在跟米雅开完会的隔天，路德维希来到位于帝都角落的古老民宅。

  那里正在进行某场秘密聚会。

  火焰摇晃的亮光，照亮的是八位男女的身影。他们围着桌子，各自找位置谈天说笑。

  当中也包含路德维希的协助者，巴尔塔萨和吉尔伯特。

  没错……聚集在此的人们全都跟路德维希师出同门。他们是贤者伽卢瓦的弟子们。

  有人在绿月省从事外交工作，有人在青月省负责帝都的行政，也有跟路德维希一样在金月省工作的人。

  虽然很奇特，但也有出于兴趣而置身于中央贵族家臣团的人。

  大家是各自身兼要职，发挥长才的人们。

  「不过真令人吃惊。没想到那些贵族们全都逃往海外……因为是些优秀的人，我还以为被当成眼中钉遭人杀害了呢。」

  简直像在闲聊般地谈论的内容，是之前耶洛穆公爵的行动。

  听到这件事的另一位青年耸肩摇头。

  「哎，我没想到他们会被叫回来。我一直以为帝国会先衰亡呢……还想说到时我会被拜托当帮手，真是遗憾。」

  露出讽刺笑容的他看来早就知道耶洛穆公爵的行动。即使知道……深藏在心里没有对任何人说，认为总有一天能派上用场。

  能力高超，脑袋也动得很快的优秀人士。但是他们的行为不受任何拘束，有些太过自由。

  他们绝对不会被帝国绑住。因为很优秀，所以去到哪个国家都有活跃机会。

  因此，如果这个国家陷入**，他们想必会轻易地舍弃。因为师父教导他们，不需要跟愚蠢的贵族共生死。

  ──但是，若要让米雅殿下当上女帝，会比现在更需要仰赖文官们的力量，贵族的协助自然不用说，要改变国家需要官员的协助。

  米雅集结四大公爵家的子弟，稳健地将更多贵族拉到己方阵营的现在，路德维希无论如何都得做的事情，就是寻求同门师兄弟的全面协助。

  「各位，抱歉要你们聚集到此。」

  听到路德维希的发言，在场所有人的视线集中在他身上。

  「不会啦，路德维希前辈。在这种时期，根本不可能无视前辈的招集吧？」

  吉尔伯特代表众人开口。他露出淘气的笑容继续说：

  「前辈支持的公主殿下不是才刚华丽地表明要继承皇位吗？大家当然都会来啊，怎么可能没兴趣。」

  「是吗……那正好。」

  路德维希环顾在场所有人的表情后，轻轻推了一下眼镜。

  「我就单刀直入地说了。我希望大家能够协助米雅公主殿下。」

  「哦，协助……不过那位公主殿下真的有那种价值吗？我还以为这个国家的贵族和皇室全都是些无能之徒……你的意思是米雅公主殿下是例外？」

  眼前的男人对他投以挑衅的目光。

  「我是这么认为……但务必请各位自己判断。」

  路德维希说完拿出一个东西……那是写着密密麻麻数值的整叠羊皮纸。

  「那是……？」

  「我有个东西想给大家看。」

  路德维希停顿一下，看向全员的脸。接着缓缓开口说：

  「从今年起会发生大规模的饥荒。」

  来到这里之前路德维希就做出决定。为了取得协助，要利用逼近眼前的危机。

  目的有两个。在发生饥荒之际获得他们的协助，以及透过向他们展示米雅对这项危机一路以来采取的态度，将他们拉拢为伙伴。

  此外，还有要留住他们，不让他们因为帝国濒临危机就轻易逃跑的意义。

  自由奔放的他们不愧是求学于伽卢瓦的人，好奇心的强度也多别人一倍。

  如果事前就向他们出示饥荒的情报……如果预言这场饥荒会长达三年……？

  他们不可能会没有兴趣。肯定会想见证整件事情的始末。

  路德维希熟知贤者伽卢瓦的弟子们的习性，故想出这个策略。

  「饥荒吗？的确是有那种征兆啦。我听说去年小麦的收成量减少，初春的农作物也全都歉收……」

  巴尔塔萨打断某个人的自言自语。

  「我认为这可以当成赤月省的官方见解，帝国边疆的收成量今年预测会减少。似乎跟去年夏天以来整体气温偏低有关。」

  接在他的发言之后，另外一个人开口。

  「至于绿月省的见解，发生饥荒的可能性偏高。歉收不只限于帝国，从周边国家的进口价格也逐渐高涨。虽然我想还在容许范围内。」

  粮食价格的高涨导致穷人挨饿，有人因而饿死，劳动人口减少，下一年收成更为减少的负面连锁。

  这种征兆已经开始出现。

  「所以？那又如何？你以为在场的人会没有半个注意到这种可能性？」

  「嗯，我不认为。但是米雅殿下从两年前就预测到这种情况。我照着她的指示，持续进行准备。」

  「从两年前？怎么可能……」

  听到这件事的男人连忙翻阅那叠羊皮纸。

  「我按照米雅殿下的指示，这两年内在推动财政健全化的同时也努力储备粮食。此外米雅殿下也有考量到农作物的歉收不只限于帝国而是波及周边国家的情形，准备了从远方进口小麦的路线。」

  「利用福克罗德商会，从远方进口小麦。而且还是固定价格……吗？」

  「原来如此，平常付出较高的金额，等到遇上危机时反过来接受帮助。真是不错的想法。这也是在商业公会能使用的制度吧？」

  聚集在此的人们异口同声地发出赞赏。

  「但是真的有可能预测到这种情况吗？该不会你打算说公主殿下是预言家？能够预知未来会发生的事情？」

  路德维希边把眼镜推回定位边思考。

  的确，米雅看起来预测了未来，甚至说是预知也不为过……但他不认为那是基于超自然力量。

  「我并非理解米雅殿下的所有想法……但按照我的预测，我认为让这次米雅殿下的行动得以实现，纯粹只是靠动脑。」

  「动脑……透过观测和预测，正确地预见未来吗。原来如此，这么一想饥荒也有周期性。学习历史的话，大致上可以预测到何时会发生饥荒吧。」

  「不光是如此，恐怕她是正确地掌握帝国的现况。因此察觉到不管是饥荒、外国的限制出口、战乱，状况剧烈变化之际帝国会陷入的危机吧？」

  他们边彼此点头，边看向路德维希。

  「原来如此。所以她打算利用这次饥荒的机会，一口气稳固民众的支持对吧。在饥荒扩大的时候潇洒登场，配给食物吗？要是当地领主吝于提供粮食，就能把对方当作坏人，轻易争取到民众的支持。以君主来说是正确做法。」

  听到这句话的路德维希却轻轻摇头。

  「不，并非如此。米雅殿下要做的事情比那更远大。」

  然后，被称为米雅左右手的男人自信满满地笑出来。

  「那是什么意思？」

  路德维希对面带怀疑的同辈说：

  「她告诉我，别因为这件事而树立敌人。」

  「别树立敌人？这到底是？」

  看到他们吐露疑问的反应，路德维希露出苦笑。

  ──唉，好像在看以前的我呢。如果是刚相遇的那段期间，我一定也无法推测出米雅殿下的意思。

  实际上，在去跟米雅报告时，路德维希抱持一个迷惘。

  那就是要怎么分配存粮。

  幸好粮食本身有顺利储备。光是不要让民众挨饿的话，不管怎么做都还有余力。

  但是，状况发生变化。

  由于前些日子米雅的「表明要继承皇位」，路德维希不得不去思考。

  也就是思考该如何「利用」这场饥荒……

  最简单的想法就是该用来排除会妨碍米雅成为女帝的贵族。抱持积极恶意的人、扯米雅后腿的无能之徒，要排除那些人，这次的饥荒是绝佳的机会。

  让领民的心背离领主，米雅取而代之得到信赖。大概能很有效率地排除敌对者，也会有助于米雅当上女帝。

  可是……总觉得那样不对。感觉不像是米雅的做法……

  然后在迷惘的路德维希面前，米雅指示了一个方针。

  别因为这件事而树立敌人……

  而且，米雅说出这句话的时机，那是在……

  「我有件事想问你们。刚才给你们看的资料，有什么不完备之处吗？大家想进行的离间工作，还需要更多的情报吗？米雅公主殿下看了这个以后她说『这样我看不太懂』，情报还不完善……有人知道那是什么吗？」

  被问到的人们彼此面面相觑，全都一脸困惑。在一个一个环顾完他们的表情后，路德维希说：

  「很简单。上面没有各贵族领地的存粮数字。」

  那时米雅快速看过路德维希呈上来的羊皮纸后说出了这句话。

  「我看不太懂。」这几个字。

  聚集在这里的少壮文官们──所有人都说「没有不完善，这样就足够了。」那位帝国的睿智对着这种资料断言。

  「这样我看不太懂，情报还不完善。」

  路德维希很清楚其中的理由。然后也觉得那样很像米雅的作风。

  「那才是让人搞不懂。贵族的存粮……虽然知道会比较妥当，但也不是要特地花费心力拿到的情报。」

  有人提出疑问。

  而且那在某方面来说是正确的。

  实际上，若想让贵族和领民分崩离析，跟贵族储备了多少存粮根本无关。

  因为不管拥有多少物资，只要那个贵族没有拿来用就好。

  重要的是展现出「不愿帮忙的贵族和迅速伸出援手的米雅」这种构图。为此，该地的贵族有多少物资不是该重视的要素。

  原因就是不管储备数量多寡，内心扭曲的贵族都不会管民众死活。就算有多余存粮，仍会为了让自身安心而抛弃领民，贵族就是这种生物。

  所以，贵族的存粮数量根本没关系。问题不在多寡，而是那位贵族的性格。

  的确，或许能处罚对方，将存粮转由我方重新利用，但也能预测到对方会在事前挪用。无法指望那些粮食。

  所以没必要加入不确定要素。如果米雅有要采取离间工作的念头，那项情报只不过是补充要素。

  但是米雅却说看不太懂，说路德维希没记载在上面的情报是必须情报。

  那么这究竟是怎么回事？

  路德维希已经找出了那个答案。

  因为他知道，米雅对贝尔曼子爵做了什么，或是在圣诺尔学园，米雅对那些霸凌迪欧娜的贵族子弟们做了什么。

  「为何需要贵族存粮的情报……很简单。米雅殿下打算把贵族也拖下水，来跨越这次的危机。」

  「把贵族拖下水？什么意思？」

  「事情很单纯。让富人付出，让贵族尽到贵族的义务，就只是这样而已。」

  贵族跟领民收税，相对地背负保护领民的义务。

  那不光是针对侵略者，遇上疾病和饥荒也是如此。领民要是无法过普通生活，劳动力就会下降，进而缴不出税，到时贵族也无法过生活，虽然也包含这种很实际的一面……

  总之，贵族对领民背负着一定程度的义务。

  「我猜米雅殿下的想法是这样，让各个贵族保护自己的领民。首先让他们拿出拥有的存粮，接着不足的部分由米雅殿下填补。」

  所以米雅才在那个时机说出「别树立敌人」。

  因为路德维希说贵族姑且不论，存粮足以让民众不会挨饿……米雅为了指示那些存粮的使用方法才说出那句话。

  「不，我想事情不会那么顺利吧。我不觉得贵族们会做出那种值得称许的判断。」

  面对质疑的声音，路德维希摇头。

  「当然也会施压吧。说得好懂一点，至今米雅殿下总是找机会对人民采取宽容的态度。像是在新月地区建的医院还有前阵子的庆生祭。」

  事到如今一回想……从那场庆生祭就已经是计划的一部分，路德维希感到佩服。

  「像那样善待人民的米雅殿下，不可能会给舍弃人民，以自身的安宁为优先的贵族好脸色。她会向贵族们施压要求他们那么做，同时在天秤另一边的盘子放上『安心』吧。说如果为了民众尽心尽力，导致存粮不足时，由我来提供粮食，还有我不会让你们挨饿。」

  并不是直接供给粮食给民众，而是想透过治理当地的贵族供给食物。

  「这样一想，前阵子的庆生祭就有好几个意义。加强人民和贵族的联系，同时另一方面是供给粮食的预演。」

  靠那场祭典让贵族们具体得知。

  领民需要的粮食是多少，还有自己的领民有多少人。

  「透过中央政府统一管理，发放粮食给各地民众会花费很多工夫，恐怕工作会忙不过来。结果粮食来不及供应，进而产生饿死者。所以她才打算利用当地已经存在的统治架构。」

  一个人无法纵观帝国全土。就算是米雅也办不到那种事，无暇去顾及遥远土地的领民。

  因此，让住在该地的贵族们照顾自己的领民、让他们尽到责任，这是非常单纯的想法。

  「而且贵族也能保住面子。无视当地的贵族，米雅直接闯进去拯救领民的话，贵族们会遭到民众鄙视、敌视。」

  虽然那正好是离间工作的目标……

  「米雅殿下不希望像那样和贵族们为敌。反而希望趁这个机会将贵族们也纳入旗下。」

  「怎么可能……那样不合理。」

  「的确，等待无能的统治者失败，取代对方施行善政。那才是合理的做法吧，有效率又不用花费太多劳力的方法。」

  没错，不光是排除敌人，用来排除没用的人材也是很有效的手段。以米雅要当女帝的前提下，能力差的贵族极为可能会碍事。

  但是路德维希轻轻摇头。

  「考虑到有效率的统治，换掉领导人是合理的想法。但是那不是米雅殿下的做法。丢掉变钝无法再使用的剑，重新买锐利的剑，米雅殿下不喜欢这种事。重新研磨无法使用的刀刃，让它再度能够使用……不是排除没用的人，而是让对方能派上用场。这样才是米雅公主殿下的做法。」

  就像让那位贝尔曼变成忠臣……

  「不过这样的话，会让各地的贵族势力增强。也许会有人图谋不轨喔？」

  路德维希说的事情跟离间工作是完全相反。要求施行善政，增长各地贵族的力量，稳固跟领民间的关系。

  实力增强的贵族说不定会直接反抗米雅。这种担忧可说是当然的。但是……马上有另一个人消除这种疑虑。

  「不，万无一失吧。谁敢忤逆那位米雅公主殿下？跟圣女拉斐娜、萨格朗多的席翁王子、雷姆诺王国的阿贝尔王子缔结深厚友谊的她……旗下有现在可说是帝国最精锐的皇女专属近卫部队，而且副队长是对军方有影响力，列德穆家的公爵千金喔。听说她原本跟库林穆家的公爵千金就有交情，在圣诺尔学园的学生会不是还指挥布鲁穆家的长男？」

  现在的米雅已经不是单纯的帝国皇女。她的权势已经大到无法轻易忤逆。

  假设在帝国内拥有最大的领地，手上还有强悍的私人兵团和忠诚的领民，也不会有任何人想忤逆她。

  她的力量在去年的庆生祭时压倒性地展现出来。

  「难道……她是把这些都考虑进去，才穿上那件礼服？那时的表演全都是为了让贵族们服从她？」

  人们的表情因为惊讶而僵硬，路德维希对他们说：

  「我猜这就是米雅殿下的基础构想。所以我顺着她的意，预定要逐步执行计划。我目前想寻求大家在各部门协助饥荒对策。然后希望你们借此来判断，米雅殿下究竟是否有资格当上女帝。」

  然后路德维希静静地鞠躬。

  「话说回来，还真是不得了的人物呢。」

  吉尔伯特像是不由得地叹了口气。接着面带苦笑。

  「不过总觉得她一个人就什么都办得到，根本不需要我们呢。」

  路德维希摇头否定这句话。

  「不，她很清楚何谓社会。」

  「什么意思啊？」

  「你不懂吗？的确，米雅殿下大致上的事情都能一个人完成，特别是关于动脑，她可以完全不依靠他人。但是她非常清楚这样国家无法运作。」

  这也是让路德维希感到佩服的地方。

  「老实说，我认为自己能做的事情自己做比较轻松。把工作分配给能力比自己差的人会操心。但是不这样做，组织会无法运转。」

  「原来如此，所以把工作分配给前辈和我们？」

  「不光是这样喔。」

  「嗯，怎么回事？」

  路德维希对讶异眨眼的吉尔伯特说：

  「你没听说吗？那个学园都市的事情。米雅殿下对培育推动国家发展的年轻人也有兴趣。所以她在回圣诺尔之前好像要去皇女镇一趟，去那里参观自己的学园都市。」

  在旁边听的男人插嘴：

  「啊，你一说我就想起来了。路德维希，那件事是真的吗？据说师父要成为那座学园的校长……」

  「嗯，是真的。他已经找了好几位弟子去当讲师。米雅殿下似乎不拘泥于身分和贫富，打算对有能力的人施以适合的教育。换句话说，米雅殿下想要用学园这个系统创造出像我们这种人。」

  想将贤者伽卢瓦的师徒关系系统化。光这样就足以让聚集到此处的人们大吃一惊。

  听到路德维希说的话，吉尔伯特露出好战的浅笑。

  「这下可不能漫不经心了呢。这表示我们的后辈会接连出现吧。」

  「没错。能力跟我们同等，而且忠诚心大概比我们还深厚的人们。」

  帝国的睿智……街头巷尾流传的那个绰号绝不是夸大，这件事使得在场的人全都说不出话来。

  「所以？我们该怎么自称才好？」

  打破降临的沉默，发问的人是至今都默默听着众人说话的巴尔塔萨。

  「要像雷姆诺王国的革命军那样决定代表色吗？既然穿着紫色衣服表明，所以就像紫巾党之类……」

  路德维希缓缓摇头，否定吉尔像在开玩笑的发言。

  「米雅公主殿下亲自表明。既然如此，我们也得如此自称吧──女帝派。」

  「女帝派……」

  路德维希说出的这个字眼，造成现场的紧张感一口气高涨。

  「女帝派，帝国首位女帝陛下吗？」

  「呵呵，真不错。这样感觉会很有成就感。」

  于是路德维希所组织的女帝派踏出了静谧的一步。

  那么，路德维希在帝都暗中活耀时，米雅朝贝尔曼子爵领地出发。预定从贝尔曼子爵领地经由静海森林、鲁多路冯边疆伯爵领地，前往威尔加公国。

  即将要从帝都启程之前，「再多待一下明明也没关系……」「起码让贝儿再待一会儿……不然把她留在这里也……」不断抱怨的父亲让米雅感到有点烦。

  「要是再把贝儿留在这里，她会吃太多甜食而变胖……」

  人都很能察觉旁人变胖。

  所以她按照预定，带着贝儿出发。

  「嗯……不过要到贝尔曼子爵领地也很远呢……」

  坐在摇晃的马车里，米雅重新体认到帝国疆域广阔。

  「这样要从帝都把粮食运送到各地也很麻烦。而且报告缺粮食的联络要送达帝都，起初就得花上一段时间。」

  这样或许有好几餐吃不到东西……那样会很难受。

  「肚子饿很难受，要是能不让对方等太久就送到是最好……」

  在前一个时间轴，米雅被以慰劳士兵和视察的名目派到帝国各地。饥饿带来的惨况、人们的愤怒和憎恨……

  食物的怨恨很可怕。米雅很清楚空腹会夺走人的冷静。

  这是拜路德维希的现场教育所赐！

  「啊，还有既然是路德维希，一定会巨细靡遗地呈上报告给我。这样一来我的工作会增加。有没有办法避免啊……？」

  基本上米雅对偷懒不遗余力。

  「仔细一想，贵族能像鲁多路冯边疆伯爵那样自动自发地行动就轻松了。从他的领地运送粮食，应该能够更快送到相邻的土地。嗯……在某种程度上要该块土地的贵族们供给粮食也是一种手段呢。先不管具体上要怎么做，最了解自己领地的应该是当地贵族……既然如此，当然要加以利用。况且怎么能允许只有我辛苦工作，那些人却在旁边偷懒！好，请路德维希朝这个方向订定方针……」

  此刻主人与仆从奇迹性地团结一心！

  ……是这样吗？

  正在思考这件事时，皇女镇出现在米雅眼前。

  为了支持皇女米雅而聚集的女帝派人士……他们还不知道。就连负责统率大家的忠臣──米雅的左右手路德维希都想像不到。

  皇女米雅的下一步……

  米雅让他们跌破眼镜，是在不久之后的事情。