不管是赢或输过几次，我的国中生活都几乎不受影响地一天天过去。

  十月有运动会，算不上擅长跑步的我，留下了六人中第四名的结果；骑马战时，担任右后方位置；舞蹈比赛自选曲时，则身体一个往前倾，上演了只有自己摔出圆圈的丑态。

  十一月有学园祭，但这和剑道社完全没关系。我在班上推出的「鬼屋」中担任店员，度过了那两天。

  当大型活动结束后，就是结束社团与专心准备升学考试，这是一般国三生过寒假的方式；但是我们学校几乎所有人都直升高中女子部，因此不少人依旧继续社团活动，而我也一样，每天都去道场报到。

  「给我等一下……我说过了，这个练习的重点是要让对手以为你要击面啊！有没有听懂？」

  当然，老师还是一如往常地严格。练习的内容也没什么改变。

  「诗织，你的『咻』会让人知道你不是要击面啊！不能那样。不是『咻』，而是要更确实地让人感受到『我要击面罗』的气势。否则，元立的手可不会提高喔！」

  所谓元立，就是在两人一组的练习中，挨另一个人打的那一方，击打的则是习技者。这通常是轮流当的。

  「你看着。面！然后哒！……到这里为止，是真正的击面喔，不然对手会看出来的。不过这里要停下，当对方的手提高时，手！……懂吗？」

  附带一提，现在被打的是和我同年级的真美子。好可怜，老师的击手一定超痛的。

  「那么，就让早苗学姐来示范一下吧，这种狡猾的技巧，这位学姐最会了。对吧？早苗。」

  面对这无法肯定也无法否定的问题，我歪着头，敷衍过去。

  和我一组的元立是低我一年级的美绪。我在一足一刀的距离构持好后……

  「咿啊——！」

  往前跳一步。

  「面……」

  高举起手的地方，瞬间停住。

  「手——！」

  面对对方举起的竹剑，有些迂回地将手放回原位，并同时击出退击手。

  「没错……早苗会让人有『啊，是击面』的感觉吧？」

  美绪点点头。对不起，一定很痛吧？如果在示范时手下留情，老师会真的生气，所以我故意打得比较用力。

  如果老师说「好，再来一次」，那美绪就太可怜了，还好没有。

  「好，所有人再来一次。」

  结束基本练习后，是返击技（注：返击技，对方攻击时闪避并马上反击。）、应击技（注：应击技，对方攻击时用竹剑挡下攻击。）、连击技等细项佯攻的练习，最后是模拟比赛形式的练习。最近到了这个阶段，我们这年级的几乎只在旁边看，如果人数不够，或有人提出要求，才会下场当对手。

  「那么最后就由早苗对……美绪。」

  喔喔！新旧副社长的对决！

  「开始！」

  美绪和我不同，她是从小学一年级就开始稳扎稳打的剑道好手，入社以来一直都很强，很厉害，而且还知道许多技巧。所以才学了一年的我，刚开始时完全不是她的对手。不过，从去年秋天起，我就已经能以差不多的水准和她对战。

  「腹！」

  现在该怎么说呢，我还满常拿下一支的。

  「第二支！」

  美绪挥竹剑的速度很快，身体的移动也快，或者说她根本是个擅长所有运动的人。有次我偶然看到她在课堂上打篮球，根本是三两下就射篮得分了。

  所以，这要怎么说才好呢。

  对了，就是美绪的剑道的确看起来是剑道，不过偶尔会像在打拳击。她之前也说过喜欢看K-1（注：K-1，一九九三年于日本开始的立式拳击。）之类的。

  「分开……开始！」

  虽说这不一定是原因，不过她经常被老师纠正姿势，像是架式跑掉了，或是中心线偏了等等。在其他运动中，不会因为姿势不对而拿不到分，但剑道就是这样。以前我曾被说过，明明击手打得非常好，但没办法拿下一支，就是因为姿势。

  我觉得这样很冤枉。那应该是美绪想用自己的方式把其他运动的优点加进来，所得到的结果。不过，那种尝试绝对不会是白搭，所以我满希望她能持续下去。我认为总有一天，一定会得到好结果的。

  「面……胜负已分！」

  今天也是我赢了。美绪的表情有些复杂。她比别人都好胜，就算是练习比赛也会非常不甘心吧。

  「好，结束了。」

  整队后拿下头盔，冥想——

  「……停止。」

  「面对老师，敬礼。」

  指挥的是新社长，二年级的朝仓千惠美。很好，非常像个社长呢！

  「谢谢指教！」

  就要向这道场说再见了吗？

  练习结束后，我独自留下修补竹剑的刺屑，此时老师叫住我。

  「早苗……你真的成长了很多。」

  老师一手拿着钥匙，晃出响亮的声音，有点像是在说「快点回家啦」。

  「啊……谢谢老师的称赞。」

  「当初你一年级时加入时，举个竹剑，就好像要直接向后摔似的。」

  「老师，我应该还没有这么差劲吧。」

  虽然我当时的确是新手。

  「不过，我也是第一次碰到从日本舞蹈转到剑道的学生。」

  「我倒是没觉得有什么不协调。」

  老师苦笑了一下。

  「……总之，你既然能进步到这种程度，就表示当初的选择没错。」

  进步啊，也就是往上前进一步的意思。真是一个好词汇。

  「不过，你从一开始就很擅长模仿动作，我认为是练过日本舞蹈的关系。」

  「是啊。但我也经常被念『明明都把样子做出来了』。」

  「没错，真的只有样子而已……当时你也只有这个优点。」

  「……因为没有力道吧。」

  「你以前还常常把竹剑甩出去呢。」

  「那个天花板的刮痕就是我弄的。」

  「那个吧！」老师比了一下，接着笑了。刚开始，我觉得老师是个很恐怖的人，但三年相处下来，也早已不那么认为了。

  「……四月之后就要去那边了吧。」

  老师的视线朝着出入口的对面瞅去。虽然从这里看不到，但那是往高中女子部综合体育馆的方向，女子剑道社的道场就在那里面。

  顺带一提，我现在所在的道场，是类似古老神社的独立建筑，我非常喜欢这里的气氛。这里原本是和柔道社与合气道社共用的「武道场」，但国中女子部没有那两个社团，或者说很久以前已经废社，所以现在成了「剑道场」。

  「你在那边一定也能练下去……你会继续练吧？」

  我暂时停止了手上的工作。

  「会，我会继续的，因为我喜欢剑道。」

  老师轻轻地点了两次头。

  「毕竟你现在已经满容易获胜了。」

  这话就有点不对了。

  「不，我应该就算赢不了，也会继续下去。我单纯只是……因为喜欢剑道。像是剑道的动作、气氛、紧张感、气味等等……因为我喜欢这些，所以想沉浸在那种感觉里。」

  老师又笑了。

  「你还真的是很奇怪呢。」

  「是吗？我觉得这种想法很普通啊。」

  事实上，我反而觉得大家为什么要那么执著于输赢。剑道不是争输赢的竞技，而是以锻链身心并修养精神与人格为目的——书上也是这么写的。

  我甚至觉得自己这样才是正道。

  不过我不会刻意说出就是了。

  国中的毕业典礼，我完全哭不出来。

  我们直接升上附属高中，既不会和朋友分离或改变通学地点，国中和高中的校舍甚至是相连的，从教室窗户看出去的风景也几乎没有改变。我们在中央大厅唱完「青青校树」和校歌之后，典礼就结束了。

  但是高中的开学典礼，就有所不同了。

  国中时是四个班，高中增为五个，也就是会进来刚好一班人数的新学生。

  然后，我迎接了开学的那一天。

  我第一次和姐姐一起走进高中女子部的校舍。

  「欸欸，高中才进这学校的人，感觉真的会不一样吗？」

  「这个嘛，如果是透过推甄或一般入学考进来的，基本上多是聪明的人；如果是运动推荐，就是在那项目上有不错成绩的人。反过来说，应该没有不具备任何长处的人吧？比如像你这种……那我走这边罗。」

  我和姐姐在二楼分开。刚刚在楼梯口看过分班表，我被编入的一年B班似乎是在三楼。

  「唷，早苗。」

  「啊啊，麻奈，早安。」

  碰到熟悉的面孔时，我不经意地抬头望向楼梯的另一端，看到一个奇妙的东西直挺挺地从前方移动过去。

  黑色的，竹剑袋——

  是剑道社的学姐吗？二年级也有好几班在三楼。但学姐们通常都把竹剑放在道场，就算买了新竹剑或有什么原因，应该也不会特地在开学典礼这天带来。

  那么是新生罗？但还是很奇怪。

  不管多有干劲，依常理判断应该也知道开学当天不会有社团活动，而且看来似乎没有防具袋，所以就算是练习，也只能挥剑。既然这样，在家里练不就好了？

  但是我异常地在意。

  「不好意思。」

  我用一只手作势向朋友道歉，急忙赶过前面的人们，追逐那个竹剑袋。

  那袋子到了三楼后，进入一年C班的教室；居然是邻居啊！而且，那竹剑袋上似乎画着什么图案……该不会是，般若（注：般若，能面之一。为头长两只角、嘴巴大大咧开的鬼女面具。表现出女性的愤怒与嫉妒之心。）？

  我的心脏跳得比出赛时还剧烈。

  好想看她的长相，也想和她打个招呼。不过，我感到某种莫名的恐惧，毕竟那竹剑袋上画的可是般若啊。

  如果向她搭话，应该就是说「你在练剑道吧」？不对，不能那样。如果被回「看也知道是有在练啊——」，感觉会很挫折，毕竟对方可是般若。不过我总想做些什么，而且最好就是现在。如果一直卡在这种心情上，我根本无法参加开学典礼。

  啊啊，怎么办？

  总觉得自己兴奋过度，脑筋都变得怪怪的了。

  因为、因为，竹剑袋上面的可是般若啊。