晚上八点过后，巴尔结束庆功宴返家。

  他家位于二等区，是简陋的木造建筑。

  虽然差不多得改建了，但基于房租低廉，他一直将就着住。

  房子本身附有厨房，不过他不擅长料理，所以习惯在外面吃，或是带现成的食物回家。

  多亏有魔术具，入夜后帝都的路上依然明亮，再加上骑士不时四处巡逻，年轻少女们在外走动也很安全。

  不过，巴尔还是把三人送回了旅馆。

  打开自家房门时，巴尔叹着气说：

  「你可以不要晚上一声不吭地守在家里吗？米娜。」

  这时，空无一物的空间突然浮现光之人型，随后化为漾着光球的年轻女性。

  名为米娜的女性属于精灵族，拥有一头金发、翠绿眼眸及长耳。

  尽管精灵多半外表美丽，她的美貌仍显得格外出众。

  除了容貌之外，她身为魔术师的实力也压倒性地强。

  如果不是巴尔，恐怕不会发现她施展了魔术阻绝气息吧。

  「这是为了您好啊，巴尔托洛梅乌斯大人。」

  「多谢你的关心。不过就算没有旁人在场，你也别这样叫我，葳鲁赫米娜。」

  米娜毕恭毕敬地说道，而巴尔一脸为难地指正她。

  虽然他的本名是巴尔托洛梅乌斯，但他其实不太喜欢这个名字。

  巴尔还以颜色，道出米娜的本名后，米娜低下了头。

  「我失敬了。」

  说到不喜欢本名这点，米娜也不遑多让。

  「你明白就好。」

  豁达地原谅她后，巴尔先是点亮家里的烛火，接着又问：

  「你今天来是要做什么？该不会只是来见我的吧？」

  「不，我就是专程来见您的。」

  见米娜正经八百地立即回答，巴尔顿时无言以对。

  因为他一直以为米娜是那种无事不登三宝殿的精灵。

  其实米娜只是为了给巴尔留下好印象，才故意这么做的。

  「我开玩笑的。」

  米娜突然嫣然一笑，并如此说道。

  「什么嘛，原来是这样啊。」

  发现自己上当，巴尔不禁露出苦笑。

  「毕竟您又不擅长煮饭，我本来想亲手帮您煮道料理，不过……」

  她的翠绿眼眸锁定了巴尔怀里的纸袋。

  「啊啊，抱歉。其实我刚才跟冒险者们开了庆功宴，顺便在那间店里打包了晚餐。」

  「庆功宴是吗？」

  米娜分明知道巴尔平常都在做些什么，却还是开口询问。

  想必她也感到很好奇吧，于是巴尔开始述说今天发生的事。

  「欧德姆布拉……这可真是奇怪呢。还有，我也知道您为什么不动左手。」

  由于巴尔刻意保持低调，大多数人几乎都没发现，然而米娜却三两下便识破了。

  话虽如此，巴尔原本就没打算瞒着米娜。

  「既然是在拟态中出事，还是别治疗比较好。」

  「没错。不过拟态这种说法也太难听了吧。」

  巴尔苦笑着说道。

  想必米娜一定能轻易治好他的伤吧，不过这样反而不好向不知情的人解释。

  「只要您有那个意思，甚至能过上相当于皇族的生活，如今却过得如此简朴。」

  米娜的语气不带任何侮蔑。

  这是她跟巴尔维持良好关系的理由之一。

  「那种生活令人坐立难安啊，现在这样比较合乎我的个性。」

  语毕，巴尔轻轻提起纸袋。

  「不介意的话，米娜要不要也吃一点？」

  「好的，刚好我也带了东西过来。」

  米娜从裤袋里掏出白色袋子，并从中取出新鲜的蔬菜水果。

  虽然裤袋怎么看都不可能装得下这个份量，但巴尔却不觉得奇怪。

  毕竟有种魔术可改变物体质量，米娜又是魔术高手。

  像她这种实力的人随手施个魔术，威力也胜过一般市面上流通的魔术具。

  三公尺见方的厨房兼餐厅里有张白色圆桌，上头摆了便宜的盘子，巴尔一一将食物装盘。

  「有洋葱串烤羊肉、炸马铃薯和米娜带来的蔬菜水果，看起来挺豪华的嘛。」

  「您应该更注重饮食均衡才是。」

  看着一脸满足的巴尔，米娜念了一句。

  巴尔显得有些为难。

  「虽然你说得很有道理，但这一带没什么卖蔬菜水果的店啊。」

  「一等区不是有吗？大不了搬过去嘛。」

  米娜若无其事地回答。

  就是因为知道巴尔真正的经济能力，米娜才敢这么说，巴尔却摇了摇头。

  「我喜欢在这里生活。可以的话，我不想搬家。」

  「……我认为，在一等区也可以过您喜欢的平民生活啊……」

  虽然米娜不解地低声呢喃，却也不再力劝。

  这份不随便干涉他人的距离感，令巴尔感到相当自在。

  「巴尔大人喜欢这种口味吗……？我得记下来才行。」

  吃串烧跟炸物时，米娜小声地嘀咕。

  她似乎是无意间说溜了嘴，所以巴尔决定假装没听见。

  用完餐后，米娜泡了药草茶。

  「香草味真香。虽然还没习惯之前，喝起来很独特就是了。」

  「您能喜欢真是再好不过了。」

  回话的同时，米娜的美丽脸蛋泛起红晕，笑逐颜开。

  两人什么话也没说，静静地享受了一段悠闲的时光。

  003

  喝完茶、收拾好用品后，巴尔又对她问道：

  「你总不可能真的只是来见我一面，顺便吃顿饭吧？」

  「当然不是。您似乎忘了明天要开定期会议。」

  听米娜这么一说，巴尔猛然惊觉。

  「糟糕。」

  看着忍不住哀嚎的他，米娜轻轻地笑了出来。

  「还是这次也缺席算了？」

  她之所以这么说，是因为巴尔有权不出席会议。

  不过，只要巴尔拜托米娜套好口径，她就会找个适当的理由告诉其他与会者吧。

  「不，这次我要出席。欧德姆布拉的事情实在让人放心不下。希望只是我多虑了。」

  帝国的状态可以说就是如此和平。

  因此连些微的变化也让人挂怀。

  「我明白了。那么明早我再过来。」

  「啊啊，谢谢你。」

  巴尔谢过米娜的好意。

  要尽可能避人眼目，最好借助她的力量移动。

  「我自己行动的话，很难让所有人都不起疑。」

  理论上，巴尔居住的二等区没有这类强者，但他仍旧十分谨慎。

  「这是适不适合的问题。要是说到战斗，您可是举世第一呢。」

  听巴尔遗憾地这么说，米娜连忙出言安慰。

  「说得也是。」

  巴尔也不是小孩子，不至于一直钻牛角尖。

  「那我告辞了。」

  米娜优雅地行了一礼，旋即施展转移魔术回去了。

  隔天早上，巴尔一起床就打开寝室的遮雨板。

  接着用屋外水罐里的蓄水洗脸。

  以干净的毛巾擦脸醒脑后，当他回到家里时，米娜正好转移过来了。

  「早安，巴尔大人。您要享用早餐了吗？」

  「谢谢。一起吃吧。」

  两人在昨晚待的房间里，吃着米娜带来的早餐。

  今天的菜色是夹着嫩鸡蛋的鸡蛋三明治，以及夹着厚培根的培根三明治。

  「嗯，两种都很好吃呢。」

  米娜不断钻研巴尔的喜好。其成果展现在食物的滋味上，巴尔非常满足。

  「谢谢您的夸奖。」

  米娜红着脸道谢。

  亲手做的食物获得巴尔肯定，对她来说是非常重要的事情。

  两人吃完早餐后悠闲地品茶，接着终于来到出发时间。

  「那么巴尔大人，我们走吧。」

  「好。」

  巴尔在汗衫外披着黑色斗篷，并戴上黑色兜帽和白色面具。

  身为魔术高手的米娜，对于转移魔术同样操控自如。

  拜此所赐，巴尔一瞬间便从二等区移动至皇宫，而附近居民却浑然不觉。

  他们来到国家中枢机构所在的皇宫，里头还住着支配帝国的皇帝与他的家人们。

  朝廷位于中央宫，巴尔他们开会的房间也在那里。

  米娜选择的转移点就在会议室前方。

  四名身着盔甲并佩有剑的近卫骑士，守在豪华的红金双色大门前，左右各站了两人。

  一看到巴尔等人，他们便立定不动，高声喊道：

  「巴尔托洛梅乌斯大人，以及葳鲁赫米娜大人莅临！」

  「我是最后到的吗？大家都好早啊。」

  巴尔这么说完，其中一个身影回答：

  「因为就只有你不会转移魔术嘛。」

  那是拥有一头银发、蓄着银须的四十多岁男性。

  他说得没错，除了巴尔以外，在场七人都会施展转移魔术。

  「你还在二等区玩平民家家酒吗？」

  讲话的是年约三十岁、留着紫色短发的男子。虽然没有取笑巴尔的意思，他却毫不掩饰心中的好奇。

  「持续和我们必须保护的民众接触，这种精神不是很了不起吗？」

  米娜出言袒护巴尔。

  跟面对巴尔时不同，她的表情及语气既高傲又冷冽。

  在她的眼神及话语下，现场气氛迅速降温。

  「朕有同感。」

  一道附和米娜的声音打破了僵局。

  站在房门口发言的是五十多岁的红发男性，他是这个国家的最高掌权者。

  「皇帝陛下。」

  先前一直坐在位子上的六人同时起身。

  接着，米娜以外的七人都将右手抵在左胸前，低头「鞠躬」。

  照理来说，在皇帝跟前不该做比「敬礼」低一个层次的「鞠躬」，不过齐聚此地的八人享有特别待遇。

  唯独米娜仅是微微点头，甚至不行简单的礼仪，然而谁也没有责怪她。

  皇帝就上座入座之后，八人便围着他一起坐下。

  「我们帝国引以为傲的八神辉胜利之剑啊，劳驾诸位了。」

  皇帝首先向他们致谢。

  名为八神辉胜利之剑的八人，正是帝国引以为傲的最强战力，跟巴尔一样皆拥有各种特权。

  「今天要讨论的，是关于最近开始活跃于部分地区的魔物。」

  「……所以情况严重到需要在场的人出面吗？」

  相貌堂堂、拥有银发银须的四十多岁男子问道。

  皇帝缓缓摇了摇头。

  「不，并非如此。不过未来或许会有这种可能性。事情就是这样，克劳德。」

  米娜以外的七人闻言肩头一震。

  既然把情报提供给帝国的最强战力，这就表示皇帝对情况感到十分忧心。

  帝国的军事实力大致分为领主的私人军队，以及皇室所属部队。

  在皇帝指挥下的有──近卫骑士、帝国骑士、宫廷魔术兵团，以及八神辉胜利之剑等等。

  「朕不愿傻傻地错估情势，导致损害扩大，所以才会趁现在劳烦诸位。克劳德。」

  银发男性──克劳德缓缓点头。

  「一下子就投入最强战力是吗？确实合乎我国传统呢。」

  帝国之所以被誉为大陆最强国家，他们八神辉胜利之剑是最大的原因之一。

  当他们出动时，意义自是非同小可，不过另一方面，帝国从以前开始就有相对容易投入强大战力的倾向。

  「希望不要只是雷声大雨点小。」

  米娜暗讽帝国的行事作风。

  这种态度显然对皇帝不敬。

  「以朕的立场来看，那样当然最好。顶多就是朕被讥为胆小鬼嘛。」

  皇帝伸手制止了对米娜展露怒意的克劳德。

  就另一种层面上来说，她跟巴尔同样都是特别的。

  皇帝冷静地回答：

  「如果是我们的话，应该能察觉其他人疏忽的地方。我赞成出动。」

  紫发男子表示赞同。

  「是吗？曼奴埃尔也赞成啊。」

  皇帝开心地说。

  见现场气氛倾向赞成，他转而询问巴尔。

  「巴尔托洛梅乌斯啊，你怎么看呢？」

  「我赞成，陛下。灾祸的幼苗还是尽早拔除比较好。」

  巴尔毫不犹豫地回答。

  获得他的支持，皇帝稍微放下心了。

  「葳鲁赫米娜也同意吗？」

  「是，我赞成。」

  米娜简短地回答。

  包含她在内，在场所有人都明白为何皇帝会先征询巴尔的意见。

  换句话说，她其实不会反对巴尔支持的事情。

  「不过陛下，我们所有人都要出动吗？帝都无人留守可不好啊。」

  听了克劳德的发问，皇帝沉下脸色。

  「确实如此，况且目前情况还不明朗。有其他情报吗？」

  「有的，虽然不知道能否作为参考。」

  巴尔举起右手发言。皇帝就不用说了，其他人也露出好奇的表情。

  「这话怎么说？」

  在皇帝的催促下，巴尔接着说：

  「我在帝国附近的埃贝河，发现了一头成年的母欧德姆布拉。」

  「欧德姆布拉？」

  他跟米娜以外的人都面露诧异之色。

  「欧德姆布拉应该栖息在更往西的地域才是啊。」

  前冒险者曼奴埃尔如此开口。

  「而且成年体往往都是成群结队行动。」

  克劳德一脸严肃地说道。

  「不过目前还不能否定失散的可能性。」

  「也是。」

  巴尔审慎地说完，皇帝也如此附和。

  即便得到一个新情报，依他的个性也不会立即做出结论。

  「……最好还是等获得更多情报之后再说吧。」

  过了一会儿，皇帝才下判断。

  「接下来我们也会自行搜集情报，这样可以吗？」

  「嗯。」

  面对克劳德的确认，皇帝给予肯定回答。

  「目前也很难给出具体指示。下次召开定期会议时，诸位再汇报搜集到的资讯吧。」

  「十万火急的要事就用紧急通讯，是吧？」

  「没错。」

  皇帝和克劳德谈妥后，会议就结束了。

  「那么接下来就拜托诸位了。」

  这么说完，皇帝便退出房间。现场气氛顿时轻松不少。

  「又有哪里发生了什么事吗？」

  曼奴埃尔坐得椅背嘎吱作响，双手盘在后脑勺呢喃自语。

  「这点还不得而知，说不定只是巧合。目前来看，那种可能性反而更大。」

  听了克劳德的回答，曼奴埃尔嗤之以鼻。

  「哈，以前当冒险者的时候，我也遇过这种放弃思考、什么事情都说巧合的家伙呢。」

  「你的意思是指我放弃思考吗？」

  克劳德不悦地挑动眉头，曼奴埃尔也不甘示弱地投以阴沉的眼色。

  「不然还会有什么意思？」

  当两人之间的气氛变得紧绷时，巴尔立刻打断两人。

  「别做无谓的争吵。」

  「是啊，太难看了。」

  名为英格威的男子紧接在巴尔之后说道。

  「……抱歉。多谢了。」

  克劳德恢复冷静，在道谢与致歉后，便从位子上起身。

  「我去让脑袋冷静一下。」

  接着其他人也起身离开房间。

  「为什么要故意挑衅他呢？」

  英格威向曼奴埃尔问道。

  「哈，我只是不爽自以为不可能出大事的家伙罢了。我说巴尔托洛梅乌斯啊，你应该懂我的意思吧？」

  「我不否认。」

  巴尔简短地回答。

  「不过我也不赞同你的做法。」

  听巴尔这么一说──

  「啧。」

  曼奴埃尔愤而咂舌离席。

  米娜以骇人的眼神注视着他的背影，不过巴尔以手势制止了她。

  「我们也回去吧。再见啦，英格威。」

  「啊啊，你也常来露脸嘛，巴尔托洛梅乌斯。」

  「我知道。」

  回应面有难色的英格威后，巴尔便叫米娜发动转移魔术。

  「目前还有很多事情不清楚呢，巴尔大人。」

  「是啊，既然其他地域也有类似的状况，照理说这绝不是巧合。」

  米娜这么说完，巴尔也如此附和道。

  之所以没在会议上明讲，是因为没有明确的根据和证据。

  「魔物的生态出现变化，大致上都不是好征兆。」

  「没错。不过没什么机会接触魔物的人，确实也不容易察觉就是了。」

  正因为如此，克劳德和曼奴埃尔之间才会产生嫌隙。

  ──巴尔如此心想。

  「不过，克劳德的个性一板一眼，即便是自己不相信的事，他也不可能轻忽。」

  就这点来说，其他八神辉胜利之剑也无须担心。

  「我该做什么呢？」

  面对米娜的发问，巴尔毫不犹豫地回答：

  「和其他八神辉胜利之剑分头调查魔物。我会试着请帝都的公会本部提供消息。」

  虽然巴尔平时看似抛下工作不管，但实际上并非如此。

  在魔物生态与相关调查方面，冒险者公会无疑是国内最顶尖的机关。

  「希望没事。」

  「是啊。」

  尽管嘴巴上这么说，两人却隐约有种即将发生什么事情的预感。