这是个哪里都不是的地方──

  「把那东西交给男贵族的人，是你吗？」

  「你说对了。」

  面对爱特娜的询问，诺因乾脆地点头承认。

  「我扮成商人，用高价卖给他了。」

  「你拿人类的货币做什么？」

  「我当然是不需要钱啦。我只是觉得有钱人真是有趣的生物，高价的东西竟然比低价的东西还好卖，因为他们总是有便宜没好货的想法。」

  「是吗？算了，无所谓……倒是你把那东西给他，有什么意义？」

  爱特娜说著：

  「你准备的那东西确实是令人惊艳的存在。要是放到人界去，恐怕会毁灭一个国家。」

  但是──她继续说：

  「那根本不是席恩•塔列斯克的对手吧？」

  「…………」

  「反而可说是最适合他的对手。对现在的席恩•塔列斯克来说，没有比那东西更容易对付的对手了。不对，他不必特地出手，那也是『四天女王』可以应付的等级。」

  「…………」

  「以干涉来说，似乎没什么意义吧？」

  「所以更要做啊。」

  诺因说道。

  嘴角浮现一抹意味深长的微笑。

  「好啦，你看就对了。席恩•塔列斯克一定会如我所想地行动。」

  说完，他──

  就在这个哪里也不是的地方，静静看著事态发展下去。

  「……混帐王八蛋。」

  伊布莉丝吐出脏话的同时，嘴里也吐出了鲜血。

  她现在──正陷入苦战当中。

  战斗开始后，大概过了三分钟。

  泥状生物目前还是维持著原本的形状。

  完全没受到任何损伤。

  伊布莉丝的攻击一点效用也没有。

  物理攻击理所当然遭到无效化。即使试著使用炎或雷属性的魔术攻击，也只是身体被切碎了一瞬间，之后马上就会再生。

  真的是个宛如泥团的生命体。

  另一方面──

  对方的攻击也没有多大的威胁性。攻击速度没有快到无法看穿，并非不可能闪避。虽然刚才一时大意，被抓住了脚，但只要提高警觉，同样的手法就不管用了。而且一旦集中魔力，缠在身上的触手也有办法烧掉。

  将各种攻击无效化的防御力确实是个威胁──但它的战斗力并不值一提。

  如果是过去被誉为「四天女王」的伊布莉丝，应付这种对手是绰绰有余。

  没错。

  如果她──是一个人的话。

  「……喂！你们快点逃！用抓的也要把所有人抓走！」

  伊布莉丝回过头大吼。

  她的身后──是一群混血精灵小孩。

  当怪物把卡密尔吃掉后，伊布莉丝就马上要求他们逃跑了，但似乎没有那么顺利。

  年纪还小的精灵被异形怪物那股骇人的魔力震慑，纷纷嚎啕大哭，瘫坐在地上。

  尽管多姆鲁、亚儿和奥儿拚命试著将小孩带走，却是窒碍难行。

  结果……

  伊布莉丝为了保护身后的他们，根本不能闪避攻击，只能持续用自己的身体阻挡。

  （……看来这家伙没有什么智商可言。）

  伊布莉丝一边忍著身体的疼痛，一边转动思绪。

  （它刚才抓了飞在天空的小鸟吃……大概是感觉到动静和体温，反射性采取行动而已。）

  如果要比喻，怪物的动作就类似食虫植物那样。

  没有恶意和企图，只是反射性抓住猎物啃食。

  （这下该怎么办……？如果我的攻击完全没效，那根本没戏唱啊。）

  即使被逼到绝境，伊布莉丝还是拚死思考著。

  思考如何解决没有智慧的怪物。

  而且还能保护身后之人的方法──

  「…………」

  不。

  其实──她一开始就想到一个简单的方法了。

  她只是把这个最先想到的方法驱赶到思绪之外。

  她的攻击完全无效──其实并非如此。

  伊布莉丝还有尚未尝试的攻击方式。

  「暗森精」。

  杀死森林的冻结之力。

  只要解放伊布莉丝与生俱来的力量，极有可能对付得了眼前这只怪物。

  能把所有攻击全部无效化的液态生物──面对这样的对手，冰的力量或许治得了它。

  就算不可能毁了它，或许也能将它冰冻，进而丧失战斗能力。

  更何况伊布莉丝的冰结魔术──威力难以衡量。

  她从刚才开始就一直进行炎和雷的攻击，但那些最她来说，都是不专精的力量。当伊布莉丝解放与生俱来的冰结魔术，那份力量便能停止世上所有生物的生命。

  只要她解放力量，就有胜算。

  可是──

  「……唔！」

  为了解放「暗森精」的能力，她必须变回原本的面貌。

  也就是她最真实的样子。

  变回那个有著长长的耳朵，全身夹带冰寒彻骨的冰之魔力的可怕冰之女王。

  这么一来──背后的混血精灵小孩们想必也会察觉。

  察觉伊布莉丝的真面目就是毁灭精灵村里的「暗森精」──

  想当然耳，混血精灵们便会以畏缩、恐惧、害怕的眼神看著她。

  多亏席恩，那些混血精灵好不容易才能活著走向未来，要是发生这种事，又会在他们心中种下过去的伤痛。

  只有这点，伊布莉丝绝对要避免──

  （……不。）

  不对。

  其实不是这样。

  她不是为了他们。

  会怕的人不是别人──是她自己。

  她很害怕。

  她害怕混血精灵小孩们以恐惧的眼神看著她。她害怕直到刚才为止，还对著自己笑的孩子们，会以看待怪物的眼神看著自己。

  她害怕让他们知道，自己的真面目就是将他们的故乡毁于一旦的怪物──

  「……什！」

  虽然伊布莉丝还在苦恼，但毫无智慧的敌人可不会等待她挣扎完毕。

  花草──

  生长在周围花草开始逐渐枯萎。

  （惨了……这已经不是恶臭的等级，根本就是瘴气。）

  泥状生物散发出污水**的气味。

  原本一直飘散在周遭的恶臭──慢慢转变成更可怕的东西。

  不是单纯的腐臭，而是会腐蚀接触者的瘴气。

  伊布莉丝从战斗开始就憋著气。她原本就有强大的魔力缠绕全身，因此不会受到瘴气侵害。

  但是……

  她身后的孩子们和多姆鲁不可能受得了瘴气。

  再这样下去，孩子们会因为无法防御的大范围攻击而受到伤害。

  弄个不好会死──

  面对这个紧迫的状况，伊布莉丝──

  「……呵……哈哈哈哈！」

  她笑了。

  张大了嘴巴，宛如要将所有事物一笑置之般的笑著。

  「唉──真是……我实在是逊毙了。都到这种时候了──我还只顾著自己。」

  她拋出一席挖苦自己的话语。

  这时，她望著前方的瞳孔──已经染上了觉悟的色彩。

  随后……

  冰冷的魔力从伊布莉丝的身体冒出。

  极寒的冷空气以她为中心旋转，逐渐冰冻大气。

  接著──

  她听见背后传来孩子说「很冷」的声音。她回头看了片刻，只见精灵小孩们都以不安的眼神看著她。

  他们在害怕。

  他们在发抖。

  畏惧著极限的冷空气，以及身姿开始产生变化的伊布莉丝──

  （……别慌。我的主人可是席恩•塔列斯克啊。）

  她拚死提振怯弱了一瞬之间的心。

  藉著想起自己的主人。

  （明明我一直看在眼里。那个不管被谁讨厌，被谁轻蔑，被谁恐惧，还是为了想守护的事物持续战斗的男人……！）

  过去他们是敌人。

  现在却是主仆。

  她一直看著那名少年。

  看著比谁都要温柔、剽悍，最强也最棒的勇者。

  所以现在──伊布莉丝同样下定了决心。

  她要和自己侍奉的主人一样，为了自己想守护的事物而战。

  「……看我宰了你。」

  一股几乎冰冻背脊的魔力包覆著女人。洁白的发丝刷上冻得雪白的白银光辉，锐利的眼光蕴藏著绝对零度的杀气。

  伊布莉丝她──

  即将完全解放「暗森精」的力量──

  「你不必勉强自己喔，伊布莉丝。」

  在即将解放之际──

  她听见一道熟悉的声音。

  随后──无数的斩击切开大气。

  泥状怪物就这么被切得粉碎。

  （什……这……这是……）

  斩击的空间跳跃。

  这是主宰空间的圣剑「梅尔托尔」发出的超常剑技。

  「我之前也说过了。」

  回过神来。

  伊布莉丝的身旁──有个空间的裂缝。

  一名小小的勇者就这么从这道硬是切开大气的裂缝中悠然跃下。

  （插图017）

  「我比较喜欢你们笑的样子。」

  「少爷……」

  席恩降落战场的瞬间，伊布莉丝的变化就停止了。她变回原本那副仿照人类的模样，接著吐出惊愕与安心交织的复杂声调：

  「你怎么会……在这里？」

  「我以前也解释过了──我要你们戴在身上的戒指型通信机，有感应持有者魔力的机能。所以当你们……想使用身为魔族的力量时，我就会知道。」

  「啊？你有说过吗？」

  「……我确实在你们四个人面前说明过了。不过那时候我怎么看，都觉得你在睡觉，所以念过你。结果你一直坚持『哪有？我没睡啊』……」

  「啊……啊哈哈……」

  伊布莉丝只能乾笑。

  席恩则是叹了一口气后，继续说：

  「我把东西准备好，要离开宅邸的时候──感觉到你的戒指有反应。我不知道发生了什么事，所以匆匆忙忙赶过来……看来我快一点是对的。」

  掌握距离的圣剑「梅尔托尔」。

  现在只要席恩使用他右手里那把化为魔剑的剑，就能轻易进行一般来说需要大规模仪式的空间跳跃。

  只要是视线范围内，无论何处，他都能瞬间飞跃。

  即使是长距离的移动，只要有能当作座标的魔力──这次是靠伊布莉丝的魔力──就能进行空间跳跃。

  只不过──

  「那……那你还好吗，少爷？我记得你说过，长距离的空间跳跃会给**带来非常庞大的负担……」

  「我没事。现在──已经开始治愈了。」

  从席恩的身体各处流出的血，正慢慢蒸发消失。虽然体内有多处脏器和骨头粉碎，却也瞬间恢复了。

  「……这样不能说没事吧？」

  「我才想问你要不要紧？」

  席恩说完，移动视线看向伊布莉丝背后的精灵们。

  看著伊布莉丝试图守护的事物──

  「啊……我没事啦。不是什么要紧的伤口。既不用包扎，也不用治愈魔术。」

  「……你保护了他们啊？如果只有你一个人，这种程度的对手根本不在话下。」

  「哈哈……请你别说了。我没有变成像你这样的大好人。全部……都只是自我满足而已。」

  「自我满足也无妨。」

  席恩以温柔的微笑说著，然后面对前方。

  「不然你的自我满足，就让身为主人的我继续下去吧。」

  他们的眼前──是已经开始再生的泥团。

  刚才明明切成碎片了，现在却彷佛什么都没发生过一样，逐渐恢复成原本那块巨大的泥团。

  「少爷，请你小心，无论是什么攻击，都对那家伙没效，不管怎么做，也很快就会再生。」

  「看起来好像是。」

  席恩一边观察泥团──

  「那东西大概……是史莱姆吧。」

  一边说道。

  伊布莉丝听了一阵惊愕。

  「史……史莱姆？那个吗？」

  「是啊。」

  「史莱姆应该是更……更小、更乾净、更可爱的东西吧？普遍存在魔界和人界的……」

  「现代的史莱姆的确是这样。不过据说远古时期生长在魔界、可说是史莱姆祖先的存在，就像这样是个巨大的泥团，还有无数的触手。我也只在古文献上看过……但过去称作史莱姆的黏性魔兽，似乎是一种虽然完全没有智慧，却相对拥有无穷的食欲，会把所见的生物全抓进体内啃食殆尽的可怕怪物。」

  「那……那这种东西怎么会……」

  「不晓得。不过好像也没时间慢慢想了。」

  说完──

  无数的触手袭向席恩。

  席恩利用握在右手上的魔剑「梅尔托尔」，让斩击飞越空间。

  在空中跃动的斩击就这么快速斩落所有触手。

  但这样没有意义。

  触手又立刻再生了。

  （果然没有意义啊？而且……这股瘴气……）

  逐渐充满整个大气的可怕瘴气。

  其实那对席恩和伊布莉丝没有太大的影响──但要是他们背后的人碰到，可不是开玩笑的。

  （物理攻击没有意义……那要照伊布莉丝想到的方法，冰冻它吗？）

  席恩在看到史莱姆的瞬间，便明白伊布利丝为什么会想解放身为魔族──也就是「暗森精」的力量了。

  面对无论何种攻击都能无效化的怪物，她大概是想藉由冰冻这怪物，以停止它的活动吧。

  （……不，不行。不确定要素太多了。更何况我的冰结魔术根本比不上伊布莉丝。）

  席恩虽能以惊异的力量任意使用各种魔术，却只有冰结魔术比不上被誉为最强用冰使者的伊布莉丝。

  面对古老、可怕、惊骇的怪物，冰结魔术能有多大的效用还是未知数。

  而且也没有席恩的冰结魔术一定管用的根据。

  （再加上这股瘴气……虽然只有一点点，却感觉得到生命力。这不是普通的毒素。这是汽化后的史莱姆身体……！）

  简单来说，就像是切断的触手。

  液态生物史莱姆──可说是液体的**现在已经像水蒸气一样，布满在空气当中。

  这样一来，就算冰冻了本体──瘴气也不会消失。

  如果不让本体彻底死亡，和生命力连结在一起的瘴气就会持续活动。

  （那么──方法就只有一个。）

  席恩脱下手套，举起右手。

  他的手背上刻著一抹不祥的刻印。

  能量掠夺。

  只要用右手碰触，任何生命都会完全死绝。

  只要解放平常压抑住的能量掠夺，不管这只史莱姆有多可怕，也会死得连一块肉都不剩。

  他有办法连著史莱姆的存在一同除去布满在周遭的瘴气。

  「喝！」

  席恩蹬了大地一脚。

  没时间了。倘若不早点消灭史莱姆，后头的孩子就会被瘴气侵害。

  席恩往史莱姆狂奔──却在途中……

  「──唔！」

  感觉到了一股强烈的异样感。

  这个状况简直……

  简直──就像某个人刻意诱导他使用能量掠夺一样。

  这里哪里都不是──

  「也就是说，一切都如你所想是吗？」

  「是啊。」

  爱特娜平淡地说著。诺因则是愉悦地回答。

  「原来如此。你就是为了这个，才选了古代的魔兽。」

  「你说对了。为了创造出这个状况，最适合使用原始的史莱姆，大部分的攻击都无效，而且会随时释放瘴气。如果那个少年觉得应该立刻打倒那东西，避免危害周遭──他就只能使用右手。」

  「…………」

  「为了逼他使用能量掠夺，没有其他敌人比这个更适合了，不具智慧这点也很棒。说穿了，那东西就像依靠反射动作过活的植物，所以我们这位温柔的席恩小弟也不会觉得心痛，可以毫不留情地用右手消灭那东西。」

  「这一切都是为了让他使用右手吗？那么──你在史莱姆里面放了什么东西？」

  「一把圣剑。」

  诺因说道。

  爱特娜闻言，抖动了其中一边的眉毛。

  「哦，你真是用了个大胆的手段。」

  「这叫暴力疗法。要是不做到这个地步，那个少年永远不会往前。他会一直停在现在这个舒适圈里。」

  诺因有些厌烦地说著，然后继续往下：

  「那把圣剑是特别的。虽然是急就章……却有五、六把一般圣剑的效力。如果吸收到体内，他就会一口气──」

  「──更接近魔王，是吗？」

  就像以前的我。

  爱特娜她──

  如此说道。

  以毫无生气的眼神说道。

  诺因听了，得意地笑道：

  「这么一来，故事就会一口气向前。这段冗长又无聊的日子，即将走向终点。」

  「但是──没问题吗？」

  见诺因打从心底的愉悦，爱特娜问道：

  「那个少年聪明得可怕。他也有可能会察觉你的企图吧？毕竟……你准备了那种明显就是要他用右手解决的敌人。这样就算他察觉背后是你在牵线，也完全不奇怪。」

  「是啊，你说得没错。如果是他，确实有可能察觉这点程度的事。他可能会感觉到一股异样感。不过──这完全没有问题。他会用的。绝对会使用右手。」

  因为──诺因继续说：

  「他虽然聪明到残忍的地步，却拥有更多温柔，多到令人悲伤的程度。」

  「…………」

  「即使感觉到有异状，他也必须使用右手，否则的话──就无法保护那些素昧平生的混血精灵小孩了。」

  「…………」

  「明明一个人就可以无所不能，他却绝对不会舍弃弱者。所以要操控他的行动简直易如反掌。」

  「原来如此，你的计画想得这么深远啊？实在是有够恶劣。」

  「那当然了。」

  诺因轻松一笑置之。

  「要当一个神啊，如果不恶劣一点，那可当不长久。」

  接著说出这句话。

  随后──

  「哦，快看，他果然用了。」

  他看著不在此处的战斗，脸上满是愉悦。

  见事态一如预期，满意地笑著。

  那场战斗正上演著诺因描绘的光景。

  面对史莱姆这个威胁，席恩正准备使用右手的力量。

  如此一来，事先安插在史莱姆当中的圣剑就会被吸收到少年体内。

  一切都照著计画──

  「──什……！」

  然而──

  诺因发出混乱的吼声。那张始终笑意满盈的嘴脸，如今却布满了惊愕和困惑。

  「不、不可能……怎么会这样……」

  他的眼里逐渐染上畏惧和恐怖的色彩。

  「那小子……到底知道多少……？」

  明格尔博士。

  他是个白发消瘦的老人。

  这男人曾经担任名为「零号研究室」这个地下研究机构的室长。

  前阵子，他和研究室的余党企图发动恐怖攻击，却受到席恩和女仆们妨碍，宣告失败。他现在正被关押在王都的监狱中。

  此外……

  他也是在两年前──从头到脚仔细检验席恩那副受到魔王诅咒的**的男人。

  说得极端一点，明格尔是个人格有缺陷的人。

  他对研究以外的事物没有兴趣，只要是为了研究，他什么都做过。违法的研究也不知道做过多少次了。

  对这样的明格尔来说，席恩是最棒的研究材料。

  能量掠夺。

  不死之身。

  这个特等的素材不断将他的研究**刺激到最高点。

  更别说席恩的研究──是王室直接下达的命令。那些人表示「不择手段也行，想办法处理掉这个诅咒就对了」。

  明格尔获得官方认可后──便不再踩剎车。

  他顺从自己的**，做尽所有能量掠夺和不死之身的验证。

  其中最为可怕的──就是不死之身的验证。

  他彻底研究了席恩受到什么样的伤害，会以什么型态再生。

  其中有个「针对切断身体的再生」项目。

  举例来说，如果是头被砍下──

  意识和自我会存在于头部。身体会依照自己的意志活动三十秒左右，只要在这段时间内将头部接回，伤口就会开始再生。但若是超过三十秒，身体就会消灭，然后从头部的断面建构一副新的**。

  如果是臂膀被砍下──

  就和头一样，只要立刻复位，断肢就会接合。但若是放置三十秒，切断的部位便会消灭，然后生出新的手臂。

  而这段时间长短──能做一定程度的控制。

  一旦席恩想要立刻生出新的手臂，不必等待三十秒时间，就能自动生成，原本的断肢也会消灭。

  反过来说，如果他不希望再生，短时间内就不会启动再生机能。即使如此，过了三分钟后，依旧会强制性开始再生。

  此外。

  这个机制套用在截断右手时──也相同。

  就算是刻著刻印的手，截断了一样会再生。既可接合复原，也可以重新再生。

  只不过……

  有一点与左手不同。

  那就是能量掠夺。

  根据检验的结果，他们得知刻著刻印的右手自从截断一直到消灭为止的这段时间，会和截断之前一样，保有著能量掠夺的能力──

  （……哼，看来那个男人的研究也多少派上用场了。）

  但我一点也不感谢他。

  席恩在心里臭骂著。

  他的右手──手腕前端已经消失。

  但并未开始再生。

  席恩刻意压制住了。

  至于截断的右手腕──则在史莱姆体内。

  「真呼吸」。

  能吸乾各种生命力的禁忌右手力量，眼下只有被截断的右手持续发挥它的效果。

  几分钟前。

  席恩在碰触到史莱姆的瞬间──就用握在左手的「梅尔托尔」，将右手手腕给截断了。

  被截断的右手因为史莱姆的反射动作，被吸收至体内。尽管只剩一只手，能量掠夺依旧持续发动。

  和两年前检验的结果相同。

  只要席恩刻意阻止右手再生，被截断的右手就会持续发挥效力。

  史莱姆──就这么立刻死亡。

  不管是盘据在地上的触手，还是布满大气的瘴气，全都消失得体无完肤。

  当巨大液态生物完全消失无踪，原地便只剩下右手还留在那里。

  「…………」

  席恩开始再生右手。

  新的右手腕立刻从断面生长出来。

  同时，被截断的右手腕则是像一阵雾一样，逐渐消失。

  接著──

  「……果然是这样。」

  右手消失的地方──留下了一把剑。

  席恩一眼就明白了。

  那把缠绕著神圣气息的剑，正是被称为圣剑的剑。

  「……呃……咦？圣剑……？」

  伊布莉丝吐出疑惑的言词。

  「为什么史莱姆的身体里会有圣剑……？」

  「不知道。或许──是有人放进去的吧。」

  席恩一边回答，一边策步向前，拿起了圣剑。

  「这是没见过的圣剑啊……是我不知道的圣剑？还是──新创造的圣剑呢？」

  「……什么？等等，我已经搞不懂了。应该说，打从你把右手切断开始，我就已经觉得莫名其妙了。」

  「别想太多，我自己也觉得莫名其妙。不过──只要调查这把剑，或许会知道些什么。这比起把它吸收到体内变成魔剑再检验，能得到的情报更多。」

  这个状况简直就像某个人设计好的一样。

  席恩感觉到一股强烈异样感，所以才会实行把右手切除的作战方式。

  他并不是怀有什么确切的证据。

  虽然做了某种程度的计算，最后却是靠本能下的决断。

  至于结果──自然是中了大奖。

  史莱姆被人动了手脚。

  那是个要是动用右手，就会万劫不复的陷阱。

  确实有个人在背后牵线。

  不知道为什么，那个人企图让席恩吸收圣剑。

  所以才会把圣剑放在史莱姆体内，计画让席恩在用右手消灭史莱姆的瞬间，一并将之吸收。

  但是──那个人的企图以失败告终了。

  圣剑没有被吸收，也没有变成魔剑。它保持著原貌，就这么握在席恩掌心。

  「…………」

  席恩移动视线看向天空。

  （我不知道你想做什么，但我不会让你称心如意的，诺因。）

  这一天。

  神童超越了神祇。