「……那是什么？」

  睡醒的我看着窗外的景色喃喃自语。

  是树根。又粗又大的树根笼罩整个天空。

  在更遥远的后方──山峦的景色间可以看见一棵大树。

  而且树看起来还在慢慢移动。不对，有可能是因为太大了看起来才会很慢。

  不用想也知道，那就是佩欧妮的本体了吧。

  「它从隔壁镇移动到这里来了吗……」

  并非不可能。我也亲眼见识过树精的上位种──开花树精自力移动了。既然如此，位阶更高的佩欧妮没有道理不会自力移动。

  （就算是这样也太大了吧……）

  我从树根的长度与大小推测本体很大，想不到居然超出想像。它比周围的山脉还要高上一倍──树高说不定有好几百公尺？

  泰坦的身高大约接近十公尺，但佩欧妮却高达好几十倍。

  搞不好能够媲美东京晴空塔。

  太夸张了吧。那要怎么打倒才好……？

  「九堂先生！」「老兄！」

  在我思考的时候，门砰地一声打开，穿着睡衣──应该说是T恤的一之濑和只穿吊带背心与热裤，一身轻便打扮的六花跑了进来……六花，你该不会没穿胸罩吧？隔着衣服都看得见那个的突起了……

  「你们早。」

  「早、早安。」

  「早～……不是，现在不是悠哉问好的时候吧！那个，你看那个！」

  六花指向窗外的巨大树根。

  「是啊，看样子对方的动作很快呢……」

  没想到今天就来到这里了。

  似乎是无法进入安全区域，它宛如附着在透明障壁上般伸长了树根，一而再再而三地鞭打。

  「大到比例尺都要失灵了……」

  「……那也太扯了吧？看起来比旁边的高楼还大的说……」

  「……西野呢？」

  「小西刚才去市公所了。」

  「行动果然迅速。我们准备好就快点过去吧。」

  动作快一点比较好。我已经感觉得到市公所恐慌的气息了。

  继昨天的龙之后今天又遇到这个，要说无可奈何的确也只能如此，一不小心会引发比暴动更不堪设想的后果。藤田他们如果能够安抚就好，没问题吗？

  我们抱头苦思，做好准备就前往市公所。

  抵达市公所，我们看见不出所料的景象──不对，是超出想像的大混乱。

  「喂！那个藤蔓是什么！」「又出现新的怪物了吗！？」「这里真的安全吗？」「类似昨天的那只龙的怪物又出现了吗！」「救救我们啊！」「我受不了了！我们大家全都死定了啊啊啊啊！」「我不想死！我不想死啊啊啊啊啊！！」「喂！市长和藤田在哪里！」「快想想办法啊啊啊啊啊！」

  「冷、冷静下来！大家请冷静下来！」

  「前辈，已经没救了！」

  「没救也要想办法！不准在做之前就想放弃！」

  「怎么这样！」

  难民将市公所的玄关前挤得水泄不通。他们恐怕是刚从等级0升级的，所有人都绝望地哭喊着，逼问市公所的职员。阻止他们的只有清水主任和二条，以及几名市公所的职员而已，不见藤田与上杉市长的身影。

  （藤田他们的气息……在会议室吗。）

  西野和五十岚的气息也在那边，似乎正在开会。

  「哇啊～看起来好可怕喔。老兄，要怎么办？」

  「没有怎么办，又不一定要从正面进去。」

  我在市公所里设置了小红的座标，只要用『影渡』就不必穿越那个人潮。用一之濑的技能或许能从群众之间钻过去，可是她会吐所以否决。

  「话说，不用阻止他们吗？」

  六花指着玄关问。

  「……那边就交给他们吧。」

  二条、清水主任和市公所的职员等级全都在10以上。只要能力值有差距，最糟的状况应该也能靠蛮力制伏……虽然二条已经快哭出来了。

  「我不是那个意思，老兄你的后辈……算了，不重要。」

  「？」

  六花在嘟嘟哝哝着什么，但现在不是在意那个的时候。

  「桃桃，麻烦了。」

  「汪！」

  脚下的影子扩张开来，我们眨眼间沉入影子之中。

  一抵达会议室，我就看见藤田、上杉市长、西野和五十岚的身影，自卫队的成员也在。

  「早安，九堂先生。」

  一进门，五十岚便跟我问好。总觉得她和我贴得好像有点近……？算了，没差。总之我随意打了声招呼后在位子上坐下。所有人都面带严肃的表情。

  不能怪他们。一早醒来就突然看见那种破天荒的怪物，不论是谁都会这样。

  「话说回来，柴田他们呢？」

  「我请他们去楼下安抚难民。尤其是五所川原先生在居民间很吃得开。」

  没想到五所川原先生的人脉这么广，不愧是拿圆木当武器的大叔。

  用侦敌探索，玄关方面确实传来柴田他们的气息。

  （跟进入影子的我们擦身而过吗……）

  话说，五所川原先生就算了，柴田不要紧吗？他个性那么冲动，不会殴打难民让状况更加混乱吗……

  我的想法似乎显露在脸上，西野轻声一笑。

  「不要紧，柴田虽脾气不好，但没有笨到会对弱者动手。」

  他宛如看穿我的心思般说。

  既然西野都这么说了，应该没有问题……嗯？既然是这样，为什么我总是被柴田针对？

  「比起这个，那比楼下的难民还要严重吧。」

  「就是说啊……」

  西野指向安全区域隐形障壁上的无数巨大藤蔓，还有比山还高、矗立着的巨树。

  「老实说，我不知道该怎么应付那种怪物……」

  西野束手无策似地耸了耸肩说。

  「的确，昨天就听说过了，那好像是叫做树精的怪物。听到城镇到处生长的的树木是怪物时我吓了一跳，没想到上位种居然是那种巨无霸。我已经超越惊讶到傻眼的地步了。」

  面露干笑的藤田说。

  「会吞噬存在的树木怪物的上位种吗……我终于理解十和田说的是什么意思了。」

  藤田看向自卫队的方向。以队长十和田为首，大家都满脸惨白浑身发抖。

  （原来如此，看来树精佩欧妮就是毁灭隔壁镇自卫队基地的罪魁祸首。）

  对他们来说，佩欧妮想必是心理创伤的象征。

  「藤田先生，我就直接问了。他们能够战斗吗？」

  「老实说，恐怕有困难。」

  不会吧，那就伤脑筋了。自卫队员在市公所姑且算是顶级战力。

  如果吓到发抖无法战斗简直是史上最烂的笑话啊？

  「我会想办法说服他们。但在那之前必须先决定整体的方向。」

  「就算想打倒它，那种怪物是要怎么打倒啊？」

  「现在开始大家一起想啊。」

  藤田从怀里掏出香菸点燃。

  「幸好那树精进不来这个安全区域。只能利用这点在边界多多尝试了吧。」

  的确，目前为止我们的优势只有这个安全区域的结界。

  从这里面可以单方面攻击对方，昨天的龙也是用这个方法击退。

  话虽如此，依然必须阻止敌方技能造成的二次灾害，以及需要留意泰坦战中安全区域遭到掩埋的意外。

  （不过……到底该怎么办……？）

  面对那种巨大怪物，破城锥和忍术想必都无法造成多大伤害。话说，从昨天实际战斗的感觉来看，对付几根树根就已经是极限了。

  即便加上一之濑的狙击和桃桃的影子辅助，对方只要增加树根的数量就好。

  不想办法对付本体的大树就没有胜算。

  （对方是植物……能不能利用这点？）

  昨天对付树精时火攻和农药效果显著。

  可是那么大的树，若不让整座城镇陷入一片火海，根本不可能烧光。农药也是不晓得究竟需要几百公升。就物理上来说两者都不可能。

  （最重要的是它会移动……）

  待在原地不动就算了，它明明是植物却能够自主行动。

  就算想把城镇变成火海烧死它，它也会马上离开。说不定还会用树根和藤蔓扑灭自己周遭的火势。

  换句话说，必须拥有封锁佩欧妮动作，确实杀死它的火力。

  不仅如此，在攻击本体之前也得想办法处理那无数的藤蔓。

  嗯，没辙了。这下没救了。

  （……干脆逃跑吧？）

  只要带着一之濑和桃桃他们逃跑，我们自己应该可以得救。

  但是总不能永远逃下去。

  我也不可能抛下西野和藤田自己逃走。

  （如果会瞬间移动，或是长出翅膀飞走就另当别论了。）

  追根究柢，这个状况本来就太不正常了。没想到一天就变成这种地狱般的情况。

  距离龙的袭击还不到一天──

  「…………嗯？」

  不对，慢着。先等一下。刚才我想到了什么。

  足以将整座城镇变成一片火海的火力……？

  躲过无数藤蔓，杀进本体的机动力……？

  「……啊。」

  对了，不是有吗？能够高速飞行，又能连续发射高火力攻击的存在。

  我知道地点，条件也凑齐了；不过真的有可能办到吗？

  把那家伙──把那只龙收服为伙伴。

  ──驯龙。

  说起来简单，但我切身体会过那有多么困难。

  轰出巨大坑洞的超高火力，眨眼间消失般的高速飞行。

  的确，就战力来说没有更吸引人的怪物了。

  前提是「它能被驯服」。

  （太强人所难了……）

  对方可是龙耶？最近网路小说中的龙大多是主角的垫脚石，或是被当成炮灰；但那是骗人的。

  实际面对面才知道，作为生物的次元截然不同。

  佩欧妮强到夸张，可是龙也十分离谱。光是回想就让我止不住发抖。

  「呜～……？」

  感觉到我的不安，桃桃从影子里出来担心地看着我。

  「不要紧，我没事喔，桃桃。」

  「……」盯──

  歪着头，盯着我的桃桃彷佛在说「真的吗？」。好可爱。

  奇奇也从影子里探出头来看着我。好可爱。

  「「……」」盯──

  两只默默盯着我看的小动物超级可爱，我不可能承受得住。

  「我真的没事，好吗？」

  「「……」」。

  虽然无法接受但是理解了，桃桃和奇奇回到影子之中。

  （总之先和一之濑他们商量看看吧。）

  不论要不要付诸实行，我一个人都绝对无法成功。

  我想问问一之濑和西野的意见。

  西野正在和藤田与市长讨论在安全区域中攻击佩欧妮的办法。

  「──就是这样，对付树精农药和除草剂非常有效。能不能趁现在尽量收集？」

  「应该可以……不过对方那么大，不论收集多少都是杯水车薪吧？」

  「总比没有好，就尽可能收集吧。我也会拜托柴田，看能不能用『药品生成』制造相同成分的液体。」

  「嗯……职员与新提升等级的人之中，好像有些人持有『医生』职业。我去拜托他们看看好了。」

  「还有，如果农药跟除草剂有用，醋和盐水应该也有相同的效果……」

  「那些是贵重物资。既然无法期待外界救援，我不想继续浪费食物。」

  「现在不是说这种话的时候吧？到头来要是不处理那怪物，咱们可是会全军覆没啊。」

  「这我明白，可是我想当成意见之一保留下来，市长。」

  「盐吗……能用海水就好了，但海在安全区域外面……」

  「是啊，就算装进道具箱里，也得先去海边一趟。」

  「离开的瞬间被藤蔓逮到就完蛋了。」

  「那用火攻如何？那不是植物吗？」

  「我认为有效，只是火力不足。最重要的是若不是技能，一般的火必须小心不能延烧进安全区域。」

  「既然如此──」

  讨论非常激烈。看样子他们正在讨论从安全区域内攻击佩欧妮的方法。

  农药、除草剂，还有火攻。能够单方面攻击是安全区域的一大优势，但这些全都无法造成致命一击。

  （果然需要来自远距离的强大攻击手段……）

  要是能驯服那只龙，这个问题就能迎刃而解……或许吧。

  其他还有自卫队的飞弹……不对，没办法。

  一般武器对那个尺寸的怪物没用。

  「九堂先生，怎么了？你的表情好严肃喔。」

  「咦？啊，抱歉。」

  看来是我把烦恼表露无遗了，一之濑担心地看着我。

  话说，她的脸好近。不要那样抬头看我。

  「没有，其实我想到一个主意──」

  我和一之濑说了刚才想到的方法。

  「──这也太勉强了吧。」

  这就是她听完的第一个想法，感想和我完全相同。

  「应该说，真亏你想得到呢。」

  「我只是碰巧想到，要不要执行另当别论。」

  「不过那只龙吗……嗯……」

  「你有什么在意的地方吗？」

  「没有，那只龙不是从隔壁镇来的吗？我猜它可能是为了躲避佩欧妮才逃过来的。」

  「嗯，我也这么想。」

  上次战斗时它有一股焦躁感，说不定是在害怕佩欧妮的追击。

  「把它当成战力……应该说是王牌不要紧吗？」

  「嗯……」

  「追根究柢，驯龙是要用上葛木的职业『驯魔师』对不对？」

  「是没错。」

  像小红跟奇奇那时一样，对方愿意自动成为伙伴最好，但实在没办法期待。

  如此一来，驯龙的方法就只剩下三矢华的职业，『驯魔师』。

  我如果选择『驯魔师』当第五种职业就另当别论，可是桃桃它们到现在都还是反对。

  听三矢华说，想让强大的怪物服从必须背负相对应的风险。

  她到现在除了小黑之外没有驯服其他怪物就是佐证。

  「总而言之，先问问看小三的意见好了。」

  「对呀对呀。啊，话说九堂先生，那只龙现在在哪里？」

  「呃……等一下喔。」

  我用『追踪』的标记又确认了一次龙的位置。和佩欧妮不同，龙倒是安分许多。

  「它在距离这里二十公里外的山区。从昨天开始就没有移动。」

  就地点来说，位于佩欧妮来的隔壁镇正对面的山上。一之濑造成的伤口一定还没复原，它似乎在休息。

  （得事先设置几个座标才行……）

  想跟龙接触，首先必须穿越遍布在安全区域隐形障壁上的佩欧妮包围网。

  现在佩欧妮覆盖了安全区域大约四分之一的面积，一外出马上就会被它察觉。

  对此是完全束手无策，究竟该如何是好？

  就在我烦恼的时候，我正在追踪的龙气息骤变。

  「──这是……！」

  「怎么了，九堂先生……？」

  「龙的气息变了。但这是……」

  这是──

  「怎么会这样？那只龙……在靠近这里？」

  「什──！？」

  一之濑被吓傻了。

  正在讨论的西野和藤田也吃惊地看着我们。

  「各位，紧急状况！龙正在朝这边前进！」

  速度好快。而且透过管道传来的是──愤怒的感情？

  但它愤怒的对象不是我们。莫非──

  「那只龙……该不会想在这里和佩欧妮再打一场吧……？」

  开什么玩笑。

  没有任何准备让那两只怪物在这里大战，光余波就会使市公所陷入毁灭状态。

  况且那只龙的伤应该还没痊愈，这又是为了什么？

  在疑问与焦躁感的驱使之下，我们冲出会议室。

  我用桃桃的影渡来到市公所外。

  地点位于边界附近，也就是昨天遭受那只龙攻击的地点。

  寻找龙的气息，它越来越靠近。速度依然快到夸张，技能和本能警铃大作。就算在安全区域中也这么夸张，在外头面对它不晓得会多么恐怖？

  （……真的能让它听话吗？）

  ──驯龙。这是有如天方夜谭般不切实际的作战。

  「九堂先生，龙呢……？」

  一之濑从影子里探出头来。西野和六花紧接着现身。

  「恐怕马上就──！」

  话说到一半，全身一阵发凉。

  「快趴下！」

  几乎在我大喊的同时──

  「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼──────────！！」

  龙的咆哮响彻周遭，闪光迸射。

  爆炸。

  眼前扬起巨大的火柱。火花飞舞，热风吹拂皮肤。

  （……突然就攻击喔……！）

  没想到一开始就发射吐息，扬起的烟尘遮蔽视野。

  （龙的气息在──上面吗。）

  一个黑点在遥远的上空移动。

  （佩欧妮呢……？）

  刚才的这一记攻击，应该也让佩欧妮发现龙靠近了。

  「砰！」地一声，无数条树根冲破烟尘。

  树根朝在上空飞行的龙直线延伸而去。

  虽然不比龙的飞行速度，速度也很惊人的树根还是和现在的我不相上下。

  「嘎唔唔唔唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──────────！！」

  咆哮，炫目的光芒如同摩斯密码般数度闪烁，随后引起爆炸。

  龙连续发射吐息，将企图抓住自己的树根全部烧成焦炭。

  「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～  ！！」

  抓黑板般诡异的声响响起。

  这恐怕是佩欧妮的叫声。

  转过头，可见到在郊外的巨树──佩欧妮的本体在颤抖。

  动作跟跳舞花玩具一样滑稽，但由那么巨大的树干做看起来反倒令人毛骨悚然。

  巨大的树冠摇摆，无数树叶飘落。这次它使出的是飞叶刀的范围攻击。

  昨天开花树精也用过相同的攻击，但这规模截然不同。

  树叶宛如狂风卷起的无数瓦砾。

  而且飞来的还是能轻易把人切成碎片的利刃，眨眼间就能把人剁成肉酱。

  「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

  龙再次以喷火抗衡，只是这次的火焰范围很广。

  想在飞叶刀击中它之前全部烧光。

  （不只威力，还能调整那个吐息的范围吗……）

  这只龙果然是破格的生物，强到昨天能赶走它勘比奇迹。两只怪物的攻防化为波及周遭的冲击波。

  「呀啊！」

  「唔……」

  冲击波与狂风划过肌肤。

  光是如此就足以对基础能力值不高的西野和一之濑造成威胁。

  两人为了避免被吹走死命苦撑。

  「一之濑！西野！快点进去影子里面！」

  「呜……抱歉！」

  西野和一之濑低着头，进入影子之中。

  「相坂也快一点！」

  「咦？啊、喔……！」

  注视上空战斗的六花也进入影子里。

  「你有什么在意的事情吗？」

  「……没有，没什么大不了的……」

  六花在完全沉进影子之前再次仰望天空──

  「那只龙感觉是不是有点奇怪？好像跟昨天不太一样……」

  「咦……？」

  她这么一说，我再次抬头。

  龙边高速飞行，边闪避攻击发射吐息。

  仔细观察，它的动作的确有点奇怪。

  ──动作很僵硬……？

  昨天一之濑造成的伤口还没复原吗？不对，不是那种感觉。

  是另一种──宛如急着分出胜负的感觉。

  话说回来，刚才用『追踪』探索气息的时候也是。

  那时我也觉得它很焦急，但它是在焦急什么……？

  「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

  「～～～～～～～～～～～～～～～  ！」

  我的思考被同时响起的龙之咆哮与佩欧妮的怪声打断。

  两只怪物的攻防宛如怪兽电影般越演越烈。

  「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！！」

  此时龙决定一决胜负。

  它钻过无数树根，急速接近佩欧妮本体。

  「嘎唔唔唔唔唔吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼──────────！！」

  一声咆哮，它朝佩欧妮发射威力堪称目前最大的超大颗吐息。

  「～～～～～～～～～～～～～～  ！！」

  另一方面，佩欧妮以树根在自己前方形成巨大的墙壁。

  巨大炎弹和木墙剧烈冲突，僵持仅仅一瞬间。

  「──！？」

  佩欧妮错愕地摇晃身体。

  龙发射的吐息冲破墙壁，猛然击中佩欧妮的本体。

  伴随巨大的爆炸，佩欧妮的巨大树干大幅摇晃。

  烟尘散去之后，一部分的树皮焦黑溃烂。

  「奏效了吗……？」

  啪叽！烧焦的树枝折断，掉落地面。话虽如此，大小也远远超过普通的树。正下方的建筑物轰隆一声被压扁。

  对佩欧妮来说，那只是无数枝条中的几根而已。即便如此，受到损伤的冲击依然不小。

  「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～  ！」

  佩欧妮发出特别巨大的怪声，痛苦地扭转身体。

  「好强……」

  那只龙果然很强。差太多了。

  真要说起来，我原本期待它直接帮我们打倒佩欧妮，但天不从人愿。如果这样就打得赢，龙就没有理由从隔壁镇逃过来了。

  （……佩欧妮恐怕还留有一手。）

  足以逼得龙必须逃跑的王牌。而我的预感如实应验。

  「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～  ！！」

  佩欧妮发出比刚才更大的怪声，用力摇晃身体。

  树干噗通、噗通地鼓动，树冠绽放出一朵巨大的红花。

  而花不只开了一朵，而是数十、数百朵。

  （那是……和昨天开花树精一样的红花……？）

  不对，用『千里眼』仔细观察，可以发现尺寸与细节有所不同。

  和开花树精不一样，佩欧妮的花直径达三公尺，形状宛如巨大的玫瑰。

  佩欧妮摇晃身体，花就朝周围扩散金色的粉状物。

  （那是……花粉吗？）

  随风飘扬的花粉反射阳光，创造出梦幻般的光景。

  那也是树精的技能吗？不对，开花树精没用过这招，所以是佩欧妮的固有技能？

  「嘎吼！？」

  龙见状后第一次发出类似畏惧的声音。它马上后退，与佩欧妮拉开距离。

  那个花粉危险到足以让龙警戒吗？

  佩欧妮再次用力晃动身体，周围飘舞的花粉便一口气扩散开来。

  然而花粉抵达不了为在遥远上空的龙。那究竟有什么效果？

  「那个花粉……好像有麻痹、混乱跟产生幻觉的效果。」

  「嘿～原来如此……等等，咦？」

  往旁边一看，不知不觉间出现的五十岚手中还握着望远镜。

  「你什么时候出现的？」

  「西野他们躲进影子里时换手的。」

  「这、这样啊……」

  我太专心观战了没有发现，完全松懈了。吓了我一跳。

  （话说，桃桃。你怎么让她进来影子里？）

  （呜、呜～……）

  我瞥了影子一眼，桃桃稍微探出脸来，露出愧疚的表情。

  唔，不要用那种闪闪发光的眼神看我……太可爱了！

  算了，我想大概是桃桃直觉认为这么做比较好。

  实际上在影子里也只有我，没有必要那么戒备。

  「怎么了吗？」

  「没什么……比起这个，你怎么知道那个花粉的效果？也是用『鉴定』技能吗？」

  「是，和佩欧妮本体不同，那个花粉并不会被妨害。能够仔细鉴定出效果。」

  五十岚会长轻笑一声，露出略显得意的表情。

  隔着望远镜也能鉴定吗？真是方便的技能，我也想要。

  『提问权』心机很重，我比较喜欢直接了当的『鉴定』。

  「也就是说只要周围散布那个花粉，龙就没办法接近佩欧妮本体吗……」

  「是的……那只龙应该知道花粉的效果，刚才就一直保持距离。」

  龙在周围高速盘旋发射吐息，却打不到佩欧妮本体。

  火球在击中目标前就被无数藤蔓形成的墙壁挡下。

  不在更接近的状态下发射高出力吐息，就无法对佩欧妮造成损伤。

  所以只要周围有花粉飞散，龙就接近不了佩欧妮。

  原来如此，佩欧妮也会这么下流的手段。

  不过，这样树精佩欧妮应该也缺乏造成决定性一击的手段……它还有什么招吗？

  「……！九堂先生，你看那个！」

  「什……！」

  一看，佩欧妮树干遭吐息击中的地方竟开始再生。

  受伤的部位眨眼间修复、恢复原状。居然是再生能力，太犯规了吧。

  「佩欧妮大概是想打持久战吧。有花粉和再生能力，只要等龙耗尽体力就好。」

  「……」

  五十岚的见解一定没错。这下问题可不是龙不擅长应付佩欧妮，而是被克死。

  如此一来龙毫无胜算。

  而且这个状况非常不妙。龙如果败下阵来，我们的作战在实行之前就会直接受挫。

  「……就这样袖手旁观可以吗？」

  一手拿着望远镜的五十岚盯着我看。

  「刚才在会议室的对话我没有全部听见……但你的计划不是需要那只龙吗？这样下去，那只龙会死喔？」

  「……你听到了吗？」

  「哎呀，果然是这样。被我猜中了。」

  五十岚轻笑两声，再次露出得意的表情。真想揍歪那张笑脸。话说这么简单就中招让我有点不甘心。

  （不过她的确说得没错。）

  那只龙显然不打算撤退，决心在此和佩欧妮一决生死。

  然而它屈居劣势，我们也不能继续袖手旁观。

  得想想办法，但有什么办法？

  我不是无法吸引佩欧妮的注意力。

  只要用感觉派不上用场的那个上级忍术，虽然非常危险但能让它注意我们。

  可是我想不到之后的战术。

  （趁吸引住佩欧妮注意时说服那只龙……）

  从上次的战斗来看，龙应该听得懂人话；但……谁要去说服它？

  「──啊……」

  等一下喔……？我灵光一闪。

  这个作战实在过于唐突又非常危险，也不知道能不能成功；不过这样下去不是办法。

  「……五十岚，对不起。我想借用小三的力量。」

  「咦……？」

  接着我马上呼唤影子里的一之濑。这次她的协助也不可或缺。

  「……你、你认真吗？」

  「当然。」

  听了我的作战，一之濑吃惊到瞪大眼睛。在一旁听着的五十岚也目瞪口呆。

  「老实说，这次也得依靠一之濑你的技巧，能够麻烦你吗？」

  「我、我会想办法。」

  一之濑坚定地点头。

  在隔壁解除拟态的小红也借由抖动表示：「我会加油～」

  「真亏你想得到这么荒唐的作战……」

  「这句话我就当成称赞接受了。」

  「这不是挖苦，我是真心这样觉得。顺带一提，需要我帮忙吗？」

  五十岚手抚着胸口，看着我示意要我尽管说。这样吗……

  「那么我有一件，不对，是两件事想请你帮忙。」

  「什么事？」

  「首先，能请你鉴定那只龙吗？」

  我认为应该做不到，还是姑且一试。五十岚点了一下头，用望远镜看着龙。

  然后──

  「──看到了。」

  「……！真的吗？」

  老实说我不期不待，反而因此吃了一惊。一之濑也吓了一跳。

  「并无法看清全貌，但看得见能力值还有技能。看来那只龙和你跟佩欧妮不一样，没有『鉴定妨害』技能。虽然有一部分文字扭曲看不清楚……」

  五十岚和我们说了龙的能力值与技能。

  还真是夸张的技能与能力值。

  所有能力值都远远超过我。

  看不到技能等级，可是成果已经十分丰硕了。『鉴定』真强。好想要『鉴定』喔，我是认真的。

  话虽如此，这样或许就能成功了。我也确认到最好可以拥有的技能。

  「拜托了，桃桃。」

  「汪！」

  桃桃点头表示：「交给我吧！」

  「那另一件事是？」

  「啊，就是──」

  我说出想拜托五十岚的事情，她听完后笑容完全扭曲。

  「……你、你要我做那件事？」

  「你办得到吧？」

  「我、我知道了。我做，我做给你看！」

  五十岚自暴自弃地点头。只要和三矢华有关，这个人就变得很直率。

  「……九堂先生，你跟五十岚的距离是不是变近了？」

  「咦？我觉得没有啊？」

  「唔～」

  不知道为什么，一之濑鼓着脸颊推了一下我的背。怎么了？

  好，开始作战吧。

  龙高声咆哮，拼命奋战。

  「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！！」

  然而它早已遍体鳞伤。

  只要因为花粉而无法靠近，龙的攻击手段就只剩远距离吐息。

  但距离太远，吐息就会被无数树根阻挡，无法击中佩欧妮。

  「～～～～～～～～～～～～～～～～  ！！！」

  相形之下，用无数叶片进行范围攻击的佩欧妮，攻击手段几乎一成不变。

  和龙不同的是，它的攻击逐渐开始击中目标。

  ──龙的体力已经濒临极限了。

  它的吐息并非无穷无尽。每次发射威力都在减弱，射程也逐渐缩短。

  另一方面，有自我再生技能的佩欧妮不论攻击几次威力都不会降低。

  伴随时间过去，两者的差异也开始出现压倒性的优劣。

  「嘎吼……吼吼……吼喔……」

  龙满身疮痍。

  接着决胜瞬间到来。佩欧妮的藤蔓终于逮到龙的脚。

  「──！？」

  疲惫害龙晚了几拍才发现。

  佩欧妮的藤蔓眨眼间缠住龙的脚。

  龙的动作一顿，在空中急速停止。它立即企图用吐息烧断藤蔓，但为时已晚。

  藤蔓猛力一扯，将它重重甩在地上。

  「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！！」

  龙忍不住放声哀叫。身为天空支配者的自己居然得仰望天空，这是何等的屈辱。

  它勉强用爪子撕裂藤蔓，想办法起飞，视野却早已被树根与树叶遮蔽。

  藤蔓与树根宛如不许它逃跑的牢笼。残破不堪的身体顶多只能再发射一发吐息，不可能阻挡得了那个攻击。

  「嘎吼……」

  龙领悟自己的命运。

  自己无疑会在这里丧命。

  「嘎噜噜噜噜……！」

  然而它的眼神并没有死心。它还没有放弃。

  它在嘴里集中剩余的魔力。不能放弃，怎么能在这里死去。

  「嘎唔唔唔唔唔唔唔吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！！」

  伴随一声咆哮，龙准备发射最后的吐息，让对方见识龙之怒火。

  孰料下一瞬间──眼前的无数树根竟然被轰飞一块。那并不是它的攻击。它还没攻击。那么是谁？

  ──红色的子弹？

  龙惊人的视力看穿了攻击的真面目。

  破坏一部分树根的是一颗红色的子弹。那和昨天击中龙右眼的攻击有几分相似。

  接着发生更令人费解的现象。

  打进树根的子弹居然开始变形，变成一只小小的软泥怪。

  「！？」

  软泥怪又抖动着身体，跟爆米花一样爆炸性地增殖。

  数量增加的软泥怪遵循重力掉到龙身上。遮蔽太阳光的无数软泥怪在龙额头上形成小小的影子。

  「──汪！」

  「！？」

  突然间一只小狗出现在眼前。这只狗是怎么回事？它从哪里冒出来的？

  「等、等一下啦，桃桃。我还没做好心理准备！」

  ──人类的声音？

  一看，小狗身旁不知何时出现一名少女。手持日本刀的她散发阳光般的气息。

  『呃……初次见面，龙啊。我叫做葛木三矢华。』

  「嘎吼……？」

  龙更混乱了。

  声音在脑中响起。好像是眼前这名少女的声音。

  『那个，你好像很混乱，但是不要紧。我没有危害你的意思。我是来救你的。』

  「？」

  这个少女在说什么？救？要救谁？谁来救？

  「没有时间解释了。和人哥在吸引大树的注意力，但好像快撑不住了──」

  「嘎吼……？」

  这时龙发现眼前的小狗看着自己。

  「汪！」

  干嘛？想被咬死吗？

  龙展露敌意，瞪着狗看。想不到对方不仅不把视线别开，甚至没有害怕发抖。

  面对自己还不发抖，龙对它的勇气感到有些佩服。

  随后──

  《桃桃想成为队友而殷切地望着你。是否接受成为队友？》

  「……………………嘎吼？」

  脑中响起的那个声音，让龙完全陷入混乱

  作战非常简单。

  我先用忍术吸引佩欧妮的注意，三矢华和桃桃趁机接近龙。

  接近方法是桃桃的『影渡』。

  由一之濑发射拟态成子弹的小红，把它送到龙的身边──尽可能破坏一部分佩欧妮，创造现成的影子。

  接着请三矢华和桃桃说服龙，让它成为伙伴。这就是我想到的作战。

  「真亏你能想得到这么荒唐的作战……」

  五十岚傻眼地说。

  我的确也这么认为。这个作战真的太荒谬了。不仅如此还得害伙伴陷入危险，让我无比不甘。

  大概是因为这十天来，我好几次赌上自己的性命，并在赌注中加入了一之濑和桃桃。

  我如果更天才或是更聪明，一定能想到更安全确实的办法。只可惜我是个凡人，这已经是我的全力了。

  ──唉，感觉都要麻痹了。

  对战斗、对这个世界、对轻如鸿毛的生命。明明心里知道却无法不去想。短短几天，我的价值观与精神就改变了不少。

  「可是，为什么小三不用『驯魔师』？那个方法不是比较确实吗？」

  「不行。听说用『怪物契约』强制让怪物隶属于自己有风险。怪物的力量如果高于主人，就会无法抑制力量导致失控。」

  那恐怕就是桃桃他们害怕的驯魔师的风险。若不是像小黑那样自愿成为伙伴，驯魔师技能的持有人必须时时注意避免怪物反扑。

  「等一下，五十岚你不是早就知道那个风险了吗？」

  她应该听三矢华说过才对。五十岚回答：

  「是啊，当然。」

  她干脆地点头。

  「所以如果你想用那个方法，我不择手段也会阻止你。」

  「我会遵守约定。只是这次的作战小三的协助不可或缺，请你多多包涵。」

  「我知道。我也和她说好了，一有危险就要马上逃跑。」

  总之就像这样，我说服了五十岚向三矢华说明作战。

  现在她应该在一之濑旁边待命吧。

  「那我也得专心才行……」

  我用桃桃的『影渡』一脚踏出外面。这个位置距离龙最远，仍十分足以吸引佩欧妮的注意力。潜伏也有发挥功效，应该不容易被察觉才对。

  「来，希望能顺利……」

  我祈祷似地发动上级忍术。

  「──『巨大化之术』。」

  随后立刻出现高度远远超过大楼的巨大版的我。

  「──？」

  那一瞬间，佩欧妮浑身定格。

  ……那是什么？

  和龙战斗到一半，巨人突然现身。

  大小是龙的好几十倍，脸似曾相识。佩欧妮还勉强记得。

  它记得那是昨天没吃到的人类；不过体型应该没那么大。

  巨人露出狂妄不羁的笑容朝佩欧妮接近。见状，它想：

  ──的确值得吃掉……

  尽管与龙的战斗还没结束，佩欧妮的注意力依然被巨人吸引。

  要说为什么，是因为它饿了。

  比较强却一口就吃完的龙，和看来很弱但能吃很久的巨大猎物。

  问到该选何者，佩欧妮无疑会选后者。它会选更能填饱肚子的那一边。

  「～～～～～～～～～～～～～～～～  ！」

  佩欧妮摇晃身体，朝巨人伸出无数藤蔓。

  巨人并没有避开，树根轻而易举地刺穿他。

  ──太脆弱了。

  这是它唯一的感想，但是佩欧妮的攻击──不对，捕食还没结束。

  贯穿巨人的树根前端变为捕蝇草的形状，朝巨人大口咬下。

  啊啊，太棒了。

  味道不怎么样，不过份量充足。好久没吃这么多了。

  佩欧妮又增加树根的数量，不到一分钟就把巨人吞噬殆尽。

  ──还不够。

  份量那么多，可是还完全不够。饥饿感立即再度来袭。

  「──怎么了，我还在喔？」

  「！？」

  孰料下一刻，佩欧妮大吃一惊。刚才吃完的巨人居然再次出现在眼前。而且居然比刚才还大。

  不知道为什么，但原因一点也不重要。

  「～～～～～～～～～～～  ♪」

  巨人可是特地复活让自己吃下。

  啊啊，真是太棒了。

  佩欧妮把枝微末节的问题和娇小的龙完全抛到脑后，再次咬向巨人。

  ──上钩了。

  我在内心松了口气，望着头顶一再重复的光景。

  遭到佩欧妮捕食，巨大化的我眨眼间被吞噬殆尽。

  血肉横飞，洒落血雨的景色坦白说令人不忍直视。

  （我不痛也不痒就是了……）

  ──上级忍术『巨大化之术』。

  这个忍术并不是让我本身巨大化，而是在我前方形成巨大的分身。

  只是分身唯有体型庞大，几乎没有战斗能力。

  力量不足以破坏建筑，也无法搬运重物。纯粹具有质量的幻影──这么形容也许比较贴切。巨大分身摸得到也可以说话，仅此而已。

  真要说起来，纯粹为了吸引对方注意力的忍术──这就是巨大化之术。

  老实说，我原本以为非常难用派不上用场。再加上MP消耗格外凶猛，光是形成一体巨大分身就要花费100的MP，效率奇差无比。

  我现在的MP只有300出头，用三次MP就会耗尽了。即使发动MP消耗减轻，消耗量还是这么高。不仅如此，这个分身只能出现在本体附近。

  老实说，我觉得这个忍术难用到派不上用场。

  但这是最适合这次行动的忍术。昨天，佩欧妮透过『追踪』的管道逆流而上的想法是凶悍到令人起鸡皮疙瘩，也因为这样让我明白它是无时不刻在饥肠辘辘。

  虽不清楚原因，但它对进食具有异常的执着。既然如此，只要在它眼前抛出巨大诱饵就会上钩才对……

  我猜对了。

  那家伙拼命忘我地吃着我的分身。

  冷静下来观察就能发现我就在巨人脚边，它却浑然不觉。对食欲的执着令人望而生畏。

  对佩欧妮来说吃就是一切，其他全都无关紧要。现在它对刚才交手的龙也突然完全不在意，这样就能争取时间了。

  话虽如此，顶多只能再撑几分钟。

  「拜托了，小三，桃桃……」

  「汪！汪汪！」

  「……嘎吼？」

  听见桃桃的提议，龙动也不动愣在原地。它一定是陷入混乱了，不过这也无可奈何。毕竟一只小狗突然邀它当伙伴。

  「龙啊，拜托你！请你听我们说！」

  手持日本刀的少女同样对龙说，她的声音不可思议地传进龙的脑中。

  这是三矢华的技能『沟通』，能够将自己的想法传达给怪物或者动物知道，非常方便。

  「汪！嘎噜噜噜！嘎唔嘎唔！」

  「啾～！啾、啾～～～～～  ！」

  小黑和奇奇也从影子里跑了出来，加入说服龙的行列。

  「……」

  遍体鳞伤的龙拼命动脑，整理现况。

  简单来说，这几个是叫我加入他们，一起打倒那棵树吗？

  「──嘎唔唔唔……唔唔唔唔唔唔吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

  理解这点的瞬间，龙全身涌出怒气。

  居然想以那矮小的身躯和我并肩作战？别开玩笑了。

  「呀！？」「汪呜！」「啾～！」「呜～！」

  人类少女和小狗们被自己的咆哮轰飞。

  看见没有？你们太脆弱了。

  「嘎噜噜噜噜噜……」

  啊啊，真是气人。一群不懂天高地厚的废物。原本想杀了他们，但现在是非常状况，就特别放他们一马吧。龙吼了一声。

  「……好痛喔……好厉害喔，吼一下就有这种威力……」

  想不到少女居然站了起来。龙稍微吃了一惊。

  「……呜～汪汪！」

  「咦？小黑你居然说自己能吼出更厉害的声音？哈哈，这种时候不用赌气啦。」

  爽朗地笑了的少女再次靠近自己。

  「……龙啊，我知道你会提防我们，也理解你无法相信我们的心情。可是就算是这样还是拜托了。请你相信我们。」

  她在说什么？这个少女为什么不怕？

  「唔唔唔唔……汪！汪汪！」

  那只柴犬再次开口，它的眼神十分直率。即便面对的是龙也毫不退让。胆量十分了不起，但龙不禁感到烦躁。眼前这一幕反而触怒它的神经。

  「唔唔……嘎唔唔唔唔唔吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

  消失吧！碍眼！龙再次咆哮。

  「汪！汪汪！」

  「啾～！啾，啾啾～」

  转眼间，眼前的少女和小狗们遍体鳞伤。

  但他们依旧一再起身。

  「……不要紧，不用怕。你不用害怕，我们什么也不会对你做。」

  害怕？居然说我害怕？

  开什么玩笑，开什么玩笑开什么玩笑，开什么玩笑！

  我可是龙！与生俱来的强者！根本不会害怕！啊啊，气死人了！看着这几个，不知为何让它烦躁不已。

  龙咆哮。他们被轰飞，却不肯逃走，也不害怕。为什么？为什么不放弃？

  龙──她(、)无法理解他们的行动──……

  ──那只龙(她)没有名字。

  她是与生俱来便有特别强大的力量的龙。

  能够充分利用驰骋天空的翅膀、斩裂一切的利爪，以及将万物化为灰烬的强大吐息的她所向披靡。

  身为无与伦比的强者，龙将其他生物视为草芥。

  「没有这种事。不可以小看人类──小看其他生物喔？」

  如此劝谏这只龙的是她同样也属于特别的龙的伴侣，也就是丈夫。

  这头拥有君临龙族顶点之称号(技能)『龙王』的龙，也是唯一比自己还强的存在。

  她深爱着丈夫，却无法理解那句话。

  她不理解丈夫为何会说出「人类、蝼蚁和怪物都是低等生物。只要一挥爪子就能切成碎片，吹一口气就会回归尘土。」这种评价。

  「──你现在不明白也没关系；但你迟早会理解强大真正的意义。」

  尽管听不懂丈夫的意思，但是卧床这么说的他十分帅气。

  某一天，她遭遇了转机。

  「──最近人类有奇怪的动静。」

  龙王表示人类在大陆各地做出奇怪的动作。他感应得到奇怪的力量，说人类有可能在打什么歪主意。

  她和与人族相识的丈夫一同造访人类聚落。

  这两只龙认为被喻为大陆最强，冠名『死主』的人族女性魔术师或许知道些什么。

  然而在前往目的地之前，两只龙便遭逢异变。

  天空突然变成一片漆黑，产生不祥的雾气。伴随剧烈的地鸣声，黑暗眨眼间扩散，将他们吞噬殆尽。

  雾气散去后，她不知不觉间来到了另一个大陆──不对，是另一个世界。

  她会判断身在另一个世界，是因为眼前的大陆景色差别太多了。

  ──丈夫在哪里？走散了，必须找到他才行。

  她盲目地在新世界的天空飞翔。

  这个世界的天空污秽、肮脏，和自己原本所在的美丽天空截然不同。肺遭到污染，鼻子似乎会被臭歪。

  好想回去。好想和丈夫一起回到那绿意盎然的大陆，回到巢穴。

  她不眠不休地飞了三天三夜，终于感应到丈夫的气息。

  急忙赶到丈夫身边，发现他正在战斗。

  对手是一棵直窜云霄的大树。

  「～～～～～～～～～～～  ！」

  「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

  巨大的树操纵无数藤蔓，发射无数树叶与丈夫死斗。

  话虽如此，战况对身为龙王的他依旧占优势。

  大树面对龙王的强大吐息无能为力，只能逐渐变成焦炭。

  无与伦比的攻击力让树来不及再生。具有压倒性威力的强者即使在别的世界仍所向无敌。

  然而──

  「队、队长！快，这边！」

  「等一下，我马上过去！」

  她看见人类在战场稍远处逃窜。

  那副难看的模样令她失笑，心想他们果然是脆弱的种族。

  「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～  ！」

  树根朝脆弱的人族窜去。

  不对，与其说是瞄准他们，应该说是偶然间位在攻击轨道上，只能自认倒楣。

  对她来说，人类是无所谓的生物，于是视若无睹。

  孰料龙王却做出了不同的反应。

  他居然在战斗中忽略了佩欧妮，拯救那些人类。

  「吼啊！」

  尽可能手下留情的吐息眨眼间将逼近人类的树根化为灰烬。

  佩欧妮并没有错过这个致命破绽。它眨眼间缠住龙王，将他紧紧勒住，接着口水直流啃了上去。她立即想拯救丈夫。

  「住手！别过来！你打不赢它的！」

  为什么阻止我？不救那些人类本来可以赢啊。

  「抱歉，那些人类对我有恩，跟我说了不少这个世界的事情，所以我才不想让他们死。」

  眼看丈夫逐渐遭到吞噬、消失。不要，不行，快住手。

  「呃啊……呼、呼……看样子我没救了……但是我可不会被白白吃掉。我的知识与力量就托付给你了。」

  为什么要说这种话？你不是所向无敌的龙王吗？

  「抱歉。唉，真想跟你……继续一起活下去……」

  说完，龙王就用剩余的手臂挖出体内的魔石抛给妻子。

  魔石撞上她胸口的瞬间，融化似地纳入体内。

  「──活下去。」

  噗滋，噗滋，噗滋。

  失去魔石，曾是丈夫的遗体被佩欧妮吞噬殆尽。

  就某种意义上，丈夫在被佩欧妮吃下之前就断气了对她来说是幸运的。树精的记忆操作只对活着的人有效。因此若是尸体，就算被吃掉也能保有与对方的记忆。

  《──沙沙────已确认申请。》

  《──连线──连线──失败。》

  《对象个体未达特定条件。》

  《技能形成失败。》

  《技能将在对象个体满足特定条件之前保留。》

  她听不懂脑中的这阵声音是什么意思。

  她只知道一件事。丈夫将自己的力量、知识，以及生命托付给我。

  即便如此她还是无法原谅。杀了它，一定要杀了这怪树。

  她任凭怒火挑战佩欧妮。哪怕被丈夫警告过不行，她还是非出手不可。

  她全力奋战。

  但是果然如龙王所说，她无法战胜佩欧妮。

  最后她只能逃跑。太屈辱了。无法击倒可恨的仇人，弱小的自己丢脸至极。

  ──没错，就是因为弱小还要做无谓的挣扎。

  面对强大的敌人依旧不肯屈服的身影令人烦躁。

  就像是在看不肯接受现实的小孩，令人厌恶。

  「──不是这样喔。」

  「……嘎吼……？」

  眼前的少女突然开口。

  「那不是弱小，而是强大。为了别人拼命努力绝对不是弱小，也不难看、不丢脸。」

  她在说什么？这个女孩在说什么？

  「我偶尔能透过技能感应到对方的心情。现在我感受到了你的心情……」

  『沟通』绝非单方面的技能。不只能传达自己的心情给对方，也能够理解对方的心情，因此才称为沟通。

  「你一定很伤心。一定很不甘心……我能理解你的心情……」

  因为我自己也一样。

  过去，三矢华在学校时无法阻止最重要的家人，也就是小黑失控。

  ──小三当你看到自己的朋友有难，能毫不犹豫地出手相助吗？

  当时她无法回答六花的问题，自卑地认为自己无能为力。

  就是因为这样，她才回答能够付诸行动的人是真正强大的人。

  可是现在她三矢华得出口，能清楚地回答。

  「我当然会帮助你啊！我……我想要帮助你！也想帮助别人！虽然才刚见面……还一点都不熟，但我还是说得出口！要我说几次都行！」

  这么说的少女──葛木三矢华朝龙伸手。

  就跟那时──和人在拯救小黑的时候一样──这次轮到她拯救别人了。

  「一起战斗吧，龙女士！我们也会帮忙，所以拜托你！握住我的手！」

  「……」

  这就是──那个吗？

  这就是丈夫说的强大吗？哪怕遍体鳞伤、一再倒下，依然能够起身不放弃的强大。这女孩毫无在天空翱翔的优雅，但是满身尘土的高傲却不沉重。

  ──不可以小看人类，小看其他生物喔？

  丈夫说的果然没错，强大不只有一种。

  唉，真是让人生气的家伙。

  挑战不可能获胜的对手，简直就像看着镜子──看见自己般令人不耐烦。

  《桃桃想成为队友而殷切地望着你。是否接受成为队友？》

  这次，她终于回答再度于脑中响起的声音。

  ──勉强赶上了。

  确认队伍成员项目之后，我马上解除分身潜进桃桃的影子中。

  下一秒，佩欧妮的树根急速朝我原本所在的地点蜂拥而至。

  「呼、呼……好、好险……」

  离开影子，我回到安全区域中倒在地上仰望天空。

  再晚几秒进入影子，现在的我就被佩欧妮吃掉了。

  吃分身的时候明明对我不屑一顾，吃完的瞬间它马上注意到我。

  我渐渐理解佩欧妮的行动原理了。

  对它来说「吃」就是一切。战斗充其量只是吃的手段，填饱肚子才是最终目的。正因如此，即便抛下与龙的战斗，它还是以吃下巨大化的我为优先。

  「九、九堂先生～」

  「嗯……？」

  望向声音传来的方向，一之濑他们在对我挥手、朝我跑来──啊，她已经累垮了……没办法，我去找他们吧。

  「呼……呼……辛、辛苦了……」

  「还好……你才是，辛苦了。」

  只比我多跑远一点点的一之濑看起来反而比我还累，还是别说出来比较好。

  「老兄，辛苦了～」

  「九堂先生，辛苦了。」

  西野和六花也朝我跑来。

  「那么……作战成功了吗？」

  「没问题，成功了。」

  西野忧心忡忡地问，我就崭露笑容。

  「！──所以说……？」

  「没错，龙现在是我们的伙伴了。」

  听见这句话，三人哇地一声惊呼。

  「真、真假？好厉害喔，老兄！？」

  六花突然抱了上来。

  喔呼……喔、唔喔喔……不妙……这下不妙。

  压力……乳压不是盖的。超级软，而且超香啊。

  「喂、喂，六花！？你在干嘛！」

  「小六！？」

  「冷、冷静一点，相坂！」

  我勉强维持理智推开六花。

  总觉得有点可惜……老实说我想再享受一下，但还是勉为其难地把她推开。突如其来的举动也害西野和一之濑吓了一跳。

  「咦？啊～对不起，我太兴奋了。对不起喔，小奈。」

  「呣～……」

  六花不知为何向一之濑道歉。

  为什么要跟她道歉啊？还有一之濑为什么不满地嘟着嘴？西野的表情又为什么那么复杂？

  「总之作战成功了。桃桃，出来吧。」

  「──汪！」

  桃桃回应我的呼唤从影子里现身。

  紧接着奇奇也离开影子。

  「桃桃、奇奇，谢谢你们。这次全是你们的功劳。」

  「汪！汪呼～♪」「啾～啾唔唔唔～♪」

  我带着感谢的心情摸摸它们，桃桃和奇奇都开心地眯起眼。

  「那么九堂先生，那只龙现在在哪？」

  「在影子里。它现在正在跟小红和小三说话。」

  影子里传来小红跟那只龙的气息。

  不马上放它出来，是因为现在正在说服龙，避免它在安全区域内大闹。

  「虽然加入了队伍，龙似乎还不信任我们。在说服之前，桃桃不会让它离开影子。」

  「汪！」「啾～」

  桃桃和奇奇表示说服就交给它们，再次潜入影子中。这三只真的很可靠。

  三矢华也是，她无疑是这次的MVP。

  嗯，等一下喔？龙的技能有『沟通』和『心电感应』，不是能和我们人类对话才对吗？

  「汪，汪汪～」

  彷佛看穿我的心思，桃桃从影子里探出头来。

  桃桃说，「龙虽然认同我们，但是还不认同人类(和人)」。在动漫中这是句非常傲娇的台词，不过听见龙这么说我只觉得不寒而栗。

  「至少还是前进了一步。」

  「是呀。」

  光是获得龙这强大的战力，战果就非常丰硕了。

  「话说我想先休息，回据点吧。之后得决定今后的方针。」

  「说得也是。」

  「赞成～」

  「……也对。」

  于是我们回家休息了。

  我猜这时的我太兴奋了。获得龙这个伙伴，终于向前迈出一步，害我忽略了微小的变化。

  走在我背后的西野表情掩上一层阴影──

  另一方面，五十岚十香正在安抚陷入恐慌状态的居民们。

  （啊～真是！那个人真爱叫人乱来……）

  龙如果成为伙伴并进入安全区域，看见龙的居民又会陷入恐慌。就是叫她先想办法。

  （明明知道我不想在人前使用这个技能的说……）

  可是她非做不可。

  三矢华既然努力让作战成功，要善后根本不算什么。

  十香打开手中的扩音器，接着深吸一口气。

  『各位────！请冷静下来────────！！』

  她高声呼喊，让市公所前的居民们都能听见她的声音。

  「什、什么？」「这个声音……难道是十香吗？」「藤田先生的女儿？」「咦，是吗？」「他原来结过婚？」「哈……哈……好想被她踩。」「喂，你们几个，现在不是说这个的时候吧？」「就是说啊，现在还──」

  『不要紧的，大家请冷静下来。请大家听我说。』

  「喂，就说了现在不是──」「好、好了，先等一下嘛……听一下有什么关系？」「就、就是说啊，毕竟是十香的话……」「不对，可是……也好，听一下就好……？」「哈、哈……好想被她漂亮的小嘴骂……」「你给我闭嘴。」

  随后，恐慌的居民们安静下来，彷佛刚才的骚动是一场误会。

  在玄关拼命安抚的清水和二条都面露惊讶的表情。

  『没有必要惊慌失措，也没有必要害怕。我们过去一起度过了好几次相同的危机，这次为什么要放弃？我们有市长和自卫队的各位，请相信他们的力量。』

  不知不觉间，所有人都着迷地聆听她的话。

  她的声音具有不可思议的力量，彷佛能直接使大脑动摇。

  不对，事实正是如此。

  『魅惑』技能可以魅惑对象，让对方对自己言听计从。

  对象如果是不特定多数人，就能进行集体操作，让所有人都听自己的话。话虽如此，精密度和一个人的时候比起来会降低许多；不过在场群众几乎都是未满等级1的难民，效果不同凡响。

  居民们渐渐恢复冷静，听从她的指示。

  （唉……我原本想把这个技能藏到最后的……）

  五十岚深深理解持有洗脑系技能的自己在这个状况下会被视为何种危险。

  在这之后，她恐怕会被上杉市长和父亲严厉逼问吧。

  （不只拒绝我的邀约，还要我做这种苦差事……）

  真是太屈辱了。一定要让他负起责任才行。

  就跟他说要保护三矢华一样，如果不连我一起保护就太吃亏了。

  就跟他用那双粗壮的手臂抱着我逃跑的时候一样，他也应该保护我才对。

  （没错，这样才对。这种……这种被当成道具一样使用的屈辱……嗯！）

  想到这里，五十岚脸颊就越来越红，背上一阵酥麻。

  我一定是因为难以忍受的屈辱而愤怒颤抖。一定是这样没错。

  ……她还没发现心中逐渐觉醒的新世界。

  当晚，西野独自坐在安全区域中某个公园里的长椅上。

  「唉……」

  这不知道是他第几次叹气。

  「和人先生好厉害啊……真的太厉害了。」

  面带阴郁表情的他，摇晃手中的咖啡罐眺望星空。

  那个人能轻而易举地办到自己做不到的事情。不，这么说不对。不可能轻而易举。他时时刻刻都赌上性命，为了获得结果惊险地跨越障碍。

  那副身影在近距离目睹的自己眼中无比耀眼、强烈又壮烈。甚至让人以身为他的伙伴为荣。

  「可是……」

  纵使如此，他还是不禁会想。

  ──为什么那不是我。

  他知道，因为自己太无力了。

  西野没有跟他一样强大的技能与能力值。

  因为西野的强项在于动脑指挥伙伴，简单来说就是角色不同。

  但就算是这样他也是个男人。

  西野想在心仪的女孩面前展现帅气的一面。

  「唉……」

  今天也是，看见不假思索抱住和人的六花，心中就充满无可奈何的痛苦。

  为什么是他？为什么不是我？

  西野不禁一再思考。

  六花会笑了──这样不就好了吗？

  和挚友(一之濑)重逢，六花变得比以前还要开朗──这样不就够了吗？他明明应该这么想──

  「……我为什么要嫉妒和人先生啊。」

  真的很讨厌。

  他无可奈何地厌恶会这么想的自己。

  自己居然会抱着这种漆黑污浊的感情。

  西野无法面对自己始终视而不见，始终假装没有发现的感情。

  不对，他本来就没有资格喜欢六花。

  不只害她遇到那种事情，就连她有好朋友都没发现。

  他没有资格说那种话。

  「我真丢脸……」

  所以他才会想要独处，深夜自己来到公园。

  他不想让任何人看见这副模样。然而──

  「──哎呀，怎么啦？这么晚跑来。」

  「咦？」

  某个声音传进耳中。

  抬起头望向声音的方向，一名男子站在眼前。

  面露和善笑容的人俨然就是「大叔」这两个字的代名词。

  站在眼前的是──

  「五所川原……先生……」

  大叔，五所川原八郎站在那里对西野挥手。

  这个大叔怎么会在这里？

  老实说，西野今晚谁都不想看见。

  想独自静下心的西野宛如被泼了一盆冷水。

  「我可以坐在你旁边吗？」

  「……请坐。」

  西野点头，却在心中希望他快点离开。

  五所川原「嘿咻」一声在长椅上坐下。

  「所以说……怎么了，这么晚跑出来？」

  「那是我要问的问题。西野你才怎么了咧，这么晚跑出来，明天不是要早起吗？」

  别用问题回答问题啦，西野原本想反驳的。

  「……没为什么，只是睡不着出来散步。」

  「哼嗯，散步吗……原来如此，原来如此。那我也跟你一样。」

  「……」

  心里一阵不爽。

  可是西野不能破口大骂，只好继续默默仰望天空。

  五所川原也啜饮着罐装咖啡，一样仰望夜空。

  「有电之后这附近变亮了呢。不过夜晚还是比以前暗；但也因为这样看得见星空了。」

  「……」

  的确，以前看不见的繁星如今清晰可见。

  余光里看不见佩欧妮攀附在隐形障壁上的藤蔓就好了，但是戳破这点就太不识趣了。

  「西野，我小时候也喜欢这样仰望星空。长大结婚后也常常带老婆小孩一起看星星。」

  五所川原说，温柔地抚摸左手无名指上的戒指。

  话说西野事到如今才想起来这个人结婚了。

  他找到妻女了吗？

  「看着无边无际的星空，就会觉得自己的烦恼又渺小又不重要。不论是工作失败、挨老婆骂、被女儿讨厌，星星依然在我们头上闪耀。看着那些星星，我就能继续努力下去。」

  「真意外你居然是这种浪漫主义者。」

  「哈哈，常有人这么说。但不是说人不可貌相吗？你和柴田就是很好的例子。」

  「我和柴田吗……？」

  「没错，你们虽然假装成不良少年，却有着正直的内心。替伙伴着想，又意外地热血，个性还很认真。不论再怎么装坏，明眼人就是看得出来。」

  「才没有那种事。」

  「有，我可以挂保证。」

  五所川原的语气非常坚定。

  那句话具有某种莫名的重量，让西野自然而然地望向他。

  不起眼的中年面貌映入眼中，他仍是一如往常的大叔。

  但不知道为什么，现在感觉起来不太一样。

  所以西野忍不住反抗。

  「没有那种事。你是怎么看才这么想的？五所川原先生，你应该不知道我在大卖场逃离高等半兽人的时候，对伙伴下了什么样的指令吧……？」

  之前受到高等半兽人与半兽人群攻击时，西野向伙伴下令。

  把难民当成诱饵，分散逃跑。

  不知道作战内容的难民们大多数成了怪物的诱饵惨死，活下来的人屈指可数。五所川原就是当时少数的幸存者之一。

  如果他知道这个事实，不可能说出这种话。西野原本这么想──

  「我当然知道。」

  听见五所川原的话，西野一愣。

  他知道？那还对我说出那种话？

  「为什……么……？」

  「为什么？在那个状况下还有什么选择？实际上，那时我们一点力量也没有，自顾不暇没办法帮上忙。在那种情况下抛下我们是很正常的吧？你为了保护伙伴做了最好的选择。没有人会指责你。」

  「……」

  他怎么知道？西野想。

  「我再说一次，西野。你这个年轻人很坚强，所以──就让我劝你一句吧。」

  「……？」

  「不要拿自己跟九堂比较而觉得自卑。」

  「……！？」

  一针见血的这番话让西野不禁动摇。

  他怎么知道？或许流露于颜表了。

  五所川原轻声一笑。

  「别看我这样，我以前好歹也当过老板，还算有看人的眼光。每个员工的脸和个性我都记得，发觉他们有什么烦恼、什么不满并改善也是我的工作之一，所以我一眼就知道你在烦恼什么。」

  「……」

  「你羡慕他吗？」

  五所川原问。

  「你真的想变得和他一样吗？」

  「……那不是当然的吗？」

  西野低声嘟哝。

  「他那么强、会那么多技能，不论什么敌人都能对付，今天还把龙变成伙伴耶，哪里不值得羡慕？」

  「我就不羡慕。一点都不。因为他──」

  「你是因为没有在他身边看见他的表现才可以这么说！」

  五所川原讲到一半，就被西野打断。

  他宛如要宣泄过去累积的郁闷般大喊。

  「看到那种活跃的表现，不论是谁都会羡慕！都会想要九堂先生那种力量！想变得跟他一样！这有什么好奇怪的？」

  「……」

  「我也……我也很努力了……可是，没办法。我保护不了她……保护不了六花。能让她微笑的是一之濑，能保护她的是和人先生。我……你说我做得了什么？我什么都比不上他！顶多只能拟定策略，指挥伙伴而已！就连这藤田先生和十和田先生都比我拿手好几倍！我好几次差点害死伙伴！代替我的人要多少有多少！」

  「西野，那──」

  「对，我知道！这只是丑陋的嫉妒、愚蠢的自卑感、没有意义的迁怒！我早就知道了！可是……可是有什么办法！就算脑袋理解，内心还是无法接受！」

  握紧拳头的西野展现出原本的性格。

  那是世界变成这样以来，他第一次在人前示弱。

  他想变得跟和人一样强，跟和人一样站在六花身边，为了保护她而战。

  但是他办不到。因为他太弱了，没有技能、能力值太低，没有力量。无可奈何的状况勒紧他的心。

  西野在内心某个角落想。

  ──为什么不是我？

  这种想法存在于每个人心中。

  如果那样就好了，做得到那种事就好了。

  换个方式形容，嫉妒就是对他人崇拜与羡慕的反面。

  因为崇拜，因为羡慕才会感到嫉妒。

  五所川原盯着西野。

  「你不是九堂。」

  他清楚地说。

  「你不是九堂和人，而是西野乡也。你无法成为九堂，而他也成为不了你。此外──没有人能取代你。」

  五所川原直直盯着西野的眼睛。

  「没有人能取代任何人。能够取代的顶多只有公司里的工作。不对，就算是工作也没办法完全取代。有些客户指定要某个人负责，也有人只想跟某些人一起上班。崇拜也好、嫉妒也罢，没有人能成为别人。」

  「……那你要我怎么办？难道要我放弃吗？」

  「没错。」

  「……！」

  五所川原斩钉截铁地说。

  「放弃成为九堂吧。因为你只能做你自己。」

  「咦……？」

  「你如果嫉妒九堂，就只能继续努力别输给他，直到你能认同你自己。然后一定会有人看见你的努力。你继续努力不放弃，相坂他们迟早会知道你的想法。」

  「真的是这样吗？」

  「没错。不对，我想他们早就知道了。」

  「咦？」

  「──西野哥！」

  声音自不远处传来。

  一看，柴田和其他伙伴气喘吁吁地朝他跑来。

  「我们找了你好久。寄邮件你也不回，不要让我们担心。」

  「咦……？啊、啊，抱歉。」

  西野道歉，柴田他们便发自内心松了口气。

  「太好了。西野哥你有什么三长两短，我们一定会超级不甘心的啊。」

  「……」

  西野看着柴田等人的脸。他只是想整理自己的心情，独处一下；但是想到自己让他们这么担心，心情就难免觉得复杂。

  「六花和一之濑也在找你，总之可以先联络她们吗？比起我来，西野哥你直接联络她们比较好。」

  「好啊，我知道了……六花也是吗？」

  「那不是当然的吗？话说，她是第一个说要找你耶？」

  「……这样啊。」

  听见柴田的话，西野稍微恢复以前的表情。

  邮件寄出后，回信马上就来了。

  「──知道啰～不要让我们担心啦。」

  六花的邮件跟以前一样。

  这次却让他感到有点温暖。

  一只手忽然搭上西野的肩膀，站在旁边的五所川原正看着他。

  「看吧，不是有人好好看着你吗？顺带一提，大卖场的事情是柴田告诉我的喔？」

  「是他……？」

  「差不多是逃出大卖场会合之后吧。他就是那时告诉我的，还跟我下跪道歉。但他一句话也没有责备你，说他们所有人都有责任，所以下次遇见你也不要责怪你。」

  「……」

  我都不知道柴田他居然做了这种事。

  「我不是说了吗？他们都知道你的想法。」

  「……说得也是。我居然连这么简单的事情都看不清……」

  「嗯？怎么了，西野哥？」

  「没事，没什么。回我们的家去吧。」

  「好。」

  西野边走，边再度仰望夜空。

  「……我只能做我自己吗。」

  不论是崇拜还是嫉妒，自己都只能成为自己。

  他的烦恼没有解决，心情也还没整理好。

  从今以后，这份自卑与嫉妒肯定会继续苛责自己。

  ──可是，就算是这样还是只能继续向前。

  既然如此，就挣扎吧。最起码让自己有资格站在她身边。

  向前迈进吧。最起码让自己接近那个人的强大。

  「……是啊，我做给你看。」

  迈开步伐的西野，脸上已没有阴霾。

  把西野送回据点后，五所川原独自坐在长椅上仰望夜空。

  「真是的，总算没事了吗。」

  西野在回到市公所时表情非常紧绷，现在那样应该不要紧了。

  「九堂也是，西野对自己的评价也很低。得让他们理解伙伴多么需要他们才行……」

  虽说自己的事情自己最清楚，令人意外的是未必真是如此。

  尤其是关于别人对自己的评价。

  「感觉起来他还有所隐瞒……不过那样子应该没问题了吧。」

  说到一半，五所川原隐约感受到西野还有所隐瞒。但从他的反应来看，他一定能够克服。

  「只是……我对他撒了一点谎呢……」

  五所川原说完从怀里掏出一本笔记。皱巴巴又破旧的笔记是他每天都要写的日记。

  他在世界变成这样之前就有写日记的习惯。

  「……九月三日，女儿送了我礼物，是一条黑色的手帕。她说是自己存零用钱买的，还说回礼想要最新的智慧型手机。这下得花上一笔了。」

  又随便翻了几页。

  「……十月四日。今天是结婚纪念日。丢脸的是在老婆提醒我之前我完全忘了。老婆傻眼，还被女儿骂了。明天得费一番工夫讨她们欢心了……」

  继续翻页。

  「……十二月三日。老婆突然托我买东西，要我马上买回来。回到家一看，桌上放着大蛋糕和我最爱吃的菜。这才发现今天是我生日。就算忘了，老婆和女儿也会帮我记得。我发现这是非常幸福的事情。」

  翻页，翻页，翻页。

  日记上写满他和家人的回忆。

  「──这时的我是真的很幸福吧……」

  那句话听起来不像在说自己。不对，事实正是如此。

  ──五所川原完全不记得(、、、、、)妻子和女儿的事情。

  他和西野说的回忆，不过是看了自己的日记，假装成自己的记忆说的而已。实际上，现在他还是想不起妻女的面容。她们长什么样子，用什么声音说话，有什么味道？就连她们的温暖全都想不起来。

  「树精吗……」

  女儿考上了隔壁镇的高中，妻子也因为担心和她一起搬去。

  隔壁镇──没错，就是佩欧妮出现的城镇。

  被树精吃掉的人会连存在一并消失。换言之，五所川原的妻女也已经──

  「……我也得加油了呢。」

  他把日记收回怀里站起身。

  「……如果连伤心都做不到，不就太对不起老婆和女儿了吗。」