「……你爸爸跟你分开住吗？」

  枫担心地抬头看着我。

  我简短地说明自己和爸爸已经分开九年以上。

  「我原先根本不知道他住在哪里。可是，竟然这么简单就能知道呢。」

  「你要去……见他吗？」

  「突然跑去他可能也会觉得困扰，而且，他说不定已经忘记我了。」

  我自嘲地笑说，枫一直注视着我。

  「……」

  「可是……」

  也说不定不是这样……

  那个住址是涩谷区外围的一座小市镇，既不是以前我们三个人一起住过的市镇，也不是后来我和妈妈两个人住过的市镇，有着我毫无记忆也不觉得熟悉的镇名。

  我一手拿着便条纸，走向那个住址。

  从上方有着首都高速公路的大道弯出去，经过一条弥漫着狭窄巷道特有的亲切气息的商店街，在住宅区里走了一阵子，就来到住址所指的建筑物。这栋小小的公寓仿佛缩起身体似的，盖在大规模公寓大楼群的一角。

  我在门前又看一次便条纸，确定没弄错之后，正想敲门时，手却在最后关头停住。

  ……我要说什么？要用什么表情见他？要怎么解释过去的事情？

  这些问题我全都答不出来，什么准备都没做好。

  从晾在阳台上的衣物，看得出这栋四层楼的公寓里，大部分都是家庭住户。爸爸的家是在三楼的左端，阳台上只挂着几个衣架，看起来既像是一个人独居又像是并非如此。铝门窗关着，我看不到里头的情形，但感觉不到里面有人在。今天是平日，现在又是白天，他不在家或许也是当然。

  该留下一封信吗？或者至少写个便条也好？

  我坐在投币式停车场的拦车柱上，从包包里拿出笔记本，但才刚开始写又立刻停了下来。

  「该写什么才好……」

  结果我撕下纸，揉成一团。

  「啊哈哈哈。」

  突如其来的笑声让我吓一跳，转头看去。

  戴着棒球手套的一对父子，正从停车场前走过。

  「爸爸，球。」

  「哈哈哈，接好。」

  小孩的年纪和以前的我差不多，那位父亲大概也和以前的爸爸差不多吧。

  「……」

  我目送他们离开，再度抬头看向爸爸的房间。

  时间已经来到傍晚，公寓的其他住户都陆续亮起灯。

  但爸爸的房间没有变化，仍然黑漆漆的。

  「……」

  我终于死了心，起身踩着沉重的脚步，循着来时路往回走。

  傍晚的商店街上挤满人，玻璃反射的夕阳十分耀眼。说不定爸爸就混在这些人潮当中。他如果住在那栋公寓，那么，应该会在这条位于公寓与车站往来路上的商店街买东西吧？

  我心目中的爸爸，仍维持着我们和妈妈三个人一起生活时的模样。之后过了九年，不知道爸爸现在有着什么样的面孔？在做什么工作？又做什么样的打扮？我不太能想像出来，就这么摸索着在人来人往的街上寻找爸爸的身影。我一直盯着人看，所以路过的男人们都露出一脸讶异的表情回瞪我。到头来，我并未看到任何一个长得像爸爸的人。

  正当我走过位于商店街出口附近的一家鞋店前时……

  一名肩膀上背着公事包、穿着短袖衬衫的男人，蹲在店家前面绑鞋带。一名女性店员拿着信封，从店里走出来说：

  「先生，您有东西忘了拿。」

  「啊。」

  衬衫男抬头站了起来。

  「真是的，我一不小心就忘了。」

  听见这个嗓音，我反射性地转过身去。

  店员递出男人忘记拿的信封，衬衫男接过，露出温和的笑容道谢：

  「真谢谢你。」

  我无法移开目光，心脏扑通跳个不停。

  衬衫男看着信封转过身去，就要走远。

  他要走掉了……我下定决心，跟上前去。

  「……请问……」

  衬衫男转过身来看了我一眼。

  「……什么事？」

  这张脸——果然是爸爸。

  他的头发稀疏了些，还长了胡渣，可是绝对错不了。这不是长得像的陌生人，而是爸爸。

  但我觉得自己没认错人的同时，心中的自信却反而急速萎缩。

  因为这个衬衫男露出仿佛第一次见到我的表情。

  我按住自己的胸口问说：

  「你还记得我……吗？」

  「……」

  衬衫男似乎认不出我，过意不去地搔了搔头，露出暧昧的笑容。

  我哑口无言。

  「果然……对不起。」

  我无地自容地微微一鞠躬后，就离开原地。果然……既然他认不出我，那么不管他长得和爸爸有多像，也许终究不是爸爸。

  这时——

  「……莲。」

  身后传来的呼唤声让我转过身去。

  「……是莲吗？」

  衬衫男看着我，清楚地叫出我的名字。

  原来我没弄错。

  爸爸跑向我，飞扑过来似地紧紧抱住我。

  「你长这么大了……我怎么认得出来啊。」

  我被他抱住，愣在原地动弹不得。行人纷纷以颇感不可思议的眼神盯着我们。

  爸爸挤出嗓音说：

  「你之前都跑去哪里……」

  「啊，这个……有人照料我，所以……」

  我回答得吞吞吐吐。

  「太好了，你平安长大……对不起，这些年来我没能尽到半点身为爸爸的责任……」

  爸爸始终紧紧抱住我，也不顾旁人的眼光，在商店街正中央嚎啕大哭。

  「……爸爸。」

  午休时间，我去学校找枫。由于校地内禁止校外人士进入，我便隔着校门上的水平栏杆，把昨天的情形告诉她。枫松了一口气说：

  「这样啊，太好了……」

  「爸爸说他是过了很久以后，才知道我妈妈出车祸的事，还说他一直在找冲出家门后再也没回去的我。在警方都放弃以后，他仍然一直在找我。」

  「这样啊……」

  「枫！」

  三个像是枫朋友的女生，从有点远的地方你推我、我推你地推举出一个代表，对我们露出兴味盎然的笑容。

  「枫，他是你男朋友吗？」

  「不是。」枫回答得很为难。

  「不然他是谁？」

  「读哪间学校？」

  「你们走开啦！」

  三人组天真地哈哈大笑，回去校舍里。

  枫对我露出过意不去的表情说：「对不起。」

  「不会……可是啊，这样一来，我是不是也能变得普通呢？」

  「普通？」

  「跟普通人一样，和爸爸一起生活，普通地念书和工作，普通地回家和睡觉。说不定我也可以用这样的方式过活？」

  我隔着栏杆，仰望枫就读的这间高中的校舍。这栋听说才刚改建的五层楼校舍，有一部分有着玻璃落地窗，从外头可以看到学生们各自以自己的方式在度过午休时间。女生们在聊天，男生们则追来追去；有演奏乐器的团体，有练习跳舞的团体。相信这一定是一幅平凡无奇、随处可见的光景。

  枫眨了眨眼，仿佛看穿我心思似地说：

  「可是，你在犹豫？」

  「……」

  「是为了你师父？」

  「……嗯。」

  ＊

  『……后来九太与熊彻之间出了什么事，就由我来说吧。

  等到太阳下山，九太回来了。他一走进小屋，就以迫切的眼神注视着熊彻。我和多多良从他这种与平常不一样的表情中，看出事情非比寻常，只能在房间角落观望。

  熊彻始终背对着九太，问道：「你去哪里？」

  「我有事要跟你商量，请你认真听我说。」

  「不用练武了吗？」

  「听我说，事情是这样的……」

  「你觉得翘掉练武也没关系吗？」

  「熊彻，你就听他说吧。」我插嘴说道。

  但是，说不定熊彻打从一开始就没打算听。

  「别说这个了，那是什么玩意儿？」

  熊彻这么说着扔到书桌上的，是一本数学课本。

  「那放在你床上，你给我解释清楚。」

  九太看着这本课本沉默了一会儿后，似乎下定决心，抬起头说：

  「……我想去读人类的学校。」

  「什么？」

  「我想了解别的世界。所以……」

  「你应该有比这种事更非做不可的事情吧？你的目的不是变强吗？」

  「我已经变强了。」

  「啥？别让我笑掉大牙啊。」

  「我已经变得够强了。」

  熊彻突然起身，指着九太说：

  「你哪里强了？啊？」

  看到熊彻这种高高在上的态度，九太似乎大感失望，自言自语似地垂头丧气说：

  「……每次跟你说话都会这样。你都不听我说话，只顾着嚷嚷自己想说的话。」

  「你就说说看啊，你几时变强了！」

  「算了啦。」

  「慢着，你要去哪里？」

  「我还有一件事要说——我找到爸爸了，要去爸爸那里。我现在做出了决定。」

  「……你说什么！哪有……」

  熊彻因为打击太大而张大了嘴巴合不拢，说不出话来。

  九太抓起课本放进书包里，仿佛要挥开这一切似地走出屋子。

  「……喂！慢着。喂！不要走！」

  熊彻慌了手脚，急忙跑下石阶，绕到九太身前，张开双手挡住他的去路。九太不耐烦地大声说：「让开啦。」

  「我不让你走！」

  熊彻似乎想强行阻止九太。

  但九太忽然抓住熊彻的衣领。

  「啊！」

  当熊彻注意到时，他已经被摔了出去。是九太使出一记干净俐落的扫腰。熊彻无从抵抗，发出「咚」的一声难看地被重重摔在地上。看到他这可悲的模样，九太一瞬间露出难过的表情，但立刻转身走远。

  熊彻站起来，哀求似地大喊：

  「不要走，九太！九太！」

  但九太头也不回地走下石阶。

  「九太！」

  熊彻的呼喊并未传进任何人耳里，消逝在夜色之中。

  蔚蓝的天空将夏季的积雨云衬托得格外清爽。

  熊彻庵的前院里，一群乳臭未干的徒弟正在练武，他们被熊彻吼得缩起了身体。

  「不对！不对不对不对！你们为什么不懂？」

  「对不起。」

  「开窍的家伙应该一听就懂吧？」

  「对不起。」

  「不要动不动就道歉！」

  「对不起。」

  「够了！回去！」

  熊彻掀开布帘回到小屋子里，也不理会待在客厅的多多良和我，直接走进厨房，用马口铁杯大口喝起水龙头的水，这充满火药味的态度让我们面面相觑。多多良一脸受够了熊彻这阵子暴躁脾气的表情说：

  「真没想到事到如今，他爸爸才突然冒出来。」

  「他真的决定不回来了吗？」

  「怎么可能会回来？」

  「少了九太，熊彻就会变回原来那个没用男。」

  「不，已经……」

  熊彻突然把马口铁杯扔过来。

  「少啰唆！」

  「你干什么！很危险耶！」

  多多良握着拳头站起身，但熊彻连看都不看他一眼，大步走出屋子。他独自站在徒弟们已经离开的前院，驼着背坐下。

  从那天晚上之后，熊彻一直是这模样。他不顾周遭的困扰，胡乱宣泄心中的烦躁。不过，我自认为我很清楚这个时候的熊彻为什么如此暴躁。因为即使是他那样的家伙，如今也已认为自己在当九太的爸爸。相信是九太突如其来的离开让他方寸大乱，而他对此无能为力……』

  ＊

  蔚蓝的天空将夏季的积雨云衬托得格外清爽。

  「你犹豫的事，都解决了吗？」

  枫凑过来看着我的眼睛问道。

  「……」

  「原来没解决啊。」

  我明明什么话都没说，却被枫给说中了。

  坦白说，我脑子里一直挥不开熊彻。

  我本来不是打算那样子离开，而是要坦白说出自己的心意，跟他商量看看该怎么办才好。我希望他和我一起想，可是事情就是不如我意，说着说着就变成那样。也许是我搞砸了，我在后悔，可是已经没办法复原。

  「他跟我已经无关。」

  我像要挥开这一切似地回答。

  「我等一下就要去见我爸爸，这个问题就解决了。」

  「你是不是在勉强自己？」

  「我为什么要……」

  「我今天会一直待在图书馆，有什么事就来找我吧。」

  枫以担心的眼神目送我离开。

  「……莲！」

  爸爸在傍晚商店街里往来的人潮中等着我。他一发现我，就举起肩上还挂着包包的手，对我露出开朗的笑容。

  但我却没办法以笑容回应他的笑容。

  爸爸朝我举起超市的袋子。

  「今天的晚餐是火腿蛋包饭。我们回家一起做来吃吧。」

  火腿蛋包饭是我以前爱吃的东西。

  「嗯。」

  我只好强颜欢笑。

  走回公寓的路上，爸爸牵着自行车，一直和我说话。我踩着无力的脚步，低头跟在他身后。爸爸不提以前的事，反而净说些最近发生的无关紧要的小事，感觉像是硬要填补空档。我也不应声，只是一直听着他说话。

  爸爸似乎看准了时机，慎重地提起：

  「……对了，关于这些日子里照顾你的人，你可不可以跟爸爸说得清楚一点？」

  「咦？」

  「我得去跟他打声招呼才行，还要好好答谢对方，然后我们两个人再一起生活吧。」

  「……等一下。」

  我吓了一跳，忍不住停下脚步。

  爸爸停下牵着的自行车，回过头来。

  「嗯……这不是理所当然的吗？」

  「可是……」

  要把这些年来我待在哪里、怎么生活等等情形，全都说明让爸爸知道，是非常困难的事。所以我之前只说有人在照料我，这也难怪爸爸会想知道得更详细。

  但话说回来，我和爸爸的距离并没有近到能够让我放心地说出一切。毕竟我们之间还是维持着分开生活整整九年的距离。

  「……这些时间没办法一下子就填补起来啦。」

  「……对喔，我忍不住心急了。」爸爸显得很过意不去。「就是说啊，大人过的时间和小孩子过的时间是不一样的。对我来说，和你妈妈还有你一起度过的日子，感觉就像昨天发生的事……」

  「昨天……」

  我们之间的隔阂实在太大，让我惊愕得说不出话来。

  「对不起，我太心急了。」爸爸露出温和的笑容远望天空说：「我们就一点一点地慢慢重新来过吧。让你可以把这些日子以来难受的事情全都忘掉，以后才能往前看……」

  我胸中突然有个东西动了，这个东西转眼间就支配我全身，转化为具有攻击性的冲动。我发出低沉又尖锐的声音逼问爸爸：

  「你说重新来过，是要把什么东西重新来过？」

  「咦？」

  我的态度骤变，爸爸吓一跳似地回过头来。

  「你为什么一口咬定我这几年一定过得很难受？爸爸又懂我什么了？」

  「莲……」

  「你明明什么都不知道，不要说得你好像都明白一样！」

  「莲，我是……」

  这时，一阵忽然爆出的天真笑声，从我与爸爸身旁掠过。那是一群骑着自行车经过、参加完社团活动要回家的高中男生。我宛如被泼了盆冷水，刚才的气势急速衰退。剩余的冲动无处可去，我自言自语地说：

  「……你不知道也是当然的啊，毕竟我什么都没说……对不起，今天我就不过去了。」

  我忍不住像要甩开爸爸似地转身走远。

  「莲，以后你要怎么做，你尽管自己决定。可是——」

  爸爸的嗓音从后方刺进我心里。

  「可是，你不要忘了，只要我办得到，不管什么事情我都会尽全力去做。所以——」

  我气冲冲地走在天色变暗的街上。

  「……我到底是怎么了？我想怎样？为什么我要对爸爸说出那种话？」

  先前在我胸中蠢蠢欲动的是什么东西？我脑子里一团乱，连自己都搞不清楚自己是怎么一回事。我感到无地自容，仿佛企图逃跑似地快步行走。

  忽然间，脑海中有个声音响起。

  ——不要走。

  是熊彻。

  我摇了摇头。

  「可恶！为什么我要想起那家伙……」

  爸爸露出温和的表情对我说：

  ——我们重新来过吧。

  我摇摇头。

  「可恶！」

  熊彻又在呼喊：

  ——不要走！

  那我到底该去哪里才好？

  「该死该死该死！我不懂啊！」

  我无法不奔跑。

  不知不觉间，我已回到热闹的涩谷街上。

  「呼！呼！呼！呼！」

  我停下脚步，手撑在膝盖上调整呼吸。街上还是一样有着满满的人潮，来往的人们全都显得很开心。在这种吵闹的地方，低着头的肯定只有我一人。

  道路对面的大楼前有个招牌在发光，我注意到在这些光芒当中，有个东西摇曳着慢慢浮现出来。

  「……嗯？」

  摇曳的东西慢慢汇聚成像，形成清楚的形体。

  （讨厌死了……讨厌死了……）

  我倒抽一口气。

  「……咦？」

  （讨厌死了……讨厌死了……）

  那是个小孩子的影子。

  「那是……以前的我……」

  我想起来了，那是九年前我逃离本家的那些亲戚时留在这里的影子。影子似乎想说些什么，慢慢转身朝向我。接着，影子的胸口开出一个很大的洞。

  「……洞？这是怎么回事……」

  小小的影子嘴角一扬。下一瞬间——

  「啊……？」

  影子忽然消失了。

  我赶紧四处张望，但只看到坡道上来来往往的人潮，找不到影子。在哪里？它跑去哪里？

  影子并不是消失了。

  它是绕到我的身后。

  「！」

  回头一看，大楼橱窗形成的镜子里，映照出来的不是我的身影，而是我的影子笑得嘴角上扬的模样。

  它胸前开着的洞形成漩涡。

  那是个凹陷的无底空洞。

  「……这是怎么回事……？」

  我震惊不已，一把抓住自己胸口，但那里当然没有什么空洞。然而，眼前我自己的影子身上确实开着一个大洞，空在胸口处明确地显示出破损。我用力搔抓自己胸口，感觉快要发疯似地看了影子一眼。影子诡异地笑着，硬要把破损的空洞秀给我看。我只差一步就要疯了。

  「哇啊啊啊啊啊啊啊啊！」

  我放声大喊，拔腿就跑。

  等我来到图书馆，馆内的灯都已经熄灭，只剩下外面的告示板萤光灯发出明亮的冷光。我拖着跑得筋疲力尽的身体，攀上关起的门，想用蛮力开门。

  门打不开。

  枫多半已经回去了吧？毕竟图书馆都关门了，这也是理所当然。我死了心放开手。要去哪里才好？哪里都不是我该去的地方。

  「……莲？」

  我听到有人呼唤我。

  告示板的灯光后，站着抱着书包的枫。

  「你的表情好可怕，简直不像是你。」

  枫在我们去过的神社停车场，看着我这么说。

  胸口闷得让我没办法正眼看枫，只好以手捂着脸，从指缝间像瞪人似地看着她。

  「……告诉我。我到底……是什么东西？是人类？还是怪物？」

  「怪物？」

  「还是说，是丑陋的妖怪？」

  「你在说什么？」

  枫一直注视着我，仿佛要看穿我心中深沉的黑暗。

  「枫，告诉我。我是……」

  我遮住脸，踏着摇摇晃晃的脚步走向枫。枫将书包牢牢抱在胸前，充满戒心地往后退。我为了不让她跑掉，张开双手整个人压上去。停车场的铁丝网发出「锵」的一声剧烈晃动。

  枫背靠着铁丝网，缩起身体，发着抖说：

  「莲，你不正常……」

  「我到底……我……」

  我低吼着逼向枫。

  「！」

  这时，枫下定决心似地瞪向深沉的黑暗，接着宛如要挥开这股黑暗，用力甩了我一巴掌。

  我被打得茫然若失，不知道发生什么事。全身力气迅速流失，随时都可能昏倒似地踉跄着后退。枫见状立刻站直，手绕到我脖子后面把我拉过去，我们两个就这么靠到铁丝网上。枫一直紧紧抱住我，仿佛不想让我被某种东西拉走。

  「……我有时也会难受得不知道该怎么排遣，想说这一切我都不管了，随他们去吧，想把一切都从体内呕出去。不只是你，也不只是我，相信大家一定都是这样。所以……不会有事……不会有事的。」

  枫仿佛说给自己听似地轻声说道，闭上了眼睛。

  我被枫拥在怀里，感受着胸闷渐趋缓和，最后终于能够抬起头来。

  我和枫面对面，好好看着她圆滚滚的眼睛。

  「谢谢你，我镇定下来了。我去冷静冷静，然后再想一想。」

  枫露出松一口气的笑容说：「太好了，变回平常的莲。」

  然后，她忽然想到什么似的，手指放到右手手腕上，解下那条红色丝线。

  「这是我小时候喜欢的书里面夹的书签绳，它帮了我很多。」

  枫把我的右手拉过去，将红线绑到我手腕上，并要我答应她：

  「要是你觉得自己危险，或是陷入刚刚那种心情里，就要想起它。」

  我盯着她帮我绑在手腕上的书签绳。

  枫说：「这是护身符。」

  回到涩天街一看，我吓了一跳。

  街上每一个地方都张灯结彩。无论是有着霓虹灯的门上、水塔上，还是沿着河岸种植的树上，都酝酿出一种庆典似的热闹气息。

  「……什么？这是什么情形？」

  我不明所以地四处张望，只见竖立在广场的巨大灯笼上，画着熊彻与猪王山的轮廓。这是怎么回事？

  「九太！」

  我听到有人叫我而转过身去，看到二郎丸满脸笑容地站在那里。

  「到我家坐坐啦。」

  二郎丸的家——也就是猪王山的大宅，位在涩天街东侧山丘上最好的土地。

  大大的纸门上绘有山猪与竹子，装饰在有如美术馆般宽敞的和室客厅中。相信除了宗师庵以外，涩天街再也没有哪间宅邸像这里这么大。

  二郎丸住在这么大的豪宅里，个性却纯朴而不矫饰。我们从小时候就会像现在这样，悠哉地坐在檐廊前的陶器椅子上闲话家常。我们看着维护得很好的竹林庭园，喝着二郎丸的母亲为我们端来的茶，吃着点心。

  「宗师突然决定了日子，所以整个城市都忙着准备。」

  「日子？」

  「明天就是我爸爸和你师父分出高下的日子啊。就是决定新宗师的比试……」二郎丸瞪大眼睛问我：「难道你不知道吗？」

  我微微低着头回答：「其实我跟他有点闹翻了，弄得很尴尬，因而好一阵子没有见面。」

  「这样啊……不过我这阵子也都没有见到爸爸，因为他一直忙着练武。虽然很寂寞，但这也没办法，毕竟我希望爸爸打赢。你也不希望你师父打输吧？所以别说什么尴尬不尴尬，去帮他加油嘛。」

  二郎丸鼓励我。

  「……嗯。」

  「不管谁打赢，我们都是朋友。」

  二郎丸站起来，露出阳光般的笑容朝我伸出右手。他的眼神纯真，表里如一。我也起身握手回应。

  「当然。」

  「但愿这一战打得很精彩。」

  「是啊。」

  我们对看一眼，相视而笑。

  「二郎丸。」

  我听到有人呼唤，转头一看，在拉开的纸门后看到一郎彦的身影。我们都没发现他早已站在那里，微笑地看着我们。

  「哥哥。」二郎丸露出笑容应声。

  一郎彦以格外温和的眼神看了弟弟一眼。

  「不可以把九太留太久，这样会给他添麻烦的。你看，都要傍晚了。我送他到玄关吧。」

  庭院里暮蝉叫得唧唧作响。

  我和一郎彦一起走在没有人的竹林里。

  一郎彦还是老样子，把围巾围了好几圈，遮住嘴边。

  让他送我，感觉很不可思议。毕竟如果是小时候也就罢了，但最近我们连说话的机会都非常少。我迳自猜想他会主动说要送我，也许是有话想对我说，所以脑中胡思乱想地准备了很多答案，结果一郎彦始终什么话都没说，让我有种扑空的感觉。

  来到小小的门前不远处时，一郎彦转过身来。

  「谢谢你。那我……」

  这时——

  一个像是竹片的物体飞过来，擦过我的脸颊。

  「！」

  刚刚那是什么？

  一郎彦看准我退缩的动作，一拳朝我打来。

  「咦？」

  这一下让我措手不及，腹部被这一拳打个正着。

  我还来不及怀疑为什么，整个人就倒在地上。

  一郎彦眼中闪烁着一种难以言喻的不祥光芒。他满怀恨意，一次又一次地不停踹我。

  「去你的……精彩的比试？别开玩笑了……像你这个人类……还有熊彻那样的……半吊子……就该认分点……好好当个半吊子就好！」

  我从未见过一郎彦这模样，做梦也没想过从小就是模范生的一郎彦，竟然暗中有着这么暴力的一面。我完全无法抵抗，任由他殴打，一心一意地持续忍受着疼痛。

  过一会儿，一郎彦似乎踢够了，终于不再踹我。飘在空中的竹片纷纷落地。

  「……懂了吗？」

  这时我看见了。

  看见一郎彦离去时，胸口开出一个黑色的空洞。

  跟我一样，他胸口也开了个空洞。

  ——空洞……为什么？一郎彦……有和我一样的空洞……为什么……？

  暮蝉唧唧的叫声仍在竹林中响个不停。