外太空。

  这里是由班菲尔德家管理的太空区域。

  在黑暗的外太空之中，无数道细丝般的光芒接连闪烁，随即消失无踪。

  在这片太空区域之中，正爆发著一场战斗。

  「陈曦！你听见的话就快点回答！」

  （为什么这种人会被编进我的部队啊！？）

  一架重量感十足的机体──浣熊号正奔驰于战场之中。

  这架被第七兵工厂视为次世代机体的机动骑士，是由【克劳斯•赛拉•蒙特】驾驶。

  他是年纪超过三百岁的骑士，外观看起来是略显苍老的三十多岁男性。

  也许是因为累积太多操劳的关系，面相比实际年龄更显老态这点，是他挥之不去的烦恼。

  而他目前效忠的是班菲尔德伯爵家。

  然而，他并不像蒂亚或玛莉那般，抱持著过度夸张的忠诚心。

  他虽然对黎恩抱持著骑士效忠主君的忠诚心，但也就仅此而已。

  与优秀但总是频频失控的蒂亚和玛莉相较，克劳斯就只是个能力相去甚远的普通骑士。

  这位骑士引以为傲的特长，便是长年累积的经验，以及不会将焦虑的心情展露在脸上。

  克劳斯所搭乘的浣熊号，是涂装成绿色的重武装机型。

  浣熊号的背部装设了天线，右手装备著机动骑士规格的格林机炮。

  除此之外，机体还搭载了诸多重型武器──以支援见长的这架机体，便是克劳斯的爱机。

  绿色的浣熊号追赶的目标，是一架正在追击著入侵区域的海盗的红色透墨索斯。

  透墨索斯同样是第七兵工厂出品，但和浣熊号相比显得苗条许多，其外观给人狐狸般的印象。

  这架透墨索斯的双臂所安装的个人化装备，是以光束联系的铁球武器。

  红色透墨索斯挥舞著两颗铁球，以不理会我军的态度冲进了敌阵之中。

  『都是些无聊的敌人。』

  驾驶员名为【陈曦•赛拉•唐铃】。

  穿著红色驾驶服的女子，在驾驶舱内脱下了头盔。

  她将柔亮的黑发绑成双马尾造型。

  陈曦有著白皙的肌肤，在上吊的眼角处抹了红色的眼影。

  她选用的口红也是深红色。

  她有著宛如人偶般可爱的外貌，是一名身形苗条的美少女。

  然而，陈曦的真面目其实是个为战痴狂的骑士。

  「陈曦，快点回来！」

  『我才不要。』

  克劳斯的命令虽然被一口回绝，但他实在无法放著独自闯进海盗船战区的陈曦不管。

  浣熊号肩膀上的多弹头发射器射出了大量的小型飞弹，为陈曦提供火力支援。

  （为什么我的部下尽是些血气方刚的家伙！？）

  他在班菲尔德家总是处理著同僚推托过来的麻烦事，甚至被安上了「刻苦耐劳」的浑号。

  所以聚集在克劳斯身边的，都是一些麻烦的骑士。

  而那些不合群又有几个怪癖的部下们，也顺水推舟地被扔进了他的部队。

  陈曦也是其中之一。

  有些实力超乎常人的骑士会被战斗的魔力蛊惑。

  他们只对性命相搏的死斗有兴趣，只能在战斗之中感受生存的意义，是相当悲哀的存在。

  而其中格外棘手的，便是陈曦这种会对敌我双方同时发起袭击的骑士。

  只要有架可打，无论对方是敌是友都无所谓。

  这类不分敌我的骑士往往会在战场上悄悄地被处理掉，但麻烦的是，陈曦的实力非比寻常。

  她虽然不具备指挥舰队战斗的能力，但纯论搭乘机动骑士或是肉身的战斗力而言，她在班菲尔德家的骑士之中也是名列一二。

  正因为实力如此高强，这名骑士更是成了烫手山芋。

  搭乘机动骑士的部下们聚集到克劳斯的身旁。

  所有人搭乘的机体皆为涅梵。

  那是第三兵工厂开发的次世代量产机，而搭乘浣熊号的就仅有克劳斯一人。

  『克劳斯队长，就让那种家伙自生自灭吧。』

  『是呀。她太危险了，连友军都砍得下手。』

  『不如趁机从背后给她一个痛快──』

  部下们都对陈曦感到害怕。

  其理由在于，陈曦是辗转来到班菲尔德家效忠的流浪骑士。

  她既非前朝家臣，也对班菲尔德家毫无忠诚可言。

  据说她在侍奉前一个家族时，就是因为对命令感到厌恶，杀害了上司逃离该地。

  而当时前来追击的机动骑士和战舰都被她只身击沉。

  友军杀手。

  虽然能干，却无人能够顺利驾驭，是宛如猛兽般的存在。

  由于不晓得自己何时会成为刀下亡魂，所以部下们都为之恐惧。

  「不行。若想打破僵局，就得仰仗陈曦的力量。对方的兵力可是比我方整整多了一倍，现在并非起内讧的时候。」

  克劳斯所率领的班菲尔德家舰队，其战舰的数量为数十艘，而他们侦察到的这支海盗团，其总数则接近一百艘。

  虽然已经通知了我军，但增援还要再一阵子才会抵达。

  按理来说，克劳斯等人只需等待援军抵达就好，但由于海盗们主动发起了袭击，他们只得应战。

  「去支援陈曦。在援军抵达之前，我们要把他们拖在原地！」

  『──瞭解。』

  部下们不甘不愿地接受了克劳斯的命令。

  克劳斯搭乘的浣熊号抬起右手，手中的格林机枪随即开火。

  他暗自对这样的状况感到头痛。

  （凭我的本事难以驾驭陈曦。然而，说什么都得完成任务才行。）

  克劳斯是一名认真的骑士，而他也具备著强烈的责任感。

  ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

  「由、由我担任黎恩大人的护卫吗？」

  在巡逻任务途中遇上海盗，并将之歼灭的克劳斯，随后收到了调职的命令。

  为克劳斯发布调职指令的，是滞留在帝国首都星的天城。

  她透过长距离通讯向克劳斯宣布：

  『请立即重编部队，并率领舰队前往帝都首都星。』

  听到天城语气冷淡的宣告，克劳斯虽然内心冷汗直冒，但还是开口询问。

  同时，他打从内心期望这只是一场误会。

  「敢问是否有哪个环节出了问题？我并没有什么值得一提的表现，若是要安排黎恩大人的护卫，应该该派遣精锐部队才是。」

  『您说的是。正因如此，我才会在这时推荐您这位广受好评的骑士。这道命令也获得了老爷的核可，而军方也正在进行重新编制的准备。』

  「广受好评？我吗？那个……这应该是子虚乌有的评价吧。我和其他人不同，并没有立下什么显赫的功绩啊。」

  克劳斯这位骑士总是做些不起眼的任务，甚至被人安上了「刻苦耐劳」这样的浑号。

  然而，对方可是天城──搭载了人工智慧的女仆机器人。

  『您一直以极高的完成率，处理了诸多困难且不受重视的任务。此外，我也听闻您将许多个性乖僻的部下驾驭自如。』

  听到「个性乖僻的部下」这个词汇，克劳斯的脑海里立即闪过了陈曦的长相。

  「呃……虽然是这样没错。」

  （但我真的是如屡薄冰啊！部队什么时候分崩离析都不奇怪啊！）

  眼见天城如此高估自己，克劳斯虽然还想厘清误会，却为时已晚。

  『那么，我等将在首都星等候您的到来。』

  在通讯结束后，克劳斯的脸孔登时血色全失，整张脸变得铁青。

  ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

  「事情为什么会变成这样啊。」

  最近自己叹气的频率不断增加，他虽然也会提醒自己，却总是戒不掉这个习惯。

  理由非常简单。

  因为克劳斯追求的是安定的生活，对出人头地毫无野心。

  然而，自己却莫名被拔擢为黎恩的护卫，得立即前往首都星。

  如果只是普通的任务还好说，但眼下的时机相当糟糕。

  班菲尔德家的首席骑士克莉丝蒂亚娜。

  以及次席骑士玛莉。

  这两人因为惹得黎恩不快，因而被剥夺了原本的头衔。

  而这两人各自率领的派阀，如今正为了重拾首席头衔而剧烈地互斗著。

  换句话说，这两派人马正在疯狂争夺功绩。

  在这样的情况下，一旦听闻克劳斯获准陪侍在黎恩身旁，这两派人马想必都不会让他好过吧。

  克劳斯正走在走廊上──骑士们则纷纷对他投以杀气腾腾的视线。

  迄今默默无闻、总是做些不起眼任务的骑士，最后却赢得了黎恩的信任。

  蒂亚和玛莉为了取回黎恩的信任，正在执行狩猎海盗的任务。

  而克劳斯就像是瞄准了这个破绽捷足先登似的。

  「我明明就对升官发财不感兴趣啊。」

  克劳斯总是为别人善后，就是在战场上也把功劳让给其他人。

  他虽然也喜欢做这种低调的工作，却在不知不觉间因而出人头地。

  在收到赞赏之初，他固然为此开心，但被拉拔到这么高的地位，反而让他感到心虚。

  而就在这时，比立场敌对的骑士们更为棘手的人物，出现在克劳斯面前。

  他们是一群对自己投以善意目光的骑士，但对于克劳斯来说，这些人却是非常头痛的存在。

  「克劳斯队长，恭喜您！如此一来，下一任首席骑士的头衔无异于落入您手！」

  「能当上黎恩大人的护卫，便是最受家族信任的证明呢！无论是克莉丝蒂亚娜派还是玛莉派的那些家伙，全都露出了悔恨的神情呢！」

  「看来首席骑士的头衔非克劳斯队长莫属了！克莉丝蒂亚娜和玛莉那种货色，根本不是克劳斯队长的对手。」

  听到克劳斯的部下们这么一说，隶属于蒂亚和玛莉派阀的骑士们登时露出更尖锐的视线。

  最棘手的是，克劳斯的部下们对此心知肚明。

  他们明知如此，却还是刻意吹捧著克劳斯，挑衅周遭的骑士。

  （我和你们是有什么深仇大恨吗！？顾虑一下周遭的反应啊！！）

  这类血气方刚的部下们，如今正以克劳斯为核心建立了派阀。

  （为什么会变成这样？）

  班菲尔德家的骑士们分成了好几个派阀。

  除了蒂亚和玛莉的派阀之外，也有些骑士是出于「只要侍奉黎恩就能尽情战斗」的理由跑来任官的。

  此外，也有看上班菲尔德家实力看涨，慕名而来的普通骑士。

  对这些骑士们来说，被指名担任黎恩护卫的克劳斯无疑是希望之星。

  克劳斯轻轻叹了口气，试著让部下们冷静下来。

  「别这么激动。我等收到的命令，是前往首都星担任黎恩大人的护卫。这次的命令要求我等火速出发，所以你们也该去做好准备了。」

  听到克劳斯冷静地下达命令，部下们随即以俐落的姿势敬礼。

  「遵命！」

  看到部下们离去的背影，克劳斯不禁垮下肩膀。

  「真想回到普通的骑士队干活。」

  就在克劳斯吐露真心话的时候，一道人影凑了过来。

  克劳斯没能察觉到对方的气息，待他有所防备之际，对方已经钻入了他怀中。

  对方凑到几乎要接吻般的极近距离。

  「陈曦，有什么事？」

  「克劳斯，你居然不怎么吃惊，这让我有点沮丧呢。」

  恶作剧失败的陈曦耸了耸肩，以不加尊称的口吻向自己的上司克劳斯搭话。

  克劳斯早已没了责备她的心情，陈曦则露出陶醉的神情看了过来。

  对于不知情的人来说，肯定会觉得眼前的美女是被自己迷得晕头转向吧。

  但熟知陈曦为人的克劳斯却感到一阵恐惧。

  （她在想什么？）

  脱下驾驶服的陈曦，如今穿的是民族风格的服饰。

  那是一袭侧边开衩的连身裙。

  「克劳斯，我也要前往首都星。」

  「你、你说什么？」

  陈曦要求克劳斯也将自己带往首都星。

  「我想看看传说中的一闪流呀。不觉得很有意思吗？」

  看到陈曦笑著这么开口，反而让克劳斯提高了戒心。

  （这丫头……该不会是想挑战黎恩大人吧？）

  强悍的骑士有时候做事相当莽撞。

  陈曦也属于这一类的骑士，但她结合了先天和后天的才能，所以至今都毫无敌手。

  她似乎觉得连黎恩都会成为自己的手下败将。

  克劳斯轻叹了口气，随即瞪向陈曦。

  「根据黎恩大人的指示，你也是被指名的其中一员。虽然遗憾，但我确实是得把你带往首都星。」

  「哎呀？那位大人居然指名了我？这是在向我发出邀约吗？」

  面对嘻嘻而笑、散发出神秘氛围的这名女子，克劳斯不禁冷汗直冒。

  「可别做傻事啊。」

  （黎恩大人为什么要把这种人也要去首都星啊？啊……胃好痛……）

  就连陈曦这名问题儿童都被叫去了首都星。

  而克劳斯自然不可能忤逆黎恩的命令，只能乖乖照办。

  （我姑且有在报告书上注明她有问题，怎么还是这样啊……）

  克劳斯想像著今后即将发生的麻烦事，内心已是泪流成河。

  ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

  莱纳斯的办公室。

  来到这里的人物，是长年支撑帝国的宰相。

  面对这名高龄的老人，莱纳斯依然维持著躺靠在座位上的坐姿。

  宰相对态度傲慢的莱纳斯投以尖锐的视线。

  「莱纳斯殿下，您可明白自己做了什么事？」

  被宰相这么质问，莱纳斯随即转过身子，望向窗外。

  而窗户中的莱纳斯倒影，则映出了他的笑容。

  「素闻宰相对班菲尔德伯爵赞誉有加，不过，您这样假公济私的行径可不对喔。」

  「只因为对方没有加入自己的派阀，就向他实行制裁──这就是殿下的行事作风吗？」

  就算是在这偌大的帝国之中，宰相也握有不容小觑的权力。

  然而，也有人对这样的现况看不顺眼。

  莱纳斯就是其中之一。

  他想必很想将暗中操控帝国的宰相除之后快吧。

  「因为他有嫌疑呀。私售稀有金属在帝国也是重罪吧？」

  「没有证据就怀疑他人，只怕事情无法善了。」

  「我很快就会著手调查了。我只是稍微出个声，就有很多贵族赞同我的意见──认为班菲尔德伯爵做得有些过火呢。」

  在贵族之中，也有不少人将崭露头角的黎恩视为危险份子，打算趁早将之击溃。

  莱纳斯又补了一句：

  「也有些贵族对伯爵抱持著不满，所以有必要给班菲尔德家一点教训。经济制裁便是其中一部分喔。」

  不只是莱纳斯而已，卡尔邦也顺水推舟地在制裁班菲尔德家上出了一份力。

  眼见莱纳斯露出得意洋洋的神情，宰相随即忠告道：

  「殿下，有些人总是与好运为伍。只要这类人没被好运舍弃，与他们交手就绝对称不上是贤明之举。」

  莱纳斯回过了头，看向宰相的脸。

  「你是指出生皇室、就连皇太子的宝座都即将到手的我没有好运？我的运气比出生在边境的乡下贵族还不如？」

  宰相摇了摇头。

  「发起这场战斗的是殿下您，我已经不会再多言了。不过，您应该没忘记挑起战端代表著什么意思吧？」

  「我哪可能会忘记──我随时都做好赌上性命的准备了。」

  在与其他继承者竞争的期间，莱纳斯已经走过鬼门关不只一、两次了。

  为此，他似乎深信自己不会输给黎恩。

  「他要是真的强大到足以威胁我，那我就算得亲自低头，也要把他拉进我的派阀。」

  「──在下已经给您忠告了。」

  宰相在离开办公室后，随即联系起在班菲尔德家卧底的赛莉娜。

  ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

  与克利奥殿下的见面日。

  我穿上礼服，领著一众骑士，来到了邻近后宫的会客设施。

  由于后宫不允许与皇族无关的男性进入，因此若有相关事项要办，就会选在有人监视的会客设施进行。

  我被带到设施门口的会客室，在这里等候。

  在我周遭的是作为护卫的骑士们，以及看似沉不住气、不停抖脚的渥雷斯。

  「你这样做很吵耶，冷静一下啦。」

  「能冷静才有鬼啊。我可是被当成让你和克利奥见面的主事者呢。啊……我的胃真的痛得要命啊……」

  我看著渥雷斯推敲未来后变得沮丧的模样，自顾自地消磨著克利奥抵达之前的这段时间。

  不过，由于渥雷斯的反应很差，我便将视线投向作为护卫的那群骑士身上。

  他们都是在蒂亚和玛莉被降职后，从领地叫来的骑士们。

  率领这些骑士的，是我只打过几回照面、名为克劳斯的骑士。

  他是受到天城推荐的男子。

  虽然行事低调，却会把工作做好，是一名匠人般的骑士──天城是这么评论他的。

  老实说，我其实也很想让自己被美女环伺，但既然是天城的推荐，我就不能置之不理了。

  虽然待在我身旁的是个能干的大男人，但为了弥补不足，我特地挑了个容貌出众的女性骑士加入这批护卫的阵容。

  她的名字好像是叫陈曦？是个带有中式风情的神秘美女。

  恶德领主就该有美女相伴。

  如果都是些汗臭味十足的大叔充当护卫，那可提不起干劲。

  我望著这批新徵召的护卫们不久，克劳斯便收到了通讯。

  通话的内容似乎相当紧急，只见他走到我身边。

  「黎恩大人，领地传来了紧急联络。」

  「有什么事？」

  在会客室里优雅地喝著红茶的我，从克劳斯的口中得知了一个麻烦的消息。

  「是。目前正以宫廷为中心，传出了班菲尔德家将会接受经济制裁的传闻。制裁的执行似乎是箭在弦上，即将成为事实。」

  即使听到遭受制裁，我还是老神在在地啜饮红茶。

  「制裁的内容呢？」

  「班菲尔德家的稀有金属将会受到交易限制。」

  简单来说，差不多就是「要是你们和黎恩买稀有金属，帝国就饶不了你们！」的意思。

  就算透过御用商人作为中转，似乎也会被课徵重税。

  就实际上来说，班菲尔德家已经无法在帝国境内从事稀有金属的买卖了。

  「犯人是哪个家伙？」

  「是莱纳斯殿下。」

  「是皇位继承权排行第二的那家伙？大概是在报复我没加入他的派阀吧。」

  听到经济制裁这几个字，除了待在我身旁的克劳斯之外，其他的骑士们都露出焦虑的神情。

  但我可一点也不惊慌。

  有引路人庇佑的我所向无敌，更何况这点小事根本奈何不了我。

  「您打算怎么做呢？」

  听到克劳斯沉著的提问，我先是思考了一会儿──

  「目前先以和克利奥殿下的会面为第一优先，等回去之后再来考量对策──不过，还是先把那些御用商人叫过来吧。」

  莱纳斯，你挺有种的嘛。

  你似乎很想让我垮台，但我不会让你趁心如意的。

  但如此一来，莱纳斯就确定是站在我的对立面了。

  「黎恩大人，您打算直接和莱纳斯殿下较劲吗？」

  「是对方先来找碴的啊，不奉陪的话就太失礼了吧？」

  「呃、不，要说的话，是我方先挑起事端的。况且，我方最后还是以一脚踢开莱纳斯殿下的形式收场。」

  这部分就是他搞错了。

  由于周遭还有人监视，我便让克劳斯把脸凑了过来，低声向他说明：

  「他打算把我叫过去，让我低头加入派阀，这种作法让我很不爽啊。不过，莱纳斯殿下如果是下一任的皇帝陛下，那我就会乐不可支地向他低头了。」

  「──他可是有力候补啊。」

  「候补又不等于中选。还有啊，克劳斯──我不是踹开了下任皇帝陛下的邀约，而是要让被我挑上的人当上皇帝。你可别搞错了。」

  若是想获得我的协助，就该照著合我胃口的方式邀约。

  真的有人被叫过去后，还会心甘情愿地低头请求对方让自己加入吗？

  况且──

  如果要找个傀儡，克利奥看起来还比较好操控。

  以这个时间点来说，整个派阀最强的后援便是我。

  而今后克利奥也没办法对我大呼小叫。

  若要选一个人当皇帝，那果然还是得挑克利奥。

  至于（可能是）我真正之敌的──皇帝、卡尔邦和莱纳斯这三人，就只能让他们消失了。

  他们若不能消失，我就会与平稳的生活渐行渐远。

  为此，我就算用尽手段，也得解决掉这三人。

  虽然并非真正之敌的其余两人会受到池鱼之殃，但这就与我无关了。

  打扰我平稳生活的家伙全都是敌人！

  在我等了一阵子之后，保卫后宫的骑士们便走了进来。

  「总算能和克利奥殿下见面啦。」

  ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

  会客室。

  作为护卫的骑士们被后宫警备队的骑士们团团包围，看起来相当紧张。

  就连队长克劳斯也不例外。

  （居然敢在这种地方，堂而皇之地说出如此以下犯上的事。如果他不是黎恩大人，我早就骂上一句「你这个大蠢蛋」了。）

  从迄今为止缔造的成绩来看，黎恩显然不是一介大蠢蛋。

  而决定效忠这样的黎恩的骑士也相当多。

  克劳斯有些胆怯地将视线投向一名骑士。

  循著视线望去，便能看到唯一一名展露著笑容的骑士──但她的笑容却让人看得内心发毛。

  这名骑士便是陈曦。

  「真棒呀，我都要亢奋起来了呢。」

  陈曦兴奋得双颊泛红。黎恩的言行似乎为她的身体带来了快感。

  她就算立即拔出武器朝著黎恩砍去，克劳斯也不会意外。

  只要能和强者交手，就算对象是自己的主人，也会发战帖──这样的陈曦让克劳斯想抱头叫苦。

  但最为棘手的部分在于，指名陈曦担任护卫的正是黎恩本人。

  （黎恩大人，真的请您饶了我吧！您为什么偏偏要挑这个大日子把这丫头带过来啊啊啊！！）

  克劳斯强忍著胃痛，打直背脊站挺身子。

  这时，一名女性骑士走进了会客室。

  女性骑士身材高䠷，将带了些卷度的头发绑成了马尾，脸上展露著略显僵硬的神情。

  克劳斯打量著女性骑士，很快就察觉出异状。

  （以皇族护卫的水准来说，她好像有点靠不住啊？）

  她确实体格结实，也看得出她做过武术方面的锻炼。

  但让人感到突兀的原因还是在于实力。

  以一名皇族的护卫来说，她的实力看起来著实还不到家。

  就算是透过关系被选上护卫一职，她仍被交付了为重要的金主──黎恩带路的任务。

  一般来说，这类任务都会交付给值得信任的心腹。

  而将克劳斯内心的忧虑吹跑的，是看到女性骑士后站起身子的渥雷斯。

  「莉希缇亚！」

  渥雷斯在见到熟人后放下心来，而名为莉希缇亚的女子先是轻吁了口气，随即露出了有些傻眼的神情。

  不过，她看起来似乎也隐隐有些开心。

  莉希缇亚转向黎恩，做起了自我介绍：

  「在下是【莉希缇亚•诺亚•昂伯雷特】。在下是克利奥的姊姊，同时也是他的骑士。班菲尔德伯爵，与您相见是在下的荣幸。」

  闻言，黎恩便从座位上起身。

  「皇族居然跑去当骑士？」

  「在下会晚些说明这方面的经纬。克利奥殿下已经准备完毕，请容我为您带路。」

  ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

  皇族专用的会客室充满了铺张浪费的感觉。

  在打造成植物园般的室内中央空出了一片空间，并在该处设置了桌椅。

  皇族的贴身女仆们则是安排在四周。

  护卫的骑士们全都是女性。

  所谓的后宫，便是皇帝的住处。

  而后宫里住的是家人。虽然有妻子看照，但终究不能让男人居于该处。

  在遥远的古代，后宫似乎还允许去势过的男性入内，但在形成星际国家后，就连变性都成为眨眼间的小事。

  最终，后宫就成了仅限女士出入的设施。

  而被视为例外的男性，就只有皇帝的亲生儿子──也就是皇子们。

  其中一名皇子，也就是继承权排行第三的【克利奥•诺拉•昂伯雷特】，就坐在我的面前。

  「班菲尔德伯爵，初次见面。」

  他将红发理成了短发造型，但只将右侧的头发留至及肩的长度。

  那张中性的脸孔相当端正，就算说他是一名女子，恐怕也不会有人怀疑吧。

  以年纪来说，看起来就像是前世的十三岁左右吧。

  这位皇子大人身材纤细，感觉与强大两字毫无缘分。

  「初次见面。我是──」

  我正打算遵照宫廷礼仪，来一串又臭又长的自我介绍──却被克利奥制止了。

  克利奥抬起右手，朝我扔来直率的提问：

  「免礼。我听说伯爵是多忙之身，让我们直切主题吧。」

  我对他不喜欢冗长问候的态度萌生了好感。

  不过，克利奥先是对我展露出了过意不去的神情。

  「我希望伯爵能成为我的奥援。一旦有了伯爵作为后盾，我就能放下内心的大石了。然而，很遗憾的是，我无法拿出等值的报酬给你。」

  还真是老实啊。

  他其实大可烙下一句：「你要是让我当上皇帝，想要什么愿望都没问题！」

  由于克利奥希望能够推心置腹地对话，于是我也变回了原本的口吻：

  「还真坦率啊。你没为了把我留下而乱开支票这点还挺不错的，我个人很中意你喔。」

  听到我口无遮拦，在克利奥斜后方待命的莉希缇亚登时瞪了过来。

  但这名骑士的实力普普，就算高估一点，也顶多就是稍微优秀的水准吧。

  她不是我的对手。

  根据莉希缇亚的说法，她是为了守护在后宫里盟友不多的克利奥，才会选择当上骑士。

  真是美妙的手足之情，但若是没有力量，就什么也守不住啊。

  我一浮现出笑容，莉希缇亚就为之发抖。

  她似乎察觉得出我俩的实力差距，看来还算挺优秀的嘛。

  克利奥训斥了自己的姊姊。

  「姊姊，我不打算斥责伯爵的态度。」

  「我、我明白了。」

  在莉希缇亚让步后，克利奥朝我看来，敛起了脸上的表情。

  「那么，伯爵究竟为何打算支援我？正如我先前所说，我根本没有任何权力，也无法给予你任何报酬啊？」

  我打从一开始，就没想过要从身为皇子的克利奥身上获取回报。

  「这个答案很简单。我是为了让您当上皇帝。」

  「什么？」

  克利奥一脸吃惊，像是在怀疑我是不是脑袋坏了。

  「你是认真的吗？我的立场可是很尴尬的喔。所谓排行第三也只是徒具其名，实际上根本是距离皇位最远的存在。」

  他的个性虽然不适合当皇族，但愿意对我侃侃而谈的身段确实值得称赞。

  「我已经从渥雷斯那儿打听到相关的资讯了。正因如此，我才会挑上您。并不是您选上了我，而是我挑上了您。这部分可是至关紧要啊。」

  看在克利奥的眼里，我的态度想必相当傲慢吧。

  而他也确实露出了傻眼的神情。

  「你的态度很强势呢。」

  「因为我也没有退路啦。毕竟莱纳斯殿下已经对我动手了。」

  听到莱纳斯的名字，克利奥大吃一惊。

  「莱纳斯兄长吗？」

  克利奥他们似乎对宫廷里的状况知之甚少。

  光是刚才的互动，我就能确定克利奥真的只是一介普通的皇子。

  毕竟这明明就是连我都弄得到手的情报，但待在后宫的克利奥却无从得知。

  「我会全方面地支援您的。克利奥殿下也别客气，尽管向我开口吧。凡是当上皇帝所需之物，我都会不吝供应。」

  在得知已经和第二皇子爆发了继承权之争后，克利奥的脸色就变得相当难看。

  我原本以为他就只有这点胆量，但克利奥随即摆出强势的神情。

  「我是听说伯爵才气纵横，没想到是真的有两把刷子。即便与兄长为敌，你看起来仍行有余力。伯爵真是无所畏惧呢，你真的打算赢下这一仗吗？」

  「既然都要打起来了，赢不了的话，不就没意义了吗？」

  我说出理所当然的话语后，克利奥便低喃了一句：「赢不了就没有意义了……是吗？」，而他的双眼随即迸出了耀眼的光芒。

  看来他似乎也拿出干劲了。

  「伯爵，你说过会为我安排周全对吧？不好意思，我什么都想要。无论是资金、人才还是军事力量，我都极为匮乏。不，现在的我根本一无所有。」

  「这我很清楚。」

  「你真的打算让我这个光杆皇子当上皇帝吗？这真的办得到吗？」

  我将要拿出真本事，让徒有虚名的皇子当上皇帝。

  「那是当然。」

  为此，我有必要提升克利奥的声势。

  得先做出成绩展露给贵族看，让他们晓得克利奥是有实力的。

  这需要莫大的资金、优秀的人才，以及──军队。

  都是有必要由我全面提供的东西。

  「我马上就会为您张罗必要的东西。关于军事力量这部分，在我滞留于首都星的这段期间，我让三千艘的舰队在邻近的行星待命。我随时都能动用这支舰队喔。」

  在克利奥有所反应之前，莉希缇亚先一步感到吃惊。

  「三千艘！？呃、抱歉，是我失礼了。」

  她似乎是过于讶异，所以忍不住打岔。

  也许是觉得自己展露了失礼的态度吧，只见她的脸都红了起来。

  我萌生了想捉弄她的念头，所以装作没看到她的反应，自顾自地增加了数量。

  「哦，难道是太少了吗？那么，我就叫来一万两千艘的舰队吧。为了宣示克利奥殿下的军威，还请您随意调动。」

  听到这样的数字，莉希缇亚似乎连声音都发不出来了。

  克利奥虽然对如此突然的提议感到困惑，仍是向我致谢：

  「谢谢你。不过，我真的有办法好好指挥这支大舰队吗？」

  听到克利奥表示自己无力驾驭这些调度过来的舰队，让我对今后感到有些不安。

  看来就派个人过去帮他吧。

  若是如此──就是她了吧。

  「您若是无法指挥自如，那我也会很头痛的。啊，刚好我手边有几名空闲的骑士，我就派其中一位辅助殿下吧。这个人也可以作为我和殿下的联系管道呢。」

  我说著要外派自己的骑士，并在两人面前投映出相关资料。

  我让两人看著附上照片、像是履历表一般的个人资料，向两人介绍蒂亚。

  「她名为克莉丝蒂亚娜。个性姑且不论，她身为骑士的本事相当优异，请务必随意使唤她。」

  也许是听说过克莉丝蒂亚娜的名字吧，只见莉希缇亚马上有了反应。

  「难道是──克莉丝蒂亚娜准将吗！？」

  看到姊姊接连打岔，克利奥虽然露出了傻眼的神情，但似乎也对此感到在意，于是出口问道：

  「她很有名吗？」

  莉希缇亚虽然有些害臊，但还是向克利奥说明起蒂亚的来历。

  「是、是的，她是一名在军校以鹤立鸡群的成绩毕业的女性骑士。她任职文官时的评价也相当良好，还多次被帝国招募为直属臣子。」

  但她其实就是个只有能力优秀、个性糟糕透顶的家伙。

  克利奥深怕让这么优秀的骑士外派会造成我的困扰，于是询问道：

  「让这么厉害的骑士离开伯爵身边，真的好吗？」

  倒不如说，我才有种把烫手山芋扔给别人承受的愧疚感呢。

  「请别在意。还需要其他方面的支援吗？」

  在明白我是认真地提供支援后，克利奥也露出了严肃的神情。

  「我虽然不太想谈论关于未来的话题，但我究竟该怎么回报伯爵的恩情？」

  若是克利奥真的当上皇帝，我会向他要求什么奖赏？

  我其实一直没思考过这件事。

  对我来说，只要能排除掉真正的敌人就达成目的了。

  不过，若我真的没什么愿望，反而会让克利奥感到不安吧。

  所以我想著将来的光景，这么给出了答覆：

  「我想在自己的地盘为所欲为呢。您若是能答允此事，那我就让您登上皇帝的宝座吧。」

  听到我的要求，克利奥歪了歪头。

  「就这样而已吗？伯爵，你真的只是为了这点要求，而打算助我一臂之力？」

  「这是当然。噢，我自然也会要求分一杯羹了。就让我们相互合作，让一切水到渠成吧。」

  老实说，我原本就对继承权之争毫无兴趣。

  要不是你们和真正之敌有关，我打从一开始就不会采取行动。

  ──结果你们却偏偏把我卷了进来，真是一群不走运的家伙。

  因为你们可是在引狼入宫啊。

  ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

  黎恩回去后。

  在会客室里，克利奥和莉希缇亚正喝著另一名姊姊【赛希莉亚•诺亚•昂伯雷特】冲泡的红茶。

  周遭不见护卫骑士和女仆们的身影。

  莉希缇亚看起来有些心神不宁。

  「姊姊，我可以自己泡茶呀。况且，我可是克利奥的骑士，绝非能够一起品尝红茶的身分。」

  为了守护克利奥，莉希缇亚这名女子选择了走上骑士之路。

  由于克利奥的立场特殊，因此他在宫中几乎没有盟友，处于连周遭的侍从都无法信任的环境。

  由于担心克利奥孤立无援，莉希缇亚才会走上护卫骑士之路。

  而与之相较，长女赛希莉亚则是一名温柔婉约的女子。

  她和两人不同，以皇女的身分在后宫过著平凡的生活。

  「两位忙于工作，都很累了吧？既然如此，姊姊我自然得帮忙泡点红茶呀。话又说回来，伯爵大人是个怎么样的人呢？」

  听到姊姊询问今日的会面，莉希缇亚登时为之一颤。

  她想起黎恩对著自己露出笑容的那一幕。

  「──他比传闻中更为厉害。我想必会在一瞬间死在他的剑下吧。」

  听到莉希缇亚评论黎恩作为骑士的实力，赛希莉亚露出为难的神情。

  「你们不是为了较劲而会面的吧？小克是怎么想的？」

  被两人投以视线的克利奥，以认真的神情说道：

  「我觉得他是个危险人物。」

  对于克利奥的感想，莉希缇亚也点头称是。

  「他在报酬的话题上打了马虎眼。都约好会给予如此优渥的支援了，他想要的却只是待在领地足不出户？这分明是在说谎。」

  克利奥也对莉希缇亚的意见表示赞同，轻轻地点了点头。

  明明出手如此阔绰，要求的回报却是不要对自己经营领地的方针说三道四，这样的回报已经不是「不对等」能够形容的了。

  「也是呢。不过，我们现在也只能寄托班菲尔德伯爵了。」

  一想到继承权之争相会变得更为剧烈，莉希缇亚不禁垂下头。

  「也只能这么做了呢。」

  他们实在过于弱小，若不受到别人的庇护就活不下去。

  三人都清楚这一点。

  不过，赛希莉亚却一派悠哉地捶了一下掌心。

  「我也听说过伯爵的传闻呢。听说他是个关爱领民的明君。如果是这么温柔的人，一定很乐意成为小克的靠山。」

  看到长女笑嘻嘻的模样，克利奥和莉希缇亚不禁展露苦笑。

  莉希缇亚摇了摇头。

  「也是呢。目前就先为他加入我方阵营感到开心吧。克利奥，你也会感到高兴吧？」

  这句话的弦外之音是「别把黎恩看得太过危险」。

  而克利奥似乎也听了出来，只见他轻轻点头。

  「也是呢。」