「我原本就觉得你很厉害了，没想到你竟然就是解决了马特洛克孤儿院问题的人！」

  「因为你的帮忙，我们这里也有几个孩子获得了自由喔。」

  「……！」

  这句用若无其事的语气所说出来的话，让我的心漏跳一拍。

  一股复杂的情绪涌上心头。这是我在那一天所感受到的难过情绪。

  我曾经想过，希望自己可以在孩子们遭遇不幸前就把他们通通救出来。

  遗憾的是，不管我再怎么期望，时间都不可能倒流，让我感到很不甘。

  那时候的心情彻底苏醒，就在我握紧拳头的时候──

  「用帮助别人来享受自我满足的感觉，你应该觉得很爽吧？」

  一道冷淡的嗓音响起，使开朗热闹的气氛霎时一变。

  陷入沉默的女人们转身看向声音出处。

  映入眼帘的，是整个人耸立在路中央的薇洛妮卡。

  薇洛妮卡用凌厉的眼神瞪著我。她完全不理会其他人，一味地用锐利的眼神看著我。

  薇洛妮卡原本就是很有个性的少女，但此刻与先前完全不一样。

  她的眼中透露出的是憎恨。

  「……」

  看到那双眼睛，我就明瞭了。薇洛妮卡也是与马特洛克孤儿院有关联的人。

  不，不只如此，她恐怕是──

  「哼！你想靠那种半强迫式的善行变成名人吗？真是恶心至极的假好人！」

  「薇洛妮卡，你说那是什么话！」

  「不管怎样，你都说得太过分了！！多亏有这一位，你才能摆脱那些债务不是吗！！」

  娼妓们虽然辩驳回去，但我想大概传不进薇洛妮卡耳中。

  她的眼睛一直只看著我。

  「我死也不会向你道谢的，因为我不想被人以为是你救了我！」

  我从没想过希望她道谢。

  也丝毫没有是我救了她的念头。

  但薇洛妮卡想要的应该不是我的否认吧。

  如果是这样，我究竟该对她说什么才好呢？

  是什么把薇洛妮卡刺激成这样的？

  因为我不明白她的心情，所以想不出自己应该说什么才对。

  我只能呆呆站在原地，目送薇洛妮卡的背影离去而已。

  ◇◇◇

  隔天，女老板要我从傍晚开始进行护卫工作。

  我带著拉比前往娼馆，结果被泰德叫住。

  让人惊讶的是，似乎是蔷薇公主正在等我。

  我前往泰德所说的地点，发现蔷薇公主在眺望著花朵。花坛里，春天的花朵们正在争奇斗艳。

  我想起了昨天晚上飘落的那些五彩缤纷的花朵。

  但我的心情开朗不起来。在那之后，薇洛妮卡的事一直挂在我心上。

  并非是我自命不凡，以为自己能为她做点什么，但我就是一直惦记著。

  「昨天的事我已经听说了。你好像被那孩子狠狠乱咬一通对吧？」

  蔷薇公主用指尖抚摸著郁金香，同时轻笑出声。

  「爸爸被咬了吗……？」

  拉比一脸担心地抬头看著我。

  「不是真的被咬，你不用担心。」

  我笑著摇摇头，然后重新看向蔷薇公主。

  「真是抱歉，那就像是小孩子的迁怒。我把那孩子当成自己的妹妹看待，所以我会好好骂她一顿的。」

  「不，那就不必了。」

  我忍不住开口询问蔷薇公主。

  「薇洛妮卡是被马特洛克孤儿院卖掉的孩子吗？」

  「你问这个做什么？」

  「如果我的语气让你觉得傲慢，我先向你道歉。不过，我觉得自己应该先弄清楚这件事。」

  「你用不著把这些东西扛到自己肩上吧？难道你打算在未来所到之处，时时介入别人的人生，或是把你认识的人全都救一遍吗？正如你所说，那是很傲慢的想法。人类无法成为神明，不管你有多么厉害，能救到的人还是有限。」

  蔷薇公主说的没错。我苦笑著点点头。

  「你说的很正确，一个普通大叔能做的事情十分有限。可是。我无论如何就是无法丢下那些痛苦的人们不管。」

  或许我什么都办不到，不对，应该说大多数情况下我什么都办不到。

  即使如此，只要一百次里有一次、一千次里有一次的机会拯救对方，我就会想伸出援手。

  纵使大家觉得我太鸡婆或者以为我把自己当神明也没关系，我并不在乎众人对我的评价。

  因为想为了别人而活，所以我才会成为冒险者。

  我想贯彻这个信念，不做任何一丝扭曲。

  「希望你能帮我转告薇洛妮卡，如果她很痛苦，我希望能帮帮她。」

  「我说了这么多，你竟然还是没打算放弃，你还真是个烂好人耶。」

  「我只是比较固执而已。」

  我弯起眉毛，蔷薇公主也露出笑意。

  「你的推测没错，薇洛妮卡是被马特洛克孤儿院卖过来的孤儿。」

  果然是这样吗！

  我沉默地点头回应，然后蔷薇公主继续往下说。

  「那是距今六年前，薇洛妮卡只有九岁时的事了。」

  「什……九岁还只是小孩子吧！？」

  那时候的薇洛妮卡大概与拉比的年纪差不多。

  真是让人难以置信，或者说是我不想相信，于是我不自觉大叫出声。

  看到我的反应，蔷薇公主不为所动。

  「现在的女老板是个正派的人，可是那时候，管理娼馆的女人是一个连小孩子也能冷静买下来的人渣。」

  我一面觉得困惑，一面看向拉比。

  这件事适合让拉比继续听下去吗？

  「拉比，你要去另一边玩吗？」

  我开口询问拉比，结果那双大眼充满困惑，并同时抬头看向我。

  「我不要在这里比较好吗……？」

  我一时语塞，只能陷入沉默。

  「这孩子如果不觉得讨厌，就让她待在这里吧？再说，你用不著那么害怕，放宽心啦，因为小孩子都是一边认识世界一边变成大人的。当父母的，只要待在小孩求助时能帮得到他们的地方，默默看著他们成长就行了。」

  「蔷薇公主，你……」

  「没错，我也有小孩。是在我十五岁的时候生下的，今年四岁。现在这个时间，我孩子应该正在餐厅和其他小孩一起吃晚餐吧。」

  「原来如此。」

  十五岁时生下小孩，也就是说，蔷薇公主现在才十九岁而已。

  虽然她一副以薇洛妮卡的保护者自居的模样，但她其实也十分年轻。

  只不过她坚强得让人感受不出年龄。

  或许还要加上那一番身为父母立场的话，蔷薇公主的建议迅速渗入我心底。

  或许我一直渴望著，有人可以明确对我说「不用担心」也说不定。

  况且我是个新手老爸。

  比起自己一个人伤透脑筋，我应该多听听四周的意见才对。

  直到现在，我才想通这个理所当然的事。

  真糟糕，既然是新手，就该要有更柔软的想法才对。

  「拉比，你要跟我一起听吗？」

  「嗯……」

  重新询问之后，我得到了这样的答案。于是，我决定采纳拉比的想法。

  「对不起，打断了你的话。可以麻烦你继续说下去吗？关于九岁时被卖到这里的薇洛妮卡──」

  「从那一天开始就被迫工作，跟其他娼妓们一样。刚开始的时候她不断逃跑，然后每次都被严厉惩罚。被选去负责教育那孩子的人就是我。当时，我开口劝过被狠狠打了一顿、身上带著瘀青的薇洛妮卡。我们无处可逃，接受我们只能在这里活下去的事实吧。」

  蔷薇公主停下了叙说，站起身来。

  「──后来没多久，薇洛妮卡的神情就变了。为了买回自己的自由，薇洛妮卡开始意气用事地工作存钱。那个目标似乎变成了她的心灵支柱。因为她太吝啬了，客人和同伴们好像全都在暗地里骂她是守财奴。」

  然后，就这样过了六年的时间。

  「结果某一天，宪兵队突然前来通知说『你被卖掉是违法的事，从今天起你自由了』。我们拍著薇洛妮卡的肩膀为她庆贺，然后把她送离这里。可是才过没几天，那孩子又跑回来了。明明身上已经没有债务了，你觉得是为什么？」

  「……」

  我感觉嘴里涌起一阵苦涩，同时摇了摇头。

  「薇洛妮卡用一副快要哭出来的表情笑著说『我已经彻底脏掉了，我能带著这种身体去哪里呢……』。」

  无法插手已经流逝的过去，让我懊恼得无以复加，我咬紧了嘴唇。

  六年，我晚了六年吗？

  我哑然失声，呆呆站在原地，而蔷薇公主则是一直看著我。

  「对不起，我果然还是不该说出来的。那孩子的问题，不是其他人有办法解决的，结果我却把这些事讲了出来。这么一来，只会害你背上沉重的负担而已。」

  蔷薇公主一面向我道歉，一面露出悲伤的微笑。

  无法拯救痛苦的薇洛妮卡，她自己也感到很受伤吧。

  我朝蔷薇公主低头鞠躬。

  「感谢你把这些事告诉我──薇洛妮卡现在在哪里？」

  「明知没用，你却还是想伸出援手吗？」

  「不，说什么伸出援手太狂妄了，我不认为自己那样的能力。我只是想和薇洛妮卡说一些话罢了。」

  「是吗？」

  蔷薇公主的表情微微和缓了下来。

  「上班前的这段时间，那孩子总是一个人眺望著夕阳。」

  「明白了，我去看看。」

  向蔷薇公主道过谢后，我和拉比一同前往娼馆后面。

  ◇◇◇

  正如蔷薇公主所说，薇洛妮卡果然靠在墙壁上眺望著晚霞余晖。

  她一脸茫然，表情宛如迷路的小孩子。

  「薇洛妮卡。」

  我一叫她的名字，她的神色立刻产生变化，用充满防备的眼神瞪著我。

  「哼，有什么事吗？如果是为了我昨天骂你的话，我是不会道歉的。」

  「啊啊，我并没那种打算。」

  「那你是来干嘛的？我光是看到你的脸就觉得很烦躁，拜托你赶快滚去其他地方。」

  听到她这么说，我还是动也不动，于是薇洛妮卡挑起了眉毛。

  「你就那么想硬从我嘴里逼出道谢的话吗！我不是说过了，我绝对不会说的吗！你最终根本没拯救到我们这些被害者！不只是你，那些大人明明知道我们这些小孩变成了牺牲品，却没有半个人愿意来救我们！」

  薇洛妮卡吶喊这些话的声调颤抖得令人不忍卒睹。

  这些斥责的话语背后，透露出她「那时候好希望有人来救我」的想法。

  虽然觉得心很痛，但我还是不躲不闪地接纳这些话。因为我不想用事不关己的心态去对待这孩子的痛苦，不想做出拋弃她的举动。我静静地低下头。

  「对不起。」

  薇洛妮卡用充满迷惘的沉默回应我。

  「……哈，你、你这是什么意思？」

  「你说的没错，六年前，我们大人没有把你救出来。不只你，应该还有其他众多已经牺牲的小孩子。那些孩子我们都没能救出来。」

  「为什么是你在道歉！你有哪一点需要向我道歉！」

  薇洛妮卡用硬挤出来的声音问道。

  我用力握紧了拳头。

  这个事件伤害了孩子们。如果当时我能在场的话，或许就能拯救大家了。我心底的懊悔念头绵延不绝。

  六年前，如果我能在阿丁顿的话，如果能保护好这些孩子们的话。

  我多想那样做，可是却做不到，所以才会忍不住感到痛苦。

  对不起，无法帮助你们；对不起，无法拯救你们。我的这份心情没有半点虚假。

  这无关我是否有道歉的必要。

  「你这是在干嘛！那些道歉的话……再说，一切全都已经太迟了！我都已经变成骯脏不堪的娼妓了，你这种人才若无其事地出现，但我的人生早就已经全毁了！」

  薇洛妮卡的情绪爆发，双眼溢出泪水。

  「才没那回事。身为大叔的我，现在也正在歌颂第二段新人生呢。年纪还小的你，未来的发展会更加自由吧。而且这个世界很大，只要你想，不管哪里都能去，想当什么都能当，不要放弃自己的潜力。」

  「这次你准备改成劝戒我吗？什么潜力啊……」

  薇洛妮卡抖著嘴唇低声说道。

  那究竟是因为愤怒还是因为其他的情绪，我无从得知。

  不过，从六年前开始便沦为大人**下的牺牲品的这个少女，至今仍旧处于痛苦之中。

  因为六年前无法拯救她，所以我想为她做点什么，帮忙消除她的痛苦。

  「有我能做的事吗？」

  「怎么可能有？你只是毫无关系的陌生人耶。你不过是个恰巧来到这座城市的冒险者，恰巧在阿丁顿拯救过孤儿院罢了。是我自己想找你碴，你没必要道歉啦！──啊啊，可恶，烦死了，眼泪停不下来！」

  薇洛妮卡粗鲁地擦著眼睛。脸上漂亮的妆被泪水冲掉，眼睛四周变成一片黑黑的。不知道是因为妆被洗掉的缘故，或者因为哭过的缘故，她脸上老成的表情消失了。

  这女孩才十五岁。即使被迫摆出大人的神态，在我看来她仍旧是个小孩子。这么一想，身体自然就动了起来。

  我揉了揉薇洛妮卡的头，就像对拉比一样。

  「喂！？你、你做什么！？」

  薇洛妮卡似乎吓了一大跳，抬起了沾满泪水的脸庞。

  「因为你在哭，我想安抚你。」

  「大姊姊，你别哭……」

  拉比害怕气势汹汹的薇洛妮卡，从我身后开口说话。

  「喂！！不要把我当成小孩子啦！！还有，你这小不点很烦耶！」

  「你就是小孩子啊？」

  「我已经是大人了！！」

  「这世上很少有大人流著鼻涕大哭喔。」

  「要、要你管！你那件外套借我一下啦……是说，你这是在搞什么啊，大叔……你这人很奇怪耶……一般人被那样迁怒，早就生气了……你是笨蛋吗……」

  薇洛妮卡把我的外套拉过去，将脸埋进里面。

  「呜……呜呜……」

  抽咽的声音慢慢变大。

  薇洛妮卡抱住我，放声大哭了起来。

  虽然我这是有点脏的旧外套，但这样好吗？我一边想著这个，一边与薇洛妮卡紧紧相依，直到她停止哭泣。