「唔……唔嗯……？」

  感觉听见远方有说话声，米雅缓缓地张开眼。

  总觉得做了个可怕的梦……？

  好像做了拉斐娜用很可怕的表情对自己说教的梦。

  ──真可怕的梦。品尝奶油炒磨菇的梦，却因为吃太多被骂得那么惨……不过反正只是梦……

  米雅边轻轻摇头要摆脱恶梦，边想要爬起来……

  「哎呀……这里是……？好痛。」

  立刻因为疼痛而皱眉。产生疼痛的──不是头，而是身体。感觉像是被用细针戳……

  定睛一看，衣服到处都刺着小树枝。看到这种景象，米雅的记忆急速恢复。

  ──对、对喔。我头撞到树枝……然后从马上摔──唔！？

  在千钧一发之际，米雅把声音吞回去。

  追着他们的盗贼说不定来到了附近。要是不小心出声导致被发现就麻烦了。

  她屏住气息，只用视线窥探周围。看来那里是森林中比较开阔的地方。

  ──躲在某处的状态……似乎并不是这样呢……

  还以为是从马上摔落，跟拉斐娜一起躲在某个地方的状态……

  ──感觉不像是有躲藏，况且拉斐娜大人根本不在。

  该不会拉斐娜丢下我独自逃跑了？虽然她这么想像，却又马上否定。

  ──就只有那种事不会发生吧。感觉拉斐娜大人应该最讨厌那样。反而是会把我藏在森林里，单独去求救，或者是自己当诱饵，这种事感觉会发生。嗯，真难判断……

  应该要马上起身去求救吗？或者是该继续在这里躲一下……？

  面对攸关今后的究极选项，米雅正不知所措地思考……

  「啊，你醒了吗？」

  突然听见男人的声音。

  ──唔，万事休矣。接下来要装睡是不可能的……

  米雅认命打算要爬起来……

  「啊，米雅同学，你先别乱动比较好吧？」

  「哎呀……？拉斐娜大人？」

  米雅往声音传来的方向看去，看见拉斐娜走了过来。她拿掉盖在米雅额头上的布，换上新的湿布。

  冰凉的布冷却了米雅发烫的脑袋。

  「啊……好舒服。」

  她茫然地说着这句话时……

  「不行喔，小妹妹，骑马中分心……」

  刚才那位男人的声音再次响起。不过米雅发现有听过那个声音。

  「哎呀……？该不会是马龙学长？为什么你会在这里……？」

  「哈哈哈，那是我要说的话。」

  视线朝向的地方，马龙露出豪爽的笑容。

  那种笑容在米雅眼中……非常不自然……简直像在掩饰些什么……

  ──啊！难、难道说刚才追我们的是马龙学长……？

  名侦探米雅的天才头脑现在正要得出难以置信的假设──！

  ──不可能有那种事。如果是马龙学长，会在进入森林前就追上我们。而且刚才的盗贼身形好像更娇小。

  然后重新一看，马龙的笑容是跟平常一样的普通笑容。

  ──那么，这究竟是什么状况……？为何马龙学长会在这种地方？

  嗯……在轻声呢喃后，米雅双手交叉。沉思数秒，之后她看向拉斐娜。

  ……并不是觉得推理很麻烦。这是帝国的睿智基于合理判断做出的行动，问知道的人比较快。

  拉斐娜受到米雅的注视，轻轻地点头。

  「其实刚才在逃跑的时候，迎面而来的好像不是盗贼团，他们是骑马王国的战士。然后率领那些人的就是马龙。」

  「最近我接到报告，指出有骑马盗贼团袭击萨格朗多国境附近的庄子。我便率领一族的勇士进行巡逻……多亏小妹妹你们，我终于抓到人了。」

  然后马龙把视线移到旁边的树木。

  跟着他的视线看去，那里有位少女靠着树干坐着。看来手是被绑在身后，少女的双手绕在背后。

  年纪跟米雅相同，或者是稍微年长一些？

  绑在头上的红色头巾底下露出美丽的黑发。

  特征大概是她的双眼吧？紫色双眸透出的锐利光芒，仿佛是盯上猎物的鲁鲁族猎人。然后那双眼睛笔直地瞪着马龙。

  「那个女生……是盗贼团的一员吗？」

  「对，没错。她就是追着小妹妹你们的盗贼。」

  于是马龙的表情稍微严肃起来。

  「并且……是我们骑马王国人民的遥远同胞。」

  他用沉稳的声音说。

  「同胞……？那到底是什么意思？」

  「别开玩笑了。林族的战士，你有资格说跟我们是同胞吗？」

  这时，一直保持沉默的少女盗贼首次开口。

  用带着憎恨的视线瞪着马龙的少女开口正要继续说……

  「咕……」

  很悲伤的声音打断了她。

  米雅立刻按着自己的肚子，但马上发现不是自己，便把目光移向少女盗贼……看到尴尬地撇开视线的少女……

  ──啊，总觉得我跟这女生会很合得来……

  她产生这种确信。

  米雅和拉斐娜顺利回到马车。

  附带一提，有马龙率领的林族战士随行护卫。

  带着十多位骑兵凯旋而归的米雅……该怎么说……心情非常愉快！

  ──原来如此，我稍微能理解想要在帅哥的护卫下移动的艾梅兰达是什么心情了。不过，以我来说……想率领一整排壮汉看看呢。啊，还有，果然铠甲要穿那个，让他们穿上那件像是蘑菇的铠甲……

  米雅暗中怀抱着庞大的野心。

  「米雅殿下！」

  马车前，已经接到联络的安妮等人等在那里。

  一看到米雅的身影，安妮立刻飞奔上前。

  「您没事吗？有没有受伤？」

  安妮用看得出很担心的表情注视着她。

  这次安妮不想打扰米雅和拉斐娜，所以没有参加骑马。她跟贝儿和修朵莉娜待在一起……但说不定很在乎危急时刻没能待在米雅身旁……

  察觉此事的米雅点头想让安妮放心。

  「谢谢。没事的，我没有任何问题。」

  附带一提，撞到树枝的头毫发无伤。

  这种程度根本伤不到米雅的光荣闪耀帝国的睿智(钻石头)。

  没错，米雅的风味深奥帝国的睿智(干香菇洋菇头)，跟干燥蘑菇有同等硬度。

  「我没有从马上摔下去，没有任何问题喔。对吧，拉斐娜大人？」

  然后米雅看向拉斐娜。拉斐娜却……

  「嗯、嗯。对啊。」

  有点慌张地点头。

  她心中……并没有充满「原来如此，帝国的睿智的虚假形象就是这样塑造出来的啊……」的这种无奈！反而充满「不让安妮操不必要的心，这种体贴不愧是米雅同学！」的尊敬念头！

  帝国的睿智的虚假形象就是这样塑造出来的。

  先不提这个……

  「所以，盗贼团造成多大的损害？」

  米雅把目光移到接在安妮后靠近的路德维希和迪奥身上。

  迪奥因此轻轻耸肩。

  「并未跟皇女专属近卫部队发生战斗。顶多是跟骑马王国的骑兵们有小规模的冲突吧。」

  「原来如此……小规模的冲突……」

  米雅点头表示理解。

  既然都说是同胞，大概是骑马王国的骑兵打斗时避免让对方有太大损害吧。或者是马龙有下指示……

  ──对方也是以掠夺为目的的盗贼团。不会想要硬着头皮战斗吧。

  米雅想起以前遭到袭击时，萨格朗多的军团一到场，对方也是马上撤退。要是没有那种干脆，这次会蒙受很大的损害吧，主要是盗贼团那一方。

  ──毕竟有迪奥在场……虽然确定会胜利是没关系，但他不克制一点，会对我内心的平稳产生影响。

  米雅没有能在敌人的尸山血海中发出胜利怒吼的精神力。反而是光看到这个字眼，背后就有一股凉意。

  「对了，米雅殿下，那边的男子和小姐是什么人？」

  路德维希看向米雅的身后，马龙和他所带着的少女。

  「啊，她是盗贼团的一员。还有，我想没跟你介绍过，这位男子是在马术社很照顾我的……」

  「我是林马龙。请多指教。」

  「喔……您多礼了。我是路德维希•休伊特。米雅殿下平日受您诸多照顾。」

  路德维希在露出平静的笑容后。

  「您教给米雅殿下的马术救了她一命。我真是感激不尽。」

  他深深地鞠躬。

  另一方面，至于迪奥……

  「哼，盗贼团的其中一位少女，是吗……」

  他正在观察少女盗贼。

  发觉此事的少女不高兴地别开脸……

  「真是的，迪奥，请你不要太吓到她。你的杀气会震慑到内心……」

  她听到米雅这句话，肩膀抖了一下。

  「迪奥……难道是迪奥•阿莱亚……？」

  少女瞪大双眼，凝视着迪奥。她的脸上顿时失去血色。

  「哦？你知道我吗？」

  少女看到笑咪咪歪着头的迪奥，发出「噫──」的小小悲鸣，刻意躲到马龙身后。

  「迪奥……」

  「……我只是对她笑啊。」

  「你的笑容太有攻击性了。」

  米雅过去曾被带着笑容的迪奥打昏，还曾被砍头，她轻声叹了一口气。

  「总之，我想要问她一些事情。」

  「原来如此……这样的话请交给我……」

  路德维希一脸认真地说，米雅对他露出优美的微笑。

  「呵呵呵，不用劳烦到你出手。我会直接问她。」

  听到这个答案，迪奥很有兴趣地眨着眼。

  「喔，公主来问……您要亲自拷问她？」

  他稍微瞄了少女盗贼一眼……少女随即发出「噫──」的微弱叫声。

  米雅产生「我果然跟这个女生很合得来」的确信。

  「小妹妹，我刚才也说过，这些人……」

  米雅露出笑容要开口的马龙放心。

  「没问题。根本没有必要做出拷问那种野蛮的行为……」

  她轻轻摇头，接着看向安妮。

  「安妮……能准备我珍藏的东西吗？在萨格朗多购买的那个。」

  「啊，好的。我明白了。」

  安妮一瞬间表现出迷惘，但又马上点头并朝马车跑去。

  之后米雅看着少女盗贼。

  「接下来是快乐的茶会喔。请你好好期待吧。」

  她脸上露出微笑。

  在皇女米雅的命令下，突然在马车附近的平原准备了临时的桌椅。然后在桌上摆出米雅在萨格朗多买来的五颜六色饼干。

  而且茶杯里还倒入刚泡好的红茶。

  在远离城镇的这种地方能喝到热茶，这种奢侈让米雅满足地叹气。

  ──不管在哪里都可以享用红茶和好吃的点心……有比这更幸福的事情吗……？不，没有！

  没错，虽然不时会快要忘记，但米雅是大帝国的公主。

  就算会嘿咻地骑马，对把面包送入口中感到无上喜悦，米雅仍是可以奢侈的高贵身分。

  所以在旅行途中像这样开场小小的茶会，也是办得到的。

  米雅深切体会无比幸福（米雅基准），忍不住感动起来。

  同桌的是马龙、拉斐娜、阿贝尔、贝儿和修朵莉娜……还有──

  「……你这是什么意思？」

  瞪着米雅不放的少女盗贼。

  米雅对着手被绑在背后的少女微笑。

  「能来个人帮她解开绳子吗？」

  「这……！」

  虽然随侍在侧的近卫兵发出惊呼声……

  「不用担心。唉，你也不会逃跑对吧？」

  少女盗贼用瞧不起人的笑容回答发问的米雅。

  「呵呵呵，跟传闻一样天真呢，帝国的睿智。居然要帮我松绑……」

  「啊，我话说在前头，你最好不要轻举妄动喔。虽然我没有要详细说明，站在那里的人叫迪奥，是个有点危险的人喔。你好像也擅长骑马，但他会追到天涯海角，一瞬间就砍下你的头。」

  听到米雅说的话，少女盗贼瞄了迪奥一眼，喉咙发出吞口水的声音。接着她轻咳一声。

  「……当然我不会做无谓的抵抗。我是尊贵的子民，尊贵的战士。既然沦为阶下囚，我不会做出难看的举动。话虽如此，我也不会让步。别说同伴的事情，连我的名字都不打算跟你们透漏！」

  她用坚定的表情说。

  ──啊，果然这个人是能好好相处的人。

  米雅察觉此事。

  「那事情就是这样。不管发生什么事，迪奥就在附近待命，不会有问题。」

  站在米雅身后的迪奥无奈地摇头。

  「好了……那就重新开始举办茶会吧。」

  米雅一这样跟少女盗贼说，她便不领情地别开脸。

  「我不会接受骑马王国相关人士的施舍。」

  「哎呀？我并不是骑马王国的相关人士喔。对吧，路德维希？」

  「是的。起码我国和骑马王国并没有直接的交情。既没有军事上的同盟关系，也没有商品的流通。」

  路德维希平淡地说明。米雅对此满足地点头，目光朝向少女盗贼。

  「马龙学长只是马术社的学长，身为堤亚穆公主的我是骑马王国相关人士，这件事是很大的误会。」

  「是……是这样吗？但是……反、反正你会说出卑鄙的话，跟我说想吃美味的点心就要提供情报之类的吧……？」

  少女盗贼偷瞄米雅的饼干，紧紧咬着牙。米雅开心地对她笑。

  「哎呀，我不会说那种话。请用，在讨论困难的话题前，先一起吃好吃的饼干吧。」

  「……咦？真、真的吗？可是……」

  少女好像忍不住地注视着米雅。米雅用微笑回应并点头。

  「当然是真的。你看，这个饼干非～常甜，很好吃喔。」

  「很……很甜？非常甜……？」

  米雅边把盘子推向呢喃的少女……内心得意窃笑。

  ──呵，真好搞定。

  没错……米雅很清楚。

  食物的怨恨很沉重。但……相反地，食物的恩情也很沉重。

  空腹时有人给予食物……那种恩情不会轻易消失。无论如何都会难以拒绝那位恩人的请求。

  如果是米雅站在要接受审问的立场……

  「想吃这个的话就说出秘密！」

  要是对方这么说，她会想要稍作抵抗。

  「好啦，吃下这个吧。很好吃对吧？话说回来，我请你吃这个，你能稍微跟我透漏秘密吗？」

  但如果是这样说……她大概就会毫无抵抗地全盘托出。

  所以食物不可以用来威胁。食物反而是该用在卖人情上。

  因此，米雅不会利用这些饼干要求直接的回报。只是想说要一起开心吃饼干。

  就这样变得关系良好的话……再来就简单了。

  米雅深信，吃了相同的饼干，喝下相同的红茶，要跟那种人问出秘密根本轻而易举。米雅的天真认知就是如此。

  不过，实际上，这世界没有那么简单……虽然没有那么简单……！

  「所以，呃，我该怎么叫你才好？」

  少女吃下一口饼干后，回答米雅的问题……

  「……慧马。」

  她喃喃自语地说完……接着立刻──

  「火慧马……我的名字是火慧马。叫我慧马就好。你有恩于我，起码得告诉你名字。」

  米雅听到少女──慧马一脸不悦地低声说，满足地点头……

  ──嗯！真好操控！

  这世界没有那么简单……但是，少女的性格看来是相当单纯。

  「火……这表示你果然是失落的火族后裔？」

  马龙对慧马的名字作出反应……但是慧马本人只是冷淡地别开脸。

  「呃，慧马？你是骑马王国的失落一族？火族的族人吗？」

  没办法，只好由米雅来发问。

  「嗯，对。我是骑马王国第一部族，火族之长火星马的后裔。」

  慧马得意地挺胸。接着又得意地吃下饼干。

  「不过，那个尊贵的火之一族为什么沦为盗贼？」

  「那是因为……！」

  慧马一瞬间差点要回答马龙再度提出的问题。但是她马上把话语吞回去，不悦地别开脸。

  被马龙看了一眼的米雅──

  ──嗯，这个情况……很麻烦呢。还有，这个饼干很好吃。

  她吞下吃到一半的酥脆饼干……在舌尖上扩散的浓郁奶油甜味……富含韵味的奶香让她忍不住发出「嗯嗯」的满足声音……嗯～！再一片！嚼嚼……嗯！

  差点要进入无限轮回……她惊觉迪奥的温暖视线正从背后看着她，便咳了一声。接着问说：

  「……为什么像你这种尊贵人士会沦落到当盗贼？」

  「请不要把我们跟盗贼那种不知耻的集团相提并论。我们是迫于生活才不得不做这种事。」

  慧马说得简直像是「就在等你这句话！」

  ……既然这么想反驳，那别意气用事不就好了……米雅边想边要朝另一片饼干伸手……虽然正要这么做……

  「米雅殿下，您吃太多了。您已经吃了十片。」

  安妮用严肃的表情把盘子收走。

  「啊……」

  「追根究柢，这次的骑马起因应该是在萨格朗多吃太多。为了不再遇上危险，请您稍微节制一点。」

  「呜呜……」

  比平常更严厉的安妮。看到她的脸，米雅决定要忍耐。

  ──毕竟今天也害安妮担心了……呜，好吧。

  内心因为忠臣的热情体贴而落泪，米雅把视线移回慧马身上。

  「今年是前所未有的歉收，导致粮食不足。要是放任挨饿下去，幼儿和老人会死亡。所以我率领能战斗的人，为了获得食物而行动。别跟到处可见的坏蛋相提并论。」

  慧马丝毫不觉得愧疚，正大光明地抬头挺胸。

  「……我在跟亚伯兰陛下的会谈中有听闻，骑马盗贼团当中有些人好像不会对村民动粗，当然也没有烧毁住家和农田，单纯只抢走食物。」

  拉斐娜面色凝重地说。慧马点头同意后继续说下去：

  「我们是战士。因此不会杀害没有战斗意志的人。烧毁农田更是没有道理。那样不就无法取得食物。」

  哼哼，用鼻子呼气的慧马双手交叉。

  「我们不认同坐以待毙。我们选择赌上性命去战斗、抢夺。就只是这样。」

  「就算你说就只是这样……」

  马龙用难以言喻的表情用力搔着头。

  不管有什么理由，掠夺就是掠夺。即使没对村民使用暴力，仍然还是做坏事。虽然是如此……

  「嗯……原来如此。」

  另一方面，米雅点头表示理解。

  原来如此，没有食物，但有能够战斗的力量，那十分有可能会做出这种选择……身为帝国公主的米雅是这么认为。

  事实上，在帝国的末期，曾经考虑过要侵略他国抢夺食物。

  但是由于许多缘故，结果并没有付诸实行……

  起初考虑要派兵之际，目的地是贝路尚农业国。但是攻打没有军队的无抵抗国家，会引发包含威尔加公国在内的诸国不满。一部分的文官表示「真的有做到这种地步的价值吗……」而苦言相劝。

  ……那时还有余力。

  加努托斯港湾国也只要取代库林穆家的新任负责人好好处理，就会重启粮食供应。然后在确保某种程度的后勤之后再展开行动，想必也没有问题。反而在这段期间中，说不定贝路尚会悔改，恢复粮食的供应……？

  沉浸在这种天真幻想的期间中，内战越演越烈，军队已经无法再采取组织性的行动。

  至今为止都一直很顺利，肯定还会恢复原状。只要撑过眼前的危机……将那种变化视为暂时性，轻视并疏于构思对策。

  结果导致帝国再也无法采取军事性的手段。

  ──现在回想起来，完全都被蛇玩弄在股掌间呢。虽然蛇并没有手……

  米雅想着一些不是画蛇添手而是画蛇添足的事情。

  撇开这些，反正跟威尔加和萨格朗多的交情怎样都会恶化，该在还能调动时调动军队。该在因为国内的纷争而疲惫不堪之前调动……

  ──啊，不过印象中，列德穆家也对派兵抱持反对立场……露维也不是我军……这样一来……要运用军队解决问题也很困难吧……？

  米雅更深深感觉到帝国当时处于无药可救的状况。

  ──不过……事情相当复杂呢。

  米雅重新思考火族的问题，依序把目光移向拉斐娜、阿贝尔以及马龙。

  可能是理解到状况，三人也都面色凝重。

  ──这要看火之一族是哪个国家的人民……责任归属会因此改变……

  火之一族原本是骑马王国的一个部族。可是双方在很久以前就断绝关系。甚至可以说是处于敌对。这样一来，究竟能不能算是骑马王国的责任……

  那么能说是萨格朗多、雷姆诺、威尔加的人民吗？恐怕也没有这回事。

  火之一族……他们是不属于任何国家的独立民族。

  假设他们属于某个国家，那责任归属就很明确。他们本身虽然有罪，但可说让他们挨饿的统治者也有罪。

  或者把他们视为小国的话，将是对火之一族本身问罪。

  但是，说到他们能不能负起作为「国家」的责任，大概也很困难……

  ──这下该怎么解决问题呢……反正跟我无关。

  米雅心情轻松地喝下一口红茶。

  没错……关于这次的事情，米雅是没人能有意见，完美无缺的局外人。

  完全的第三者。不站在需要烦恼麻烦事的立场。

  大可慢慢享用红茶。

  ──再来，马龙学长会想办法处理吧。我就快点收集羊奶油的情报，然后踏上回程吧。

  她像这样大意了……

  等到茶会结束时，只见马龙静静地走近她。

  「米雅小妹妹，能听我说一下吗？」

  「哎呀？马龙学长，怎么了吗？」

  马龙表情前所未有地认真，米雅感到纳闷……

  「不好意思，小妹妹，能麻烦你跟慧马一起见我们的族长一面吗？」

  这个提议使米雅稍微皱起眉头。

  「去见林族的族长吗？」

  「对，看她那样子，肯定不会愿意跟族长对话……但因为这好像是无法放着不管的问题。」

  虽然马龙这么说……但老实说……米雅是非常不乐意。

  以米雅的角度，只要拿到羊奶油，前往骑马王国就没有什么好处……「该怎么拒绝呢……？」当她正在思索的时候。

  「对了，小妹妹你喜欢甜食吗？」

  突然听见搔着耳朵的恶魔耳语。

  「如果你愿意来的话，我想要请你喝很甜又非常好喝的珍藏羊奶当谢礼……奶油跟起士也都有很新鲜的，你如果愿意来，我就请你吃。」

  「喔……说详细点。」

  「……反正我也很在意为何要叫阿贝尔来……」她在心中找借口。

  这类「哇！好像是骑马王国的美味羊奶在呼唤我！」的美食妄想……在米雅的心中膨胀。