翌日。

  证书上的持有者名义，已经从原本的勇者队伍变更成我的名字。如此一来，我便是那片土地名符其实的领主了。

  「哎呀艾格先生，您看起来真是气势十足啊。」

  在大王赐予作为任命信物的铜剑后，大臣边说边靠过来。

  「哪里，我是真的很紧张。」

  「哇哈哈哈！那倒也合情合理。……话说回来，艾格先生，您接下来有安排什么行程吗？」

  「我事情都已经办完了，想回去领地。」

  「在那之前，可以顺便去一下老臣的官邸吗？」

  「魔动列车的时间也还没到，那么我就前去打扰一下了。」

  于是在离开大王的宫殿后，我们就搭乘马车前往大臣的官邸。

  马蹄发出「哒啦！哒啦！」的声响。

  大臣的官邸看上去比宫殿内的执勤宿舍还要豪奢。有著极为讲究的庭园，西馆与东馆两幢高大建筑物并排矗立。

  而大臣则是带著我走向西馆的会客室。

  会客室里摆了成套的桌椅组，搭配上蕾丝窗帘。戴著发带的女仆冲了杯大吉岭红茶，盛装在绘有花纹的茶杯里端了出来。

  就在我喝了两、三口茶之际──

  咚咚咚……

  听到来自房门外的敲门声后，我便将茶杯放回杯托上。

  「失礼了。」

  望向房门处，一位穿著一袭灰色套装的女性低头行礼。

  「辛苦你了。过来这里吧。」

  女性再次轻轻点了点头，站到大臣身后。

  「艾格先生，她就是担任老臣秘书职务的五十岚。」

  「我是五十岚悦子。」

  女人自行报上名字，朝我行了个礼。

  每次一行礼，她那高高束起的马尾都会摇来晃去。

  「难道……这就是昨天说的人？」

  「对啊。她年纪虽然轻，但的确是个相当优秀的女孩。一定能为您帮上大忙。」

  「……不过，这样好吗？」

  「哇哈哈。其实老臣也有自己的私心。您专精的是育成技能对吧？如果让优秀的人才跟在您的身边，将来回归的时候必定能成大器……老臣打的就是这样的如意算盘。」

  听到这一番话，我心中就只有「绝不能与这个大臣为敌」的想法。

  只听大臣又继续说下去：

  「而且，五十岚这孩子的老家似乎就是远云呢。」

  「咦？真的吗？」

  我望向五十岚求证。

  「是的……」

  不苟言笑的她只是点了点头。

  「事情就是这样，五十岚，你可要好好协助艾格先生，在那里好好累积经验喔？哇哈哈哈。」

  ◇

  回程时，五十岚帮我买到了魔动列车的一等席。

  不论是魔动列车还是船只，一等席都不是有钱就能买到的席次，所以这次的乘坐经验对我来说也是人生头一遭。

  「艾格大人您已经是领主级的人物，这等待遇是理所当然的。」

  五十岚说道。

  一等席是个别包厢。椅子可以调整椅背倾斜度，还附有一张桌子。里头还有一个给随从坐的座位。意即买到一等席的前提是身分要高到身边有随从跟著。五十岚现在就坐在那个位置上。

  （插图009）

  喀当。哐当……

  随著列车的晃动，她的马尾也轻轻地摆动著。

  高高绑起的那束黑色发丝闪著光泽，以及那身紧紧贴合有些丰腴的大腿的贴身窄裙，令我想到母马毫无一丝赘肉的结实身躯。

  「……」

  不过她摆著一张面无表情的脸，就连一丝情绪波动也没有。

  「那个……」

  「是。」

  「五十岚小姐，你真的来自远云？」

  「是的。」

  「你是从什么时候去帝都的？」

  「读大学的时候。」

  「哪间大学？」

  「帝国大学。」

  「是喔……你今年几岁？」

  「24岁。」

  「是喔。」

  「……」

  我没辙了，根本聊不下去。谁知道帝国大学是间什么样的大学。

  真是的，五十岚你也稍微给点回应，让对话进行得下去嘛！也问问我几岁之类的啊。

  包厢里面就只有我们，这样的沉默实在是太痛苦了。

  「……」

  看都不看我一眼，而且也不笑……

  虽然是位美人，但是一双眼睛锐利得令人心生畏惧。

  难不成她心里其实不怎么乐意跟著我回领地？心生各种揣测的我渐渐难以开口攀谈，那之后便一句话也没聊过了。

  ……不过当我用女神之眼望向这位有点难以亲近的女性时──

  潜在职业适性：新娘

  呈现出了这样的结果，天赋这种事情真是令人捉摸不透呀。

  ◇

  抵达斯卡哈玛和贾西亚会合之后，更是越发突显了我和五十岚的尴尬状态。

  「……老兄。那个女的是怎么回事？」

  贾西亚偷偷问我。

  「她是新伙伴，也是要当我的秘书的五十岚小姐。你可要和她和平共处啊。」

  「就算您说要和平共处……那类型的女人，我可是最不拿手的啊。」

  「你少乱说话。」

  在这样的谈话下，一行人搭乘的木船抵达远云一点都不繁忙的港口。接著就发现了一个问题。

  「话说，这样也代表我们不能在外面露宿了吧？」

  「因为有女生一起同行。」

  「啊，不过她是本地人，应该有老家可以回去吧？」

  「那不是很好吗？就去她老家吧！」

  「那你去问啊！」

  「咦？老兄您去问啦！」

  真啰嗦──亏我还想帮贾西亚制造一个攀谈的机会。

  贾西亚在这种事情根本派不上用场，我便试著问五十岚。

  「我家……抱歉不方便。」

  她说完便陷入沉默。

  是因为家是相当**的地方，所以不想带外人回去吗？

  「不，没关系。只要你回家去住，我跟贾西亚暂时在外面露宿一晚也不打紧。」

  「那可不行！」

  「喔，喔……这样啊。」

  五十岚用锐利的目光盯著我们并说：

  「在自己的领地竟还想在外面露宿。艾格大人您已经是新的领主，您必须要有这种自觉。」

  「啊，是…抱歉。」

  「……离中村稍远一点的地方应该有间神社。虽然很不悦，但目前应该只有那里能找到符合领主格调的留宿地点。」

  虽然不知道她在不悦什么，但姑且还是跟在五十岚身后走。

  在离中村稍远一点的山丘上面确实有间神社。

  石阶很陡峭，贾西亚照例爬得哭天喊地，五十岚却健步如飞地拾阶而上，窄裙上的开衩也因此一张一阖的。

  不知怎地，令我想起了山林里的那位老婆婆。

  「沙沙沙」地登上石阶后，就看到一位穿著白衣，看似是神职人员的五十岁男人拿著竹扫帚正在打扫神社内院。

  「不好意思，伯伯。」

  「唔，什么事啊？小姑娘。」

  「好久不见。我是五十岚悦子。」

  「五十岚……！？这不是小悦吗！」

  看来她真的是这里出身的人。

  五十岚向对方说明我已是这里的领主，并提出希望能在此留宿的请求。

  「哎呀，小悦，你可真是长成了个大美人呢。欢迎领主，请往这边来。」

  男人说著，便领著我们去往客宿用的房间。

  「我是这间神社的神主，吉冈十藏。由我跟儿子一起打理这间神社。我儿子差不多也要回来了，晚点再让他来跟您打招呼。」

  「伯伯，请不要把将平叫来。」

  就在五十岚小声低语之际，有一个男人从纸门的对面探头进来：

  「咦？悦子？」

  来人与神主一样身穿一袭白衣，但衣服上有许多地方都被泥巴弄脏。

  「爸，为什么悦子会在这里？」

  「小悦啊，现在成了新任领主大人的秘书。」

  「领主大人？」

  「你好。我是新任领主艾格。」

  「您好。」

  神主的儿子虽然向我低头行了个礼，但随即望向五十岚。

  「悦子，你还是被降职啦？唉，你也别太沮丧。」

  「才不是降职……当时大臣大人在徵求自愿者，我是自愿跟随艾格大人回来的。」

  咦？是这样吗？

  并不是心不甘情不愿的吗？

  「你还是先退下吧。衣服都脏了。」

  「这也是没办法啊，我刚刚去帮忙修筑堤防。」

  「说的是村子附近的河川吗？」

  听到我的发问，神主代替儿子回答：

  「我儿子是带著大家建堤防的领班。」

  「喔！真厉害。」

  「哪里，没有那么夸张啦。」

  对于我的夸赞，神主的儿子谦虚地低声自言自语。

  不过当我接著说：

  「哪里不厉害了。看到那么浩大的工程的时候我就在想，应该是有优秀的领班在带著大家。」

  将平便回答：

  「不过差不多要进入翻地松土的时期了，今天结束后，工程就要暂时中断一阵子。」

  他听起来像有些壮志未酬之感，但还是有点掩不住那快要向上扬起的嘴角。

  「呃……」

  五十岚紧盯著摆出那副姿态的将平。

  「艾格大人……不过呀，他可是会朝人丢螯虾呢！」

  像在嫉妒著什么的五十岚向我告状。

  「悦子！那都是小时候的事了！」

  「而且把神社石像的头弄断的人也是他呢。」

  「咕唔唔唔！」

  面对五十岚连续使出的快攻，将平也做出了反击。

  「悦子你才是！都十二岁了还在尿床！」

  「喂……！？」

  「咦，十二岁还在尿床吗……？」

  贾西亚看上去有些难以接受。

  真是一点都不体贴呀。

  「才没有！！」

  五十岚不知为何揪住我的衣襟，对著我吼。

  「小悦，不可以说谎喔。」

  「只有一次！！」

  五十岚扭著穿了窄裙的屁股大喊著。

  「哇哈哈哈。」

  我一直笑个不停，五十岚说了声「讨厌！」便稍微闹起别扭。

  ◇

  神社也为我们提供晚膳。

  我和贾西亚、五十岚、吉冈父子围坐在一起用餐。

  正好都是我之后希望能得到协助的几个人。

  藉著这个机会，我重申了一次希望以领地为单位承接委托的想法。

  「我知道领主大人原先是位冒险者，但……」

  率先对这个想法抱持迟疑态度的是神主之子吉冈将平。

  「领民可能很难符合大人您的期待。大家本来就对那些委托漠不关心，就算是领主大人的命令也提不起劲呀。」

  「就是说啊。而且就算把大伙赶鸭子上架也没办法好好完成委托吧？」

  贾西亚也与将平抱持著相同的意见。

  话说回来，这家伙原本不是说「冒险者引退之后成为一名领主」很有趣吗？看来他对用领地接受委托并没有多大的兴趣呀。

  这就是商人啊。

  「你们什么都不懂。激起别人的干劲，正是『育成』的第一步。」

  「……想必艾格大人已经有腹案了吧？」

  五十岚这番话立刻把谈话的门槛拉高了。

  「这个嘛。」

  我说著，放下手中的碗。

  「简单来说，战斗的动机跟修筑堤防是一样的。这个领地里面有七个村落，以村落作为共同体单位的意识相当强烈，打个比方，面对河川泛滥这个共通问题时，各个村落都会联合起来一起修建堤防。如果『战斗的动机』跟『领地全体共同拥有的问题意识』一样也有个容易解决的方向性，应该就会顺利产生出这种意识。」

  「原来如此。但说归说，有那样的方向性吗？」

  「有的。」

  面对将平的疑问，我立即给予肯定的答覆。

  我喝了口溶入了味噌的热汤，继续说下去：

  「那就是，将栖息于领地西边的怪物驱逐出境。」

  「啊！」

  贾西亚轻呼一声。

  没错，他跟我一起去过领地西边。

  没有碰到半个人，却遇到很多弱小的怪物。

  「这片领地的人之所以都住在山的南边，不就是因为西边有怪物出没吗？只要集结领民一起驱除它们，西边也变得可以住人，说不定还能兴起什么产业。……嗯，就算不用考量到这个地步，至少没有人会觉得『因为怪物而无法住在西边』是很愉快的事情，所以应该能够共有这个动机的吧？」

  「或许可以，不过领民在战斗方面都是彻头彻尾的门外汉啊。真的有可能成长到足以打倒怪物吗？」

  「……艾格大人是培育人才的专家。」

  这是从大臣那里听到的吗？

  虽然五十岚替我回答了，但我想要再做出稍微具体一点的回答。

  「将来我想要在两千五百名村民里面培育出大约一百五十名有战斗力的人。只要我一使出培育出勇者队伍的各项技能，应该就能立刻栽培出能够派上用场的人。而且……西边的怪物也不是那么强大。不，说得更明白一点，都是一些初级的弱小怪物。」

  即便是讨伐这种弱小的怪物，领民还是能够在【祝福奏曲】的作用下获得两倍经验值。

  「当然，这一百五十人不需要频繁承接委托也没关系。话说，虽然我打算集结各个村庄的人们，但考量到各村落产业间的繁忙期，基本上还是想以生计为优先。比如中村的人只要在农闲期参与任务就好。接下来等修筑堤防的工程一暂停，木村的人工作也会减少，所以初春就让他们承接委托。我想用这样的轮替方式来进行。……虽然说不定会有几十人得专职承接委托，但我会尽量不妨碍产业发展。要是轻忽现有产业，长期下来战力也很难有所提升吧。」

  呼……

  我顿了顿，向众人徵询：

  「总之我想先以这样的方向开始著手进行，诸位可以助我一臂之力吗？」

  「请容我追随在艾格大人身旁好好学习。」

  五十岚率先给出回答。

  「老兄您都说到这个地步了，小的也愿意跟随。」

  贾西亚接著答覆。

  「只要不破坏各村产业，这提议应该还算可以吧？将平。」

  「……嗯，是的。」

  吉冈父子俩也这样回答。

  这下子，我可以认为大家是要与我齐心协力了吗？

  「那明天贾西亚就先帮我调查一下领地的经济状况。」

  「好的。」

  「要麻烦吉冈先生父子扮演我和领民之间的沟通桥梁。」

  「是。」

  父亲十藏开口答应，儿子将平也跟著点了点头。

  「接下来，五十岚小姐……」

  「是。」

  随著这声应和，五十岚那张面无表情的脸突然凑到我眼前。

  我小心避开就快要碰在一起的嘴唇，吩咐她：

  「要麻烦你辅佐我，顺便帮我写告示。」

  闻言后目光变得犀利的五十岚点了点头。

  嗯。

  总觉得相当愉快。

  这种情绪好像似曾相识。

  啊……对了。

  我现在的心境就跟和库洛斯一起组成冒险队伍，后来伙伴渐渐多了起来时一样。