『芊莉，你的才能必定是上天的礼物。』

  芊莉作了一个梦。梦到很久以前，她还不懂得控制过强的祝福，这份本来对人类有益的力量反而束缚了芊莉的身体。

  芊莉并不觉得痛，只是因为不明原因而病倒，无法自由活动时，那位男性来到她身边，面露太阳般的微笑说了：

  『我来教你如何运用力量吧。只要能灵活运用你庞大的祝福，你将无所不能，想救谁都行。这世界——需要你的力量。』

  芊莉也可以选择拒绝。但她一听到这番话的瞬间，几乎是反射性地点了头。

  芊莉并不盼望成为英雄。她只是觉得如同自己体弱多病的时候，身边的人救过自己一样，自己也希望能拯救别人。

  据说在这世上，有时候会出现像芊莉这种天生具有强大祝福的人。他们被称为「步步升华的灵魂」，但他们大多数在习得最低限度的祝福控制术之后，就会退出终焉骑士团。

  因为与黑暗眷属的战役不是只靠强大祝福就能撑过。芊莉也是吃足了苦头，才能成为二级骑士。而她也知道自己还有不足之处。

  终焉骑士团绝非纯粹的正义使者。

  终焉骑士团的目的是辟邪除妖。他们有时必须杀人，有时则必须为了大局弃弱者于不顾。黛玛射杀突然来袭的露，对芊莉而言是难以接受的事，但以终焉骑士来说却绝非错误行为。

  她理性上知道，自己实在太过心软。

  但是，她还是——想帮助他人。这才是她成为终焉骑士的目的。

  至今她目睹过种种悲剧，也有很多她挽救不了的人。

  但是，她无法弃他们于不顾。

  她不幸地得知黑暗眷属中也有特殊分子。

  得知有一种可怜的死者会保有生前记忆，维持着人性复苏。

  这些师父恐怕都知情。明明知情，却没告诉芊莉。而她也隐约猜得到理由。

  恩德实在太弱小了。

  芊莉至今对抗过各种各样的不死者，恩德看在她的眼里，保有令人不敢置信的完整记忆与自我。不只如此，他还明白自己是该受净化的存在。

  他的表情当中并没有一般不死者怀有的嗟怨。

  尽管他故作平静，内心隐藏的情感对芊莉而言却明若观火。

  是恐惧。恩德对于与自己年纪相仿的芊莉始终抱有强烈的恐惧。

  那种情感——正如同无辜百姓对不死者的反应。

  他的眼神在求救。

  那种情感——正如同无辜百姓对终焉骑士的反应。

  芊莉也非常明白不死者的危险性，但芊莉能确定恩德本来应该是她必须保护的对象。

  她知道净化是对灵魂的救济，却实在不愿杀死眼前这个令人怜悯的死者。芊莉之所以宁愿献出脖子，虽然也有一部分是出于对奈毕拉等人所作所为的内疚，但终究是芊莉自己的意愿。

  而决定与他同行也是芊莉自己思考后的选择。

  这世上有很多猎杀吸血鬼之人。如果放着不管，恩德不用多久时间就会惨死在终焉骑士或吸血鬼猎人手里。

  不，就算能躲过这些劫难——他还是需要有人盯着。

  虽然不知道是什么过程的结果，总之当芊莉重新确认时发现恩德已经变异成了低阶吸血鬼，而吸血鬼需要人类的血。

  吸血鬼的吸血冲动非常强烈。吸血鬼之所以长年受到排斥厌恶，是因为这种不死者吸人血时会以很高的机率将血吸得一滴不剩，弄死对方。

  恩德承受住了第一次的吸血冲动。他没有吸血吸到要芊莉的命，在不会危及性命的时候就打住了。这可说是难得一见的强韧理性，但不知道他的理性下次还能不能保持住。

  芊莉·希尔维斯站在恩德这一边，只要有需要，甚至愿意提供血液。

  恩德……那个胆怯的青年，此时正在对抗不死者的本能。芊莉不后悔做了这个选择。

  但是，她必须有所觉悟。

  假如恩德被本能吞没而开始袭击人类，芊莉就必须杀了恩德。

  不为别的，就为了希望继续做个人类的恩德自己。

  身为做出违反终焉骑士理念的裁决之人，这是她的责任。

  她感觉到一股气息逐渐靠近，睁开眼睛。可能因为被吸了不少血，她有些贫血，但不碍事。

  芊莉摩娑一下被咬的脖子。獠牙刺入的痕迹早已消失净尽。

  § § §

  我离开建物，全速冲过夜间的埃吉。

  我在冲动驱使下跃上半空、跳过城门，往森林前进。

  脑中有着强烈的恐惧，以及安心。

  埃佩是个超乎我想象的怪物。

  那正是人类的最终兵器，是只为猎杀非人物种而存在的我们的天敌。

  刚变异为低阶吸血鬼的我，在那压倒性的威仪面前根本不值一提。只要对手认真起来，我连自己是怎么死的都不会知道。

  但是，我逃走了，逃离他们的手掌心了。

  我到达森林，暂时停步，让感觉变得专注敏锐。

  感觉不到追兵的气息。就算埃佩再厉害，应该也不可能跟踪我而不被能够察觉生人气息的我发现。

  不，应该说他如果要跟踪我，从一开始就可以当场了结我再前来森林。

  重点在于芊莉的心情。撒过一次谎的埃佩等人已经没有后路。

  我很清楚，我如今命若悬丝。

  但我无论如何都需要芊莉。我有种近乎确信的预感。

  我如果只身逃亡，就不会有这些牵挂了。当我成为不死者，世间一切都将与我为敌，这我早有觉悟。但是，就算只是一时的关系——我想我一定没有坚强到能度过无人理解的人生。

  芊莉比谁都清楚吸血鬼的可怕，却仍甘愿献出脖子，有天分成为我的理解者。

  就算这个选择害得我再死一次，我想必也不会后悔。

  我调整呼吸，前往相约的地点。

  位置在距离主人宅第遗迹稍远处的水池附近。她藏身于树荫下，等我回来。

  我面不改色，暗自松了口气。剪至齐肩的银白发丝反射着黯沉的月光。可能也是因为我刚刚吸过血，她的白皙肌肤晶莹剔透，给人一种虚幻易逝的印象。

  正如我初次邂逅她时产生的印象——月之使者。

  芊莉·希尔维斯一看到我，也不知道我心里的盘算，轻轻吁了口气。

  「恩德……幸好你没事。」

  这句发自内心的话使我差点皱起脸，急忙装作没事。

  我……真是恶毒。我利用了芊莉的温情、正义与善良。原本预定作为终焉骑士享有荣耀的她，如今未来必定会大幅脱离原本应有的轨道。

  但我不惜欺骗重生以来唯一愿意站在我这边的女孩——也想活下去。

  她的血为我带来了至今不曾感受过的无上快感。

  那真是难以抗拒。不只是鲜血的甘美滋味，最重要的是芊莉自愿献出脖子的事实使我感动万分。然而……我绝不可能败给吸血冲动。

  我绝不会变成芊莉的敌人。不只芊莉，我也不可能变成人类的敌人。

  因为这是最适于生存的行为。而且，这恐怕也是埃佩最不乐见的行为。

  我是个胆小鬼，生前一直怕死，现在则怕被杀。

  但是不像以前，如今我有办法。

  我有抗敌的手段，有力量，有行动自如的身体，有未来。

  他们的确没派出追兵，但这绝不表示他们放过我了。

  我已是不被允许的存在，已经沦为世界公敌……死者之王了。

  不过，这没什么不好。我愿用尽所有手段，牺牲所有事物。

  善良也好，温情也好，愤怒也好，喜悦也好，我什么都愿意利用。只要这样能让我获得自由与安稳……

  ——我情愿成为这世上最可怕的怪物。

  我交出埃佩还回来的剑。芊莉先是沉默了半晌，然后默默无语地收下。

  「虽然事前早就料到了，总之我没说服成功。他们气炸了，我能活着回来根本是奇迹。」

  「……所以，我不是说了？」

  芊莉显得并不惊讶，小声说道。

  但是，我赌赢了。我尽量装出歉疚的表情说：

  「我想……穿越森林，尽量逃往远方。他们一定会来追杀我，很遗憾，我待在这里过不了安稳日子。隐藏气息的炼坠也被弄坏了。」

  「……我明白了。这计划算是妥当。」

  保险已经做了。即使如此，他们只要过一段时间发现芊莉不会回来，肯定会来追杀我。我虽是个异乎寻常的不死者，但面对猎杀不死者的专家，我这个大外行很难逃离虎口。

  不过只要有熟悉终焉骑士相关知识的她帮助我，逃生的机率就高多了。

  「身体还好吗？我那是第一次，可能吸了你太多血。」

  「这点程度，不要紧。」

  芊利用听起来略嫌冷淡的声调回答，但她摆明了是在硬撑。

  她虽拥有能够正面击败主人的力量，终究是个人类。只要血被吸光就会死，体力不是无穷无尽，也需要饮食。

  今后的逃亡对强壮的我来说还好，但对芊莉而言必定会很难熬。

  我短暂犹疑之后抬起头来，直勾勾注视着芊莉，声音沙哑地说：

  「芊莉，现在讲这可能晚了，但芊莉你可以回城镇没关系。我无论是卧病在床或复活之后，一直都是一个人。所以，今后大概也能独自设法活下去。虽然我变得需要喝血……但多方做些验证或许可以找到替代方案。你继续帮助我，想必会很辛苦。」

  我恐怕是最后一次说这些话了。这是我能表现出的——最后一次善意。

  然而，芊莉对于我这番半真半假的话语，并未表现出多大的迟疑。

  她立刻就用毅然决然的眼神望向我，清楚明白地说了：

  「不用担心。恩德，我已经决定要帮你了。这是我的责任。」

  她心地善良、慈悲为怀，而且勇猛果敢。个性率真得令人无法直视，心怀坚定信念。

  她的姿态正如童话故事中登场的英雄人物。我装出伤脑筋的笑容。

  尽管我与芊莉只有过极短暂的对话，但我能猜出芊莉的思维。

  芊莉向我献出脖子时，我如果迷失于吸血冲动而试着吸干她的血，她恐怕已经杀了我。

  她对我展现的情感是慈悲。是后悔与慈悲，以及责任。

  我对埃佩说的话没有半句谎言。

  她不会容忍我变成怪物。她选择跟随我，一半是出于对我的慈悲，但另一半，想必是为了负起责任不让吸血鬼（尽管只是低阶）自由行动。

  一旦我变成恣意袭击人类的纯正吸血鬼，她必定会毫不迟疑地杀了我。

  凭着慈悲——趁我还有人性的时候。

  她不只是可怜我，是基于其崇高的信念而选择成为我的枷锁。

  看到芊莉的白皙肌肤，使我的獠牙隐隐发痒。

  我想起那甜美极致的鲜血滋味，感到饥渴难耐。我的这份饥渴恐怕永远得不到满足了。但是，我必须用尽手段战胜这份饥渴。

  至少在芊莉完全信任我之前必须如此。

  「我先把行囊准备好了。最好在天亮前多赶点路。」

  「…………嗯，你说得对。睡觉的时候……必须多留心。」

  「……你还好吗？你脸色很糟。难道是血喝不够？」

  芊莉靠过来贴近我，从伸出手臂就能轻易拥入怀中的距离抬头看我。

  敏锐的嗅觉感觉出她那新雪般的玉肌底下的鲜血香味，一阵强烈晕眩袭向了我，脑中一隅在抽痛。

  我压抑住这些感觉，露出笑容。

  「谢谢你，不过我没事的。我有感觉到吸血冲动，但完全忍受得住。」