来讲个围绕著「后悔」的故事吧。

  最初要讲述的是平凡无奇的人生。建于加努托斯港湾国一角的一间小酒馆，这是该店老板的故事。

  老板的名字是穆斯塔•华格曼。外表像熊一样讨喜又厨艺高超的厨师。

  由于使用海鲜的极品料理配上穆斯塔的温和性格，他的店在当地是小有名气的店家。

  那一天，中午过后，一位客人造访变得较为悠闲的店。

  看来是位旅行商人。男人身穿以居住在城镇来说稍嫌太厚的外套，一坐到吧台的角落，随即深深地叹气。

  「唉，真伤脑筋……」

  「咦，怎么了吗？」

  前来询问点餐的穆斯塔用关心的声音攀谈。

  「有什么困扰吗？」

  「还会有什么，帝国啦，帝国。我是不知道什么革命军的新政权，但国土的荒废程度真的很严重。还想说可以找生意做就跑去看看，那根本就是完蛋。没有彻底灭亡一次根本就回天乏术。因为有很多之前的东西都没有根除……」

  他再度叹了口大气。接著，男人像是打起精神，放眼环顾店内。挂在墙上的木板，他看向写在上面的菜单……

  「咦，这个菜单……该不会你是堤亚穆帝国出身吧？」

  男人露出和蔼可亲的笑容。

  「对……真亏您看得出来。」

  「喔，这样啊。其实我也是，你是哪里出身？」

  「我是帝都出身。在帝都出生长大，土生土长的帝都人。」

  「啊，那你想必很辛苦吧？饥荒加上内战……我听说帝都的情况很惨烈……」

  「呵呵，其实在革命发生前我就来到这里，所以没有目睹特别悲惨的事情。」

  穆斯塔面露沉稳笑容，男人对著他摇头。

  「那还真是幸运。啊，我也是乡下出身，所以没有受到太大损害。我之前有去过好几次帝都，你在帝都也是开餐厅吗？」

  会是我有去过的店吗？男人喃喃自语，穆斯塔用困扰的笑容回应。

  「不，其实我原本在白月宫殿工作。」

  「白月宫殿？这表示你该不会有替皇帝陛下做过料理？」

  「对……只是没几年就被开除了……」

  「不不，那样也够厉害了吧。你难道会做宫廷料理之类的？」

  「虽然得要做些准备才有办法……不过，要是您点餐，我也不是做不出来。只是价码也会不斐……」

  男性商人一瞬间做出陷入沉思的表情。

  宫廷料理这种东西很难吃到。趁这个机会体验一下也……他可能是在这么想，但又马上摇头。

  「不，要是我成功赚大钱再拜托你好了。现在就……对了，就点这个黄月番茄的炖菜吧……」

  穆斯塔听完这句话，双眼微微瞪大……

  「我知道了。请您稍候一下。」

  接著就退到厨房里。

  不久端出来的料理是看起来很美味的炖菜。

  煮到软烂的番茄和细心熬煮的蔬菜。里面放入切块的海鲜是因为这里是港湾国吗……

  商人把料理吃进嘴里的瞬间，不禁脱口而出。

  「啊，真是美味……太美味了。不愧是宫廷厨师。」

  专心吃完之后，他忽然侧著头感到不解。

  「不过，你的厨艺既然如此高超，为什么会被开除？能够做出这等料理的人才很稀有吧……」

  「……其实，原因就是那道黄月番茄的炖菜。」

  穆斯塔平常很少提到过去。因为那是已经结束的事情，也不是太快乐的回忆。

  可是……很久没遇见同乡，加上这个男人点了黄月番茄的炖菜，让穆斯塔感觉到奇妙的缘分。

  「有一天，我端出黄月番茄的炖菜给公主殿下。」

  那一天的事情，现在他偶尔还是会回想起来。

  穆斯塔那天为了皇女米雅做出黄月番茄的炖菜。黄月番茄虽然处理起来很费工，但据说是适合强身健体的食材。

  当然，穆斯塔也知道她讨厌那东西。穆斯塔的前一位主厨调理得不好……那时的味道烙印在年幼公主的脑海中，造成她讨厌黄月番茄。

  可是，穆斯塔很担心米雅的偏食。

  光只吃甜点会搞会身体。所以他都找机会把蔬菜混进菜色中……但是米雅每次都会剩下来。

  「喔，居然不肯吃这么好吃的东西。是位比传闻中更任性的公主呢。」

  穆斯塔以苦笑回应男人傻眼的发言。接著他一脸很怀念地笑著。

  「这个嘛。公主殿下是好恶分明的人……我也为此吃了不少苦头。」

  「我想也是。大家都说她是让那个大帝国衰败的任性公主，你一定很辛苦吧。能够远离她，你也落得轻松吧？」

  穆斯塔却缓缓地摇头否定那句话。

  「不，也不是说没有挂念。」

  穆斯塔脸上挂著落寞的笑容说道：

  「结果公主殿下连一次都没有夸过我做的料理好吃……身为厨师，这点让我非常遗憾。」

  「那也是没办法的吧？毕竟对方是那位任性公主……」

  「的确，她不是叫她吃就会乖乖吃的那种人。但是……我的职责是让皇室成员享用对身体好的东西。所以，如今我在想是不是有什么方法……」

  事到如今或许这是无意义的假设。因为那种方法有可能根本不存在。

  可是那无疑是穆斯塔的后悔。

  「说不定是我太固执。为了让她吃蔬菜……我是不是可以做些更让公主殿下会开心的东西，我不禁产生这种想法。」

  亲手做出来的料理，他对味道很有自信。可是，他在想也许那是某种强迫别人接受的做法……

  总是不愿吃下料理的那位娇小公主殿下……听说遭到革命军处刑。

  在被架上断头台时，听说她脸颊凹陷，身体瘦弱……

  「要是最后能做些美味的东西给她吃就好了……」

  穆斯塔并非对米雅抱持好感。

  只是……觉得很可怜。

  被关在牢里的米雅，是否被迫吃些味如嚼蜡的东西。

  如果是自己，说不定能做出更好一些的东西。

  穆斯塔拋开这种感慨，笑了出来。

  「可是，一回想起来就像是一场梦呢。没想到我居然在那个帝国的宫殿内担任主厨……而且那个帝国已经不存在……呵呵呵，人生会发生什么事，真的难以预料呢。」

  两人相视而笑……然后分道扬镳。那之后两人并没有重逢。

  那是随处可见的普通男人谱出的人生故事。

  于是，爬到堤亚穆帝国宫廷主厨地位的男人，以小国酒馆老板身分结束他的人生。

  那绝对不是不幸的人生。一场还算充实的……普通人生。

  包含刺在心上那有如小刺的后悔在内……那是随处可见的平凡男人的人生。

  于是，时间流转……

  接著要讲述的是某个伟人的故事。

  给大陆的料理史带来重大影响的厨师，并且靠著自己的努力拔除刺在胸口的小小后悔，那位男人的人生故事。

  「主厨，那个……这样真的好吗？」

  那一天，年轻的厨师提出问题，宫廷主厨穆斯塔•华格曼困惑地歪头。

  「好是什么意思是？」

  「不，就是……前几天您端出加入蔬菜的料理，被公主殿下整个打翻不是吗？」

  「我们有责任维护皇室成员的健康。即使是一点，只要愿意吃，就有继续做的意义。」

  米雅公主今天中午也拒绝用餐回到房间，但可能是空腹难耐，再度来到餐厅。

  「我想吃月莓派。」

  她虽然那样说，但没吃午餐就吃点心是不能允许的事情。说不过严正拒绝的穆斯塔，米雅说出端上中午剩下的东西也可以。

  「能让她多少吃一点就有做的意义……」

  穆斯塔固执地重复这句话。表面上虽然是这样……

  嘴上满口大道理，但实际上穆斯塔也大致都放弃了。他无法否定心中有种敷衍的想法。

  灌注真心的料理被打翻好几次，那或许也是没办法的事情。

  然后，他把料理端上桌……却听到意外的发言。

  米雅吃下穆斯塔做的料理，还称赞「好吃」。

  吃著面包和炖菜，甚至还流下眼泪……

  那种意料之外的反应让人很高兴……穆斯塔忍不住饶舌起来。得意地说明调理方式时，又发生意料之外的事情，米雅很感兴趣地发问。

  「为什么要做那么费时的事情？」

  穆斯塔深深地鞠躬，回答从公主口中说出的疑问。

  「守护皇室成员的健康，也是我们这些臣子的职责。」

  说出已经快要沦为表面功夫的那句话……

  「那真是辛苦你了。我感到很满足。」

  得到的回答仍是跟平常的公主形象相距甚远，坦率、打从心底的慰劳话语。

  听到这句话时……他的心里忽然发出微弱的疼痛。

  像是上面有小刺勾著，发出刺痛的……那种痛楚……

  从那天起，米雅公主都会把端上桌的餐点吃完。应该说……是开始会感到满足。

  「真好吃。这个蔬菜入口即化！调味也很出色。酸味和甜味的绝妙平衡！你的厨艺真精湛！」

  开始每天都满意地吃著穆斯塔做的料理、称赞他的厨艺还出言慰劳……此外还对料理本身产生了兴趣。

  似乎特别对蘑菇料理有兴趣，穆斯塔传授了几道料理给米雅。

  接下来，两人变得会亲密交谈……穆斯塔开始觉得米雅就像是女儿。

  然后每次……都会让他的内心传来刺痛。

  他能够断言自己在料理方面没有偷懒。

  为了米雅精心挑选出对身体好的材料，并为此持续制作料理都毫无虚假。

  ……可是，他心中在想。自己有在上面下工夫吗？

  以让年幼公主容易入口的方式调理蔬菜……真的有在这种体贴下尽最大的努力吗……？

  每次米雅发出天真无邪的赞赏，些许罪恶感就会涌上心头……受到这件事的驱使，他开始研究料理。

  到目前为止的他是一流的厨师。不论知识还是厨艺，都够格担任白月宫殿的主厨。

  然而……也就仅止于这样。

  他从没怀疑过师父教导的调理方法，在那些常识的范围内持续制作料理。

  没有为要吃的人跳脱框架，也不觉得有必要……只费尽苦心要维持一流的厨艺……只想著要待在原处。

  他是用这种方式活著的人。

  不过……自从开始为了米雅而研究料理，他的料理有了大幅度改变。尝试没人教过的调理方法，还导入从未使用过的调理器具和最新型的锅具。

  历经不断钻研的日子……那一天终于来临。

  那是在米雅去圣诺尔读书后的第二年发生的事情。

  「米雅殿下很疲惫？」

  穆斯塔在白月宫殿的厨房内听到这种传闻。

  「是的。因为在位于静海森林的小部族村落住了几天，猜想是不习惯的生活导致她很疲惫……」

  「这样啊……那真令人担心。」

  米雅是公主中的公主。生活方式跟森林里的部族截然不同。

  在不熟悉的环境里，一定没有睡好吧，会不会也吃不下饭……？

  穆斯塔深感同情。

  ……实际上米雅对鲁鲁族的招待大为满足，每晚的大餐都吃个精光，晚上也睡得很安稳……但这是两回事。

  ──年纪幼小，却想要尽到自身的义务……真是了不起的人……真希望有我帮得上忙的地方……

  他边想边走向餐厅。

  餐厅里有著米雅忍著呵欠的身影。穆斯塔向擦拭眼角泪水的米雅攀谈。

  「您看起来很累呢。」

  听见这句话的米雅脸上浮现困扰的笑容。

  「对啊。去皇女镇视察什么的，有很多事要忙，所以我有点累了。所以，我想今天稍微对我温柔一点也不会怎样喔。」

  「温柔……您的意思是？」

  穆斯塔困惑地歪著头，米雅用半开玩笑的语气对他说：

  「我想想，比如说端出点心代替早餐之类……」

  那一瞬间……穆斯塔心中想著。

  喔，原来如此……即将要上战场的骑士也许就是这种心境。

  他一语不发地走向厨房。

  之后没多久……他就端出来。

  使出浑身解数的「蔬菜蛋糕」！

  那是将黄月红萝卜仔细地磨成泥状，再加进迷你南瓜和黄月番茄来调味。尽量不使用调味料。调理时注重活用蔬菜的原味。

  穆斯塔在深入研究后发明出来，兼具营养和味道的究极调和。

  历经钻研所找出的一个答案。

  其实……他偷偷地准备了那东西。

  蔬菜蛋糕不是马上就能做出来的东西。要烤好得花时间。所以，他有做好让米雅一进到餐厅就能马上享用的准备。

  可是……无法下定决心端上桌。

  毕竟，至今他一直唠叨说要好好吃饭。光吃甜食会搞会身体，他一直说这类严格的话。

  事到如今还端出蛋糕……会有点尴尬，而且更是令人难为情。

  不过……看到感觉很累、没有精神的米雅，他已经有所觉悟。

  「哇！这、这是……」

  看到那个蛋糕的瞬间，米雅惊讶地张大嘴巴。

  「蛋、蛋糕？一、一大清早真的可以吃这个吗？」

  米雅以无法置信的表情发问，穆斯塔深深地点头后──

  「因为公主殿下看起来很疲倦，所以我就做了。」

  撒了一个小谎。因为无法下定决心所以没能端出来，这种话实在说不出口。很丢脸。

  「可是，我记得你以前说过光吃点心会搞坏身体！？」

  米雅感到不可思议地歪著头。

  穆斯塔很高兴自己提出的建议她有记在心上，脸上稍微绽放笑容。

  然后带著一丝骄傲来揭开谜底。

  「我挑战了新菜色。那个蛋糕是用蔬菜做的。」

  米雅的脸上浮现惊讶。可是那马上又变成难以形容的笑容。

  高兴地吃著蛋糕的米雅深深地发出满足的叹息。

  看到这一幕……穆斯塔心中迎来的是……填满心里、无法言喻的满足感。

  自己成功用最好的真心为这个人做出料理，这种现实感。而且眼前的少女有确实接受……还说出这句话。

  「我要向你的厨艺表达敬意！」

  她这么说。

  ──说不定这是第一次……我这么认真地思考对方想吃的东西……

  身为厨师的体贴，他其实就是在此时才体会到其中的深奥。

  之后又过了一段时间……米雅回到圣诺尔学园一段时间之后。

  「米雅殿下寄信给我……？」

  穆斯塔收到米雅寄来的信。

  至今他从没有收过米雅的信。况且本来就只有一小撮的人能收到皇女寄来的信。穆斯塔知道自己并不是那类人。

  「到底是有什么事……？」

  他虽感到困惑，还是读完了信，他不禁发出低吼声。

  「主厨，怎么了吗？」

  厨房的厨师一问，穆斯塔以缓慢的语调说出口：

  「信上写说……想把我的料理加进圣诺尔学园的学生餐厅菜色……」

  「咦，真的吗？」

  厨房内掀起一阵骚动。

  这也难怪。

  大陆最顶尖的学园──圣诺尔。

  座落于圣威尔加公国的该处，据说是给从邻近诸国聚集而来的王公贵族子弟们就读。大陆上味觉最敏锐的学生们聚集的场所，提供的料理当然也是超一流。

  那种地方的学生餐厅选中自己所发明的料理。那是非常光荣的一件事。

  不过，比起那些，穆斯塔更感到高兴的是米雅对自己的菜色给出好评。因为她判断如果是这道料理，推荐给圣诺尔也没问题，没有比这更令人高兴的事情。

  ──米雅公主殿下有确实感受到我的心意吗……

  比起被选为菜色，吃过的人如此喜欢更让他感到骄傲。

  「主厨，所以您打算怎么做？」

  「我当然不会拒绝……但是步骤上有些困难的地方。食谱我是打算尽量写得浅显易懂……但是加上图画也许比较好。好，找个会画图的人……」

  既然要接受，他并不打算偷懒。

  取悦对方的舌头、关心对方的身体，为了将自身以兼顾两者为目标的努力结晶，在完整且毫无误解下传达，穆斯塔仔细地撰写食谱。

  顺便还加上别种蔬菜蛋糕的食谱当作新菜色。

  既然是任职于圣诺尔的高明厨师，这样大概就没问题。

  于是，他的蔬菜蛋糕一下子在大陆上流传开来。

  时光再度流动。

  穆斯塔•华格曼之名再度于历史的舞台上登场，是在他迈入老年的时候。

  在帝都露那提亚的中央广场……隆重地举行那场仪式。

  穿著美丽铠甲的近卫士兵有如墙壁般列队站好。

  乐队华丽地吹奏著小号，祝福著那值得庆贺的日子。

  人群中心铺著绯红色的演讲台上，站著一位女性。

  长到背部的滑顺秀发在日光的照射下闪耀，颜色是白金色。

  清澈的瞳孔有如蓝天，散发著稳重又深邃的知性光芒。

  被誉为帝国的睿智的女性，现在静静地望著穆斯塔。

  「宫廷主厨，穆斯塔•华格曼，上前！」

  随侍在女性旁的宰相发出宏亮呼唤声，穆斯塔随即抬头往前走。

  然后他膝盖跪地，行臣子之礼。

  「承蒙您为我准备这种场面，我感到无比光荣。米雅公主殿下……」

  说出口之后，穆斯塔以惊觉的表情摀著嘴。

  「失礼了。以前的习惯不小心就……」

  他一脸尴尬，米雅小声地对他笑。

  「哎呀，叫我公主殿下也不要紧喔。」

  她接著稍微望向远方并继续说：

  「回想起来……我跟你也认识很久了呢……你从我还年幼时就尽心尽力侍奉我。」

  米雅脸上浮现凛然的表情。

  「穆斯塔•华格曼主厨，考虑到你对帝国的饮食文化带来巨大贡献……还有你长久以来持续教导我……以及我的孩子们用餐的乐趣，为了向你表达感谢……」

  米雅拿起圆滚滚的蘑菇型勋章。勋章反射著日光发出满月般的光辉，米雅把它别到穆斯塔的左胸上。

  「我在此授予你自由米雅勋章。」

  「我心怀感激地收下。」

  穆斯塔深深地鞠躬后向后退一步，接著抬起头来。挺起充满骄傲的胸膛，望向在场的人们。

  他没有表达谦虚。因为他有著自豪。

  因为他能够毫无迷惘地抬头挺胸说出：「自己确实持续尽最大的努力为米雅做料理。」

  「先不提这个，主厨。今天的晚餐，我想要吃很甜的蛋糕吃到饱……」

  米雅的声音从身后传来。对此──

  「不可以。对身体不好。您得要均衡饮食……」

  穆斯塔用严格的语气回应。

  「在晚餐后，我想想……我就端出新的蔬菜蛋糕吧。」

  他露出淘气的笑容。

  大陆之雄──堤亚穆帝国以拥有丰富的饮食文化闻名。

  其中特别是甜点类的丰富程度无与伦比，精美度甚至凌驾于那个圣威尔加公国。

  某一位男人的功绩带来非常大的影响。

  他的名字是穆斯塔•华格曼。

  以宫廷主厨的身分，长年守护皇室饮食生活的人物。

  他所发明的料理中，最有名且大放异彩的正是蔬菜甜点。

  用上各式各样蔬菜的甜点类，由于其成品的精美，甚至被大陆最顶尖的学校──圣诺尔学园的学生餐厅加进正式菜单。

  此外，同时也以帝国的睿智米雅•卢娜•堤亚穆所喜爱的料理闻名。