「好，开工了。」

  我进到森林后，马上开始砍树。

  「嘿咻。」

  我以一贯的随意模式砍倒树木。

  虽然一瞬间就能砍到树木，但接下来的柴薪制程相当耗时。

  当中最费工夫的阶段就是削除树枝。

  「制作木柴中有超过一半的时间都在砍树枝吧……？」

  要将被我砍倒的树木制成柴薪，第一步就是必须除去树上所有的树枝，让树木变为圆木头。

  然而树枝不仅数量众多，生长方向更是千差万别，因此砍除工作十分耗时。

  如果我现在身处地球，或许会有能够彻底切除树枝制成圆木头的机器，但是在这个世界所有流程都是纯手工。

  「哎呀，还有一根没砍到。」

  我一面砍除生长在难以察觉位置的树枝，一面检查圆木头上是否还有残留其他树枝。

  这下就完成一根圆木头了，接下来劈成适当大小的流程只要靠『超级战斗术』就能三两下搞定。

  『帮我把木头收进你体内。』

  『遵命！』

  我打算最后再一口气将所有圆木头制成柴薪，因此决定把眼前的木头交给史莱姆保管搬运。

  接著，我开始处理下一棵树木……

  「要把这些全都砍掉才行喔……」

  第二棵树木的枝叶非常茂盛，光用看的就让我觉得会砍到抓狂。

  但是现在也只能硬著头皮处理了。

  毕竟燃料充足与否攸关整座城镇居民的性命。

  不过我才下定决心──就听到史莱姆们的说话声。

  『好好吃！』

  『真的有够好吃！』

  『哇啊！是叶子！』

  我看向声音来源，发现史莱姆们居然聚在一块。

  ……看样子在我认真工作时，它们是在享受叶子。

  而且连原本负责保管搬运圆木头的史莱姆，也不知在什么时候不见了。

  『喂……』

  要吃叶子没关系，但好歹也留只帮忙保管搬运圆木头的史莱姆吧。

  我为了抗议，因而走向史莱姆们。

  这才发现它们在那个地方吃的东西竟然是……

  『这是刚才的树枝耶……』

  没想到出现在眼前的是我刚才制作柴薪时砍除的树枝。

  看样子，它们在吃的是长在这些树枝上的叶子。

  『那些叶子好吃吗？』

  『很好吃唷！』

  『裕司，你要不要也尝尝？』

  史莱姆说完话，便把带有树枝的叶子塞到我的嘴边。

  想当然耳，我根本不想吃树枝。

  正当我在思考要如何化解眼前的情况时……看见一只史莱姆把叶子连著树枝一起吃进肚中。

  那种树枝应该有一定的硬度，但史莱姆们好像都是大口大口吃著。

  不会噎到，也没看见它们只把树枝吐出来。

  难道说……

  『你们连树枝都吃得下去吗？』

  『我们吃得下去唷！』

  『如果是小一点的树木，我们也能整棵吞进肚子里！』

  这些家伙什么东西都能吃耶……

  居然能吞进整棵小树，感觉吃到最后会大大破坏自然环境。

  不过，它们这种怪异的饮食习惯，现在或许能帮上大忙。

  『我说你们，不要再吃那些砍下来的树枝了，来这边帮我把还长在树上的吃一吃，砍树枝实在太麻烦了。』

  我讲完话后，用手指了刚才砍倒的树木。

  这棵树和史莱姆们吃的树枝应该是同一种树，想必它们会喜欢。

  『遵命！』

  『吃叶子啦！』

  史莱姆们收到我的命令后，争先恐后地朝树木而去。

  接著开始争食树枝。

  『你们别吃到吵架喔。吃不够的话，我会再去砍新的树！』

  『瞭解！』

  树枝在为数可观的史莱姆们的抢食下，没一会儿就被吃个精光。

  然后……

  『已经没得吃了耶！』

  『赶快砍新的树木啦！』

  转眼间，几乎已经看不见树枝了。

  仅有一部分较粗的树枝可能是因为史莱姆们咬不断，所以留了下来……不过如果只剩下这些，我花点力气砍除就好。

  看来只要让史莱姆吃食较细的树枝，砍除作业也会轻松不少。

  『我说你们，还吃得下吗？』

  『我还吃得下唷！』

  『嗯！再多我都还吃得下！』

  询问后，史莱姆们纷纷活力十足地回话。

  ……话说回来，我好像从没见过它们食物吃不完、喊『吃好饱』的模样耶。

  看来只要我没有制止，无论再怎么巨大的魔兽，它们都能吃得一乾二净吧。

  没想到工作时打混的史莱姆，偶尔也能像这样帮上大忙耶……

  『好！你们尽管吃！树枝通通给你们吃！』

  我这么交待后，便不再去除树枝，开始埋头砍伐树木。

  由于已经省去最为费时的砍除树枝流程，工作效率因此飞快提升。

  『好好吃！』

  『我去吃那边的！』

  『我去吃这边的！』

  我砍倒树木后随意摆放，史莱姆们就会蜂拥而至疯狂吃食。

  最初砍倒的一、两棵树根本无法满足它们的食欲，但就算我砍倒大量树木，它们依旧维持原本的速度继续大吃特吃。

  如果把这群史莱姆放进附近的森林，那座森林会不会就此消失啊……？

  我就这样以先前完全无法想像的飞快速度，不停将树木加工成圆木头。

  然而砍树砍到一半……我发现一种没有树枝的树木。

  『咦？这棵树没有树枝耶。』

  如果一开始专挑这种树来砍，应该就没必要辛苦成现在这样了。

  我感叹的同时，环视了四周，结果看到史莱姆爬下没有树枝的树木。

  『……你们连还没砍倒的树木都爬上去吃喔……』

  『对──！』

  『很好吃唷！』

  看样子这种树木也是史莱姆们的杰作。

  它们的肚子简直是无底洞。

  ◇

  『裕司！』

  我在制作圆木头期间，接到史莱姆的联络。

  连络我的并非位在附近的史莱姆，而是留在特莱雅德身边的那一些。

  难道出了什么事吗？

  『我也想吃！』

  『给我吃！』

  『我也要吃叶子！』

  本以为发生紧急事件，结果完全不是这么一回事。

  看情形，它们只是耳闻这个地方有美味的树叶，嘴馋想吃而已。

  『特莱雅德的森林里应该也有叶子能吃吧？』

  『可是我听说你们那边的森林叶子比较好吃！』

  『对啊！』

  唔嗯──

  史莱姆们好像非吃到这里的树叶不可。

  但是，特莱雅德的森林距离利克亚尔德实在太遥远，就算叫普莱德狼去接史莱姆过来也需要花上很多时间。

  而且特莱雅德无法带著其他魔兽瞬间移动，因此也不能请她带史莱姆们过来。

  『抱歉，我下次再补偿──』

  正当我这么说，要安抚史莱姆们的情绪之际……

  树木倒下后残留在附近的树根处，突然浮现人影。

  不对。

  那不是人类……

  『裕司……』

  『是特莱雅德吗？』

  『是的。』

  这座森林已被史莱姆大肆啃食。

  我还四处乱砍树木。

  现在我最不想遇到的人物就在眼前。

  『我这样砍树是有不得已的苦衷……因为城里的人们如果没有木柴取暖，就会──』

  不过，纵使情势所逼，森林遭滥垦滥伐仍旧是不争的事实。

  我觉得特莱雅德肯定会生气，因此找了藉口解释。

  『嗯，我知道你有苦衷……不过我没在生气喔。』

  『……你没生气啊？』

  『这座森林的魔力几乎快要流失殆尽了，因此就算你没砍树，这里的树木也会全数枯死。』

  『树木没有魔力就会枯死啊？』

  『是的……你先把枯树砍掉，说不定反而能加快汰旧换新的速度。』

  原来如此。

  看样子我刚才砍伐的树木都逃不过枯朽的命运。

  本以为我是在破坏森林环境，没想到其实是在帮助森林重生。

  真是天助我也，我得善加利用这一点了。

  不过话说回来……

  『特莱雅德，你为什么会来这边？』

  『我是来拿叶子的。』

  语毕，特莱雅德拿出一只草编袋后，开始把掉落在地的树塞进袋内。

  我懂了，她虽然无法带著史莱姆瞬间移动，但还是有办法用袋子装回去。

  『难道你来这里就是为了要拿树叶？』

  『是的，因为史莱姆它们很想吃。』

  看来特莱雅德相当体贴史莱姆。

  这下我也能瞭解史莱姆们为什么会那么亲近她了。

  ……不过，我驯服的那些史莱姆根本毫无戒心可言，感觉不管对方是谁，都会像这样主动亲近。

  总觉得如果有坏人拿食物当诱饵，它们应该三两下就会上钩被骗。

  『不过，你那个袋子好像装不了多少东西耶？』

  特莱雅德拿来的袋子，大概只是能用双手抱著搬运的大小。

  纵使塞满一整袋的叶子，感觉瞬间就会被史莱姆们吃得一片也不剩。

  虽然那个袋子装得下一个人类数天份的粮食，但史莱姆的数量实在可观……

  『你说的对，好像不够它们吃耶。』

  『要不然我先让史莱姆保管叶子，之后再把史莱姆直接运过去你那边？』

  现在虽然没办法抽空送叶子过去，但先将叶子存放到史莱姆体内，之后应能把史莱姆直接运过去。

  我思考后这么提议，但是……

  『如果可以，我那边的史莱姆应该会很开心，不过……』

  特莱雅德说完话，环视了四周。

  结果出现在她眼前的是……

  『这是我的！』

  『是我先拿到的耶！』

  『没有叶子了啦！』

  『没有叶子了喔！』

  史莱姆们在互相争夺树叶的画面。

  就算我要求『保留一些当作特莱雅德的伴手礼』，它们应该也会假装收纳，实际上直接吞进肚里吧。

  我完全能够想像它们之后装傻说『叶子全都没有啰！』的模样。

  毕竟我太瞭解它们了。

  『……之后再运过去好像也行不通。』

  『我也觉得不可能。』

  我和特莱雅德面面相觑这么嘀咕。

  看来只要是史莱姆喜爱的食物，就无法指望能透过它们进行运送了。

  『我还是乖乖用这个袋子装回去好了。』

  『也是，那我稍微帮你准备一下。』

  语毕，我在砍落附近树木枝叶的同时，还会特意分切出长有较多树叶的部位递给特莱雅德。

  这样应该能多少增加一些携带数量。

  『谢谢你。』

  特莱雅德道谢后，将叶子塞进袋内。

  ……留在她身边的史莱姆数量并不多，多带一些回去应该就能满足它们。

  我现在只祈祷史莱姆们不要为了分配叶子起内哄。

  就在袋子塞满叶子之际……

  特莱雅德向我递出树枝后说：

  『裕司，这种嫩芽叶你不要自己留下来吗？』

  『人类不会吃树枝这类的东西啊。』

  『……可是人类好像会摘走这种嫩芽叶耶？……正常来说这个季节不会有，可能是因为气温寒冷导致树木生长错乱。』

  我仔细一看，发现特莱雅德递出的枝头上长有嫩芽叶。

  外观鲜绿，确实有点像是山菜。

  『这种嫩芽叶……可以吃吗？』

  『因为有人专挑这种嫩芽叶采摘，所以应该是能食用……而且除了拿来吃，应该也没其他用途了。』

  『……你说的也对，我来试一下味道。』

  我说完话，咬了一口嫩芽叶。

  结果味道……

  「是能吃没有错，但是不怎么好吃耶。」

  口感虽然不错……

  但咀嚼后，有股苦味在口中缓缓散开。

  「这种嫩芽叶很明显不能直接吃。」

  话虽如此，好像也不适合拿去烤。

  汆烫倒是可以试试……嗯──

  既然与山菜类似，感觉能拿去炸成天妇罗吧？

  「……算了，之后再来好好思考料理方式。」

  当我和特莱雅德在采集叶子的期间，史莱姆们已把周围树木的枝叶吃了精光。

  我得尽力伐木，要不然会赶不上它们大吃的速度。

  『嗯，你砍树加油喔。』

  特莱雅德替我打气后，我继续不停地砍倒树木。

  史莱姆们则是全神贯注在大啖叶子，不过它们四散各处，因此需要收纳木头时我便交给位在附近的史莱姆就近处理。

  期间……我注意到特莱雅德会在我砍倒树木后，随即将某种东西埋进地面。

  虽然她的行动不会妨碍到我砍树……不过我很想瞭解她这个行动的用意。

  『特莱雅德，你在干嘛啊？』

  『我在埋种子，之后就会有树长出来了。』

  她这么回答我的提问。

  原来如此。

  特莱雅德埋的是树木种子。

  『你今天是亲自动手耶，没打算用魔法吗？』

  我记得特莱雅德之前是发动某种类似魔法的能力，让空无一物的土地长出青草。

  但是她今天是亲手埋下一颗颗种子。

  『我如果动用我的力量，确实能让地面冒出树芽……但是现在这座森林即使长出树芽，也会马上枯萎，所以我才会采用一般做法埋下种子，等这里的魔力较为充沛后，种子就会发芽了。』

  『你是为了延后发芽时间，所以才刻意动手栽种啊。』

  『没错。枯木没有处理乾净的话，会影响新芽生长，所以你砍树时要砍乾净喔。』

  （插图009）

  特莱雅德交待完，便继续埋种子。

  我仔细一看，这才发现她播下的种子其实混杂了多样树种。

  可能是因为单一树种较经不起环境变化的考验，所以她才混和多类种子栽种。

  真的是思虑周到。

  『原来你们都是这样保护这个世界的森林啊。』

  『我们其实平常也几乎没在管森林的状况，算是满悠闲的，只有在森林出现异状时，才会插手喔……总之树木如果是被人类砍倒，马上就会长回来，所以你不必放在心上。』

  『……原来是这么一回事啊。』

  这个世界的森林生命力感觉非常旺盛。

  不过魔力若是流失就会枯死，从这一点来看又觉得相当脆弱。

  ……我和特莱雅德边聊天边砍树制作木柴，最后制成了大量柴薪。

  而且叶子好像也都被史莱姆抢食得一乾二净，应该是时候进行下一个步骤了。

  『很好，大家集合！』

  『遵命！』

  『嗯！』

  在我一声令下，史莱姆们汇聚而至。

  每只史莱姆都吃叶子吃饱了，一脸满足的模样。

  『接下来要乾燥木柴，你们还记得最适中的乾燥程度吗？』

  『瞭解！』

  『还记得！』

  它们回答得简洁明瞭。

  吃饱后还真是听话。

  『好……那么我们开始弄乾木柴喔！』

  『『『嗯！』』』

  史莱姆们回应后，便聚集到推积如山的木柴堆旁，展开「史莱姆乾燥」。

  史莱姆虽然众多……但柴薪量更为可观，看来会相当费时。

  有没有什么事情能用来杀时间？

  我动脑思考后……看见了特莱雅德刚才给我的枝头嫩芽叶。

  由于是边砍树边采集而来，因此数量非常多。

  「……在木柴完成乾燥前的这段期间，我就来炸一下这东西好了。」

  在这个世界很难取得类似日本沙拉油的植物油。

  提到食用油，基本都是指魔兽油。

  不过即使名称都是魔兽油，油的特质也会因魔兽种类或部位而有所不同。

  先前刚好看到有人在贩售类似沙拉油的油品，因此买了一些……看来现在正好能派上用场。

  『帮我把油、面粉、蛋和锅子拿出来。』

  我这么拜托经过附近的史莱姆。

  顺带一提，这里说的蛋也是魔兽的蛋，鸟类魔兽的蛋吃起来与鸡蛋非常相似。

  『你要这些东西做什么？』

  『我要来做点料理。』

  我回答史莱姆，接过锅子和油品后，将油倒入锅内，再放到火上。

  然后搅拌好面糊，放入刚才拿到的嫩芽叶。

  天妇罗好像是道非常深奥的料理……不过如果只要有样学样，应该不必太讲究也能做到七分像。

  「这样弄应该就可以了吧？」

  我把油加热到适当温度后，将适量嫩芽叶放入油锅。

  ……我在学生时期都是自己动手做菜，但进入黑心企业后，就没这种时间了，所以这也是我第一次炸天妇罗。

  我抱著半信半疑的心情，在自认恰当的时间点，从锅内取出了山菜。

  「……这应该算得上是天妇罗了吧？」

  至少外形看起来很像了。

  虽然有些不够美观，但只要我坚持这是天妇罗，应该不会有人提出质疑。

  我撒了盐，试吃了一口……

  「……意外好吃耶。」

  摘采后直接食用会有的浓烈苦味，在搭配面糊后，却变成画龙点睛的好味道。

  看来嫩芽叶真的非常适合做成天妇罗。

  毕竟连我这种手艺，都能炸得这么美味。

  我感叹的同时，继续炸著嫩芽叶，结果数只史莱姆拿走了起锅后的嫩芽叶。

  ……不知道史莱姆喜不喜欢这种油炸食物？

  我边想边观察，不一会儿史莱姆出声大喊。

  『好好吃！』

  『比刚才的叶子还要好吃耶！』

  看样子它们非常喜欢。

  『我也要吃！』

  『给我吃！』

  听闻同伴赞美声的史莱姆们，围到了我的身边。

  转眼间我刚炸好的嫩芽叶就被一扫而空了。

  『裕司！你再多炸一点！』

  『我也要吃！』

  史莱姆们好像还想吃这种油炸食物……

  『食材已经用完了喔。』

  『瞭解！』

  我才说完话，史莱姆们就四散至森林中。

  过没多久，它们纷纷抱著大量的树叶和嫩芽叶回来。

  『我帮你拿来了喔！』

  『快炸给我吃！』

  我的眼前堆起一座食材小山。

  『……你们难道要我把这些全都炸完吗？』

  『对！』

  『裕司，加油！』

  史莱姆们用炯亮的眼神凝视著我。

  『……好吧，但是你们要帮我确实乾燥木柴喔。』

  『好！』

  到头来我开始忙于炸天妇罗。

  直到数小时后，恰好史莱姆们的柴薪乾燥作业完成之际，我才终于可以放下炸天妇罗的手。