上了一层阴霾。

  在塔内居住的少女，有三十二位防人，与一位巫女。大约与学校里一个班上的人数相当。芽吹和雀、夕海子、雫、亚耶五人共同行动的情况较多。

  「对了……楠。这个。」

  雫将银色和金色的礼品包装袋各一个递给芽吹。

  「这是，什么？」

  「打开看看。」

  芽吹将两个袋子打开，里面各装着一份巧克力。一边是形状参差不齐感觉像亲手制作的松露巧克力，另一边是将一大块板状巧克力就这样装在里面。

  「今天是……情人节，所以。是我的份。和 SHIZUKU 的份。」

  「啊啊……说起来是有么回事啊。」

  因为对世间的活动实在是太过没有兴趣，芽吹完全忘记了这回事。给人『死板的女性』这种印象的芽吹周围，没有人会谈论情人节这种轻浮的话题也是原因之一。

  「啊，我也准备了！稍等一下，芽芽！」

  雀从座位站起来啪嗒啪嗒地跑出食堂，不一会便又跑了回来。手上拿着一大堆袋子。

  「来，大人气爱媛特产蜜柑巧克力！在切成圆片的干燥蜜柑外包上半层巧克力。好吃得不得了！」

  「谢谢……但是，这都有二十袋左右了。实在是吃不完吧……」

  「吃不完的份，大家一起吃就行了。还能作为爱媛蜜柑的宣传布教，一石二鸟！」

  「芽吹前辈，我也有准备哦。」

  亚耶也向芽吹递出礼品包装袋。里面是亲手制作的巧克力曲奇。

  在食堂内的其他少女们，也一个接一个地带着巧克力或点心集中到芽吹周围。

  「楠同学，我也有我也有—！」

  「请收下，队长。」

  「人气真高喵—，楠同学。来，我也送给你！」

  「我（BOKU）也……那个，只、只是义理。」

  「代表平日的感谢，请收下！」

  芽吹身前，巧克力像小山一样堆积起来。

  「啊，那个……谢谢大家。」芽吹在困惑之中致以谢意。

  人群之中——

  弥勒夕海子惊慌失措地晃动着手臂。

  「居……居然忘记了……！并、并不是想要表达平日的感谢那一类，也就充其量只是想作为友情巧克力，但是明明大家都有送却只有本小姐没有送什么的，总有种输掉一样的感觉……！阿尔弗里德！阿尔弗里德！马上准备四国最高级的巧克力！」

  「不，才不存在什么阿尔弗里德。更别说脑内管家也准备不了现实的巧克力。」

  「阿尔弗里德是存在的，雀同学！一、一定……在未来的弥勒家的话！」

  「现在，不是没有吗……」

  「请稍等片刻，芽吹同学！现在就去把糕点制作用的巧克力买来，亲手制作！」夕海子想从椅子站起来。但芽吹却抓住她的手阻止了她。

  「等等，弥勒同学。外面天已经暗下来了。这个时间要出去买点心，可是拿不到外出许可的。」

  「可是……」

  见夕海子一副不能接受的样子，亚耶像安慰小孩子一样抚摸她的头顶。

  「不用担心。芽吹前辈的话一定明天也会收下的。所以，明天做好再送出去就行。是这样吧，芽吹前辈？」

  「嘛，明天也好别的日子也好，都不会不收下就是了……」

  说到底情人节的巧克力什么的，是需要闹出这么大动静的事情吗，芽吹心想。就算没有也完全无所谓。

  「那、那个～……亚耶同学？被摸头这种事，那个……总觉得有些难为情……」

  「啊，对不起，弥勒前辈！不注意就！」

  亚耶连忙地将正在抚摸弥勒头部的手拿开。

  「不，嘛、嘛啊，其实也没什么的。再稍微，多保持那样一阵也……」

  「是这样吗？既然如此，再一会儿……」

  亚耶像说着好孩子好孩子一般不停抚摸着夕海子的头。

  在这之后，看到夕海子与亚耶这段来往的防人们之间，秘密流行起了让亚耶摸头的风潮，而那又是别的故事了。

  「话说回来芽芽，收下这么多情人节巧克力的话，白色情人节的回礼看起来可会很辛苦。」

  「是呢。但是，既然收下了回礼是自然。」

  作为向愿意跟随自己的伙伴们的谢礼，在这个意义上，芽吹也打算好好回礼。

  防人们与巫女的亚耶，自开始在黄金塔内一起生活，已经过了半年左右。一同越过各种各样的危机，变得能够相互理解彼此。即使是个人的情况与烦恼等也能够与他人商量，防人之间已经构筑起如此的信赖。

  这座黄金塔，已经逐渐成为对防人们而言的『家』。

  但是值得注意的是，在这防人们的家中，时不时会有大赦关系者到访，在地下不知进行着什么工程。防人们被禁止进入地下，无法知晓那里究竟正在进行着些什么。

  而数日之后，任务贸然下达。

  数名大赦神官造访黄金塔，防人们一如既往被集中于展望台。

  到访的神官中，没有曾作为防人们监督者的女性神官——安艺的身影。不知她现在，究竟在哪里做着些什么。对芽吹来说，对她感到恼火的时候的确不少，但她其实也是活在源于自身立场的苦痛之中。若没有这份歪曲的话，大概能与她更加相互理解吧。

  大赦神官的其中一人，在防人们面前开始讲话。他的语调稍显急促，从中能感受到他的焦急。

  「这座黄金塔在大赦内部被称为『千景殿』，与过去的大桥同为灵性国防装置，想必各位已经知晓。」

  芽吹于去年末自安艺处听闻此事，并向其他防人传达。据说千景殿的设备尚未完工。

  神官与大赦关系者出入黄金塔，说不定正是为了设备的改建。

  「千景殿的攻击方式有两个阶段。首先是自大地汲取灵性能量，并向上空的敌人放射的『千景炮』。在这座塔的塔顶有天线状的装置，就是从那里进行放射。之后，作为第二支箭将千景殿本身发射，贯穿目标……但，现在仍只有作为第一支箭的千景炮被实装。然而已经没有时间了。这回便要将其投入运用。」

  神官的话语，与在传达惰性持续着的壁外调查任务时，带有完全不同的紧张感。

  「运用……对象是？」

  「自天而来的存在。」

  「——！」

  紧张感在防人全员间闪过。

  自西历时代的终结起，人类持续抗争的对象正是天之神。至今为止勇者们一直是与天之神的尖兵 Vertex 战斗，这回却是天之神本身袭来。

  存在天神显现的迹象，这件事去年安艺也曾经说过。而这终于成为了事实。

  「明日，天之神便会袭来。」神官照本宣科地说道。

  「巫女的神谕之中如此宣告了吗？为何突然……」芽吹质问，神官却不答复，回以别的话语。

  「仅凭千景炮，或许无法对天之神造成大的伤害。不过，只要能多少对侵攻造成妨碍即可。那之后，便只有托付给勇者了。」

  第二天一早，千景炮的启动便开始了。汲取大地的能量，至充分贮备为止需要花费相当的时间。从天之神袭来的预计时间逆算，启动时间依此决定。

  巫女国土亚耶，于黄金塔地下一室内待机。亚耶的**本身，会成为将大地的能量传递至黄金塔的回路。能量充满后，只要将亚耶持有的按钮与芽吹持有的按钮同时按下，千景炮便会发射。

  在距离千景炮的能量充填完毕，还有十分钟左右的时候—— 黄金塔开始摇晃。

  不，正在摇晃的是大地。

  「地、地震！？救命啊芽芽～～～～！！黄金塔要倒了～～～！！」

  「冷静下来，雀！黄金塔不会因为这点摇晃就倒塌！比起那个，这是……！」

  位于展望台的防人们，看着玻璃窗外骚动起来。天空变得赤红而昏暗，自海的对面—

  —巨壁之外，像是要将海平面覆盖殆尽似的巨大圆盘状物体显现而出。

  那便是，天之神——

  「星屑在……那里。」

  雫指向那似乎是天之神的存在所在的方位，喃喃自语。

  原本，星屑应该是无法进入巨壁结界的内侧才对，然而却的确能看到星屑的身影。不知是附着于天之神混入，还是由天之神本身孕育而出。

  一群群星屑，全部朝着黄金塔的方向飞来。

  对着位于展望台的芽吹她们，大赦神官的声音透过扩音器传来。

  「敌人的出现时间比预计时间还要提前！靠近天边的千景殿，会比其他物体优先沦为目标！诸位防人，请在千景炮发射为止守住黄金塔！」

  「好歹袭来时间的预计，给我再做得踏实一些不行吗！！」

  用已经几乎是将平时的大小姐语调丢个精光的口气，夕海子破口骂道。

  「神（那）官（群）他（家）们（伙）会说出预计之外这种情况，才是预料之中！全员，于昨天计划好的配置就位！」

  『『『『『『『『『『『『『『『『了解！！』』』』』』』』』』』』』』』』

  防人们按照芽吹的指示，从展望台跑向各自的配置。

  与此同时，芽吹按下了与千景炮发射按钮不同的另一个按钮。

  「千景殿，向防御形态变形！千景桥，放出！」

  至塔顶有一百四十四米之高的黄金塔，从其外壁的五个位置伸出棍状物，每一根都有扇形的立足地展开成型。五处立足地——千景桥——各以指挥官防人一名、铳剑型防人二名、护盾型防人一名的四人一组为配置。并且，黄金塔的塔顶、展望台、地上一层的三个位置也同样配置了四人一组。

  八组合计三十二人。以此配置，死守黄金塔。

  芽吹、夕海子、雫、雀这四人位于黄金塔塔顶。她们是以防人编号一号的芽吹为中心的第一班。屋顶有千景炮的发射装置，必须置于最严密的防卫之下，因此配置了作为最高战力的芽吹。

  但是，这并不意味着其他位置便不重要。守卫地上一层的防人倒下的话，星屑便会入侵地下，亚耶则大概会遭受袭击命丧于此。守护黄金塔外壁与展望台的防人倒下的话，星屑便大概会将黄金塔本身啃食并破坏殆尽。

  三十二位防人与一位巫女全员承担着重要的任务。从大赦的角度，只被作为单纯的『人数』来看待的少女们。然而现在，她们每一个人，都背负着必须完成的沉重任务，于此迎接挑战。

  通过战衣配有的通讯装置，芽吹能与各处的防人进行通讯。芽吹向伙伴们，掷出她的话语。

  「现在，超过三百年间，一直令人类置身痛苦之中的 Vertex 与星屑的魁首——天之神终于现身。既然天之神已经出现，那么这大概会成为最后的战斗吧。我们能做到的，并非打倒天之神。连勇者都不是的我们，并没有打倒神的力量。我们所能做到的，就只有与这座千景殿一同，仅一丝也好给神造成伤害。不论世人、还是勇者，或许都不知道我们的战斗。或许也不会有人称赞我们的战斗……但是，这又怎么样！！就算是无人知晓，我们也身在此处！我们三十三人，正于此处奋战！此场战斗的神圣、我们的努力、我们的觉悟、我们的生命、我们的想法、我们身于此处的事实，就算其他所有人都不知晓，但我们自己一清二楚！而我们对天之神所造成的伤害，不论那是多么微小的痕迹，哪怕对神而言不过是一记拳头的程度，也一定能成为随后勇者们的助力！能做到这件事的只有

  我们！其他的任何人都做不到！将防人的悬命一战，延续给勇者吧！」

  『『『『『『『『『『『『『『『『了解！』』』』』』』』』』』』』』』』三十二位伙伴们的声音，回应着芽吹的话语。

  「全员、战斗态势！距千景炮填充完成的约十分钟，防卫黄金塔！这回也不让任何人死去、不出任何牺牲，全员一齐将任务完成！！」

  『『『『『『『『『『『『『『『『了解！！！』』』』』』』』』』』』』』』』

  大群的星屑，抵达黄金塔。「芽芽～～～！好高啊啊啊啊、好怕啊啊啊啊！不小心漏了的话抱歉哦哦哦哦、芽芽呀呀呀呀！」

  雀哆哆嗦嗦地颤抖着。芽吹她们正站在地上一百四十四层的塔顶上。虽然雀在黄金塔塔内等建筑物之中不会害怕，但极端胆小鬼的她，原本其实不论是在高处暗处还是窄处都会感到害怕。

  「雀，掉下去的话也绝对会把你拉上来。所以安心战斗吧。」

  「唔……唔唔唔，明白了，我会努力的，芽芽～～！」雀架起盾牌。

  「弥勒同学！SHIZUKU！准备射击！」

  「包在本小姐身上！」

  「大干一场吧！」

  芽吹、夕海子与 SHIZUKU 架起铳剑，接连将星屑射穿。虽然因将防人分散至八处的弊端，枪弹的数量大幅下降，但防人们射击的精准度也都通过这半年间的训练与实战经验而大幅提升。一发一发准确命中星屑，并将它们驱逐。

  而穿过枪林弹雨的间隙靠近过来的家伙，就用铳剑的剑刃斩落。

  天之神——

  因其存在，自西历时代起有无数的人类死去。

  有无数的人类沦为了牺牲。

  就算只有一击，也要对至今为止玩弄人类生命的份送个回礼。

  将作为炮击发射口的天线状装置，绝不会让它们靠近。

  在五处千景桥上的防人们，也同样正与星屑奋战。在各处各一位指挥官型的指示下，铳剑型、护盾型都全力战斗着。

  虽然几乎所有星屑都是朝黄金塔涌来，时不时也会有向地上的人类袭去的星屑。那些家伙也绝不能放置不管。就算只是一只星屑，对人类而言也是巨大的威胁。防人们将那些星屑也一只不漏地用枪弹射穿。

  「呐，我们这不是正在保护人们吗！像勇者大人一样！」

  「嗯，真的是！太厉害了……」

  防人少女们的任务，一直以来都是壁外调查或其他性质相似的工作。并不是像憧憬的『勇者大人』那样守护人类与世界的任务。她们明明执行着命悬一线的任务，在那里却丝毫感受不到正在守护人类与世界的达成感与使命感。

  但是，只有现在不同。

  防人们为了守护人们、为了守护这个世界而战斗着。与勇者们一样。位于展望台的防人们，正与咬碎玻璃窗而涌入的星屑们交战。守护此处的是第五班。

  也就是指挥官型防人中最年少的编号五的少女，与在她指挥下的三名防人。

  「这座黄金塔……我们的千景殿，绝不会让星屑之流破坏！大家，打起精神坚守到底吧！」

  「「「哦！」」」

  这座黄金塔是自从被大赦召集以来半年之间，少女们与同伴一起共同生活至今的场所。

  她们当中，或许也有对严格的训练感到厌烦的人吧。或许也有恐惧于可怖的任务而痛哭的人吧。但是不论痛苦还是恐惧都由全员一齐跨越，三十三人共度时光的这座黄金塔，是对防人们而言的无可替代之地。

  对于防人们而言，这座黄金塔本身，也是共同战斗的伙伴中的一员。即使抛开是为了攻击天之神的武器这一点，也是无比重要的存在。

  因此，绝不会容许星屑之流将其破坏。

  地上一层，是守卫通往地下入口的最终防线。这里被突破的话，位于地下的国土亚耶就会被杀害。

  降落至黄金塔周边地面的星屑们侵入塔内，向地下的入口蜂拥而至。但是，在那里四位防人正翘首以待。守护地上一层的是第二班——防人编号二号的少女，与在她指挥下的三人。在守护黄金塔的八班当中，其综合战力的高度，是继芽吹班之后的第二高。

  「不能容许那群怪物靠近国土同学！绝对要死守此处！让它们看看人类的骨气！」

  「「「了解！！」」」

  防人的枪弹、剑刃与盾牌，挡住了星屑们向地下的侵攻。

  亚耶对防人们而言，一直都是心灵的支柱。从为了成为勇者的训练设施落选之人、没有被神树选中之人——换言之即是没能成为勇者的吊车尾，这样的防人们，她也一直都会温和地守望着。亚耶的存在，对防人们而言究竟是何等的救赎。

  所以一定要将她守护到底。怎能让她被星屑杀害。

  与星屑交战途中，芽吹战衣的胸部处浮现出奇妙的烙印。

  「……！？这是……？」

  自大海对面逼近的天之神，如脉动一般闪现着赤红色的光芒。

  与出现在芽吹胸口相同的烙印，亦在夕海子、SHIZUKU 与雀的胸口浮现。

  「什么呀，这是！？」

  「呜哇啊啊啊、不妙！虽然不知道是什么，这东西绝对很不妙！不妙不妙要死啦啊啊啊！」

  「这也是天之神的手脚吗！？烦死了！」既然是天之神设下的手段，这不详的烙印毫无疑问是危险之物。

  通过通信机，可以听到其他位置的防人们困惑的声音。看来在位于塔内的全员身上，似乎都浮现了烙印。

  「距千景炮充填完成，还剩三分钟！坚持到底！」

  一边向守护黄金塔所有防人们传达号令，芽吹一边死死盯着天之神。

  算什么神。

  那家伙不过在永劫前便座于天际，高高在上地俯视着地上的生灵，像丢废品似的将人类的生命沦为牺牲。

  怎么能够饶恕，此等傲慢的存在。就将这份愤怒，狠狠摔向天之神。

  充填完成为止，剩余两分钟。

  芽吹于塔顶俯视四国的大地。人们在道路上停下脚步，困惑地仰望着变得赤红昏暗的天空。

  勇者大概也在这片大地上的某处。

  三好夏凛也身在其中吧。

  若是过去的芽吹的话，想必会哀叹为何自己不是勇者——为何自己没有与天之神战斗的力量吧。但是，现在的她不同。

  （我会做自己应该做的事！做自己能做到的事！让天之神吃下这最初的一击，再由三好同学她们接手这一切！）

  将这接力棒，交接于勇者。

  充填完成为止，剩余一分钟。

  星屑的数量有增无减。不论打倒多少，都会有相应数量的星屑再度袭来。

  芽吹念想着共同战斗至今的防人的伙伴们。

  念想着正在黄金塔地下努力的亚耶。

  念想着不知身在何处的勇者们。

  充填完成。

  『芽吹前辈，发射准备已经完成！』

  透过通信机，身处地下的亚耶的声音传递至芽吹耳边。

  「亚耶酱，一起按下去吧。」

  『是！一起按！』

  「三、二、一……零！」芽吹按下按钮。

  地下的亚耶，也同时按下按钮。

  这个瞬间，外壁与内墙等、黄金塔的各个部位都浮现出祝词的文言。

  屋顶的天线状设备闪耀起蓝白色的光芒，发出像是低吟似的声响。

  黄金塔所在的周边地面也开始发光，那些光芒攀上黄金塔。大地的光芒转变为光束，自天线放出。光之束一边将射线上的所有星屑焚烧殆尽，一边朝天之神迫近—— 炮击命中了。

  这一击，究竟能给天之神造成哪怕一点伤害。能对守护世界派上哪怕一点用场吗。

  千景炮命中的同时，自包围四国的巨壁的方向，世界的光景开始变化。芽吹也仅作为知识所知晓的『树海化』，开始了。

  （接下来就交给你们了，勇者们。我们已经做了我们做得到的……而你们，就将你们所能做到的事情——）

  回过神来，芽吹便倒在了黄金塔的塔顶。身边雀、雫、夕海子也同样倒在一旁。

  芽吹站了起来，环绕四周。无论赤红昏暗的天空、还是星屑与天之神的身姿都消失无踪。浮现于胸口的烙印也消失了。

  「啊咧！？那个超大的圆盘还有星屑都不见了！」雀也滴溜溜地打量四周。

  「将天之神，打倒了吗……？」

  「勇者们……做到了。」

  夕海子和雫也站了起来，仰望碧蓝的天空。

  （赢了啊……勇者们……将这个世界，守护下来了。）芽吹俯视着冬季香川的大地。

  在这之后芽吹使用通信机，呼叫位于黄金塔各处的伙伴们。

  「各班，报告受害情况。」

  『这里是第二班。轻伤者三名、无重伤者、无死者！』

  『这里是第三班。轻伤者一名、无重伤者、无死者！』『这里是第四班。轻伤者二名、无重伤者、无死者！』

  『这里是第五班。轻伤者二名、无重伤者、无死者！』『这里是第六班。轻伤者四名、无重伤者、无死者！』

  『这里是第七班。轻伤者三名、无重伤者、无死者！』

  『这里是第八班。轻伤者三名、无重伤者、无死者！』

  「……谢谢你们。这回也确认牺牲为零！负伤的人立刻接受治疗！任务完成！」

  从那一天起世界便改变了。

  不，应该说「复原了」才更加准确。

  天之神离去，神树化为遗骸。

  包围四国的巨壁消失，曾盘旋于壁外的烈焰与熔岩也消失了。取而代之的，是神世纪以前的大地与废墟，保持着当时的风貌显现。

  与天神一战的第二天，神官的安艺造访黄金塔。芽吹、雀、夕海子、雫与亚耶，在展望台与安艺谈话。因为展望台的玻璃被星屑们咬碎，塔外的风就这么吹进塔内。

  「已经不会再来这座塔……记得你好像有这么说过。」

  「的确是这样，楠同学。但是，还是觉得报告应该由我来进行。我认为这是曾作为你们的监督者的我的职责。」

  「所谓报告，是为何事？」

  「首先第一点，昨日大赦所计划的神婚，为被作为联姻对象的勇者・结城友奈大人，及其他勇者大人所拒绝。并且，针对神婚而显现的天之神，也由结城友奈大人的力量而被击退。」

  「神婚……？」

  对因不曾听闻的单词而满脸疑惑的防人们，安艺进行了说明。

  在神树的寿命再过不久就要耗尽的状况下，大赦失去了几乎所有手牌。在这种情况下被计划的，便是作为真正最终手段的『神婚』。

  将最为神所怜爱的少女，作为土地神之王的妻子献上。如此一来，人类就能被认同为土地神之一族。从而因自神代之时起天神地祇之间所缔结的协定，天之神将无法再度攻击人类。

  天之神因人类欲靠近神之领域而被激怒，终于于昨日亲自现身。这是原先便预想到的事态，大赦因此向勇者委托到神婚成立为止抵挡住天之神的侵攻。然而结果，作为勇者全员的意见，结城友奈拒绝了神婚。据说随后勇者们，便令土地神与天之神双双离去。

  「所以天之神袭来的时间，才能如此准确地被知晓吗……」

  既然预想到在举行神婚之时天之神便会现身，能正确知晓时间也是理所当然。

  对于向天之神使用千景炮一事，大赦神官的说法是「只要能妨碍侵攻即可。之后便托付给勇者」。芽吹原本认为是将打倒天之神的冀望托付给勇者的意思，然而并非如此。大赦是将令神婚成立一事托付给了勇者。

  但是，勇者颠覆了大赦的意图，将天之神与土地神一并驱逐。

  「但是啊—，既然可以不被天的神明大人攻击的话，神婚不就行了吗？为什么勇者大人要拒绝呢？」

  雀歪了歪脑袋。

  「神婚者会迁移至神界，与俗世的接触将不再可能……从人类的视点来说，与死无异。

  正是这点无法被认同。特别是，对于无比重视友奈大人的，其他的勇者大人而言。」

  「会、会死！？这当然不行，怎么可能做得到！当然会拒绝咯，说什么鬼话啊！？」雀惊讶地抬高声音。实在是像最为重视自身生命的她所会有的反应。

  「你们这群人又……想要将他人沦为牺牲吗。」芽吹注视着安艺。

  「……大赦内部，对于神婚的意见也并非一致。也曾有作为激怒天之神引蛇出洞的契机来执行神婚，借机讨伐天之神的想法。话虽如此，对于大赦全体，凭借神婚成为神之一族，即使失去人类的形体也要与土地神大人共存的想法占据了主流……不管怎么说，欲将人沦为牺牲的事实都不会改变就是了。」

  虽然安艺只是平淡地传达，芽吹她们还是因『失去人类的形体』这句话，而不由得咽了口气。虽然无法正确理解那究竟会是怎样的状态，但大概绝不是能被称为『活着』的状态吧。

  险些就要变成牺牲全人类生命的事态。为了拯救人类，将全人类牺牲。已经不是正常的思考了。还是说大赦不曾将全人类『失去人类的形体』视为牺牲呢。大赦也已经穷途末路，而被狂气缠身也说不定。

  「在神婚的仪式尚未完成的阶段，大赦中的信仰深厚者也在仪式的途中便丧失了人类的形体。本来的话——」

  安艺将视线转向亚耶。

  「国土同学或许也会变成那样。」

  「我也……会吗？」

  神婚的相关事宜，亚耶似乎也没有被告知。

  「但是，亚耶同学平安无事啊。」

  「或许成为千景炮回路的一部分，被隔绝于外界是其原因所在。某种意义上，也可以说是你们防人与这座千景殿，保住了国土同学的形体。」

  「……这样的话，仅是如此我们的所作所为也是有意义的。」芽吹将这份事实咬碎于心。

  开拓出不让任何人牺牲的道路之人——这才是芽吹目标中的『勇者』。即使是陌不相识的神官，只要有哪怕一人失去了人类的形体，她的目标便无法说是完全达成。与奉火祭时同样……芽吹悔恨于自身的无力。她仍旧远远无法抵达，她目标中的『勇者』。

  但是——能够守护下亚耶这位重要的伙伴，是她的救赎。

  「虽然不论天之神还是土地神大人，都隐去了身形，但这并不意味着两者已经消失。虽说已被击退，天之神仍高居天际，虽说失去了神树大人的形态，土地神大人仍寄宿于世间万物……不过现在，大概都已经放弃了对人世的干涉吧。勇者与防人的力量，现在也都已经失去。你们已经变回普通的初中生。已经不必再作为防人战斗了。」对于安艺的话语，芽吹以不带阴霾的语气回答。

  「原本防人的职责便不是战斗。所以，不再能够战斗也无所谓。我们的职责、我们的任务，是『杂用』。而失去神明的恩惠社会陷入混乱的现在，杂用担当或许才正是比其他任何都重要的职责。因为接下来人们不得不做的事情，还有很多很多。」

  「……原来如此。还有这种想法吗。」安艺的声音，藏有一丝柔和。

  「正是如此。即使失去了战衣与神之力，只要本小姐尚有高贵的志向，不管以怎样的形式都能够作出功绩。就由本小姐来筑起新时代的基础！然后将弥勒家之名镌刻于历史之中！」

  夕海子即使失去防人的力量，也毫无气馁之色。

  「弥勒同学～，作出功绩具体是要怎么做呢～？明明弥勒同学只是个一般人了。」被雀致以怀疑的目光，夕海子一时间说不出话。

  「…………那、那当然是由芽吹同学来考虑。来共同构筑新时代的基础吧，芽吹同学！」「唔哇，就这么推给别人（注 2）！不过嘛，我也要跟着芽芽。我在这半年间理解了。呆在芽芽的身边，就是活在这世上最安全的方式！」

  「我也要跟楠在一起。SHIZUKU 也。是如此期望的。」雀窜到芽吹身旁，雫也抓住芽吹的衣角。

  亚耶显得有些茫然。

  「我该……怎么办……？神树大人也不见了……人类，能够生存下去吗？」

  人类社会在诸多方面，都是依赖着神树的恩惠才得以成立。神树消失的现在，大概都无法一如既往地进行。和以前相比，要维持物质充裕的社会会变得更加困难也说不定。

  而亚耶，她作为巫女一直信仰着神树。对她而言那大概曾是生存的指针。于神树信仰之中生存至今，当今时代的多数大众应该也同样如此。

  不论是物质上还是精神上，人类都失去了使社会成立的重大要素。

  最为强烈地感受到这份不安的，正是巫女的亚耶。

  芽吹向亚耶温柔地述说。

  「神世纪以前，人类就算没有神树的恩惠，也照样好好地活着。和现在没有不同。即使不依靠神明，人类也能凭自己的力量活下去。」「但是，神树大人不在了的话……我究竟应该……以什么作为指针才能活下去……」

  「一如既往就行。在西历的时代虽然没有神树大人，但人类也并非毫不信仰神明。『因为神在注视着我们』『因为会无法在神明大人面前抬头』……即使神并不存在，通过如此信仰能使人正直地活下去的话，那么信仰本身并不是什么坏事。即使神树大人已经不在，亚耶酱若是信仰着神明大人更能正确地活下去的话，那么相信便可以了。而如果即便如此也仍不知该如何是好的话……」芽吹轻轻抱住亚耶。

  「我不论何时都会在亚耶酱身边。所以，不必担心。」

  「芽吹……前辈……」

  自亚耶的双目，眼泪满溢而出。

  「亚耶耶，我、我也在！虽然我可能完全靠不住……」

  「本小姐当然也会在一旁支持！尽情依靠最年长的本小姐也没问题哦！」

  「我也……SHIZUKU 也……一起在你身旁。」

  雀、雫、SHIZUKU、弥勒，都由衷喜欢亚耶。为了她的话，不论支撑多久都心甘情愿。

  「呐，芽芽。接下来我们该做些什么？」

  「是呢……」

  对于雀的提问，芽吹抱着胳膊陷入沉思。答案马上就想到了。

  「首先，从最有防人风格的工作开始吧。」

  「有防人风格的工作是？」

  「四国之外的调查。覆盖大地的灼热消失之后，西历时代的废墟不是就那么出现了吗？如果那些废墟完全保持着当时的状态，那便存在残留有可用的物资与设备的可能性。还可以进行土壤调查，若土壤状态没有恶化，将田地进行再利用应该也能做得到。」人类失去了神明的恩惠。但是取而代之，夺回了过去的人们所留下的遗产。

  芽吹自黄金塔的展望台，怒视天空与大地。

  她平静地愤怒着。向着曾愚弄人类的命运，渴求无数牺牲的众神们。

  只要这份愤怒与伙伴们尚存于世，芽吹即使失去防人的力量，不论走到哪里也都能继续迈出脚步。

  （看着吧，天之神、土地神。我们人类会活下去。仅凭人类之手，也必定会生存下去—

  —！）

  （完）

  注 1：雀的日语读法拉长音，其实这里有点想翻成『小～雀～子～』注 2：其实本来想翻成『甩锅甩得这么流畅』