「老爷，真是非常抱歉。」

  天城已经做好了被摧毁的心理准备。

  但与此同时，她也想到了会被留下的黎恩。

  一旦少了自己，他想必会为之心痛吧。

  身为帝国贵族，这是他一项严重的缺点──让人偶随侍在侧，并不能提升黎恩的评价。

  她觉得自己总有一天会离开黎恩。

  但并不是在这个时候。

  一想像黎恩孤苦伶仃的模样，天城就有一股说不出的歉意。

  这时，天城礼服上的装饰品发出光芒，展开了护盾。

  用以保护重要人物的防御护盾，为天城挡下了雷射枪的攻击。

  尽管如此，引路人仍是不慌不忙。

  「呵哈哈哈！我可是很清楚，这种装饰品的护盾都是一次性的防护用品！只要持续攻击的话──持续攻击的话？」

  引路人接连扣下扳机，射出一道又一道的雷射。

  但不管开了多少枪，雷射都无法贯穿护盾。

  结果是手枪的能量先一步用尽，只余下扣下扳机的「咔哒咔哒」空虚声响。

  看到引路人露出了难以言喻的神情，天城也不禁困惑。

  （插图015）

  「──您不是要摧毁我吗？」

  也许是不自觉地露出了傻眼的神情吧。

  但这也是无可厚非。

  明明气势汹汹地说要摧毁自己，但对方却只带了一把连护盾都无法击穿的手枪。

  原本还以为对方会准备得更为周到，但实情并非如此。

  虽然被黑色烟雾捆住手脚，但那似乎也没有足以破坏天城的力量。

  简单来说，这次的袭击手法太粗糙了。

  引路人似乎承受不住天城的视线，态度变得慌张起来。

  「别、别用那种眼神看我！」

  引路人扔下手枪，随即像是要逃跑似地离开了。

  「妈的！果然负面情绪还不够！我要收集更多，直接宰了黎恩！我已经不想再搞什么阴谋诡计了！我要全力以赴地杀了黎恩！」

  天城目送着引路人离去，而在能自由活动后，她便歪起了脖子。

  「刚刚的存在究竟是什么人？」

  自己难道遇上了非常不得了的存在吗？

  而且那个存在还喊出了黎恩的名字。

  天城不安地垂下脸庞。

  「──老爷果然怀抱着某些秘密吗？」

  天城也知道，她有时会遭遇到连自己都无法理解的神秘现象。

  若是有那种存在在背后穿针引线──就有办法说得通了。

  明明散发着恐怖的氛围，却又有点脱线的超常存在──这让天城提升了戒心。

  「老爷是真的被好运眷顾着吗？」

  一明白黎恩被超常存在觊觎着性命，天城决定采取行动。

  「有必要更动预定行程了。这一切都是为了老爷──」

  而引路人的存在，让她下定了某种决心。

  ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

  黎恩斩断了一艘战舰。

  这种听来荒唐的消息，一般来说是无法取信大众的。

  然而，这确实是在首都星上空发生过的现实，而目击者也所在多有。

  甚至还有人拍下影片，在转瞬间流传各地。

  不只是首都星，整个帝国都流传着黎恩的丰功伟业。

  在这起事件之后，任谁都不得不承认一闪流的实力是货真价实的。

  待在自己房间的卡尔邦，此时以双肘顶着桌面，在嘴前交握十指。

  「居然把战舰开进首都星引发混乱，真是做了愚蠢之举啊。」

  这是少部分贵族恣意妄为的结果。

  卡尔邦原以为他们不会把事情闹得太大，这对他而言是一次严重失误。

  他原本以为那些脱离派阀的贵族不会愚蠢到这种地步。

  虽说和现在的自己无关，但他们原本都是卡尔邦派的贵族。

  卡尔邦目前的评价，是一个逃避了与星际国家对垒的战场、将责任推给弟弟的胆小鬼。

  现在则又加上了「暗杀黎恩失败的愚者」。

  卡尔邦看着搁在桌面上的箱子。

  箱子里堆放着暗杀部队的忍者们的核心──那是将身体转化为火焰，能展露千变万化之姿的忍者们所留下的尸体。

  他今天一早起床，就发现箱子被人放到桌上。

  这代表的事实只有一个。

  「这是在表示『要杀你的话随时都行』的讯息吗？」

  自己太小看黎恩的暗杀部队了。

  不仅如此，由于愚蠢之人扯了自己的后腿，让卡尔邦陷入了危机。

  「结果是我被逼入了绝境啊。」

  在与联邦王国开战之前，他以为自己已经把黎恩逼上绝路了。

  最后却以相反的结果划下句点。

  只不过，不打算坐以待毙的卡尔邦，决定召集自己派阀的贵族。

  「黎恩的领地目前正在爆发民主运动。就用这个理由叫他负起责任吧。」

  既然战场奈何不了他，那就在自己擅长的领域分出高下。

  卡尔邦决定猛攻黎恩的弱点。

  那便是在他领地里爆发的大规模抗议。

  「帝国一向看不惯民主运动。若能说动军方派遣军队，黎恩的领地也会就此付之一炬吧。这会让他的名声扫地。」

  只要没了黎恩，克利奥就不足为惧。

  卡尔邦打出了最后一张王牌。

  ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

  帝国的首都星召开了紧急查问会。

  这是因为有一群愚蠢的贵族让战舰开进了首都星的关系。

  而我则是以重要参考人的身分受到了传唤。

  我只是在查问会上阐述当时的状况──明明应该是这样才对，但我却不知为何像是被当成犯人似地，遭到连番询问。

  我气得浑身发抖。

  「──我绝对不会忘记这次的耻辱。」

  我咬紧了后齿。

  一股熊熊怒火在我的体内燃烧。

  我原本得意洋洋地踏入查问会，却因为卡尔邦的关系被逼入了绝境。

  卡尔邦也出席了查问会。

  他一副置身事外的模样，像是目空一切似地，让我看了心烦。

  虽然卡尔邦表现得事不关己，但我会被逼得这么惨，全都是他害的。

  这名男子在查问会羞辱了我，让我沦为笑柄。

  我原本以为卡尔邦是个一无是处的废物，却彻底被他摆了一道。

  不可饶恕──我一定要亲手杀了你。

  我说什么都饶不了你这混蛋。

  就在我懊悔地低下脸庞时，坐在高处的高阶贵族们和宰相正俯视着我。

  那些睥睨我的眼神让我看了很不爽。

  宰相开口说道：

  「看来差不多该做出结论了。」

  周遭的贵族们也同样向我追究责任。

  「真是的，黎恩阁下也真是让人伤脑筋。」

  「你得再多对自己身为贵族的义务有所自觉呀。」

  「毕竟你可是未来的公爵，要惦记自己的立场啊。」

  外表年纪在三十岁上下的男女，正高高在上地嘲弄着我。

  他们在帝国贵族之中屈居高位，也负责调查、处置在首都星爆发的这起事件。

  一开始确实是针对宇宙战舰开进首都星一事发起了审议，但卡尔邦却突然怀疑起我的治理能力。

  目前已经查明让战舰开进首都星的主谋，是前卡尔邦派的贵族们。

  然而，他却强行将话题转到我身上，向我追究责任。

  和卡尔邦一伙的贵族们也跟着起哄，在查问会上纠举我的作为。

  他将皇太子的立场发挥得淋漓尽致，转移了这次的话题。

  而现在，所有人都是一副事不关己的模样，将脸孔背对着我。

  原本对我发难的贵族们，完全没瞟在查问会上被当成犯人质疑的我一眼。

  是因为我已经没有映入他们视野的价值了吗？

  你们的长相也会被我记住的。

  我绝对饶不了你们！

  虽说站在我这一方的贵族们也参加了查问会，但每个人都一脸感到过意不去。

  艾克斯纳男爵安慰着我：

  「伯爵──真抱歉。」

  道什么歉啊！还不想办法帮帮我！

  妈的！卡尔邦，能把我逼得这么惨的对手，你还是头一个！

  宰相举起了法庭里常见的锤子敲了敲，让会场安静下来，接着对我说道：

  「那么，在此判决伯爵──」

  「呜！」

  我低下头，握紧了双手。

  不应该走到这一步的。

  不该是这种结果的。

  我──太小看卡尔邦了。

  因为太小看他，我才会在这场查问会饱尝屈辱，成为一名输家。

  此时此刻──我就承认自己输了吧。

  没错，就只有此时此刻而已！

  ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

  在查问会结束后，卡尔邦派的贵族们纷纷抱头叫苦。

  为了把黎恩逼上绝路，他们在查问会发起杯葛，质疑黎恩的治理能力。

  他们不仅阻扰程序，还使尽各种手段，要求在处理完这项议题后才能散会。

  而他们强行提出的议题──是在黎恩领地爆发的民主运动。

  班菲尔德家的领民，对帝国的政治发起了批判。

  卡尔邦派拿出会让帝国感到反弹的话题，企图在查问会上非难黎恩。

  然而──

  「──有谁愿意说明一下吗？」

  在查问会会场附近的休息室里，一脸疲惫的卡尔邦将视线扫过在场的派阀同伴们。

  所有人都不敢和他对上视线。

  卡尔邦无力地笑了笑。

  「宰相在离开之前知会了我一声。他说，若是再做这种洋相尽出的行为，就没办法帮到我自己了。」

  他虽然在笑，但并不是发自真心的笑法。

  除了笑之外别无他法──这便是他目前的状态。

  一名贵族给了卡尔邦有点勉强的借口：

  「殿下，派到黎恩领地的特工们，确实传来了有人发起了民主运动的报告。我等也是受骗的一方。」

  「在你看来，这种东西称得上民主运动吗？」

  他们在查问会上播放了一支影片，作为黎恩领地爆发了民主游行的证据。

  而映在萤幕上的，是手持标语牌的领民们。

  如今，他们在休息室播放了影片，随即看到了班菲尔德家的大规模抗议现况。

  『给我屡行贵族的义务啦！』

  『要对萝洁塔大人好一点！偶尔也要想起尤莉西亚小姐！』

  『对啊！要想起我啊啊啊啊！』

  最后的片段则是映出了尤莉西亚也参与了游行的光景。

  原本以为是民主运动，结果却是催促生子游行。

  卡尔邦掩着脸笑了出来。

  他其实几乎要哭出来了，才会遮着脸孔掩饰。

  「一脸严肃地质疑黎恩治理能力的我，面子究竟该往哪里摆呢？说起来，我们为什么会把这段影片当成民主运动的证据呢？」

  卡尔邦等人都放空了眼神，借以逃避现实。

  他们完全没料到影片会是这样的内容。

  「为什么没有任何人检查过影片的内容？」

  每个人都深信这支影片就是证据。

  其中一名贵族表示情报的传达方面出了问题。

  「那、那个，派遣特工的，是这次脱离派阀的一名子爵。他在脱离派阀之际留下了资料，也确实做过了交接，只不过──」

  换句话说，这是人为疏失。

  由于没有确实做好交接，才会搞错了在查问会上提出的大规模抗议证据。

  不对，领地确实是爆发了大规模的抗议游行，但内容和卡尔邦等人的预期相去甚远。

  在播放影片的时候，原本一触即发的气氛瞬间缓和了下来。

  为战舰开进首都星一事火冒三丈的贵族们，原本也想对处处挑衅的黎恩下达严重警告或是些许罚则。

  黎恩也该分担一点责任！──这是原本的风向。

  但在看到黎恩为游行的内容感到无地自容的模样后，他们便纷纷说出了诸如「请在贵族的义务方面也加把劲吧」、「伯爵真是纯真呢」或是「──今后还请多注意一点」一类的话语。

  上了年纪的与会者还对他投以像是在看可爱孙子般的眼神。

  像是出于好玩而调侃他似地。

  又像是在同情他似地。

  在和缓的气氛之中，对黎恩下达的罚则远比一开始还要轻上许多。

  实际上等同于无罪开释。

  卡尔邦就像是为黎恩声援了一番。

  与之相较，查问会的成员对于卡尔邦的印象可说是差到了极点。

  他打断查问会流程的行为，看起来就像是在逃避话题。

  卡尔邦不仅在自己擅长的领域斗争，最后还输给了黎恩。

  在他有所察觉之际，将克利奥视为领袖的弱小派阀──如今已经成长到紧追在自己后方的规模了。

  一般来说，那样的角色并不会是自己的对手──卡尔邦这么想着。

  （我难道被幸运之神抛弃了吗？）

  运气不好──在帝国里，这已经是很有说服力的死亡源由了。

  就算是皇太子也不例外。

  然而，卡尔邦依然不打算死心。

  「我等已经失去从容面对的余力了。」

  卡尔邦这么宣布后，派阀贵族们也严肃了起来。

  ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

  有一群傻瓜把战舰开进了首都星。

  这世上总是充满着傻瓜。

  在宴会会场遇袭的我，由于被宫廷下了「暂时安分一点」的命令，现在正待在旅馆过着优雅的每一天。

  毕竟都闹出了那么严重的骚动，我也没打算继续开办宴会。

  而且也夹杂了时长好几周的侦讯──以及查问会啊。

  宫廷方面对我下了口头上的禁足令，因此几个月内都得低调行事。

  「如此一来，剩下的问题就是那些自称一闪流的家伙了。」

  根据传闻，自称一闪流的剑士竟然有两人。

  这也是所谓的名人税吗？

  如果是冒牌的一闪流，我就打算亲手杀了那两人。

  然而，这个国家可是有星际国家之称。

  寻找一个人看似容易，但执行起来相当困难。

  我目前还掌握不到那些自称一闪流的家伙所留下的足迹。

  蒂亚人在我的房间里，像是在摇着不存在的尾巴似地为我泡着红茶。

  从远征归来的蒂亚对我说：「黎恩大人，请夸奖我！」于是我冷淡地回应：「能为我工作就是你的幸福吧？」

  结果蒂亚这家伙居然一边浑身发抖，一边用力点头。

  你还是去和酷酷力多学一下吧。

  如此这般，我暂时将她留在身边随意使唤，充作对她的奖励。

  蒂亚对我递出了红茶。

  「黎恩大人，大规模抗议还有留下什么问题吗？」

  「等我回到领地之后，马上就会出动军队处理他们。说起来，他们居然拿我的下半身当成闹事理由，到底把我当成什么了啊。」

  最让我难以容忍的，是那些领民们吵嚷着要我尽快对萝洁塔出手。

  你们凭什么对我指指点点！

  妈的！等我回去之后，我一定要马上动用军队镇压他们！

  我的军队刚结束远征回来，目前正在休养生息。

  虽然可能会让人感到意外，但身为恶德领主的我，对待军人可是相当谨慎的。

  说是从宽优遇也不为过。

  我之所以能维持恶德领主的身分，就是因为有着强大的军事力量作为后盾。

  正因为强大，才能够狐假虎威。

  若是不善待这支军事力量，就是十足十的蠢货了。

  该休息的时候，就得让他们好好休息。

  所以没办法立即让他们出动。

  但等到能出动军队时，我就要立刻向他们施压！

  对于我的这番话语，蒂亚只是一笑置之。

  ──听到我打算出兵镇压还能笑出来，看来这女人的个性也是恶贯满盈。

  「不过，幸好黎恩大人的领地里没有出现大规模的民主运动呢。不开玩笑地说，若没有认真施压让领民们安静下来的话，帝国就会派出正规军镇压他们了。」

  「对我来说，让他们被正规军镇压还比较大快人心呢。」

  卡尔邦派为了挽回劣势，在查问会上向我找碴。

  他们在侦讯的过程中对我发起了非难。

  而我也不得不承认，卡尔邦在宫廷斗争的能耐方面，确实是比我来得出色。

  他大声嚷嚷着：「你的领地爆发了民主运动！」

  由于帝国很讨厌民主运动，这在查问会上立即成了热门话题。

  不过──帝国的调查员在做过调查后，发现引发热议的不是民主运动，而是我的继承人问题。

  为什么？为什么会变成这种状况？

  有人能明白我在查问会上被迫秀出了领民们嚷着要我生孩子的光景吗？

  我在影片里看到尤莉西亚也加入游行时，都惊讶到说不出话来了。

  只要一没管束她，她就会搞些不正经的事。

  而被迫让这样的光景上演的我──实在是很想找个地洞钻进去。

  我都还记得周遭人们对我投来的复杂视线。

  有些人眼中含笑、有些人感到傻眼，也有些人面露同情。

  宰相那哀怜的目光，我到现在都还是历历在目。

  原本还展露微笑的蒂亚，在这时面露严肃。

  「不过，卡尔邦派也因此被逼入了绝境呢。而克利奥殿下的派阀则是大幅提升了实力。一切都和黎恩大人的计画相符。」

  虽说出了一点意外，但我的目的顺利达成了。

  但即便与我的计画相符，也不能否定受到了幸运的关照。

  「我真为自己的好运感到害怕。」

  虽然嘴上这么说，但我的好运都是托了引路人的福。

  就算看似陷入危机，最后也一定会以胜利收场。

  这就是简单模式的人生。

  这就是恶德领主。

  「好啦，一直乖乖待着也有点腻了，就久违地出个门吧。你去备车。」

  「您不是被禁足了吗？」

  「散个步不碍事吧？你也一起来吧。」

  「真的可以吗！」

  一听到能和我一起出门，蒂亚便喜孜孜地前去备车。