与夏洛特缔结契约之后不久。

  天色也渐渐转暗了，我们围绕著营火休息。

  在这个仍有几分凉意的夜里，燃烧的营火舒适宜人。木柴迸裂的声响不时传来，格外有风情，感觉连心灵都得到疗愈。

  「呵呵呵！这种活动偶尔一次还满好玩的呢！故意点燃木柴取暖，感觉很不错呢。」

  「哦，有品味喔。」

  夏洛特把手掌摆在火堆上方取暖，语气雀跃而轻盈。

  这女孩虽然年纪轻轻，品味倒是不错。偶尔外出的时候，点燃火堆取暖就有种特别的感觉。

  只要使用魔力或魔道具，不须燃料也足以取暖。

  不过像这样以木柴点燃的火焰，虽然朴素但莫名地雅致，或者该说惹人爱怜──有一种以魔力点燃的火焰所没有的「温暖」。

  「老师有时候会表现出这类坚持呢。」

  「哼……如果人没有秉持一两个绝不退让的坚持，不可能认真钻研事物。」

  我自家的暖炉虽然是用魔术点火，但燃料还是木柴。虽然柴火已经看惯了，不过在野外燃烧的营火更是别有风情。

  说穿了就是气氛问题。和同学一同露营这样特殊的状况，酝酿了特别的气氛。

  我过去从来没和亚莉耶塔一起为娱乐外出。自学校毕业时她已经十八岁了──如果我邀她，她会乐意跟我一起去吗？

  「哎呀。」

  「……怎么了？」

  即使是我这种人的心中，也有几幅风景希望能与亚莉耶塔共享。

  一开始要约她去哪里才好？当我这么想著的时候，夏洛特盯著我的脸，按住自己的手。

  「没什么，原来提欧同学笑起来是这种表情啊。因为平常你总是板著脸，我以为你是个不太爱笑的人。」

  「我刚才笑了？……我自己都没注意到。」

  看来我不知不觉间笑了。

  不，我并不觉得自己的笑很稀奇──不过被人指出自己毫无自觉的笑容，这可能是第一次。

  「老师其实很常笑喔。」

  「哎呀，是这样啊？」

  不过就算我自己没注意到，亚莉耶塔似乎觉得我很常面露笑容。

  我自己也觉得和亚莉耶塔相处时比较常笑……但应该不至于时常。该不会在我有自觉以外的时候也笑口常开？

  「现在的提欧同学非常亲切呢！之前单方面敌视你真是令我汗颜……」

  「呵呵，就是说嘛。老师非～常温柔喔。对夏洛特的态度肯定也不介意吧？」

  「别这样。感觉很羞人……哎，该怎么说。对于态度你用不著在意。其实之前那样我也满中意的。」

  「是、是这样喔？你愿意这样说，我是很开心没错……」

  「……老师？您说的中意是指何种……？」

  「啊，不是，不要误会。她亲眼目睹我在测验上的表现还宣言要超越我，我肯定这样的上进心。我是这个意思。」

  「……两位真的很要好呢。」

  听亚莉耶塔所言，我似乎比自己自觉的更常笑。

  关系良好当然是不言自明。从我的角度来看，我和亚莉耶塔本来关系就很亲近，在亚莉耶塔眼中我则是与师父神似的少年。应该有些亲近感才对。

  「不过既然开朗一些比较好，那夏洛特也该这样吧？虽然跟现在的你聊起来很自然，不过平常的态度应该会让很多人觉得难以接近吧？」

  态度和平常不同这一点，夏洛特也相同。

  我也以为她是个更难坐下来谈的人。

  「呜……说的没错。我自己也觉得不太好。但是那其实也有理由……」

  现在眼前的夏洛特感情表现非常直来直往，而且毫不掩饰对我和亚莉耶塔的好感。

  那模样就像黏人的小狗。

  面对瓦廉斯的挑衅，她当时秉持冷静反击；光是问她胆怯的理由就厉声反驳。从她过去这些行为很难想像她现在的样子。

  「身为索尼基家的一员，我不能在人前示弱。魔术师名门的女儿，居然连最低等的魔物都害怕，肯定会落人笑柄……所以我尽可能避免和别人深交。像现在这么容易就拆穿了，我觉得要是与人深交，我的脆弱之处肯定马上就会广为大家所知……」

  不过夏洛特待人接物的态度，似乎出于与我不同的意图。

  身为名门的女儿啊。到头来还是自己的问题，我觉得按照自己喜欢的方式去做就好了，不过人世上似乎有许多桎梏。

  「多亏有两位，我现在能够展现原本的自己。虽然在学校恐怕还不能办到……但是能够不矫饰自己的时光，感觉真舒服。」

  语毕，夏洛特仰望天空。

  虽然置身森林中，但我们在广场上扎营，抬头就能仰望辽阔天空。

  闲著没事的时候，我曾有一段时期专注于观察天上群星──现在再度仔细打量，仍旧别有一番韵味。

  也许人人都有各自的难处啊。

  因为这一千年来从没体验过辛苦这字眼，让我有些尊敬。

  「那你就定期找时间放松吧。往后你随时都能拥有这样的时光。」

  「说的也是。平常我在放学后也忙著修行魔术……不过像是假日的时候，我们就一起出门去玩吧？我觉得一定会很开心喔。」

  「提欧同学……！亚莉耶塔同学……！」

  亚莉耶塔面露微笑而伸出手，夏洛特见状而肩膀颤抖。

  亚莉耶塔因为她的反应而困惑──但夏洛特下一个瞬间就朝她飞扑。

  「我……我真是世界上最幸福的人了～！」

  「咦、咦……！？夏、夏洛特同学！请放开我～！」

  亚莉耶塔不习惯这么近的距离，让她手足无措，以视线对我求助。

  因为过去没有机会经验这种直接的肢体接触，大概让她难以决定如何应对吧。

  这正是友情的美好之处。亚莉耶塔交到了好朋友，我也很欣慰。

  「你冷静点。我和亚莉耶塔都还不习惯这种直接接触。」

  「哎呀，是这样吗……？那还真是不好意思。」

  「没、没关系……只是吓到而已，请别在意。」

  夏洛特一听就放开了亚莉耶塔，亚莉耶塔松了口气。

  不过夏洛特这女孩，本性相当热情啊。

  之前置身孤独想必让她很痛苦吧。过去的我不曾觉得痛苦，现在的我有亚莉耶塔陪伴，还不明白那是何种痛苦就是了。

  「呼……啊，差不多该来做晚餐了。」

  「我也来帮忙！」

  「谢谢你。如果可以的话，就请老师看著就好。」

  「那就恭敬不如从命。」

  亚莉耶塔从夏洛特的怀抱中重获自由。

  听她这么一说，时间也差不多了。亚莉耶塔提议准备晚餐，大概也是为了预防夏洛特更进一步追击。

  既然都来露营了，我觉得应该小组全员都参与才对，不过料理本来就是亚莉耶塔乐于自己接手的领域。既然她要我在旁看著，我乖乖听话就是了。

  我也是独自生活──而且独居很长一段时间，因此懂得一定程度的料理，不过我从来不曾为此研究，毕竟只是独居男人的料理。

  和可爱的亚莉耶塔为我做的料理，当然无法比较。

  因此基本上我都把料理交给亚莉耶塔。自从我住进学生宿舍后，已经许久未曾尝到亚莉耶塔的料理。要趁这个机会好好品味。

  「呵呵，我好久没有下厨了。」

  「我也是。亚莉耶塔同学会自己做菜吗？」

  「是啊。老师──啊，我有一位从小照顾我长大的师父，因为那位师父总是会感到开心，做菜就成了我的兴趣。」

  「啊！真是一桩佳话。」

  亚莉耶塔面露优雅的笑容，如此解释。

  虽然稍微害臊，不过听她笑著提起不在场的『我』，还是让我开心。

  菜刀敲在砧板上的声响，以及蔬菜菜叶被切断时的轻快节奏十分宜人。

  虽然我知道亚莉耶塔的手艺很好，不过夏洛特似乎也擅长厨艺。她的动作也十分俐落。

  「你们两个都很熟稔啊。因为听说夏洛特出身名门，让我有点意外。」

  「呵呵呵，意外吧？别看我这样，我喜欢做家事。裁缝的技巧也不差喔。」

  「哦～真不错耶。下次有机会可以教我裁缝吗？」

  「我很欢迎！能和朋友一起做针线活，真是太棒了。」

  两人的兴趣好像有契合之处。见到亚莉耶塔与同年龄的同性友人如此闲话家常──不知为何让我莫名地开心。

  「啊，不好意思。这样盐好像稍微不够，可以多加一点吗？」

  「？可以是可以……你习惯吃比较咸吗？」

  「是老师比较喜欢这种口味。没错吧？老师。」

  两人的交流让我不禁微笑时，话锋冷不防转向我，让我一时忘了呼吸。

  「是……是没错。我是比较喜欢浓一点的口味，不过你怎么知道？」

  我的确比较喜欢重一点的味道，不过我没印象提过。该不会身分被她……？

  「之前一起边吃边逛的时候，我就想说你好像偏好重一点的口味。」

  「原来如此。是这样啊……」

  ……看来我的担忧只是多虑了。

  回想起来，我在城镇上似乎也专挑味道比较浓的菜色──哎，她的观察力真是出众。这种不著痕迹的体恤也是她的了不起之处。

  ……等等，真的是这样吗？总觉得最近这种担忧不时浮现。

  「……嗯～在我老家时习惯吃比较清淡，不过口味重一点也很不错呢。该说是让人安心吗？不知为何有种怀念的味道。」

  在我担忧时，夏洛特径自试吃料理。

  我觉得继续这话题会有危险。于是便决定快点结束这话题。

  「真是香气四溢。难怪你自称擅长做菜。」

  「很高兴能得到你的称赞。有什么想吃的菜色尽管说，我很明白老师喜欢的口味喔。」

  她很明白我的口味，这句话听起来虽然开心──但有股莫名的寒意。

  这种感觉还真是久违了……

  「好了，完成了。高丽菜与培根的浓汤。请配长棍面包一起享用。」

  不过亚莉耶塔做的汤光看就让人身子发暖。

  高汤的气味随著蒸气而四散。感觉十分美味。

  「真是了不起。虽然材料事先都准备好了，但居然能做出这种料理。」

  「其实满简单的喔？不过得到称赞还是很高兴。」

  「亚莉耶塔同学的厨艺真是精湛。我的料理只称得上个人兴趣而已，不过亚莉耶塔同学已经十分熟稔了。」

  夏洛特挺起娇小的胸膛，如此赞美亚莉耶塔。亚莉耶塔被人称赞，我也觉得高兴。

  唔嗯，夏洛特真是个好孩子。

  「呵呵，谢谢你的称赞。我们趁热快点吃吧。」

  听亚莉耶塔这么说，我们开始用餐。

  白色的浓汤从刚才就一直挑动著食欲。我不需进食也能活下去，也不会感到空腹，不过这道料理光是气味就让我觉得肚子好像在叫。

  我舀起一口浓汤，匙中盛著一片煮软的高丽菜，如羽衣般半透明。

  我一边想像那柔软的口感，一边送进口中。高丽菜吸饱了香气浓郁的汤汁，入口即化。

  在那温暖的浓郁口感指引下，我舀起第二口，里头多出了厚切培根。和高丽菜相反的扎实嚼劲十分美妙。不过我想和长棍面包一并享用──

  把沾著浓汤的培根摆到长棍面包上头一起品尝，简直像是置身天国。宜人的口感与面包的甜度彼此调和，口味只能用绝妙一词来形容。

  「好吃。」

  「合你的胃口真是太好了。」

  我早已尝遍山珍海味──其实我根本没有这种经验，因此基准相当模糊，不过我觉得这道菜相当美味。

  当然这是亚莉耶塔为我做的料理，这项附加价值也要列入考量，不过味觉应该不会说谎。

  「这口味……也许是因为疲劳，有种全身都得到滋润的感觉。」

  夏洛特缓缓吐出一口气，显得身心都十分放松。

  围绕著火堆，用餐并交谈。

  虽然这并非完全第一次的经验，但上一次毕竟是在人们气氛紧张的时代。像这样轻松地聊天，还真是不错的体验。

  在这之后我们闲话家常，以及讨论该如何克服夏洛特的心理障碍，夜愈来愈深。

  深切感受『与友人的时间』的宝贵之处落入梦乡，确实是种舒适的体验，特此记上一笔。