梅雷亚的机库。

  远观战场的佩希在确认迎击系统都被艾玛摧毁后，决定发射武器货柜。

  「帮我和司令传个话，就说我要发射武器货柜了。」

  在其中一名部下向舰桥申请发射许可的期间，佩希确认起亚特兰妲的战斗数据。

  常人理应无法驾驭的机体，却在艾玛的手中行动自如。

  「真是天才──不对，该说是奇才吧？她真的很厉害呢。」

  就在佩希感慨的同时，跑来确认情况的茉莉向她搭话道：

  「小艾玛的表现怎么样？」

  被询问的第三兵工厂开发人员，似乎对茉莉的行为感到心烦。

  不过，佩希虽然在专心确认数据，仍头也不回地给出回应：

  「她很努力喔。」

  「太好了～」

  按着胸口松了口气的茉莉，为艾玛还活着一事感到开心。

  佩希皱起了眉头。

  她并不是对茉莉的态度感到不满，而是因为正在交战的亚特兰妲并没有用上专用装备，而是使用实弹武器。

  不仅如此，它使用的甚至不是涅梵的制式装备。

  「她是从哪里捡来这些武器的呀？我原本希望她能多加使用涅梵的武器战斗呢。」

  在佩希出言抱怨后，茉莉便探头窥伺着持续更新的数据。

  「啊，这是咱给她的呢。小艾玛真的有让它派上用场呢！」

  「──你说什么？」

  闻言，佩希朝茉莉的脸看去，而她本人则是一副乐不可支的模样。

  「那些都是咱亲手维护的武器，所以不是涅梵的制式装备呢。啊，其中最厉害的是──」

  听到茉莉开始炫耀起自己整备过的武器，佩希不禁仰头叫苦：

  「你为什么要多此一举啦！」

  ◇

  身形巨大的大山猪，看在艾玛眼里就宛如一座高山。

  操控着亚特兰妲在大山猪周遭飞舞的艾玛，此时正以极快的频率扳动操纵杆，踩着踏板。

  艾玛虽然灵巧地驾驭了宛如焊马般的机体，但动作仍称不上完美。

  为了回避光学武器的攻击，她硬是让机体接连作出挪腾躲闪的动作。

  只要稍微被亚特兰妲的速度绊住──哪怕只是一瞬间的事，高功率的雷射就会擦过装甲的表面熔出痕迹。

  此外，亚特兰妲的动力炉所提供的高功率能源，也会为机体的关节带来沉重的负荷。

  就算能持续躲避敌方的攻击，机体也会先一步自毁吧。

  「得在坏掉之前打倒它才行！」

  艾玛头盔底下的脸布满汗水。她一确认到大山猪装甲上头的透镜有移动的迹象，便立即让机体动作。

  她让机体采取横滚飞行，差之毫厘地避开了无数雷射。

  一连串的动作行云流水，简直像是打从一开始就知晓攻击的来势。

  亚特兰妲──跟上了艾玛的反射神经。

  「只要和这孩子一起，我一定就能──」

  艾玛虽然觉得自己像是摆脱了一直以来的枷锁，但她装备的步枪却无法贯穿大山猪的装甲。

  艾玛确认起自己的武器。

  「就算功率再强，雷射长刀也不管用。我也不认为机关枪和实体剑能顺利击败它。既然如此！」

  她让亚特兰妲扔下了身上的步枪和机关枪，甚至连左手的盾牌和实体剑都一并弹射出去。

  变得轻盈的亚特兰妲进一步加速。

  也许是误以为自己扔掉了所有武器，友军随即传来了担心的叫骂声：

  『你在干什么啦！』

  『把武器全部扔光是要怎么打赢啦！』

  虽然语气有些焦急，但仍能感受到他们相当担心自己。

  不过，艾玛丢弃武器也是有目的的。

  因为亚特兰妲左手的盾牌底下还藏着一件武器。

  一般的涅梵不会配备的这一件武器，是茉莉特地准备的杀手锏。

  艾玛无暇回应周遭的喊声，解除了亚特兰妲的限制器。

  过剩的能源窜遍亚特兰妲的全身上下，各处部位都传来了宛如惨叫般的异音。

  多余的能量从关节处溢出，迸出了一道道电弧。

  亚特兰妲布满裂痕的面罩承受不住大量的能源，被震成了无数碎片──而亚特兰妲的双眼和面容也随之显露。

  「我马上就结束这场战斗！」

  ◇

  库洛狄雅搭乘的涅梵砍倒了来犯的佐克。

  她虽然握着从海盗手中抢来的战斧战斗，视线却投向了与大山猪交手的艾玛。

  亚特兰妲在释出电弧的同时四下飞舞的模样，就像是──

  『──闪电。』

  一名部下低喃的词汇，让库洛狄雅认为形容得十分恰当。

  不过，她无法明白艾玛舍弃武器的用意。

  「居然丢掉武器，她到底有什么盘算？难道是藏着我们所不晓得的武器吗？」

  由于亚特兰妲是一架试作实验机，就算搭载了库洛狄雅所不晓得的武器也不意外。

  但比起抛弃武器，艾玛深藏不露的才能更是让她为之震惊。

  她不仅驾驶着被称为瑕疵机的机体，还将性能发挥得淋漓尽致。

  超越了一般量产机──甚至是个人化机体的性能，被艾玛控制得轻松写意。

  换句话说，这也代表艾玛拥有的才能远远凌驾在平凡的机体之上。

  「我没能看出的这项才能，却被那位大人看得一清二楚吗？」

  若要形容艾玛的这份本领，想必就是「奇才」吧。

  那是一般测验无法检测出来的特殊才能。

  这架机动骑士不仅平衡感极糟，甚至没有辅助功能──但艾玛却操纵得宛如手脚般自在。

  在这个将辅助功能视为理所当然的时代，能看出这份才能的可能性堪比奇迹。

  一般来说，在挖掘出这份才能之前，就会被认定为缺乏天分。

  实际上，库洛狄雅确实将艾玛视为无能的骑士。

  ──而那位大人却看穿了这一点，还特地送来适合艾玛的机体。

  在感受到懊悔的同时，库洛狄雅也萌生了嫉妒之情。

  被那位大人看上眼的并非自己，而是艾玛，这让库洛狄雅感到不甘心。

  就在这时，闯入军火工厂的佐克将机关枪对准了亚特兰妲。

  『我要把那家伙打下来！』

  看到亚特兰妲举止有异，宇宙海盗搭乘的佐克们打算先一步将它击坠。

  见状，库洛狄雅驾驶机体冲撞了上去，趁对手失去平衡的破绽挥出斧头。

  「居然还有空东张西望，胆子挺大的嘛。」

  『住、住手──』

  战斧毫不留情地朝驾驶舱砸落。

  库洛狄雅放开了战斧，从佐克手中抢过机关枪。

  涅梵一握上机关枪的枪柄，萤幕上就跳出了要求认证的讯息。

  这是不让敌人使用武器的保险措施，但库洛狄雅率领的骑士们尽是精兵。

  库洛狄雅立即骇进了认证系统。

  她熟门熟路地进行操作，强行解除了机关枪的保险。

  她以右手握持的机关枪接连击破现身的佐克们，同时向部下下令：

  「别让他们接近试作机一步！」

  『瞭解！』

  涅梵们为了守护亚特兰妲，和蜂拥而至的佐克们缠斗了起来。

  看到友军为了守护自己而战的艾玛，向库洛狄雅等人传讯道：

  『教官！？』

  「你去完成自己该做的事！」

  即便嫉妒艾玛的才能和来自那位大人的赏识，库洛狄雅也没有搞错自己该做的事。

  『好、好的！』

  听到艾玛慌张的回应，库洛狄雅露出了苦笑思索着：

  （都到了这种时候，居然还把我称为教官──真是个大傻瓜。）

  库洛狄雅收起私心，面对起眼前的敌人。

  但手边的武器所剩无几。

  （可恶！要是有涅梵的武器……）

  她至今都是抢夺着敌人的武器，才得以缠斗到此刻。这时，部下突然大喊道：

  『队长，有人送礼物来了！』

  听到部下的欢呼，库洛狄雅抬头一看──拜亚特兰妲摧毁迎击系统之赐，武器货柜得以投放下来。

  武器货柜伴随着巨大的声响，落到战场上头。舱门随之敞开，将武器推送而出。

  「她是为了这个目的，才会优先摧毁炮台和车辆吗？」

  库洛狄雅这才明白亚特兰妲的行动方式为何如此古怪。她扔掉右手的武器，握住涅梵的武器──用惯的光束鞭。

  库洛狄雅驾驶着剩下一条手臂的涅梵，发现有一架佐克将步枪对准了亚特兰妲。

  『多赏她一些子弹！就算速度再快，她也应付不了我们的人海战术──』

  库洛狄雅的涅梵一挥动光束鞭，正在向亚特兰妲开火的佐克头部便被砍飞出去。

  「少瞧不起人了，该死的宇宙海盗。」

  库洛狄雅的涅梵以独臂挥舞着光束鞭，接连撂倒了周遭的敌机。

  不只是库洛狄雅而已。

  其他的涅梵也在获得武器后，向宇宙海盗们搭乘的佐克发起反攻。

  『可别让实验机被他们毁了！』

  『拿出骨气来！』

  『只要有武器，你们这些海盗哪还是我们的对手！』

  一直到不久前都屈居下风的我方，如今正为了保护亚特兰妲挺身奋战。

  而库洛狄雅也是如此。

  驾驶舱内响起各式各样的警报声。

  但她扬起嘴角露出笑容，朝着眼前的敌人直冲而去。

  副推进器的燃料早已消耗殆尽，甚至无法飞上空中。

  然而，尽管如此──

  「区区猎物，竟然还想自诩猎人？」

  ──她面迎来犯的敌人。

  每挥动一次光束鞭，就有好几架敌机被扫飞出去。

  这时，一架头上有装饰角的佐克冲向了库洛狄雅。

  佐克将左手的盾牌护在身前，垂低了右手握住的长枪。

  举起盾牌的佐克发起冲锋，准备刺出手里的长枪。

  这是一记奋不顾身的攻击，为的是和库洛狄雅两败俱伤。

  「不错啊。要是没展现出这种程度的气魄，我们打起来也不过瘾！」

  她朝敌机挥出光束鞭，缠住了佐克的全身。

  被条状光束捆住的佐克，就这么被紧紧缠住──随之化为无数碎块。

  在引发爆炸后，周遭的佐克们都为之一怔。

  遍体鳞伤却依旧奋战的涅梵，想必把他们吓坏了。

  「终于感到害怕了？我会好好地帮你们上一课，让你们知道自己是在与谁为敌。小看班菲尔德家的代价，就用你们的性命来支付吧。」

  受到友军保护的亚特兰妲双脚落地，但由于势头过猛，形成滑垒般的姿势向前移动。

  而关节释出电弧的现象也变得渐趋严重。

  ◇

  亚特兰妲的驾驶舱内。

  此时正是警报大作──系统通知机体各处的关节都无法承受高功率的能量。

  虽然尖锐的警报声相当刺耳，但艾玛没有多余的心思理会。

  在这样的状态下，艾玛依然穿过如雨水般洒下的雷射，朝着大山猪接近。

  由于来到近距离，因此机体即便被雷射或光束击中，也只会让装甲泛红，不至于贯穿机体。

  和涅梵相同──不对，比涅梵的工法更为特殊的装甲，也具备了反制光学武器的效能。

  尽管如此，要是持续受到攻击，也会带来极为致命的伤害。

  「别小看亚特兰妲！」

  要是畏缩的话，那就前功尽弃了──抱持这个想法的艾玛令亚特兰妲继续前进，与大山猪近距离接触。

  来到伸手可及的距离后，机体便摆脱了光学武器的射程范围。

  不过，装置在大山猪腹部的机关枪随之喷出火光。

  但亚特兰妲全身上下释出的电弧能源也形成了防护罩，扭曲了子弹的弹道将其弹开。

  子弹没能命中亚特兰妲，全数射了个空。

  而在接触到大山猪后，通讯也随之开启。

  萤幕的一部分清楚映出敌方驾驶员的身影。

  出现在视窗里的，是穿着西装的男性驾驶员。

  穿搭与战场格格不入的男子，此时睁大了眼睛哈哈大笑。

  『不过就是一架机体，您以为自己能有什么作为？结果已是显而易见，再过几分钟，这架大山猪就会引发足以将你们全数卷入的大爆炸了。』

  明明知道内藏电源一旦用尽，大山猪就会随之自爆，男子仍表现得相当悠哉。

  男子不把自己的死亡当一回事的态度，让艾玛感到一阵恶心。

  「你为什么还笑得出来？」

  亚特兰妲虽然正推着大山猪，但亚特兰妲与大型兵器的重量差距过于悬殊，大山猪完全没有被推动的迹象。

  面对不露出丝毫恐惧的男子，艾玛质问道：

  「你明明也会和我们一起死，为什么一点也不害怕？」

  艾玛恐惧着死亡。

  骑士就该不畏生死，以高风亮节的态度出战──拥有这种尚武气息的骑士所在多有。

  但艾玛还是很害怕死亡。

  而她之所以愿意挺身而战，是因为很清楚自己的身后有许多人需要她保护。

  虽然他们不在现场，但自己身为骑士──就有义务守护住在班菲尔德领地的人民。

  这种想法和憧憬，驱使艾玛走到了这一步。

  然而，眼前的存在实在是太过异常了。

  『我早已跨越了死亡。我是长河先生，是一名永生不灭的业务！』

  虽然是夹杂着玩笑话的自我介绍，但和这腥风血雨的战场上显得格格不入。

  这加深了艾玛对于男子的恐惧感。

  「跨越死亡是什么意思？」

  男子的意思应该是使用某种技术，让自己变成了永生不灭的存在吧。

  一般来说，这类技术都会被大多数的星际国家明令禁止。

  这或许代表他处于能够使用这种技术的立场──即便如此，也不能放任他在战场上胡作非为。

  听到长河宣告自己跨越了死亡，让艾玛涌现了强烈的厌恶感。

  「就算有办法苟活下来，你又把其他人的生命当什么了？」

  就连应当是自己人的宇宙海盗，长河也把他们的生命当成便宜的消耗品看待。

  这让艾玛感到无法饶恕。

  『生命？那当然就是能轻易取代的消耗品啰。人命也不过就是诸多资源的其中一种罢了。而置身战场的您，自然也是同样的道理。』

  「你错了！我们从不觉得自己是消耗品！」

  虽然艾玛立即否定，但长河并没有把她的说法听进去。

  『我并没有说错。说起来，您的主君在这方面更为显著。所谓的贵族，便是不把人命当一回事的人种。因为他们是打从心底深信人命是为自己而存在的一群人呀。』

  听到这样的说法，让艾玛火冒三丈。

  憧憬的对象被对方诋毁，她感觉自己气血上涌。

  艾玛握住操纵杆──她觉得推动的力量似乎变强了一些。

  ──亚特兰妲的力量逐渐增强。

  「那个人和你不一样！不准你嘲弄他！」

  浮上心头的，是艾比德凯旋回归海德拉的光景。

  在宇宙海盗进攻之际，他亲自出战击败了敌方。

  艾玛回想起拯救了众多性命、被众人誉为明君的英雄，说什么都无法接受长河的说法。

  然而，长河却一口咬定主君──黎恩才是真正轻视人命之人。

  『班菲尔德伯爵也不例外喔，他正是不把人命当作一回事的表率。若是真的看重人命的话，可不会对海盗们采取赶尽杀绝的态度呢。』

  「唔！」

  艾玛虽然在一瞬间回不了话，仍用上全身的力气推动操纵杆。

  「不准你──把那个人挂在嘴上啊啊啊！！」

  像是在呼应艾玛的心情似地，亚特兰妲释出的电流变得更为强烈。

  与此同时，它的推力也跟着提升。

  随着背上的推进器喷出火焰，亚特兰妲身后的瓦砾也被弹飞出去。

  借助推进器的推力，亚特兰妲抬起了大山猪。

  亚特兰妲的双手向上一掀，大山猪的身体便为之一倾。

  这让长河也大吃一惊。

  『你、你在做什么！？』

  随着背上的推进器喷出更为炽烈的火焰，亚特兰妲终于将大山猪巨大的身躯举了起来。

  这样的事态发展想必超出长河的预期。

  在机体开始倾斜后，驾驶舱里的长河也显得狼狈不堪。

  艾玛瞪视着大山猪，像是在讲给自己听似地大喊：

  「我要──成为像那个人一样的──正义骑士啊啊啊啊！！」

  亚特兰妲的双眼绽放着强烈的光芒，抬起了大山猪。

  机体一侧被掀起来的大山猪，登时失去了平衡。

  它像是只被翻倒的乌龟似地露出了腹部──而那并非大山猪在设计之时认为会遭到敌人攻击的部位。

  虽然铺设了装甲，但并没有厚到无法贯穿。

  但因为做了反制光学武器的加工，即便用上亚特兰妲的专用步枪也无法击穿。

  此外，机体内部还有自爆装置。若是鲁莽地进行破坏，还会有引爆的可能。

  艾玛确认起我方分析过的自爆装置分类，认为比起光学武器，装备在左手上的武器更为有效。

  （只要能贯穿驾驶舱的部分，就能让自爆失效！）

  将大山猪翻倒在地的亚特兰妲，就这么以左手殴向腹部部位。

  它并不是用拳头──而是用装在左手上的武器刺向大山猪的腹部。

  艾玛扣下操纵杆的扳机。

  下一瞬间，包覆着铁桩的圆筒型装置便解除了保险。

  两根长棒朝外张开，形成弓箭般的形状，而长棒在接收到亚特兰妲提供的能源后，火花四溅地迸出了电光。

  这种打桩机是积蓄能量，作为射出铁桩动力的类型。但由于亚特兰妲供应了过多能量，因此整根铁桩都闪烁着黄色的光芒。

  「贯穿它──！！」

  打桩机射出了铁桩，深深地刺入大山猪的腹部。

  铁桩引发的冲击，让大山猪的装甲板重重地凹陷下去。

  射出的铁桩就这么扎进内侧──在穿进机体内部后，银白色的铁桩发出红光，随即炸裂开来。

  待在机体内部的长河，为打桩机吃了一惊。

  『为何会装备这种落伍的武──』

  就在通讯发出噗滋声断线之前，有那么一瞬间──艾玛看见长河化为肉块、爆散开来的模样。

  「呜！？」

  在亚特兰妲飞上空中后，大山猪的机体内侧发生爆炸，从腹部喷出强烈的火势。

  见状，库洛狄雅便要电战机确认自爆装置的反应。

  『快点分析！』

  『──自爆装置并没有启动。我也捏了把冷汗呢。』

  看来自爆功能并没有启动，而且还顺利摧毁了。

  认为大功告成的艾玛，不禁放下了心中大石。

  这时，亚特兰妲的运作时间到达极限，关节随之喷出白烟。

  「咦？奇、奇怪！？要、要摔下去了呀──！」

  就在机体向下坠落后，库洛狄雅的涅梵托住了她。

  她只用剩下的一条手臂，就稳稳地接住坠落的亚特兰妲。

  而透过接触开启通讯后，库洛狄雅的身姿映在萤幕上头。

  虽然她看起来相当疲惫，仍以傻眼的口吻对以坠落收场的艾玛说道：

  『最后还是得帮你收拾善后啊。』

  不过，她的脸上展露着微笑。

  不曾看过库洛狄雅露出笑容的艾玛，惊讶得睁大双眼。

  「教官！」

  『叫我上校，我现在不当教官了。』

  「好、好的。」

  在最后的最后遭到纠正的艾玛，羞愧得垂下脸庞。

  就在两人进行这般互动之际，宇宙海盗驾驶的佐克们群聚了起来。

  『──虽然那个混帐东西死了，但至少也要拖你们上路！』

  眼见海盗们将自己团团包围，艾玛不禁冒出冷汗──不过，亚特兰妲的雷达在这时提醒她，有友军抵达了战场。

  上头显示的友军是轻型航空母舰──梅雷亚。

  「真的假的！？他们居然赶来救援了！？」

  看到原本以为早就逃跑的梅雷亚现身，让艾玛也为之吃惊。

  轻型航空母舰在来到军火工厂上空后，莫黑布便接连向下降落。

  见状，幸存的海盗们登时慌了手脚。

  『他们居然还派得出战力吗！？』

  即使看到梅雷亚和莫黑布现身，海盗们似乎仍打算一战。

  只不过，赶赴战场的并非只有梅雷亚而已。

  看到亚特兰妲的雷达反应，艾玛为另一支友军的现身感到讶异。

  「还有从外太空过来的援军！？」

  艾玛仰望起上空，随即看到战舰穿过大气层接近而来。

  而且还不只是一、两艘而已。

  数以百计的舰艇接连穿过了大气层，朝军火工厂降落。

  那是库洛狄雅率领的本队。

  『过来帮忙了啊。』

  涅梵们接连从宇宙战舰出击，在落地后便与佐克们交战。

  一架和库洛狄雅搭乘的机体相同──带有装饰角的灰色涅梵在近处降落。

  『我们来晚了。』

  库洛狄雅的涅梵抱着亚特兰妲，而数十架涅梵则是在四周落地，警戒起周遭的状况。

  看到友军现身，库洛狄雅虽然顶着一张扑克脸，仍以温柔的语气回应：

  『不会，你们帮了大忙。』

  不过，周遭上演的却是相当凄惨的景象。

  海盗们搭乘的佐克尽管试图逃跑，却被张开翅膀的涅梵拦截了去路，接连遭受破坏。

  而涅梵们战斗的姿态毫无慈悲可言，将佐克摧毁得极为彻底。

  一看到背对自己的佐克，张开翅膀的涅梵便会毫不留情地发起袭击，以实体剑贯穿驾驶舱。

  王牌级的驾驶员们像是在竞赛似地，把佐克们打得落花流水。

  和先前不同，这次由己方占了全面性的上风。看到这一幕的艾玛终于感受到事情告一段落，安心地叹了口气──随即忆起长河毙命时的光景。

  她打开头盔的面罩，用双手捂住嘴巴。

  想起自己杀死的敌人──而且还是死前最后一刻的模样，让艾玛呕出了胃里所有东西。