从结论而言，我们平安逃出生天。

  利用先前储存在道具箱的各种重型机械与砂石制造墙壁与道路，突破怪物们的包围。

  也考虑过躲进学校，靠一之濑的『阻碍认知』技能避风头。但是校舍已经支离破碎，万一还是遭受怪物攻击，体力几乎被掏空的我们恐怕只能等死。所以我主动驳回这个想法。

  不过就连我都忍不住佩服自己，已经伤成那样的身体竟然还能跑这么远。一样还是背著一之濑的情况下呢。获得些许赞赏也是无可厚非的吧？身体真的快被操烂了。

  到达一座废弃大楼，向一之濑要来她透过扭蛋取得的回复药治疗身体。不过药剂只能治疗伤势。无法消除疲劳与倦怠感。

  「唉────────……」

  背靠著墙，长声叹气。

  好累、真的累死我了。各种意义的要人命。

  认知到自己还活著的安心感，以及与死亡一线之隔的恐惧感同时如海潮般袭来。

  算起来。这几天我到底濒死几次啦？遗憾状态栏不会显示出这个项目，不然真的很想看看我的运气值。我的肯定很低。

  「工藤先生，辛苦了。」

  「你也是啊。一之濑，你辛苦了。」

  一之濑模仿我靠墙坐下，接著握住我的手。

  「呃……我需要这样才能分享技能效果……」

  通红的脸对著他处，一之濑如是说明。

  不是吧。不一定要握手，随便碰到哪里都算数啊……还是别提了，其实维持这样也不错。一之濑的手很软，微微出汗的触感更棒。这样就好。

  「汪！」

  「桃桃！」

  「汪唔～」

  从影子现身的桃桃立刻磨蹭起我的身体，还狂舔我的脸。

  尾巴也摇得很厉害。

  我用空著的另一只手抚摸桃桃。这个手感确定是本尊，真的是桃桃。

  「喔喔桃桃，太好了……幸好你平安……」

  「汪呜……」

  单手搂住它小小的身体，不自觉流下眼泪。

  打从心底感到安心，幸好桃桃平安。

  「是说，桃桃……」

  抚摸一阵子之后，我眼神锐利地看著桃桃。

  我的声调肯定非常冷淡，桃桃吓得抖了一下。

  「不准你再那样乱来。」

  无论有何理由，桃桃这次擅自行动绝对不可原谅。

  「只要走错一步就没救了。也有可能让其他人丧命。你应该懂吧？你的任性妄为让我们全体陷入危险，明白吗？」

  「汪呜……」

  我相信桃桃也很清楚。它点头回应。

  「我最不能原谅的就是……你拿自己的性命开玩笑。」

  即将被怪物吞噬的前一刻，桃桃看了我一眼。或许那时桃桃已经决定要从内部发动攻势。我不晓得它怎么会知道这方法有用。可能是野生动物的直觉，也可能是桃桃拥有类似的技能。

  但是即便如此。

  「桃桃，拜托别让我操心……你的命不只是你自己的。要是你死了，你想想……我、一之濑还有小红，我们会有多伤心啊？」

  「……汪呼。」

  「所以绝对不能再那样乱来。懂吗？」

  桃桃在我怀中默默点头。

  「接著……」

  我的视线转向他们。

  小三搂著昏迷的小黑，窝在房间角落。

  来到这里之后便一言不发。

  只是死盯著小黑，等著它醒来。

  「需要回复药吗？」

  「不，我想没问题的。你看。」

  我指著那头，它的尾巴动了一下。

  「──小黑！」

  小黑微微睁眼。

  眼神轮流捕捉我、桃桃最后则是小三的身影。

  「……！嘎呜！嘎噜噜噜噜噜。」

  随后猛然跃起，与我们保持距离。

  低吼威吓著，不希望我们靠近。

  「小黑，不用怕。附在你身上的坏东西已经消失了。你现在没事啰。」

  其实……好像不能说是彻底消失啦。

  透过『侦敌』从它身上接收到的气息，已经从动物变成怪物了。

  我想小黑自己也已经察觉到。

  所以它想警告我们，要我们别靠近。

  但是有一个人才不管这些理论。

  「小黑，太好了……你总算醒了。」

  就是小三。

  她看著低吼威吓著的小黑，吐露出安心的叹息。

  接著毫无防备地靠近小黑。

  她的行动反让小黑感到无所适从。无论如何吠叫，小三仍无意停步。

  小三就这样逼到小黑跟前，搂住它。

  「～～～～～！」

  没想到小黑竟然撞破窗户往外逃。

  「小黑！？」

  眼见此景，小三即刻追赶而去。

  一之濑与桃桃也想起身跟上──我做手势制止她们。

  「工藤先生！」

  瞪著我的一之濑质疑我阻挡她们的判断。

  「没事的。」

  附近没有怪物的气息。小三身上也有武器，再加上她的实力足以应付。

  「况且──」

  我看著破掉的窗户。

  「接下来没有我们能做的了。」

  一切准备周全。有些事情可以帮忙，也有些事情不该插手。

  最后必须由小三自己亲手解决。

  否则费尽心思且冒死追回小黑意识的努力就失去意义。

  「比起这个，一之濑你不也有应该好好谈谈的对象吗？」

  「……！」

  我的发言让一之濑明显表现出不知所措的样子。

  没错，其实屋外一直存在著另一名少女的气息。

  「对喔。我没想到……我在场你们也不方便说话吧。」

  施展『操影』硬是让自己的身体抱著桃桃站起身。啊～超痛的。

  接著打开房门走到外面。

  不出所料，六花就在我眼前。

  坐在地上的她把双脚收在胸前，双臂环绕膝盖，蜷著身子回望我。

  「……我要稍微离开一段时间。有事情可以自己进去喔？」

  如是说的我径自爬上楼梯。

  打开通往屋顶的门，观赏一望无垠的夕照天空。

  ●

  初次见面的时候，她在哭。

  止不住抽噎，泪珠滚滚落下，独自在道场庭院里哭著。

  原因很单纯。因为住在附近的一名少年搬家离去。

  当时的她还不明白何谓搬家，只知道感情很好的对象不在了。

  也明白自己为此感到多么地悲伤。

  而它的同伴也在某天突然从它眼前消失。

  它在小小的箱子内醒来，发现身边没有其他同伴。

  大家跑去哪里了……？

  等了一段时间，没等到任何人来接它。

  它曾拚命寻找。用尽力气吠叫。还是没能找到同伴。

  它寂寞得不得了，几乎要被孤独与不安压垮。

  如此漫无目的，仿徨迷走之下偶然踏入的庭园内，它邂逅这名少女。

  ──为什么，哭泣呢？

  它问少女。

  少女俯视它。

  你从哪里来的？你不该这样自己离家喔。

  少女拭去泪水，竟然开始担心起它的状况。

  少女有些战战兢兢地将手伸向它。

  小小的手掌却十足温暖。

  这样的温度十分怡人，它开心地舔舐少女的脸做为回礼。

  少女接著露出开心的笑容。

  看见那张笑脸，它也莫名跟著开心起来。

  于是它成为少女的家人，获得小黑这个名字。

  当时它起了誓。

  发誓要保护这名少女。

  势必竭尽心力守护这名接纳自己、给予自己温暖的少女。

  所以──

  「──啊，等等！小黑！」

  小黑怎么也甩不掉追赶在后的少女。

  分明遍体麟伤，依然拚命追著自己。

  小黑内心闪过一阵刺痛。

  是谁让少女受伤到惨不忍睹的地步？

  ──就是自己。

  是谁让少女哭得那么伤心欲绝？

  ──还有谁？就是自己。

  虽然微弱而模糊，但小黑被黑影魔狼的残渣吞噬期间仍有记忆。

  拚命想救回自己的男人声音，呼唤著自己的同族叫声，最后则是亲爱主人的声音。听到各式各样的声音，最后小黑恢复意识。

  但是恢复了又如何？

  这个身体已经不如以往。沾染了那个怪物的能力后已变成诡异生物。

  未来随时可能失去理智，再度伤害大家。

  既然如此，索性趁现在消失。不要再跟他们──重要的是不要再跟他们待在一起。

  「嘎……」

  明知如此，明明很清楚应该如此。

  为什么自己就是甩不掉那名少女的追赶呢？

  小黑停下脚步。因为眼前是条死路。

  「哈啊……哈啊……小黑……」

  少女紧紧盯著小黑。

  「嘎噜噜噜噜噜。」

  小黑努力表达威吓的态度。

  拒绝。不准靠近。滚开。

  然而少女却不听话。死撑拖著脚步靠过来。

  停止，停下来。别再靠近我。别过来、别过来、别过来！

  无论内心如何祈祷，少女还是没有停止步伐。

  而小黑也无法动弹。

  双脚宛如被钉在地上般不听使唤。

  少女终究来到小黑的眼前。

  少女的体温裹住小黑。

  「小黑，对不起……让你遇到这么痛苦的事情……真的对不起……」

  一如往昔，与小黑初次邂逅少女时同样的温暖。

  「小黑，对不起。我根本没帮上忙……我这个饲主太没用了……」

  不对，不是你说的那样！是我不对。是我太弱小！

  你没有错，你绝对没有错。

  所以求你别露出那种表情。

  「小黑，对不起。虽然……我没有能力帮忙，但我可以一直陪著你喔。没伴会很寂寞呢。」

  被少女紧紧抱住，小黑这才察觉到。

  啊啊，自己的饲主是多么傻的一个人。

  眼见自己变成那副吓人的模样，眼见自己如此下场，她依然当自己是家人。

  多么愚昧却又令人爱怜的主人。

  小黑舔著三矢华的脸颊。

  「哈哈，小黑，很痒耶。」

  少女因他的动作而露出笑容。她终于笑了。

  感觉自己的心缓缓升温。

  喔喔，原来如此。原来是这样。我总算明白。

  自己的使命并不包含拒绝她，而是让她充满笑容才对。

  即便自己化为怪物，她仍愿意分享温暖给自己，那么自己也该永远守护、无时无刻为她带来笑容。一如当年的誓言。

  「汪喔喔喔喔喔喔。」

  小黑朝著天空高声吠叫。

  他的决心顺著这声远吠，渗进宁静的夜色。

  ●

  六花踏进屋子，现场宛如空壳。

  没有人。

  但不可能如此。

  六花再定睛一看，才发现一名靠著墙壁颓坐的少女。

  「……小奈，好久不见。」

  一之濑奈津。

  过去曾是挚友的少女。

  曾是，没有错，就是过去式。因为一之濑在大约一年前辍学。

  原因是霸凌。

  她遭到同班同学极其不怀好意的欺侮，后来拒绝上学，最后离开学校。

  而最根本的原因就出在她──六花身上。

  当年的六花不像现在，还是个戴眼镜的老实学生。

  因此与个性相仿的一之濑很合得来，小学、国中都是玩伴。

  后来升高中时，六花趁机大肆改变自己的形象。就是俗称的高中蜕变。

  六花本就五官端正，且经历多方学习、提升社交能力，让她很快就成为班上的核心人物。

  纵然外貌改变，也被分到不同的班级，六花仍维持与挚友一之濑的交流。

  糟糕的是有人对此看不顺眼。

  站在学校金字塔顶端的六花，与位于最底层的平凡少女。

  配不上，看了就讨厌──免不了有人这样想。

  无聊的嫉妒心。无聊的自卑。诸多恶意的尖牙，在六花不知情的时候伤害了挚友。

  等六花得知情况，已经无力可回天。

  挚友离开学校，足不出户，见不到面也联络不到人。

  六花就此失去一个最为亲昵的朋友。

  感觉内心开了一个洞，但在表面却只能强颜欢笑，嘻嘻哈哈地假装什么事都没发生过，就这样撑到今天。

  没想到能再重逢。

  在这个怪物横行的世界。

  对上一之濑的面容，六花至今压抑累积的感情瞬间膨胀，几乎要爆炸。

  想再一起笑闹。想尽情聊天。一起购物、逛衣服、在家玩游戏等等，想一起进行这些日常的活动。

  但即便如此。自己真的有资格怀抱这种期望吗？

  好友最痛苦的时候，自己没有伸出援手。

  这样的自己还说想恢复旧情，是不是太过厚颜无耻？

  「…………」

  找不到话可说，脚也动不了。

  想念很久、很想好好道歉的好友就在一旁，自己却动弹不得。

  没想到一之濑率先站起身。

  缓缓朝六花走来。

  在眼前停住脚步，缓缓举起手。

  要被甩巴掌了──如此深信的六花不禁闭上眼。

  但等了一阵子却没等到预期的痛感。

  反而得到从背后被搂住的感受。

  她收到一个拥抱。

  「……小……奈？」

  几乎无法正确发音。诧异得难以置信。内心不断念著怎么会、怎么会。

  「太好了……小六，幸好你还活著。」

  一之濑感受到回应的拥抱。传来暖和的触感。

  睽违一年重逢的好友，模样非常难看。

  哭得一把鼻涕一把眼泪，也没有化妆。

  糟蹋本来天生丽质的容貌。

  「对……对不起……小奈……我没有……发现……你的痛苦。对不起……都是……我的，错……不能……陪你……在学校好好上课。」

  （插图020）

  未经思考下，六花自然吐露出此番忏悔的话语。

  「对不起……就算你不愿意原谅我……我还是想跟……小奈你……道歉……」

  想要道歉。

  一直想对好友道歉。

  或许为时已晚。

  或许如今再道歉也无用。

  然而──好友一之濑奈津却笑脸以对。

  「没关系啦……我没事。因为知道小六你还活著。也有幸像现在这样见到面。这样我已经很满足……」

  「小……奈……」

  「嗯。小六，好久不见。我很想你。」

  「……嗯。我也很想你。」

  这一天，两名少女终于久违重逢。

  ●

  「……到这边好像就没事了。」

  学生会长五十岚十香待在距离学校有一段距离的民宅里。衣服破破烂烂，身上到处是擦伤。

  为自己至少还活著的现实而感到放心，她回想起躲到这里为止的状况。

  突然出现的黑色巨兽所引发的地狱惨况，让她努力经营至今的一切转眼间彻底崩毁。

  「那只怪物到底是什么来历……？」

  学生会的成员已经全灭。如同字面形容的秒杀。

  却不知为何只有自己有幸获得一条生路。

  那只黑色巨兽分明已经逼到十香眼前，却像当她是空气，直接经过面前并袭击其他学生。

  十香趁此机会逃到这里来。

  （唉……亏我做好那么多规划，竟然这么轻易就遇到挫折……）

  先前她也预设过多种可能的事况发展来制定行动计画，万万没料到累积起来的成果会这么轻易就烟消云散。那黑色巨兽的力量远远超越自己的预想。

  「不晓得小三……还有小黑是否平安……」

  希望她们也顺利逃脱。自己只是运气好才留住小命。万一他们碰上那只黑色巨兽，难保不会承受严重后果。

  「……开启状态画面。」

  十香确认自己的现状。

  她注视著最底部的项目。队伍成员的栏位仍清楚记载著三矢华与小黑的名字。十香颤抖著手指数次抚摸那个栏位。

  「不是我看错……幸好，太好了……」

  队伍成员一旦死亡，状态画面就会自动删除其名号。

  这也是她们在这五天内收集到的情报之一。

  他们还活著。至少现在仍平安。

  「那现在首要便是与他们会合。之前也告知过若有万一时的紧急集合地点，不晓得他们有没有办法走到……」

  为提早替此等意外做准备，十香事先遴选出几个适合的紧急集合地点并告知所有人。

  究竟有多少人能到达指定地点会合呢？

  眼下此等混乱情况，有多少人能维持冷静判断力？

  十香原本相当看好的西野与相坂业已四散。

  一股彷佛自己脚边地面不断崩塌的不明感受令十香一时感到晕眩。

  「小三……小黑……为什么会这样……这样地……可恶、可恶、可恶！污秽骯脏的怪物。竟然、竟然、竟然竟然这样对我──」

  宛如地狱的新世界当中，自己唯一寄予信赖的两个人──严格来说是一人与一只──被夺走的的失落感大得难以承受。同时也让她内心涌现对黑色巨兽的愤怒与怨怼之情。无法原谅，绝对不可能原谅。

  「会、会长？请问你是会长吗？」

  不经意听见说话声。

  回过头，看见的是身穿学生服的少年少女们。手上都有武器。想必从学校一路逃亡至此。

  （……叫什么名字来著？算了，是谁都好……）

  十香晦暗的眼神盯著一行人。

  「你们所有人──听我的吩咐。」

  她一声令下，眼前的学生们纷纷露出恍惚的模样。

  （现在不是讲究道理的场合……不惜手段，一定要活下来，找到小三他们。）

  为此无论得牺牲谁，用何种手段都无所谓。

  「小三、小黑，你们等我……我一定会找到你们。」

  ●

  西野藏身在离学校一段距离的小巷子底。

  外头是横行撒野的怪物大军。

  他沿路闪避，总算是逃过一劫。

  「哈啊……哈啊……总算甩掉了……」

  背贴墙，靠著子母垃圾箱与大型垃圾隐藏身影，调整呼吸。

  （接下来该怎么办？先找六花？还是找学生会长报到？对了，我有义务保护会长……慢著，奇怪？我为何有这种念头？）

  莫名对自己的想法有所质疑，西野感到困惑。

  对他而言，最重要任务应该是与他的团体，也就是柴田、大野为首的那群人会合才对。

  怎么自己偏偏把五十岚会长放在第一优先考量？

  「……」

  想不出答案。

  不过确实有股不自然的感觉。

  彷佛自己的思考被外力改写过似地──

  西野自己还没有察觉到，其实能够感觉到不自然之处也是十香的魅惑效果逐渐减缓之徵兆。技能『魅惑』的影响力有时间限制，并非永久性，随著期限逼近，效果也会跟著减弱。

  为了防止这个情况发生，平时十香会配合使用『复咒』技能。但如今西野与她走散，思想也自然逐步恢复原样。

  这对他而言未尝不是一种幸运。

  「叽咿……」

  「……！」

  很遗憾地，在专注思考的期间，一声低吼不经意地传进他耳中。

  撇眼一看，有两只哥布林正往巷子里走来。

  （糟糕……现在不适合跟怪物交手……）

  连逃跑的体力都不剩。

  万事休矣？

  幸好他的幸运还没用光。

  碰！的一声。

  正打算进入巷子的两只哥布林一眨眼被某物压扁。

  「……啥？」

  无预警飞进视野的物体其实是一截原木。

  哥布林当场被原木压个稀八烂。

  西野花了几秒才理解眼前发生的事。

  「柴田！你看如何？大叔我也挺能干的哩！哈哈哈！」

  「嗯，是很厉害啦。但你明明有更多好用的武器可以选……为何偏偏那么喜欢原木呢？」

  「对于原本任职于木材厂的我而言，这就是最熟手的武器啦。」

  「喔，这样啊……好喔……」

  紧接著听见的说话声。

  听到这声音，西野情不自禁站直大喊。

  「是柴田吗……！？」

  「……咦？西野哥！？太好啦，原来你平安！」

  不良少年打扮的学生──柴田一看到西野便笑容满面。

  而柴田身后还跟著在大卖场走散的几个学生。

  「你、你们怎么会在这里？」

  「我跟大叔他们一起往学校前进，但沿路的麻烦意外地多……正想在附近找个地方喘口气，看到刚才的哥布林就……」

  扔出原木攻击，而西野恰恰就在哥布林被原木压个稀八烂的现场。

  「原来如此……我很庆幸知道你没事。」

  「是……」

  双方为重逢表达喜悦，后方接著传来吸鼻子的声音。

  转头望去是大叔在哭。其名为五所川原八郎（55岁）。外表或许平凡，好歹也是花丸木材厂的老板。

  「柴田，恭喜你。顺利跟朋友重新会合……嘶嘶。」

  「嗯，多谢啰，大叔。说真的，幸好有你们出手相救。感激不尽。」

  「你干嘛说这种客气话。俗话不是说『出外靠朋友』吗？你尽管向大人求助也无妨啦。」

  「哈！刚认识时还那么畏畏缩缩的大叔，竟然变这么威风啦！」

  「喂喂喂，说好不提那个啊。你对长辈真的没在客气耶。」

  柴田与大叔一行人互相说笑著。

  想必他们在此之前的路途上，曾经共度重重难关。

  从中萌生了男人间的忘年友谊。

  「总而言之先找地方歇脚。有很多事情想讨论。」

  「也对。换个地方再说。」

  适当庆贺之后，一行人开始移动。

  「……」

  是说──西野暗想。

  眼角瞥向刚才的原木。从其表面各处沾染血液的情况来看，看来确实被用来击溃不少怪物。

  （只不过跟一个身穿西装的矮小微胖大叔实在很不搭调……）

  此时的西野也不得不暗自佩服原木的威力。

  ●

  破镜重圆后，一之濑与六花沉沉睡去。

  想必不只六花，一之濑也同样累积了不少疲劳。

  本来体质孱弱，今天的活动量又大。

  「桃桃，这边暂时交给你喔。」

  「汪！」

  委托桃桃负责看守，我则再次回到屋顶上。

  除了打算从高处确认周遭情况，也顺道转换心情。

  抬头望天，凝视月亮。

  电力彻底停摆，或许因为光害消失，夜空比以前更清晰。

  「接下来该怎么办呢……」

  我喃喃自语。

  一之濑与六花重逢。

  但还没有谈定今后的计画。

  是让六花加入队伍，还是就此与她分道扬镳？

  「……一之濑八成会要我做决定吧……」

  我相信她会衷心希望六花也加入队伍，但还是会把最终决定权交在我手上。

  小三又是怎么想的呢？

  她愿意加入我们吗？抑或优先寻找走散的同伙呢？我从来没有面对这类难题的经验啊……

  「就这层意义而言，还是一个人比较轻松自在……」

  倘使独来独往就不需要烦恼。只需要考量自己的需求与状况。

  还是上班族的时候便是如此。向来默默做著自己的工作，跟同事只用表面的交流打发。

  曾经遇过莫名爱找我说话的后辈，我也总是随便敷衍。

  因为觉得麻烦，于是认定那样就够。

  「跟人相处真的不容易啊……」

  反覆抓了几次头。

  唉……有够麻烦。不能随心所欲令人徒增压力。

  换做几天前的我，想都没想过有一天会需要烦恼这种事情。

  但我多亏一之濑才能保命也是不争的事实。

  况且我现在也愿意为了保护桃桃、小红与一之濑而奋斗的心思。

  独来独往的自在，伙伴的宝贵之处。鱼与熊掌不能兼得的矛盾在我心中纠缠著。

  何谓正确答案？怎么做才是最佳办法？

  或许，世上根本不存在真正的正确答案或最佳办法吧。

  自己认定的正确答案，不一定也是别人认为的正确答案。

  既然如此，照著自己的意思、仰仗自己的信念，随心所欲活下去，岂不是最佳解吗？

  于此俨然已成无法之地的新世界，自己决定规则，随心所欲活下去──

  「世界都变成这样了，稍微任性一点过日子也无妨吧……」

  无人听闻的低语渗进夜晚的暗幕之下。

  世界骤变后，第五天的夜就这样流逝。