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  图源：流哲不哼太

  录入：流哲不哼太

  位于沟之渊这个小镇的学校，有著「沟之渊小学」这般简单明瞭的校名。

  沟之渊原本就是个座落于超偏僻山区的小小城镇，因为根本没有创立第二间或第三间小学的必要，所以这样的校名，或许可说是十分恰到好处。

  据说是在昭和初期完工的木造校舍，酝酿出一股过于老旧的氛围。彷佛大白天就会有幽灵出没的校舍，实在让明日菜没办法喜欢它。

  ——因为很可怕嘛。

  就连自己倒映在窗户上的脸孔，都会让明日菜一瞬间误认成幽灵。

  她明明有著惹人怜爱的一双水灵大眼、直挺的鼻梁、樱桃小口、以及和五官相衬的一头俏丽短发。

  此刻，六年级学生的教室里，正在热烈上演「公开处刑」的戏码。明日菜开始思考这些事情的部分原因，或许就是为了分散自身的注意力吧。

  「公开处刑」，别名「发考卷时间」。

  这并不是什么罕见的光景，只是老师站在讲台上，边宣布各个同学的期末考成绩，边将考卷还给众人的过程而已。

  然而——

  明日菜不太喜欢这种发考卷方式。

  或许有人会感到意外吧。

  不过，一如成绩差的人有他们排斥的理由，成绩好的人也有他们反感的理由。就算这次考试对明日菜来说，是只要专心听讲，就能够轻松考取满分的难易度，也还是有学生会考出二、三十分的成绩。对这些学生而言，每次考试都能拿下「最高分」的明日菜，足以成为众矢之的。

  「渡濑明日菜同学。」

  班导池田老师点到她的名字，明日菜踩著吱轧作响的木头地板走向讲台。班导又继续表示：

  「你这次也是全班第一名呢。你很努力喔。」

  「……谢谢老师。」

  又说了这种多余的话。

  尽管内心这么想，明日菜还是应付性地轻声答谢。该说结果不出所料吗？在拿著考卷返回座位的途中，同学的低声交谈传入她的耳里。

  「又是明日菜第一名啊。」

  「不愧是班长，彻底是个书呆子呢。」

  「真的真的。」

  ——我才不是书呆子呢。

  明日菜这么想。

  不过她只是在心中暗想，无法直接说出口也是她的个性。

  下次考试的时候，乾脆故意考得烂一点算了——

  （可是，我也不可能真的这么做啊～）

  明日菜在内心叹了一口气，回到自己的座位坐下。

  之后，发考卷的过程又持续了片刻。

  「那么，老师最后有几件事要叮咛大家。」

  发完考卷后，班导将双手撑在讲桌上这么说道。

  「最近，有几名同学表示曾在小渊那一带目睹野熊出没。保险起见，请各位同学放学后直接返家，不要绕去其他地方。」

  原本盯著考卷发呆的明日菜，因为这句话而抬起头来。

  （……野熊？）

  明日菜很中意的某座岩石高台，就位于小渊的半山腰。

  在那里边听矿石广播边鸟瞰整个城镇的景色，是明日菜「每天放学后的时光」。

  做为一个小六学生放学后的活动，这或许太寂寞了一点。

  不对。其实，明日菜也像一般人那样渴望朋友。

  她相当憧憬放学后和朋友一起玩耍的时光。

  然而，她不知道该怎么跟朋友相处。

  所以对明日菜而言，「无须顾虑别人」的小渊高台，是个能让她感到极度放松又舒服的地方。

  在班导又交代几件事后，「放学时间的最后一堂课」终于结束了。

  赶快回家吧。

  明日菜这么想著，走到校舍门口的鞋箱设置处时，后方传来呼唤她的声音。

  「明日菜～」

  她转身，发现同班同学矢岐优站在那里。

  优看著明日菜的脸，笑著问道：

  「要不要一起回去？」

  明日菜好开心。

  虽然开心——她却无法好好回应优释出的善意。

  「啊……呃……」

  她不知道这时该说些什么。

  就算跟优一起回家，在路上又该跟她聊什么才好？要是因为相处起来太尴尬，反而让优逐渐疏远自己的话，还不如维持现在这种距离。

  一瞬间涌现这种想法之后，明日菜回应：

  「呃……对不起，我有点赶时间，下次再一起回去吧。」

  「这样啊，那再见啰。」

  看到优露出有些遗憾的表情挥手，明日菜边挥手回应边心想：「唉，我又搞砸了。」

  她很明白就是因为自己这种态度，才会老是交不到朋友。然而，如果光是明白这样的道理就能够解决问题，她也无须如此苦恼。

  明日菜带著悔恨交加的心情换穿鞋子，踏出校舍玄关。

  一片乡间小镇的风景在眼前拓展开来。

  这里完全看不到三层楼以上的建筑物，只有并排的宽广田野，以及各处相通、未经路面施工的泥土路。座落在远处的，净是被林木掩埋的山峰，在山头林立的电塔相当显眼。

  踏上住宅区的碎石子路，穿越平交道，走过熟悉的米店前方，再沿著两旁有石墙的斜坡往上，就能抵达自宅。

  明日菜的家，是沟之渊基本的两层楼和式建筑。会反射阳光的瓦片屋顶，因为老旧而染上黑色污渍的白色墙壁。入口处没有另外设置大门，可以从宽广的前庭直通建筑物的木头房门，或许就是乡间悠闲自在生活的体现吧。

  发现玄关旁边的车库里停著一辆白色汽车时，明日菜感到些许欣喜。

  ——妈妈今天在家！

  对她来说，这是相当值得开心的事情。

  「我回来了！」

  明日菜打开玄关大门，朝里头大声呼喊。

  「欢迎回来，明日菜。」

  母亲出声回应她。

  明日菜轻快地脱下鞋子，走向客厅。这时，穿著睡衣的母亲也刚好从卧房走出来。明日菜连忙从书包里拿出考卷。

  「妈，我今天啊……」

  「嗯……对不起，明日菜，可以晚点再说吗？出门上晚班前，我想多少睡一下。」

  母亲的嗓音中带著满满的疲倦。

  平常总是显得精神抖擞的母亲，在诊所里担任护理师。她昨晚也是上大夜班。因为睡眠不足，母亲脸上满是藏不住的倦意。看著这样的她，明日菜实在没办法钜细靡遗地对她诉说考试结果带来的心境变化。

  「这样啊……那你好好休息吧。」

  「对不起喔，明日菜。」

  「不会，没关系。」

  明日菜反而觉得自己应该感谢母亲才对。原本在补眠的她，因为听到明日菜放学回来，还特地起床迎接。

  明日菜转身，再次朝玄关走去。

  「妈，那我出门一下喔。你上班加油。」

  「谢谢你。路上小心哟。」

  明日菜拔腿冲出去。

  她跑下石墙坡道，在半路和认识的婆婆打过招呼，然后，在判断没人会发现的情况下，一如往常地穿越平交道，沿著铁轨踏出步伐。

  目的地是小渊山。

  明日菜最喜欢的那座高台。

  ＊

  想前往明日菜最爱的高台，只能经由横跨山谷的铁轨桥一途。

  仅容单列火车通行的这座桥算不上宽广，从下方的河面算起，高度差不多有数十公尺，但明日菜从来不觉得可怕。虽然火车好几个小时才会出现一班，但她不会忘记先将耳朵贴在铁轨上，聆听远方是否有列车驶来的迹象。再说，这座桥是用坚固的钢铁材质打造而成的。

  正当明日菜打算一如往常地跑步通过这座铁轨桥的时候，她察觉到异常而停下脚步。

  从结果来看，其实她可以说是发现得太迟了。

  周遭听不到任何虫鸣鸟叫。

  现在是夏天。

  一般来说，正是各种野鸟或夏蝉的叫声嘈杂到恼人的时节。

  明日菜这么想著，然后，终于察觉到「它」的存在。

  原本不知道躲在哪个阴影处的「它」，现在只和自己维持十公尺左右的距离。

  尽管如此，明日菜的双腿仍僵硬得无法动弹。

  （那是什么？）

  铁轨桥上出现一只她从未见过的褐色生物。

  它有著很大、很大、非常大的体型。

  ——我得逃走才行。

  本能涌现的恐惧要明日菜快逃，她的身体却不听使唤。

  在这种情况下，她脑海的一角仍残留著些许冷静，让明日菜做出「这个东西长得很像熊」的判断。然而，这只生物比她在电视上看过的任何一种熊都要巨大，背上还有一些不明突起物。以双脚站立起来后，甚至能看到它的腹部描绘著蓝色和绿色的几何图形。

  明日菜心想，是怪物。

  在思考的同时，那只怪物瞬间逼近她眼前，和她靠近到彼此的脸几乎要贴在一起的程度。明日菜的发丝被怪物呼出的鼻息扬起，后者高高举起右手，朝她挥下去。

  就连明日菜本人，也不知道自己当下涌现了什么样的想法。

  是「完蛋了」？还是「我会死」？又或是「我要被杀掉了」？

  虽然这三者也没有太大的差别。

  她感受到一阵风。

  回过神来的时候，明日菜发现自己被一名少年抱起。此刻，他们和怪物拉开了约莫十公尺左右的距离，站在它攻击范围以外的位置。看来，自己似乎是得救了。

  少年缓缓放下明日菜，让她自己站著，然后像是要保护她似地站在前方，并微微转过头，朝明日菜露出一个温柔至极的笑容。

  「没事的。」

  像是在安抚孩童般的说话语气。

  他是个蓄著长发、五官标致到会被误认成女生的男孩子。看起来或许跟明日菜同年，或是再大个几岁。

  明日菜感觉心跳开始加速。

  ——唔哇，好帅喔。

  明明身处这种险境，却还涌现这般想法的自己，实在让人莫名想要发笑。

  转为和怪物对峙后，少年端正的脸上随即浮现认真的神情。穿著白色衬衫的他，从胸前取出某个东西。

  在阳光照射下透出碧蓝光辉的，是炼坠看似水晶的一条项炼。

  少年摇晃著手中项炼，静静朝怪物走近。怪物则是边发出近似于野兽低吼的声音，边死盯著那个水晶——接著，一个类似肉块的东西，从它的喉头「啪喳」一声落在地上。

  明日菜无法将自己的视线从那个骇人的血腥肉块上移开。

  「寿命走到尽头了。」

  和怪物对峙的少年，是对明日菜说出这句话吗？又或者不是呢？

  「留在地表世界的存在，最后的下场就是……这样吗？」

  少年在说什么呢？

  下个瞬间，少年高高跃起，避开怪物朝他挥过来的右手。一头长发在风中扬起的他，在落地的同时伸腿一踢，俐落地撕裂怪物的脚。鲜红的血沫四溅，怪物发出痛苦的嚎叫声。

  这时候，明日菜还不知道少年当下露出的悲伤眼神蕴含的意义。

  然而——该说是「然而」，又或是「正因如此」呢？

  明日菜放声大喊。

  「不行！不要杀它！」

  这并非是出自于爱护动物之类的高尚情操，只是因为少年本人似乎不想杀害那头怪物——明日菜这么想。

  怪物没有放过少年被明日菜的发言分散注意力的瞬间。

  它再次朝少年挥出右手，轻易将他的身体扫出去，少年因此撞上铁桥的栏杆，发出痛苦的咳嗽声。尽管他想要马上起身却站不起来，只能任凭怪物的爪子残忍地撕裂——

  明日菜这么想著。

  但下个瞬间——

  「！」

  少年的项炼散发出强烈光芒，怪物也因为害怕而停下动作。

  少年像是企图封住这道光芒般，努力尝试以左手——他的右手因为刚才的攻击而负伤，现在无力地垂著——抑制项炼的反应，但强光仍从掌心溢出。

  「不行！」

  在少年放声大喊的同时。

  怪物的下颚像是被光芒切开般无声无息地消失。

  失去头部的巨大躯体，缓缓倒卧在铁轨上。

  明日菜完全不明白发生了什么事。

  只是愣愣地站在原地。

  「……」

  少年紧咬著下唇起身，朝怪物的尸体轻轻低头致意。

  这时，火车的汽笛声传来。

  从远处驶来的火车察觉到铁轨上有异物存在，连忙紧急煞车。少年看也不看慢慢停下的火车，只是走到明日菜身旁。

  「这是最后一次了。」

  语毕，他再次抱起明日菜。这短短几分钟内发生的事，让明日菜脑中一片混乱；再次被少年拥入怀中，也让她十分害羞。

  「那、那个，等等……」

  这几个字，是明日菜现在唯一能挤出来的话语。

  见到明日菜这般反应，少年再次露出温柔的笑容。

  「相信我吧。」

  下一刻，少年纵身跳下铁桥。

  桥面跟下方的森林，可是有著数十公尺的距离。

  （咦咦咦咦咦咦！）

  下坠的感觉实在太可怕，让人几乎昏厥——

  明日菜的意识至此中断。