1

  「只要调查这些家伙就行了吧？」

  情报贩子拿着祭交给他的纸条，这么问道。由于他剃了个大光头，连眉毛也剃掉了，所以很难看出他的年龄。实际上，祭也不知道他到底几岁。

  他们人在村子郊区的森林里，阳光通过叶片缝隙洒落在他们身边。

  「没错。」

  祭点了点头。

  「……雾忍者村的逃亡忍者天渐……抽魂手玄蕃……犯罪组织『亡』的头目•爆罗骑……每个都是通缉名单上凶狠程度数一数二的大人物啊。」

  情报贩子说道。这附近有河水流过，在水声的掩护下，声音不容易传出去。

  「总之，希望你去调查这三个人，看他们有没有什么不寻常的举动。不管是多么微小的情报都好，希望能查出来让我知道。」

  「好。」

  「那三个人的名字，你记起来了吧？」

  看到情报贩子点点头，祭用单手结了一个简单的印。

  接着，情报贩子手里那张纸条上面的文本如同蒸发一般消失了，那些文本是用祭的特殊墨汁写成的。

  「不过，你为什么想要探听这些人的动向？」

  「这你不需要知道。」

  「跟上次顾问焰大人被袭击的事件有关吗？」

  祭看着情报贩子的脸，轻轻笑了一下。

  「你还满清楚的嘛。」

  「因为我是靠情报吃饭的啊……那么，刚刚那几个人之中，有哪一个比较可疑吗？」

  「我不是说了吗？你不需要知道。」

  祭的眼神瞬间变得十分锐利，情报贩子于是露出受到惊吓的表情。

  「哎呀，失礼了。我会拿捏分寸的。」

  祭告诉情报贩子，对方也不是好惹的，所以可能要花不少时间来调查。事情谈妥后，情报贩子便离开了森林。

  祭也走出森林，朝通往村子的路前进。

  祭虽然派出长久以来合作的情报贩子去打听消息，可是他心想这条线恐怕也会落空。关于那三个知名罪犯，情报贩子应该能查出一些情报来，但跟这次的案件恐怕扯不上什么关系。尽管如此，为了以防万一，他还是拜托了情报贩子。

  休养中的领主和视察中的顾问遭到袭击。

  卡卡西说，那并不是单纯的暴力犯罪，祭也这么认为。

  卡卡西派给他这个机密任务的当天，祭就前往暗部的数据室，调查了这两个案子的相关情报。

  领主坐在轿子里移动时，以及抵达温泉后，身边都有暗部布下的坚实警备。然而，还是被人找到了警备中微小的破绽，在领主泡温泉时有一把苦无射到了他附近。

  即便只是一把苦无，也不能因此而掉以轻心。如果当时那把苦无上绑着引爆符，肯定会引发相当大的损害。

  顾问焰在视察中遭暴徒袭击时，虽然负责护卫的不是暗部，但他身边也有跟着两个忍者。

  暴徒是三名蒙面男性，其中一人拿忍刀砍伤了焰的手臂，让他受了轻伤。

  之后暴徒马上逃走，警卫虽然追了上去，却在途中跟丢了，没有抓到犯人。据说逃走的暴徒身上缠绕着淡紫色的查克拉外衣。

  对方甩开了警卫的跟踪，面对焰这个身经百战的老手，纵使只把他砍成轻伤，终究还是让他受伤了。从这两点来看，可以知道对方也是身手高强的忍者。尽管敌人的目的和组织规模仍然不明，不过可以肯定能力并不差。

  既是强大的忍者，又从事犯罪行为，最先想到的就是通缉名单上凶狠程度较高的罪犯。

  所以祭才会去找情报贩子，叫他探听通缉名单上前几名罪犯的动向。然而，当然不可能将名单前面的人全部调查一遍，所以他把明显与这件事无关的人先去掉。

  照理说，暗部的人应该已经做过这些调查了。仅管如此，卡卡西还是暗地派祭去调查，一定是因为卡卡西感觉到案件背后有更可疑的人物存在。

  祭思考着之后要采取什么行动。

  先去案发现场——温泉和演习场看看吧。或是重新调查一次通缉名单。这时，祭突然感到背后传来一阵气息，于是停住脚步。

  他现在已经离开森林，走到街道上了，但这里并非什么热闹的地方。沿途两旁都是工厂后方的水泥墙，路上也没有行人。对方或许一直隐藏着气息，等祭来到此地后才现身。

  战斗立刻发生。一把手里剑飞向祭的背后，他赶紧往旁边跳去躲过攻击，并转头确认敌方人数。

  在二十公尺前方有两个人，都戴着黑色的面罩。蒙面暴徒——是袭击顾问的那群人吗？不知道除了那两个人以外，是否有其他同伙也潜藏在附近？

  对方展开了追击。

  一个人射出苦无，另一个人也开始行动。冲过来的那个人反手握着苦无，似乎打算趁祭躲过射去的苦无、还没站稳时发动攻击。两人的默契很好。

  祭躲过苦无，并往后一跳，回避打算冲过来近身搏斗的敌人的攻击。祭往后跳的同时，拿出了卷轴和毛笔摆出架势。

  ——忍法•超兽伪画！

  用墨汁描绘出来的两只老虎获得了生命，往敌人冲去。祭本来以为这样就能结束，情况却跟他预料的不同。

  发动袭击的其中一头猛虎，被苦无刺向额头，变成了飞散的墨汁。另一头正要咬向对方时，却被避开、骑到了背上，敌人往老虎脖子一刺，让老虎变回了墨汁。

  祭吃了一惊。敌人比想像中还要强。

  打倒猛虎的敌人没有继续维持守势，而是转守为攻。

  一个人负责射出苦无及手里剑，当祭忙着避过攻击时，另一个人就冲向前进攻。

  这种合作模式虽然单调，攻势却很凌厉，让祭找不到反击的机会。

  祭将烟雾弹砸往地面。

  烟雾弹砰的一声裂开，附近顿时充满了浓烟。

  祭快速从烟雾之中离开，在卷轴上画了新的图。

  烟雾渐渐消散。敌人拿着苦无摆出架势，准备面对祭的攻击。

  祭新画出来的老虎朝着敌人冲了过去。这次的老虎比刚才的还要小，但是增加为六只。

  有的老虎低头向前猛冲，有的高高跳起，各自展现巧妙的动作扰乱敌人。

  老虎的数量增加，让敌人难以发动攻势。

  ——很好！

  祭把苦无握在手上，跳进了乱战的漩涡中。

  ——先解决这家伙……

  他拿着苦无，朝距离他比较近的那个人逼近。

  但下一秒钟，敌人的查克拉却增加了一倍。查克拉就像火焰突然烧起来一样，倏地膨胀，然后宛如外衣般包裹住敌人全身。敌人的查克拉暴增之后，光靠查克拉的爆发力，就让两只老虎变回了墨汁。

  「——！」

  祭睁大了眼睛。

  这已经不是可以单纯用「功夫不错」来形容的等级。从查克拉的量来看，甚至足以媲美上忍等级。而且比起查克拉的增加，更令人惊讶的是包裹住他们身体的查克拉外衣模样。

  ——那是……尾巴吗？

  淡紫色的查克拉外衣，臀部位置长着约三十公分的尾巴。

  但他的观察只到此为止。

  其中一人越过老虎的攻击，缩短自己和祭之间的距离。瞬间，以体术决胜负的近身战开打了。

  双方的拳、脚、苦无，不断交错。

  敌人突然压低身子，使出了扫腿。祭被踢中后摔倒在地。

  对方立刻骑到了祭身上，把苦无往下挥去。祭没有闪躲，苦无直接刺向了祭的胸膛——瞬间，祭的身体变回了墨汁，原来是祭把墨分身当作弃子了。这时，祭的本尊突然现身，转守为攻，趁敌人被分身迷惑时，朝对方背后踢去。

  踢中了。敌人被踢飞，在地上滚了好几公尺。站起来之后，敌人没有发动反击。

  反而直接往后一跳，打算逃跑。由于查克拉增加，速度也变得很快。

  ——要追吗？还是……

  祭将视线转往另一个敌人。

  一个人要对付四只老虎，果然还是稍嫌勉强。他虽然打倒了两只，却被剩下两只完全压制在地，身上的查克拉外衣也消失了。

  祭放弃去追逃跑的人。

  他走近被压制在地的那个男人。

  男人趴倒在地，脸颊横躺，发出痛苦的呻吟。他面罩下的眼睛正瞪着祭，但是眼神却露出了些许畏惧之色。

  「你是什么人？」

  祭问道。

  那个男人没有回答。

  「如果你愿意老实回答，调查结束后会考虑对你从轻发落。」

  虽然祭这么说，但这只是诱饵而已。调查结束后要怎么处置这个男人，并不是祭一个人能够决定的。

  「真、真的吗……」

  那个男人用沙哑的声音这么说道，接着——

  「喔唔！」他发出了奇怪的声音，两眼圆睁，全身开始痉挛，甚至快要挣脱压制住他的老虎的脚。

  「怎么了！」

  祭让老虎变回墨汁，蹲到男人旁边。

  那个男人的呼吸突然变得短而急促。他似乎想要说些什么，但声音却无法传出来，仅在喉咙深处发出嘎吱嘎吱的声音。

  「喂——」

  祭一碰到那个男人的身体，就察觉到了危机——男人的后颈附近浮现出类似梵文的花样。

  ——不好，这家伙是——

  祭立刻往后飞跳，下一秒，那个男人的身体随即爆炸，血肉骨头飞散各地。他就这样死了。

  祭着地之后，静静吐出一口气。

  落入敌人手中的忍者，会自杀并不足为奇，这是为了避免被对方的拷问或瞳术等技巧窃走情报。有些人担心就算死了，也可能遭对方解剖自己的尸体，所以会采取自爆。

  祭心想：

  ——看来，这果然不是单纯的事件……

  2

  ——这种偶然有可能发生吗？

  不，这或许不是偶然，而是小樱强烈的思念所必然引发的一场再会。

  当她抵达砂忍者村，发现佐助就在那里。

  佐助站在村子入口，头上绑着头巾、身穿大衣，正在等着小樱。

  「佐助！」

  小樱冲了过去。有一瞬间她注意到井野不在现场，但能够跟佐助重逢的喜悦远胜过其他想法，让她马上忘了这件事。

  「你最近好吗？」

  「嗯！你呢？手的状况如何？」

  「不用担心，我已经很习惯了，这只手用起来也很灵活。」

  说完，佐助动了动以柱间细胞做成的义手。

  「如果感觉不对劲，要马上跟我说喔。我会帮你治疗的。」

  「嗯，麻烦了。」

  佐助说着，轻轻拍了拍小樱的头。光是这样，就让小樱高兴到呼吸快要停止。井野跑哪去了呢？她又想到这件事。难得佐助在这里……

  「你很努力嘛，小樱。对于关怀孩子心灵的工作，你出了不少力吧。」

  「佐助，你很清楚呢。」

  「嗯，因为我跟你是同期啊。就算不在村子，我还是会关心你做了什么。不——」

  佐助突然停顿了一下。

  「我之所以会在意你，不只是因为我跟你是同期，还有其他原因。」

  「咦……？」

  小樱看向佐助的脸，双方视线相对，互相凝视。

  「小樱。」

  佐助说道。

  小樱的心情意外地冷静。

  ——我已经不是小孩子了。我不会再兴奋过头了。我一直都在等着这个时刻……

  「小樱。」

  「佐助……」

  这时，一阵微微的风吹过小樱的脸颊。

  太奇怪了。刚才应该没有风吹过才对啊。如果有风吹过，附近的沙子应该会被吹动，但是沙子没有动。尽管如此，小樱还是感受到了一阵风。

  她马上就发现到这种奇妙的感觉是怎么回事，是因为小樱的意识想要把她从梦境中拉回现实。

  在砂忍者村入口遇到佐助是梦，现实中的小樱现在正在砂忍者村前的森林里小睡片刻。一阵风吹过小樱的脸颊。

  在梦与现实的夹缝中，小樱着急了起来。

  她不想醒来，还想继续跟佐助待在一起，想继续听佐助说下去。佐助的——

  小樱睁开眼睛。

  已经是晚上了，小樱正待在森林之中。由于有月光照耀，周围并没有完全陷入黑暗，井野也在附近休息。自她们离开木叶忍者村，今天已是第三天。只要穿过这片森林，再过一下子就会到达砂忍者村。天色慢慢转暗，因此她们决定不要勉强赶路。

  傍晚，她们进入这片森林，拿出干粮简单裹腹后，便早早休息。她们只有在附近设置能感应敌人入侵的结界符。所幸这趟旅程中，结界符都没有启动过。

  她的脑海里，还残留着刚刚做的那个梦的余韵。

  佐助出现在自己的梦里，让她很高兴，但也很寂寞。醒来时，她总会强烈意识到佐助不在自己身边，让寂寞的心情压过了喜悦。

  她自然而然地叹了一口气。

  ——想不到我竟然会做那种梦……

  小樱心想。自己应该是有点焦急了吧……

  在旅程途中，她从井野那里听说了鹿丸和手鞠以及丁次与轻的事，还得知井野现在喜欢祭。

  各种不同的恋情在小樱身边萌芽、成长。

  她知道，去比较谁的进展比较快这种事情是没有意义的。要成就一场恋爱，并不是跟别人竞争比较。

  仅管如此，小樱心里还是有一种类似于焦急的急躁感。

  ——如果这个梦能够成真就好了。

  小樱不禁心想。

  ——如果刚才做的梦得以成真，明天到砂忍者村时，佐助在那边等着自己的话……

  「不可能吧……」

  小樱小声说出口后，轻轻地笑了。

  叹息声随风而去。

  隔天，小樱和井野照着预定时间抵达了砂忍者村。

  出来迎接她们的是砂忍者村医疗班的干部们。一位留着澎湃胡子，上了年纪的男人开口说道：

  「辛苦了。两位稍事歇息后，我想尽快跟两位谈谈，不知道方便吗？」

  「没问题。请各位多多指教。」

  小樱这么回答后，胡子男便领着她们前往村子里的医院。

  她们被带到医院里一个像是多用途会议室的宽敞房间里，休息了一会儿后，许多看似医疗相关的人士开始聚集到这个房间来。

  出席者大约有二十人左右，小樱站在他们面前开始解说。

  关于木叶忍者村的『儿童心疗室』，导入时发生的问题以及现在的效果等等——

  不管经历过多少次，她还是没办法习惯在群众面前讲话，由于井野不时会帮她补充，会议进行得还算顺利。

  等小樱讲解完毕，就进入意见交流时间。

  由于村子的文化及行政制度不同，他们没办法直接模仿木叶的作法，但一位医疗班的干部表示，如果一边调整一边导入，在砂忍者村应该也能带来很大的效果。

  加上意见交流的时间，整场会议大约在两小时内结束。

  与会者离开房间后，刚刚带小樱她们过来这里的胡子男走近她们。

  「抱歉，在两位这么累的时候打扰，请问两位方便到风影大人那边一趟吗？风影大人有话想跟两位说，手鞠大人也在。」

  「嗯，当然没问题。」

  「都到了砂忍者村，怎么能没跟那两个人见到面就回去呢？」

  井野说着笑了笑。

  胡须男说了声「那么请往这边走」，先行走了出去。他的表情不知怎地感觉有点僵硬。

  一行人离开医院，朝着村子的中心走去，眼前立刻出现了一栋球状建筑物。建筑物的墙壁上写着『风』字。男人将两人领到里面。

  在一间宽广的房间中央有一张圆桌，我爱罗正坐在圆桌前，手鞠也站在他的身边。

  「我把客人带过来了。」

  胡须男报告完，我爱罗点了点头。那个男人鞠了躬后，便离开房间。

  「小樱、井野，这次谢谢你们。」

  我爱罗说道。

  「我爱罗、手鞠，你们最近好吗？」

  小樱问候道。我爱罗回答「还行」并点了点头，手鞠也只回了个「嗯」。

  他们两人的脸色似乎不太好。我爱罗基本上都是扑克脸，但他今天的眼神却透露出几分可怕的神色。

  「请问……发生什么事了吗？」

  井野问道。

  我爱罗和手鞠互看了一眼，接着再次望向小樱她们。

  「宇智波佐助来过这个村子。」

  3

  小樱睁大了眼睛。

  「真的吗！？」

  ——咦？不会吧，梦境成真了？

  她差点就要露出笑容，可是察觉到我爱罗现在的声音和表情显露出状况不太对劲，又把笑容收了回去。

  「佐助在这里？」

  「为什么？」

  小樱和井野分别问道。

  我爱罗在圆桌上交握双手，叹了口气后开口说道：

  「——我本来有点烦恼，不知道该从哪里说起比较好。不过，还是把发生的事情如实告诉你们吧。」

  我爱罗这么开场道，并往下说：

  「两天前，宇智波佐助接触了潜伏在我们村子里的恐怖份子。」

  「啊！？」

  井野突然大喊一声。

  「等一下，为什么佐助要跟什么恐怖份子——」

  「井野。」

  手鞠打断井野的话。

  「先让我爱罗说完，有问题之后再问。」

  「抱歉……」

  我爱罗点了点头后，说：

  「——两天前，我和村子里的暗部包围了某个恐怖份子的秘密基地。一般来说，身为村长的我不会直接参与这种任务，但这次情况特殊。」

  那些恐怖份子原本是砂忍者村的忍者，因为不赞成我爱罗接任风影，便离开了村子，创建叛乱集团。

  村子一直没有他们的行踪，然而在大约一个月之前，一个暗部发现了他们的秘密基地，自此之后这个组织就受到暗部的监视。

  窝藏在秘密基地的成员开始有动作，是一周前左右的事。

  有一个男人造访了基地，跟恐怖份子的领导者接触。

  根据负责监视的那个暗部所言——

  造访基地的男人，马上就离开了帐棚，消**影。

  他们见面的时间很短，也偷听不到他们对话的内容。不过那位暗部发现了一件令人在意的事，于是向我爱罗报告。

  「出现在基地的那个男人，外表看起来很像木叶的宇智波佐助。」

  小樱静静地吸了一口气。但现在还不是发问的时候。

  我爱罗继续说道：

  「我心想可能只是外表相似的人，或是暗部看错了，但总不能就这样算了。于是隔天起，我开始跟暗部一起前去监视。」

  我爱罗可以用砂之眼偷窥帐棚内部，也可以操控沙子安装窃听用的设备。

  然后，在我爱罗加入监视的数天后……

  宇智波佐助又出现在恐怖份子的基地。

  佐助进到基地，跟恐怖份子的领导者进行交涉。

  「佐助提出的要求，是要对方『成为自己的手下』。」

  「手下……？」

  井野皱起了眉头。

  我爱罗点了点头。

  「佐助要对方成为自己的手下，帮他毁灭木叶。只要这么做，他也愿意帮助对方实行恐怖活动。」

  「怎么可能！」

  小樱不禁喊了出声。

  我爱罗继续说道：

  「那个恐怖份子拒绝了佐助的要求，也就是说交涉决裂了。不过，佐助并未马上离开，他当场杀死那个恐怖份子。他说，既然毁灭木叶的计划被知道，就不能留活口。」

  我爱罗在外面用砂之眼监视到这一幕，并下令叫暗部冲进去。

  恐怖份子集团和暗部之间的混战随即展开，佐助则趁乱逃跑。我爱罗本来想去追他，但佐助的查克拉在途中突然消失，因此跟丢了。

  「——这是两天前发生的事。」

  小樱闭起眼睛，没有开口说话。房间里陷入一片沉默。

  过了一阵子，井野才开口说道：

  「等、等一下啦，你们认为这些事是真的吗？」

  她的声音中带着笑声，大概是因为觉得这件事太过脱离现实了吧。小樱也跟她有同样的感想。

  一族的悲剧。对村子挥之不去的憎恶。佐助克服了这些，成为跟小樱她们一同在忍界大战并肩作战的伙伴。然而，佐助现在为什么又想跟恐怖份子联手，对木叶复仇呢？这实在不像是佐助会采取的行动。

  「我爱罗，你确定那个人是佐助吗？」

  小樱在「确定」这两个字上加重了力道，向我爱罗发问。

  井野也说：

  「是啊，会不会是有人用变身术假扮成佐助的样子……」

  「我也希望是这样，但实在不太可能。」

  我爱罗轻轻地摇了摇头。

  「就算能用变身术将外表变成佐助，也很难让查克拉的颜色和类型与本人相同。我两天前在恐怖份子基地看到的佐助，跟我熟知的那个佐助拥有同样类型的查克拉。」

  「我听说木叶的暗部有人具有拷贝查克拉的忍术……跟这件事有关系吗？」

  手鞠说道。

  小樱也听过这名忍者的存在，但对方跟这件事应该无关吧。

  「我觉得应该没关系。」

  小樱说道。

  「对方跟佐助没有交集，说起来，对方也没有做这种事的理由。」

  「这样的话，我爱罗看到的佐助就更有可能是他本人了。」

  「手鞠！你这种说法……」

  「我只是说出事实而已。」

  手鞠说完，用锐利的眼神望向井野。

  「白绝……」

  小樱说到一半，马上又补了一句「不可能」，否定自己的说法。

  「我也曾考虑过这个可能。」

  我爱罗说道。

  「因为白绝也有拷贝查克拉的能力。但是大筒木辉夜已经被消灭，我不认为白绝还活着。」

  「那……会不会是象转术？」

  小樱说道。她在古书处看过数据，知道从前率领『晓』的男人培因用过这种术。这种术能够把成员的查克拉分散，附身到别人身上，将对方当成「同一体」来操控。

  「确实，如果是这种术，就可以说明对方的面貌和查克拉为什么都跟佐助一样了。但培因已经不在了，就算还有人会用那种术，佐助为什么要跟那种人接触并答应对方制作自己的『同一体』呢？这也是一个问题。」

  我爱罗说得没错。就算他看到的佐助不是本人，而是佐助的同一体，还是无法洗清佐助的嫌疑。

  「你们联系得到佐助本人吗？我听说他去旅行了。」

  我爱罗问道。

  小樱无力地摇了摇头。

  「虽然各地都有可以传达留言的联系点，但……」

  「我们也不知道佐助会在什么时候去看那些留言。」

  井野接在小樱后面说道。

  「关于这次的事件，我们砂忍者村并不想把消息泄漏出去，打算私下处理。知道这个事件的，只有我和参与任务的暗部，以及手鞠和数字干部而已。在秘密基地抓到的恐怖份子，现在也都被关起来了，所以情报不会流到村子外面。」

  「我和我爱罗也觉得宇智波佐助不可能跟恐怖份子联手。再说，他劈头就要对方当自己的手下，这种粗暴的交涉方法也不像佐助的作风。」

  手鞠说道。

  小樱和井野点了点头。

  「小樱、井野，我想你们还是尽快回村子，去问卡卡西该怎么处理比较好。你们难得来到砂忍者村，我当然希望能让你们好好待上几天，不过……」

  我爱罗说道。

  小樱自然也打算返回村子。她这趟来到砂忍者村，本来有很多事情想做——关于砂忍者村的医疗体制，她有不少想学习的地方；关于毒物研究，也有事想跟专家讨论。

  然而，当务之急是回到木叶。

  「我会先派出通信用的老鹰，把事情的概要传给卡卡西。要我亲自去向他说明也可以，但我毕竟是村长，不能放着村子不管啊。」

  「好的。」

  小樱心想：虽然花了四天才来到这里，不过就在三天之内回去吧。