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  高次元神明邀请人类参加的「众神的游戏」。

  被选中的人类成为使徒，获得往来高位阶精神界「众神的游乐场」的能力。

  然后──

  斐伊他们进入之处，一排排播放七彩缤纷画面的萤幕浮在半空中。

  只由数十台萤幕所构成的空间。

  宛如电脑世界。斐伊、蕾茜、奈琉、帕儿抵达时，头上出现发光文字。

  「请选择迷宫难度」

  「①『甚至能感受到爱』、②『PMD』」

  「嗯？能选难度？」

  见到这串意料之外的讯息，斐伊稍微观察空中的文字。

  地城的难度选择。

  ……怎么回事？和我的猜想不同。

  ……还以为会无条件被抛进穷凶极恶难度的迷宫里。

  能选择难度。

  这是一种友善玩家的设计。难以相信产生大量无法回归者的游戏会采用这种设计。神明（Game Master）有这种体贴之处让斐伊大感意外。

  不过，难以判断①和②的难度这点也令人在意。

  「……一般说来，会标示成『简单』和『困难』吧？」

  帕儿伤脑筋地皱起眉头。

  「既然说是难度选择，这两个应该就是简单和困难吧？①『甚至能感受到爱』的写法很有温情或体贴之感，应该是简单……但②『PMD』究竟是什么呢？斐伊同学知道吗？」

  「不，我自己也是一头雾水……啊，我懂了！」

  斐伊脑中突然浮现答案。

  若①是简单，②多半就是困难。既然如此，「PMD」只有一种可能。

  「帕儿，这个『PMD』是『Player（玩家） Must（必须） Die（死）』的缩写。」

  「……什么意思？」

  「『你还是去死吧』。也就是说，应该一边是甚至让人感觉到爱的轻松模式，另一边则是屠杀玩家的超绝难度吧。」

  「这也太极端了吧～！？」

  吓到缩起身子的帕儿，毫不犹豫地指着①「甚至能感受到爱」。

  「当然要选这个！」

  「我也同样。」

  奈琉也跟着回答。两人选择的字样开始闪烁，发出「嘟嘟」的可爱效果音。

  ……但是，身旁却发出「登愣」的毛骨悚然效果音。

  是斐伊和蕾茜选择②「Player Must Die」的声音。

  「──慢着，斐伊同学和蕾茜小姐！？你们在干什么啊啊啊啊～～～！？」

  「当然要选这边啊。」

  「能选难度的话，选择最高难度是身为玩家的礼仪呢。」

  顺带一提，斐伊和蕾茜的身体并没有变化。

  即使选择较高难度，似乎也不会带来显而易见的影响。

  「所以是影响迷宫本身吗？像是魔物强化之类。」

  「你怎么还能这么冷静分析啊啊啊啊～～～！？为、为为为什么！？选择高难度说不定没办法回到现实耶！？」

  「冷静一点，帕儿。」

  安抚激动得满脸通红的帕儿。

  「我这么选是有理由的。」

  「什么理由？」

  「假如说，不同难度有不同结局的话该怎么办？」

  「……咦？」

  「能选难度的游戏，不同难度往往会有不同结局，不是吗？」

  这是在电玩中频繁可见的要素。

  简单模式是普通结局。

  只有通关困难模式，才能见到真结局。

  「对游戏中的主角而言，真结局才是快乐结局。如果我们是要攻略迷宫的主角，对我们而言，快乐结局是什么？」

  「嗯？当然是回到现实────啊！」

  帕儿这时突然睁大双眼。

  「难道说！？」

  「是的。无法否定只有攻略困难模式，才能抵达能回归现实的结局的可能性。虽然机率只有2％左右。」

  因此必须确认看看。

  即使在同一支队伍，分别选择不同难度，看对游戏会有何影响。

  「难度选择完毕。」

  「欢迎来到有趣的冒险。一场壮阔的迷宫探索之旅即将开始。」

  四人头上浮现神秘数字「0」……随即消失。

  「咦？刚才头上好像有字？」

  「很快就消失了。也许是重新开始的次数？」

  帕儿和奈琉抬头确认刚才浮现数字之处。

  两人面前七彩缤纷的萤幕群突然消失，彷佛打开门一般，空间产生裂痕──

  一望无尽的草原突然出现在眼前。

  绿油油的植物和五颜六色的花朵。

  宛如春风般舒畅的微风，一片白云的蔚蓝天空延伸到地平线彼端。

  「是原野。」

  「原野。」

  「是原野呢。」

  「……好闲静喔。」

  一行人悠哉地走在草原之中。

  从眼前的和平景色完全无法想像这是一个令大量玩家无法回归现实世界的凶恶游戏。在翠绿色汪洋上行走，心情上就像是去郊游一般。

  「不，不能大意！」

  领头的帕儿四处张望。

  「这是巧妙的心理战！看似闲静的草原，肯定到处都藏有陷阱。大家千万别掉以轻心！」

  「……也许是我和帕儿选了简单难度所造成的影响？」

  走在旁边的奈琉皱着眉头思考。

  「所有人都选择困难模式的话，或许就不是这片草原了……不过，会发生什么事还不知道呢。看似暂时都是草原景观。」

  视野之中清一色是绿色。

  走下坡度和缓的山丘，见到苍苍郁郁的茂密树林。

  「……如果能在那片树荫下午餐一定很愉快吧。早知道就带三明治来了。」

  「帕儿，你刚刚不是要大家别大意，怎么马上就松懈了？」

  「没、没办法啊，蕾茜小姐！真的太闲静了嘛！」

  广大草原一直延伸到地平线彼端。如果有魔物存在，即使在数百公尺外也能看得一清二楚。但斐伊他们什么也没看到。

  「我也同意。路途还很遥远，我们先停下来讨论今后方针，顺便稍喘口气吧。」

  斐伊也部分赞同帕儿的想法。

  漫无目的地行走难以保持紧张感。

  「我们先去树荫底下休息一下，顺便确认现在的状况吧。」

  「赞成～！」

  帕儿朝树荫奔跑。

  翠绿繁密的枝枒上，红色多汁的果实若隐若现。

  「哇，是苹果。好像很好吃！」

  「那是苹果吗？感觉太大了，不像樱桃……看起来也有点像桃子。嗯～……」

  「奈琉小姐，不要太在意细节啦！」

  帕儿来到树荫底下。

  在她伸长手就能摸到的高度的枝枒上，长了一颗完熟苹果（？）。

  「不管是苹果、樱桃还是桃子都好，这果实长得又红又漂亮，一定很甜很可口！」

  帕儿猛然伸长了手，瞬间。

  砰！

  枝枒上的鲜红果实猛然袭来。

  速度与子弹无异。

  「帕儿，危险！」

  「咦…………咕哇！？」

  被苹果击中脸颊，帕儿一声惨叫，当场仰躺倒下后再也不动──

  ──重新开始。

  斐伊一行人站在草原的初始地点。

  全体无言。

  「……………………原来如此。是这种游戏啊。」

  斐伊的喃喃自语率先打破沉默。

  「队伍内任何人倒下都得全体重头开始吗。若是如此，得小心一点才行呢。」

  「帕儿，不能中那么明显的陷阱啦。」

  「一点也不明显吧！？」

  一边抚摸脸颊，帕儿泪眼汪汪地大声抗议。

  附带一提，随着重新开始，受到苹果撞击的脸颊已完美痊愈了，但帕儿对刚才的死亡判定有点无法接受。

  「为什么苹果！会朝我的脸颊从斜前方飞来啊！？重力法则到哪去了！」

  「因为这是游戏啊。」

  「就算是游戏，苹果也该朝正下方掉落吧！」

  帕儿叹气。

  「……总之我明白了。那颗苹果不是成熟而变红，而是因为吸了许多人的鲜血。」

  不是完熟苹果，而是染血苹果。

  （插图013）

  不过也看清陷阱的设置概念了。

  即使是闲静的草原也潜藏着陷阱。只要明白这点就能应付。

  「重新打起精神，再度出发吧。」

  「等等，斐伊同学，请给我挽回名誉的机会。让我领头吧！」

  帕儿飒爽迈出步伐。

  她大幅摆动手臂，在草原上迈进。方向当然是刚才的茂密树林。

  「正确路径才有必要设陷阱。所以我认为这条路就是正确答案。」

  「这分析挺有道理的。」

  「尽管放心吧，斐伊同学。刚才虽然被假苹果骗了，我已不再害怕！」

  进入杀人苹果（？）的树林区。

  虽然全都看似美味，刚才帕儿已亲身体验过，稍加触动就会如子弹般猛烈袭来。

  「帕儿，小心一点。不见得只有刚才那颗才会掉落。」

  「当然，奈琉小姐。」

  帕儿表情严肃，小心翼翼地前进。

  「……原来如此。别靠近就是最好的对应方法。」

  保持距离。

  万一就算飞来也闪避得了。当然，不只头上的苹果，帕儿对四周的苹果都保持警戒。就在即将穿过最后一棵树的时候──

  砰。

  鲜红杀人苹果朝着帕儿头上袭来。

  「太天真了！喝啊！」

  帕儿在地上翻滚。

  从离帕儿数十公分处掠过，自枝枒上射出的苹果深深陷入地面。

  万一被击中，肯定会被判定死亡吧。

  「……哼，愚蠢。」

  帕儿眼神冰冷地凝视地上的苹果。

  「相同陷阱对我帕儿•戴蒙起不了作用的。」

  飒爽转身。

  全身散发出压倒性胜者的威严。

  「我们走吧。小小苹果阻止不了我们的脚步的。」

  前进。

  帕儿踏出一步，就在这个瞬间──

  砰。

  落在地面的苹果彷佛飞弹一般弹跳起来，朝背对的帕儿袭来。

  「帕儿，危险！」

  「咦…………咕哇！？」

  腰部被苹果重击，帕儿惨叫。

  当场趴倒在地，金发少女再次无法动弹──

  ──重新开始。

  斐伊一行人站在草原的初始地点。

  用不着说，是第二次重来。

  「……就•说•了！」

  帕儿的脸颊变得越来越红。

  连续两次可耻的败北。怒气无处可发泄。

  「为什么苹果可以朝天空飞起来啦～～～～！？重力法则呢！？已经落在地面的苹果还会飞的话，科学家的立场何在啦！」

  「哇，挺行的嘛。」

  而另一方面，蕾茜佩服地说。

  「颠覆苹果落下的常识，掉到地上的苹果居然还能飞起来。帕儿的确输得不冤。」

  「为什么我非得输给苹果不可啊啊啊啊！？」

  帕儿用力跺脚大叫。

  「啊啊真是的！下一场！下一场请奈琉小姐领头吧！」

  「……嗯、嗯嗯。」

  下一场由奈琉领头前进。

  结果──设有杀人苹果的地方只有帕儿触动的那两处。

  「……我不能接受。为什么只有我……」

  「别生气。多亏有你，我们顺利通过陷阱区了。」

  「虽然是这样……但我也想让斐伊同学看到我帅气的一面啊～」

  「嗯？等等。」

  领头的奈琉举起左手，示意「停下」。

  翠绿色汪洋。

  斐伊他们在草原上继续前进，发现前方有一个大型坑洞。

  即使在远处也可明显看见，直径少说有十公尺。

  「唔，明显有种不妙的预感……」

  「我也同意。那个坑洞怎么看都很像会有什么东西蹦出来。」

  斐伊等人保持警戒。

  只有蕾茜毫不惧怕地走到坑洞旁确认。灯焰色头发在微风中飘扬，她站在大坑边缘往下确认。

  「什么东西也没有喔。」

  「咦？真、真的吗，蕾茜小姐！？说不定会和刚才一样，先让人大意，再突然蹦出来喔！」

  「我感觉不到有任何东西存在。放心靠近吧。」

  蕾茜招手。

  斐伊也走到坑洞边缘确认内部，的确感觉不到任何气息。

  「这说不定是刚才苹果的相反模式，让人抱持警戒，却什么也没有。」

  「会不会太坏心眼了！？」

  「……真高明。」

  看似不可怕却能杀人的苹果。

  以及反向利用玩家的警戒心，放置明显诡异的大坑，却单纯只是个坑洞。这种手法能有效影响玩家的心情。

  「……只不过，真的是好巨大的坑洞啊。虽然不至于深不见底，深度应该有数百公尺，掉下去多半会判定为即死吧。」

  「别想不开去测试啊，斐伊同学─────！？」

  他被帕儿抱住。

  「刚才光陷阱就全灭了二次耶，别再浪费重来次数了！」

  「嗯，的确是白费时间。」

  「就是啊！我们要尽快找出无法回归者。也要和救难队其他成员早点会合，不是吗！」

  当然斐伊只是在开玩笑，他没打算跳下坑洞。

  因为──

  「那么，我们去城堡吧。」

  耸立于草原正中间的巨大宫殿。

  明显是这迷宫游戏本篇的地城已映入眼帘。

  2

  宫殿内──

  斐伊等人一踏入大厅的瞬间，响起轻快的喇叭声。

  『教学关卡结束了。辛苦了～』

  大厅的水晶灯。

  吊挂在该处的端子精灵，拍动小小翅膀降临。

  『人家是端子精灵，主神托付人家在此说明游戏系统喔。各位有体会到本游戏的气氛了吗？』

  「嗯，当然有……感受到满满恶意了。」

  帕儿已显得疲惫不堪。

  「刚才那是教学关卡的话，接下来就是正式的迷宫吗？」

  『是的。这道门背后就是神之迷宫「卢歇梅尔」。』

  端子精灵指着大厅。

  『各位刚才已经体验过二次重新开始，不过接下来，各位的重新开始地点会设定在这里。不管全灭几次都从这里重新出发，立刻就能挑战神之迷宫喔。』

  「总算……！」

  奈琉紧抿着嘴。

  终于要开始挑战了，令大量挑战者无法回归的迷宫。

  『人家要进行说明了喔。首先请看这里。』

  哔。

  端子精灵所指的位置，凭空浮现说明用的文字。

  【神之迷宫卢歇梅尔】

  ①游戏目的是打倒迷宫最深处的最终头目。（打开最终的门便能脱离迷宫）

  ②迷宫中有各种魔物与机关，也有许多陷阱。必须攻略这些机制才能前进。

  ③迷宫中拾获的道具对攻略有所帮助。

  ④可用二个道具制作更高级的道具。

  附带一提，右手和左手各可携带一个道具。（一人最多可携带二个）

  ⑤游戏基础能力与玩家本身相同。

  ※但初期选择「PMD」模式的话则会受到限制。

  ⑥游戏采用重新开始系统，能重复挑战迷宫。

  队伍中有人受到死亡判定时，全队一起重新开始。重新开始时会失去已获得的道具，打倒的头目

  或攻略过的陷阱也会恢复，敬请注意。

  「……死了就全部重来啊～」

  『不！』

  听到帕儿喃喃自语，端子精灵用力摇头。

  『大家的经验不会失去，会继承下来！不管全灭几次都不放弃，面对强敌透过不断攻略来反覆试误，才能掌握线索！』

  「这不就表示会一直死吗！？」

  『啊，对了。大家头上也有显示数字喔。』

  端子精灵拍手，斐伊等人的头上浮现选择难度时也出现过的神秘数字。

  『这是「解放值」。是提供给游戏迷的挑战要素。随着攻略迷宫内的机关程度上升。初期值0，最高是100％。可以说是显示各位投入这个迷宫的热情程度的数值。』

  「提、提升这个有什么作用吗！？」

  『能获得自我满足。』

  「那还真的是不重要的数值呢！？」

  『所以就算重新开始，这个数值也不会重设。』

  头上的解放值再度消失。

  确认这点后，端子精灵缓缓看向每个人。

  『那么，有其他问题吗？』

  「你会回答吗？」

  『能回答的只有底下二种项目。①关于神之迷宫传说、②关于玩家回归现实世界。』

  「……哇，会告诉我们回归现实的方法啊。」

  和米兰达事务长的说明一致。

  首要目标不是破关，而是找到脱离高位阶精神界的存档道具。

  「虽然①也令人在意，先告诉我们关于②的提示吧。」

  『回归的方法有二。第一是打倒最终头目，借以离开迷宫。也就是游戏通关。但总是有无法继续攻略，或者有事要回归现实的情况发生。这种时候──』

  「存档道具吗？」

  『是的！能维持取得存档时的道具与攻略状况，回归人类世界。重新开始时也会从存档道具取得的场所开始。』

  真的是服务到家。

  由端子精灵的说明或存档道具的存在等要素看来，对玩家很友善。

  ……反过来说。

  ……恐怕迷宫难度有如地狱吧。

  连教学关卡都能如此坏心眼了。

  重新开始地点改设在这个大厅，是因为要让玩家不管全灭几次也能立刻重新挑战。换句话说，就是全灭次数会很多。

  这就是神明的暗示。

  「那么，①的迷宫传说是什么？」

  『让人家来为各位解答！』

  端子精灵敞开双手，宛如歌剧歌手般仰望天花板。

  从前从前某个地方，有一尊热衷于建造迷宫的神明。

  神明满怀欢喜地在迷宫最深处等待人类造访。

  ……然而，由于没有任何人能攻略迷宫，结果神明就这样因为太无聊而死掉了。

  「好短的传说喔！？……不、不对不对不对不对，请等一下！」

  率先反应的是帕儿。

  她抬头望着在空中漂浮的端子精灵。

  「死掉了！？他不是神明吗！？」

  『是的。』

  「好平淡的反应！？」

  『因为是好几百年前的事啊。但是，吾等之主神的遗作（地城）依然完美地保存了下来。因此无须挂心，尽情享受游戏吧。』

  叽……

  响起庄严的声音，大厅正面的大门缓缓开启。

  『那么，通往迷宫卢歇梅尔的大门开启了。大冒险揭开序幕！不管多少困难或强敌，一定能靠各位的智慧与勇气开拓路径的！』

  只要去闯一遭就能明白。

  在端子精灵欢送下，斐伊等人穿过通往迷宫的门。

  ──众神的游乐场「死与重生的迷宫卢歇梅尔」。

  VS「冥宫之主」？？？？（死亡。只剩游戏留存下来）

  游戏，开始。

  二百零九名使徒花了七十二小时攻略，依然无人能回到现实世界。

  不知是多么可怕的迷宫呢？

  在喘不过气的紧张感当中，通往迷宫的门扉开启了。

  在他们眼前──

  一条风格极为华丽的宫殿走廊，朝远方无限延伸。

  地板是白与黑的马赛克纹路。

  墙壁是带有淡黄色调的石材，天花板上有数千根石柱形成拱形。

  彷佛王族宫殿内部的风格。

  「哇，好漂亮！」

  踏入一步的同时。

  原本沉默不语的蕾茜，这时突然眼神闪亮起来。

  「说是迷宫，我本来想像成又暗又窄又老旧的地方，结果完全相反呢！真不错！不愧是神明满怀热情建造而成的迷宫，充满了许多坚持，我最喜欢这些细节了！」

  地面也很美丽。打磨得光亮如新，甚至能像镜子般映照出自己的脸庞。

  只是。

  ……无论如何，会让人联想起刚才的草原啊。

  ……即使是闲静的草原，也藏了杀人苹果这种初见杀的陷阱。

  蕾茜低头确认地面，奈琉和帕儿抬头看天花板的水晶灯。她们并非在欣赏美丽场景。

  而是在观察是否设有陷阱。

  「……看起来似乎没陷阱耶。」

  在通道上直线走了约一百公尺左右。

  静静观察的帕儿，像是在自言自语般说着。

  「斐伊同学，刚才有经过转角吧？要不要回头从那边走看看？」

  「我比较想继续往前。我有点在意这条走廊会通往哪里。」

  啪嚓。

  斐伊回答的瞬间。

  从帕儿所指的后方转角传来某种细微声音。啪嚓……类似水球弹跳的声音。

  那种物体串连在一起接近而来。

  「好像有什么来了！？」

  「怪物吗！」

  帕儿连忙后退，奈琉也马上摆出应战架式。

  斐伊和蕾茜保持警戒，随时可以行动。虽然接近过来的气息似乎是小动物，众人并不会因此而松懈。

  一行人凝视转角──

  『帕芙～』

  大约是巴掌大小的茶色毛球。

  总共五只。

  在地上蹦蹦跳跳，跳起来顶多和帕儿的膝盖等高。

  「这、这种可爱的生物是小帕芙！？」

  「帕儿，你知道这是什么吗！？」

  「不！但这种叫声，可爱的外表！怎么看都最适合小帕芙这个名字了！」

  喂。

  帕儿以外的其他三人忍不住在心中吐槽。

  「好可爱～～～～～～～！斐伊同学，我想养这些孩子当宠物……呀啊！？」

  『帕芙～！』

  五只帕芙（？）跳了起来。

  朝着弯身探视的帕儿的脸或膝盖等部位冲撞。

  「住、住手…………咦？好像不痛？」

  「和垫子一样柔软啊。」

  奈琉轻松用手掌挡住攻击。

  斐伊也试着承受帕芙的身体冲撞。感觉有点像碰到略大的棉花软糖一样，软啪啪的很舒服。

  『帕芙～！？』

  逃走了。

  见到斐伊他们被冲撞也毫发无伤，五只帕芙一起逃走了。

  「逃走了！……啊，那个是？」

  五只帕芙逃走的位置散落着几块木板。

  帕儿捡起其中两块，同时木板上浮现发光文字。

  【制作（Craft）】

  木板2片 → 木盾 请问要制作吗？

  「制作！」

  帕儿不假思索做出决定，木板在空中变化成几种零件，重新结合。短短几秒后，帕儿手上已握着木盾。

  接着──

  帕儿头上，被说明是「解放值」的数字从0上升为1％了。

  「哇！斐伊同学，制作出木盾了！」

  「还能提升解放值，真是一举两得。制作是游戏机制的一环，我们达成这项条件，所以解放值提升了。这游戏感觉可玩性很高。」

  木板剩余六片。

  斐伊等人也制作木盾。同样达成「首次制作」的条件，解放值上升为1％。

  「进展很顺利耶。斐伊阁下，这次攻略似乎很平顺？」

  「啊。木盾也提升了我们的能力值。看来像这样捡拾道具，进行制作，就是这个迷宫的攻略方法。」

  理解了游戏的进行方式。

  四个人都装备木盾，朝往帕芙逃跑方向的通道。

  『帕芙～』

  「啊，又来了。」

  通路出现一只帕芙。

  大小和刚才那几只一样，不过这只帕芙释放出闪闪发亮的金色光芒。

  「难道是稀有个体！？帕儿，快抓起来，一定拥有很棒的道具！」

  「了解，蕾茜小姐！看，我一点也不可怕喔～我只是要摸摸你喔～」

  『────』

  帕芙抬起头来望着帕儿。

  帕儿伸出手，试图抚摸帕芙的头的瞬间，金色帕芙喷射出某种东西。

  黄金帕芙的「神之吐息」。

  全体受到9999点伤害。斐伊一行人全灭。（※游戏内说明文）

  视野转暗。

  回过神来，斐伊他们回到了宫殿大厅。

  「…………咦？」