小学的学生宿舍。

  在走廊上步行的三名男子穿著相同的制服，看起来正在巡逻。他们刚结束各自的巡逻路线，正一同前往某个目的地一边走边谈笑著。

  「看来没什么异状。」

  「今天也是平安的一天呢。」

  「真想快点结束回去休息啊。」

  贵族子弟入住的学生宿舍，都会配属骑士作为警卫。毕竟在这里生活的学生，大都是身分高贵的子弟。

  三人走在入夜的走廊，但并没有遭遇异状。

  这时，一名戴著面具的漆黑壮汉，从三人的影子里悄悄地现身了。

  他身披红黑色的斗蓬，愈是接近脚边，斗蓬的红色就显得更为鲜明。以斗蓬遮蔽身体的壮汉，就这么伸出了异常巨大的双手。从头部和身躯的比例来看，他的手臂大小显得极为异常。

  壮汉所配戴的漆黑面具露出两个孔洞，从中可以窥见他的双眼──而那对双眼是红色的。

  眼见可疑人物突然现身，三名男子立即拔出武器摆出架势。

  「什么人！你是从哪里入侵的！」

  面对这训练有素的反应，漆黑壮汉仅是摊开双手，悠哉地打了声招呼。

  「各位晚安，真是个不错的夜晚呢。」

  下一瞬间，与壮汉作相同打扮的部下们便从三名男子的身后现身了。

  影子接连浮现，将三名男子团团包围。

  「是、是刺客吗！」

  就在三名男子采取行动的瞬间，壮汉的部下掷出匕首，命中了一名男子的额头夺其性命。

  「这些家伙都是老手！」

  「可恶，看我宰了你们！」

  「等、等等！别鲁莽地冲出去！」

  其中一人在恐惧的驱使下挥剑砍去，却被壮汉的部下轻而易举地用匕首将之斩杀。

  被砍倒在地的男子，就这么沉入了诡异一行人的影子之中。

  「真不走运呢～」

  壮汉的部下们一拥而上，迅速地压制活到最后的男子。

  壮汉抽动喉咙，发出了深沉的笑声。

  「打扰你们工作真是不好意思。好啦，我还有事，就先失陪了。」

  壮汉所在的位置，是黎恩等人所住宿的男生宿舍。

  壮汉宛如没入地面般，从现场消失无踪，随即不带犹豫地潜入了黎恩的房间。

  黎恩躺在床上，正静静地发出鼾息。

  壮汉将手伸向黎恩──为他把滑落的被子盖好。

  黎恩睁开眼睛。看来他打从一开始就察觉到有人入侵。

  「你闹了点事呢，酷酷力。」

  看到黎恩被吵醒的反应，名为【酷酷力】的壮汉立即单膝跪地，深深地垂下脖颈。

  「很抱歉打扰您休息了，黎恩大人。是因为有几条吵闹的狗混进这里，我等才会将之赶跑。」

  「狗？如果是有人养的狗，就要好好送回主人那边喔。」

  酷酷力听从黎恩的命令。

  虽然形迹可疑，但酷酷力确实是黎恩的部下。

  「遵照黎恩大人的希望。」

  酷酷力像是没入地板似地消失，来到部下们擒住男子的所在地。

  「这可不行呢～居然伪装成警卫潜入学生宿舍。话说回来，诸位居然打算要黎恩大人的命，这可是相当地要不得呢～」

  男子虽然害怕得直发抖，却不打算回答任何问题。

  男子是前来杀害黎恩的刺客。他应该是假扮成警卫潜入这里的吧。

  「我虽然猜得到主使是谁，但还是做个确认吧──请看著我的眼睛。」

  酷酷力的红眼绽放出诡异的光芒──男子随即露出空洞的神情。

  接著，他缓缓地道出了自己的雇主来历。

  「我是受到德力克大人之托。他要我抓住黎恩，并将他严刑拷打一番。」

  闻言，酷酷力的手下们登时杀气腾腾地拔出匕首。

  部下们的影子蠢动，还发出了不祥的「叽叽」声响。

  但在酷酷力伸手制止后，部下们随即垂下了武器。

  「请等一下。黎恩大人有令，要将此人送回饲主身边。既然机会难得，就帮他稍加装饰一番吧。」

  酷酷力阴阳怪气地笑了笑，部下们也跟著笑了。

  回神过来的男子看著眼前的诡异集团，不禁喷出了大量冷汗。

  「你、你们是谁？我们已经在这个圈子里混很久了，从未见过像你们这样的存在。」

  酷酷力歪起脖子，做起自我介绍：

  「问我们是谁？这个嘛──应该是早该灭亡的一族吧。要说我们是穿越了漫长时光重新复活的一族也行。总之，这与你没有关系。好啦，就把你带回饲主所在之处吧。我会将你装饰得相当漂亮的。」

  酷酷力巨大的手掌伸向了男子。

  （插图010）

  「住、住手啊啊啊！」

  酷酷力对大叫的男子低声说道：

  「你对黎恩大人出手了。光是这项罪名，就足以让你和你的主人死上一万回了。」

  ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

  隔天早上。

  「呀啊啊！！」

  被佣人的叫声吵醒的德力克，按著脑袋坐起身子。

  「吵、吵死人了，我可是正为宿醉带来的头痛所苦啊。是谁在那边乱叫？我会处决你的，尽管报上名──咿咿咿！？」

  房间里有个之前不曾存在的摆设，在明白那是什么东西后，德力克发出了惨叫。

  那是他派去教训黎恩的刺客们。

  然而，如今的他们却化为了触目惊心的摆设。

  「咿咿咿咿！快、快把这东西收拾掉！」

  那个物体的外观之可怕，就连德力克都不禁毛骨耸然。

  而更难以置信的是，这东西居然是出现在自己的房间。

  德力克的宿醉感登时被吹到九霄云外，心跳也变得极为剧烈。

  （是、是什么时候？对方到底是用了什么方法，又是在什么时候潜入我的房间的？）

  学生宿舍的戒备相当严重。

  他原本的规划只有抓走黎恩进行刑求罢了。这也代表著校方的警备严重到无法让他为所欲为。

  校方雇用的警卫，也包括了实力超凡的骑士。

  然而，对方居然在无人察觉的情况下，将那尊恶心的摆设放到自己的房间里。德力克很清楚这光景有多么异常。

  听到德力克的叫声跑进房里的骑士们也不禁愕然，佣人们则是反胃呕吐。

  「德力克大人，您没事吧！」

  「我、我这样像是没事吗！我不都吓得尿裤子了吗！先、先别管我了，赶快把那东西处理掉！」

  「不，首要之务应当是联络校方才是。」

  听到骑士语气镇定地打算通报，德力克连忙阻止道：

  「蠢、蠢货！这可是我送去暗算黎恩的家伙们！这些家伙是不该出现在小学之中的！要是让人知道他们出现在我这里，反而是我得想办法善后啊！」

  德力克很清楚，一旦有人调查起这件事，会感到头痛的人是自己。

  说起来，那些大摇大摆地入侵德力克房间的，肯定就是黎恩的手下。

  摆设上留下了「随时都能杀了你」的讯息。

  德力克抱头叫苦。

  （可恶！我号召的舰队全军覆没，还被大哥们骂了个狗血淋头，就连「那个」也失去了。再这样下去，我的立场就不保了！）

  德力克由于失去了自己的舰队，在帮派之中大大失去了发言权。

  他也受到兄长们的斥责，如今的他已经无法大展手脚了。

  而其中最为重要的失误，当属失去了「那个」。

  要是再不将功赎罪，德力克有可能会落得被帮派处决的下场。

  「可恶、可恶！为什么他会购置要塞级那种鬼东西啊！」

  一般来说，就只有正规军和少数贵族有能耐购入要塞级，而要塞级一般不会配置在开拓行星。要是知道有那种怪物存在，德力克就算再恼怒，也不会挥兵出击。

  「要是再不想点办法，我的面子就挂不住了。不管用上何种手段，我都得亲手了结黎恩才行。」

  就读小学的德力克已经升上四年级了。

  黎恩则是二年级。

  要是不能在自己毕业前做个了断，其他兄弟们就会率先行动。如此一来，德力克会被当成一无是处，在帮派之中失去栖身之处。

  「对、对啦！靠锦标赛！只要在赛场上解决黎恩的话，就能保住我的面子了。那家伙肯定会出赛。一旦参加锦标赛，就代表他得与风险为伍。」

  虽说是小学举办的锦标赛，但因为搭乘的是机动骑士，赛事之中也可能会出现意外事故。

  若不做好赴死的觉悟，就不能参加机动骑士锦标赛。

  德力克决定开始策划在锦标赛上杀害黎恩的行动。

  ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

  最近，我的周遭总是相当吵闹。

  前阵子也有狗误闯了学生宿舍。

  狗啊……我前世也养过狗，要是有好好送回饲主身边就好了。

  话说回来──我新聘的护卫酷酷力虽然长相奇特，但名字是不是太可爱了一点？

  酷酷力──总觉得这名字听起来带著一股可爱的氛围呢。

  虽然他身材壮硕，散发著可怕的气息就是了。

  从他特地向我报告有狗误闯校园的事来看，他似乎知道我很喜欢狗，这点也为他大为加分。

  他和玛莉一样，都是在被石化后受我所救，我似乎又挖到了一群不错的人才。

  话说回来，我现在也在小学里升上了二年级。

  但上课的内容和一年级的课程却相差无几。

  事已至此，我已经厌倦了。

  所以我最近在思考的，全都是该如何让萝洁塔屈服的事。

  那位大小姐之所以如此心高气傲，凭藉的全是徒有其名的公爵身分。

  据说她过著刻苦的生活，但只有爵位是货真价实的。

  渥雷斯也解释过，她们家族是因为碰到个性扭曲的皇帝陛下，才受了长达数千年的折磨。

  这扭曲的程度也太夸张了吧。

  而克劳蒂亚家居然能咬牙熬过这扭曲的酷刑，这是何等高洁的精神！要是能让她屈膝下跪，肯定更加有趣吧。

  「不过，这可不容易啊。」

  我虽然想了几个摧毁她尊严的方法，但金钱攻势八成行不通。

  尽管无法三两下搞定也是挺有意思的，但如此一来，就得再多想想其他手段。

  我虽然有伯爵身分，但对方再没落，也还是名门公爵。

  伯爵这样的地位实在使不上多少力，幸好萝洁塔的老家毫无实权。

  而就算我出手也不会惹人非议这点，也是个不错的优点。

  更重要的是，即使身处这种环境，还能维持高傲千金风范的萝洁塔，绝对是个不可多得的人才。

  「好啦，该用什么手段让她屈服呢？」

  真想让这个心高气傲的大小姐跪下，让我踩踏她的脑袋。

  这肯定就是恶德领主应有的身姿。

  新田老弟也曾这么说过，所以一定不会有错的。

  我在教室里嘟嚷了一会儿后，渥雷斯便一脸倒弹地盯著我。

  「真亏你还能一副满心雀跃的样子。」

  「是很雀跃没错啊。」

  我现在最大的乐趣，就是设法让那个高傲的大小姐臣服于我。

  「我实在无法理解黎恩的想法。我可是每天都活在不安和恐惧之中啊。」

  真是个胆小如鼠的家伙。不过，你嘴上嚷著害怕，还不是老是跑来缠著我，说零用钱不够用吗？

  他昨天也跑来讨零用钱了。

  明明还有超过半个月才会发下个月的零用钱，这小子居然已经把钱花光了，真是个毫无理财概念的家伙。

  说起来，这小子真的知道自己是我的跟班吗？

  该不会觉得我是一台方便的提款机吧？

  我是希望他偶尔能派上用场，但这小子真的有可能帮上我的忙吗？我开始后悔当他的金主了……不对，等等喔。

  「喂，渥雷斯。」

  「怎么啦？要加我零用钱吗？」

  我敲了渥雷斯的脑袋一拳，开口提问道：

  「我想知道提升爵位的方法，最好还是能不怎么花时间的手段。你既然是皇子，应该知道有什么诀窍吧？」

  「提升爵位的方法？如果要不花时间的话──」

  听到我的问题，渥雷斯交抱双臂思索，很快就有了答案：

  「最简单的方法，就是花钱买爵位吧。」

  「帝国有在贩卖爵位吗？多少钱？」

  「再怎么说，帝国也不会把爵位标价兜售的啦。所谓的买，是指和其他家族做交易啦。」

  根据渥雷斯所言，徒有虚名的家族似乎相当多。

  就和以前的班菲尔德家类似。

  不过，有些人会看上这些家族的爵位。

  也就是实力强大，爵位却不高的家族。

  这些人提高爵位的方法，便是从其他家族那边获得爵位。

  想兜售爵位的家族，会先让孩子继承爵位，而想购入爵位的家族，则是会在这之后迎接继承爵位的孩子。

  在这之后，只要孩子将爵位让渡给购买方所提供的配偶，就能获得更高的爵位了。

  这么做就能提高爵位了吗？

  不过，这种手法存在一个大问题。

  这类失去力量的家族，大多背负著钜额的债务。

  「若是有著欠债或是其他方面的问题，也会随著爵位一同过继，所以帝国才会认可这种制度。」

  听到这里，我登时有了个想法。

  「也就是说，只要有钱就弄得到爵位是吧。」

  我之前就有这种感觉了──目前的爵位让我有些无法满足。

  与伯爵阶级相等的贵族相当多，而且上头还存在侯爵与公爵。

  不过，眼下不就有个和公爵这个爵位有关的贵族相关人士吗？

  我想到的妙计是──

  若能将萝洁塔老家的爵位抢到手里，她的尊严应当也会随之崩溃吧。

  而我则是能顺利地当上公爵。

  「换句话说，只要帮贫穷的家庭还债，然后娶那个家族的成员为妻，我就能提升爵位对吧？」

  渥雷斯点了点头。

  「是会提升没错。不过，以黎恩的爵位来说，能提升的地位相当有限。边境伯爵这个特例姑且不论，你有办法支付那些家族所背负的债务吗？你如果有那个钱，我倒是希望你能给我多一点零用钱啊。」

  我弹了一下渥雷斯的额头要他闭嘴，随即著手规划了起来。

  如果直接对萝洁塔说：「把你们家传承至今的爵位给我！」她肯定会用冰冷的目光狠狠瞪我吧。

  虽然这种不合作的态度也不错，但我想看的是她绝望的脸。

  若是知道自己的精神支柱被人篡夺，那女人究竟会露出什么样的表情呢？

  我回想起前世时，那些对著一脸绝望的我发出嘲笑的恶棍。

  ──这回轮到我践踏、嘲笑别人了。

  我从座位上起身，渥雷斯不知为何也跟著站了起来。

  「要上厕所吗？那我也一起去吧。」

  不，你没必要起身啊。为什么你要和我一起去小便啊？

  还有，坐在稍远处的寇特，你干嘛也跟著起身啊？

  你们就这么想跟我一起小便吗？

  此外，爱拉则是一脸开心地看著我们的互动。你脸红个什么劲啊？还有，不要只对渥雷斯露出恶狠狠的眼神啦。

  「我只是想到一个有趣的点子，要和老家联络一下罢了。我不是要去厕所，所以别跟过来啊。」

  我看到萝洁塔在教室里独自垂著脸庞的身姿。

  那种拒人于千里之外的高傲氛围相当不错。

  还有，她意外糟糕的成绩也让我很中意。

  不仅成绩不好，运动能力也差，但她依旧努力不懈的样子相当不错。

  更重要的是，她的个性相当强势。

  即便贫穷，也依然具备著贵族的傲气──这就是萝洁塔大小姐。

  我就是喜欢你这样的女人。

  ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

  首都星的宫殿。

  就在宰相一如往常地处理政务时，在班菲尔德家担任间谍的赛莉娜传来了紧急联络。

  以为出了大事的宰相连忙接起来电。

  「怎么了？出了什么问题吗？」

  『我认为应当立即向您报告此事。黎恩大人他──打算与克劳蒂亚家缔结婚约。』

  听到赛莉娜的话语，宰相睁大了眼睛摇了摇头。

  他万万没想到，黎恩居然偏偏会挑上克劳蒂亚家。

  毕竟那是个对他来说有害无益的家族。

  然而，宰相同时也认为，这个家族能托付的对象也只有他了。

  「看做是他做了个错误的决策比较妥当吧。不过，我也有一种如释重负的感觉。」

  克劳蒂亚家被孤立的处境，是由相当久远之前的皇帝所决定的。

  这样的规矩绵延已久，其中也有不少贵族排斥这样的规矩。

  宰相虽然也是有所反感的其中一人，但若只是抱持著廉价的同情心，没办法给予任何帮助。

  徒有虚名的克劳蒂亚公爵家，背负著莫大的债务，不仅如此，她们还承受著忤逆皇族的污名。

  若想拯救她们，就需要相当强大的力量；但即便帮助了她们，也没有任何回报。

  赛莉娜似乎没能预期到黎恩的行动，在宰相面前露出了有些慌张的反应。

  『布莱安已经找上克劳蒂亚家的当家进行洽谈了。对方虽然还抱有疑心，但只要继续对话下去，这桩婚事迟早会谈成吧。』

  「毕竟克劳蒂亚家没有理由拒绝啊。」

  对于受尽折磨的克劳蒂亚家来说，她们似乎不敢轻信班菲尔德家。

  然而，这样的机会想必不会再次降临了吧。

  这是克劳蒂亚家翻身的最后一次机会。

  她们很快就会屈服的。

  「我也去推她们一把吧。」

  『您不打算制止吗？』

  赛莉娜在这桩婚事上寻求著宰相的建议，这也象徵著黎恩的判断过于唐突。

  「你应该也知道吧？克劳蒂亚家已经吃苦吃得够久了。」

  『但也有其他方法为伯爵介绍更有益处的对象吧？此时不是该透过宰相作媒，介绍有所往来的贵族家千金给他吗？』

  「这么做虽然也行，但若能谈成这桩婚事，就能让那些深明事理的贵族们刮目相看──这样啊，原来是这么一回事。」

  看到宰相浮现笑容，让赛莉娜有些诧异。

  『是怎么一回事呢？』

  宰相察觉到黎恩真正的用意了。

  「没事。在听说他和巴克里家互别苗头时，我还以为他干了蠢事。不过，他还真的是考量了许多层面呢。继支援渥雷斯殿下之后，这次则是帮助克劳蒂亚家啊。原来如此，他是在和巴克里家敌对的同时，打算拉拢那些立场相反的贵族对吧？」

  『立场相反？──原来是这么回事。』

  赛莉娜似乎也恍然大悟。看在两人眼里，黎恩这一连串的行为，都是在下一盘很大的棋。

  克劳蒂亚家既难以出手协助，也难以给予回报。

  就算帮助了克劳蒂亚家，黎恩也得不到利益──但其实不然。

  若是协助了被恶质地孤立的克劳蒂亚家，那些深明大义的人们便会记下黎恩的名字。

  明智的帝国贵族们，想必会给予黎恩相当高的评价。

  而宰相也对打算认真与巴克里家为敌的黎恩，抱持著很高的期望。

  「那些堆积已久的老问题，总算迎来了解决的局面。就让伯爵努力一下吧。」

  『那么，宫殿认可这桩婚事了？』

  「这是当然。帝国能获得收入，也能从罪恶感之中获得解放。既然拥有力量的伯爵打算成为公爵，进一步支撑这个帝国，那我方自然是乐见其成。帝国已经**得有点严重了，而我正打算找个机会作个大扫除呢。」

  赛莉娜似乎还有些无法接受，但既然宰相都这么表明立场，她也只能勉强同意了。

  『那么，我会向黎恩大人传达宫殿允诺这桩婚事的消息。』

  「嗯，有劳了。」

  在结束通讯后，宰相向著黎恩低喃道：

  「班菲尔德伯爵──我很期待你的表现喔。」