用自己的大脑思考是很重要的事。

  无论面临什么情况，人生作的每个选择最终都得由自己承担后果，所以必须自己思考该怎么做。

  读美忘记是听哪个伟人说过，人会变成自己思考的那种人。她不知道这句话是真是假，说不定是骗人的。

  可是，世界上还是有再怎么思考也想不明白的事。

  不晓得自己会变成什么样的人，既不是天才，也没有智慧，像自己这种软弱无力的人该怎么办才好呢。

  「告诉我吧，估狗大神……！」

  读美一回到家就开始用手机搜寻是否有人跟自己有相同的烦恼。

  躺在客厅的沙发上，盯著搜寻画面。

  网路上有许多从以前到现在明明大考在即，还在为出路烦恼的学生上网求助或在部落格上吐露焦躁心情的文章。

  「大家果然都很烦恼……」

  并非只有自己这点让读美稍微松了一口气，面向液晶萤幕的表情柔和了些。

  可是，搜寻了一个小时后，读美停下滑动页面的手。

  自己并不孤单这件事让人没那么不安。

  可是她也意识到，网路上没有自己想知道的答案。

  要是上网就能查到自己该选哪条路、该怎么做才好，典子老师或朔夜就可以告诉她了。

  浪费时间……正当读美感到无力的时候。

  「你在玩什么？准考生。」

  姊姊英子刚好下班回来。

  对四仰八叉、懒懒散散地躺在沙发上的读美翻了一个白眼。

  「不、不是啦，我在查资料。」

  读美坐起来，急著为自己辩白。

  可是凭她那副德行，实在没什么说服力。换成读美是英子，大概也不会相信她的解释。

  「嗯哼，上网查资料是没问题……不过手机大概无法问答你出路该怎么走。」

  英子边说边把超市的购物袋放进厨房。

  读美眯起眼睛看英子把东西放进冰箱。她怎么知道自己在查出路的事？就算姊姊有顺风耳，应该也没有千里眼。

  「嗯……因为我想破头也想不出来嘛……」

  明明是自己的事，却不知道自己想做什么。但读美还是满心期待，希望有人知道答案，希望答案会从天上掉下来。

  可是上网查了一个小时，还是查不出个所以然来。要是真能查出个所以然来，反而会让人傻眼自己截至目前烦恼成那样究竟所为何来。

  「话说回来……你到底在烦恼什么？」

  英子关上冰箱，事不关己地从厨房问她。

  读美一把火上来，恶狠狠地瞪著姊姊。

  「烦恼什么……还不是因为你对我的选择有意见。」

  对她原本决定好的出路有意见的不是别人，正是英子，事到如今她在说什么？读美大皱其眉。

  要不是英子说了那些话，自己现在早就可以心无杂念地专心准备考试了。

  ……想到这里，读美告诉自己不是这样的。

  「算了……是我不好，没想清楚。」

  「怎么，我还没发难你就先反省自己了，真难得。」

  「毕竟现在不是怪罪别人的时候……」

  「没错，就是这个道理。你长大了嘛。」

  英子半开玩笑地说，开始准备晚饭。

  读美看著姊姊的背影，喃喃自语：

  「才没有长大……」

  要是长大了，才不会在这种地方停下脚步，拖拖拉拉地无法前进。

  至少读美是这么想的，包括文香在内，与其他专心准备考试的同学比起来，自己的起步慢到一个令人害臊的地步。

  就拿晚饭来说，也是姊姊煮给她吃，这样茶来伸手、饭来张口的自己到底哪里长大了。

  「……姊，我帮你准备晚饭吧。」

  读美主动开口说要帮忙，英子连眉峰也不挑一下地一口拒绝：「不用了。我不想引发流血骚动，而且你现在还有其他事该做不是吗。不管是查资料，还是要思考，总之都要全力以赴，藉故逃避是最糟糕的选择。」

  「唔……我知道了。」

  自己的心情彷佛被看穿，读美坐立不安。

  英子也不再借题发挥。

  自从读美今年年初完成英子的心愿──再见小时候仰慕的幻本老奶奶阿松一面的心愿后，姊姊对读美的挑剔就没那么尖锐了。

  还有，阿松那本灵魂已经离开，变成「骸本」的书正包著书套，珍而重之地收藏在英子书架上的特等席。

  「……那我回房了。」

  读美匆匆从沙发里起身。

  不追究等于要她自己想办法，这点令她十分尴尬，无地自容。

  「饭做好再叫你。」英子说道。

  「麻烦你了……」读美气若游丝地回答，逃也似地离开客厅，直到英子叫她吃饭以前都不敢再回客厅。

  回房后，反手关上门，读美情不自禁地叹了一口气。

  还是自己的房间好，让她能在家里有个容身之处。

  这么说来，她也觉得自己最近实在太爱叹气了。读美怔忡地想，手自然而然地伸向书柜──然后停在半空中。

  「现在可不是看书的时候……」

  书是读美逃避现实的工具。

  ……问题是，眼前摆著必须面对的问题，不能逃避。

  一旦开始阅读，只要不是速读或跳著看，看完一本三百页左右的书至少也要一个小时，可是……可是……

  啊……呜……读美苦恼地呻吟了半天。

  最后还是输给书的诱惑，再次伸出停在半空中的手。在心里不知向谁赔罪：「对不起。」

  然后从书柜里随意拿出一本书，是文库本的小说。

  翻开。

  印在纸张上的文字映入眼帘。

  书本上的文字变成有意义的文章，编织成故事。

  蓄积在自己心里的印象与书中的内容结合，慢慢地创造出一个世界。

  想像中的世界开始有了颜色，变得鲜活。明明是虚构的人物，却变得有血有肉，开始活灵活现地动了起来。

  每翻一页，书里的故事就往前推进。

  看著看著，故事接下来会如何发展的疑问渐渐有了答案，随著书本翻到卷末，故事的全貌逐渐变得清晰……

  （……要是能像书这样写出来就好了）

  读美在故事的中场停下翻页的动作，回到现实。

  要是人生也能像这样写成一本书，自己只要负责阅读就好了。

  这么一来，就不用这么迷惘、这么仿徨了。

  只可惜，现实没有这么尽如人意。

  正因为没有地图，人生才举步维艰……

  ……想到这里，读美认为人跟书一样。

  自己的人生就像写到一半的故事，如同文香写小说时总是苦思良久，要写出自己的人生这么规模浩大的故事，想也知道不是一件容易的事。读美想起好姊妹殚精竭虑的模样，豁然开朗。

  这时，读美想到一个问题。

  小说的作者是如何决定故事的结局。

  全都由自己决定吗？自己决定得了吗？

  ……读美犹豫了一下，决定直接问文香。

  考虑到突然打电话可能会打扰到她，先传简讯问她：「有件事想请教你。」

  但她似乎是白操心了。

  没多久，文香就打电话来了。

  「读美，怎么啦？有什么事要问我？是我可以回答的问题吗？」

  大概是出乎意料的简讯让文香担心了。

  好姊妹从电话那端劈头就问到重点，读美满怀感激地频频颔首，明明隔著话筒，对方根本看不见。

  「嗯，这个问题只有文香能解答……」

  「只有我能解答？什么问题？请说请说！」

  「就是啊，你写小说的时候是怎么决定剧情走向的？」

  「欸！你也要写小说吗？」

  「没有啦，我没有要写小说。」

  文香的音色透著喜悦，读美苦笑纠正。

  一面反省自己没说清楚，一面补充说明。

  「呃，你也知道我正在为出路的事烦恼，所以想知道你有烦恼的时候是怎么处理的。而且据我观察，你只有在写小说的时候会烦恼。」

  「哦，原来如此。嗯……我也会烦恼啊，而且有很多烦恼！」

  「像这种时候，你都怎么自处？」

  「找你商量啊。」

  咦？读美大惑不解。

  找我商量……？正当她满头问号时，文香继续说：

  「我不是在教室问过你『你觉得这样的展开如何？』吗。」

  「啊，这么说来……」

  读美想起和文香在教室的对话。

  与文香聊天时，经常会讨论到她的小说内容或写作的进度。虽然没有意识到，但她的确问过自己的意见或感想。

  「我也要求过你『看一下原稿』或『告诉我感想』不是吗？那就是我烦恼著『这样写真的好吗？』的时候，你的意见一向都很有参考价值喔。」

  「原来如此……原来是这样啊。」

  读美很高兴听到文香这么说。

  虽然头脑简单，一想到自己的意见对好姊妹郑重其事写的小说有帮助，读美也对自己这个不确定的存在稍微产生了一点点自信。

  「所以，倘若读美也在迷惘，不妨问一下身边的人。啊，可是我只会写小说，对**又过于忠实，所以可能无法给你什么具有参考价值的意见。」

  「那如果我问你该怎么办呢？」

  「我会邀请你一起写小说！」

  「嗯，呃……虽然是我提出的问题，但小说还是交给你吧。」

  文香打从心底深感遗憾地「呿！」了一声。

  想像她在话筒那头嘟著嘴巴的模样，读美噗哧一笑。

  「谢谢你，文香，我会考虑看看。」

  「好啊，只要是我派得上用场的地方，尽管说……对了读美，其实我也有事想跟你商量……」

  「什么事？我有办法回答吗？」

  「耶，读美最好了！是关于我前阵子提到的小说接下来的剧情……」

  文香说的是奇幻物语的后续发展，就连身为作者的文香本人，似乎也还毫无头绪。

  可是与自己讨论这件事的文香听起来虽然很烦恼，却又很开心的样子。读美真希望自己也能这么开心地探索自己人生未来的方向。

  可是，说不定开心与否，其实都由自己的心态决定。

  「──太好了！读美，谢谢你！我写得出来了！」

  「别这么说……我根本什么忙也没帮上。」

  「才没有这回事呢，你一直很有耐心地听我说不是吗！嗯，果然集思广益能得到不同的结果，脑筋也变得清楚了。」

  「能帮上文香的忙真是太好了。而且……我也要谢谢你，下次再陪我商量喔。」

  「那当然！随时都可以喔！」

  文香在话筒那头说：「让我们一起努力吧。」

  「嗯。」读美点点头，挂断电话，手里还拿著手机，陷入沉思。

  「请教身边的人吗……」

  这时，门外传来英子的叫声：「吃饭喽！」

  「来了。」读美回答，走出房间，回到厨房。

  「哇，今天吃炸虾。」

  「反应真好，不愧是看到自己爱吃的食物。」

  读美向得意邀功的姊姊道谢：「谢谢姊。」走向电子锅。

  还不会做菜的读美只能帮忙装饭、盛味噌汤，端到摆满饭菜的餐桌上。

  这也是因为和家人一起生活，才有现成的饭吃。

  （万一去远地求学，就不能像这样一起吃饭了……）

  要是自己去外县市上大学，包含做饭，所有的家事都得靠自己一个人搞定。至今从未想过离开舒适圈，但是依照自己选择的出路，离家自立也不是不可能。

  可以的话，读美真不想离开。

  根本无法想像自己独自生活的模样，要跳脱舒适圈也很可怕。从老家来幸魂市时，因为有姊姊的陪伴，再加上想逃离留下讨厌回忆的地方，所以不觉得抗拒，可是这次不一样。

  「姊……你是怎么准备考试的？」

  姊妹共进晚餐的时间开始没多久，读美问英子。

  无异于打草惊蛇的问题让英子捧著碗筷，侧著头反问：「我？」读美喝了口味噌汤，汤里的茄子在舌尖上化开，好甜。

  「我没说我念的是有图书管理课程的大学吗？」

  「你说过……我问的不是这个，而是你如何选择未来的出路。」

  换成去年的读美，大概不会跟英子讨论自己的烦恼，然而经历过年期间阿松的事，读美得知姊姊也有烦恼的过去，自己的想法也随之改变。

  加上文香刚才在电话里给她的忠告，读美决定和身边的人商量。

  她认为姊姊英子是很适合的商量对象，也是马上可以请教，离自己最近、最有参考价值的对象。

  「我的出路啊……嗯，我想想，我当时什么也没想喔。」

  「什么……？」

  读美不由自主地垮下肩膀。

  英子的答案根本不是该从苦口婆心地劝妹妹「好好思考你的未来」的人口中说出来的台词，至少读美是这么认为的。无法隐藏遗憾的心情，眉峰不自觉靠拢。

  看到读美的表情，英子似乎也察觉到妹妹想说什么，但丝毫没有「请以我为借镜」的负疚，这点也很有英子的风格。

  「呃……既然你什么也没想，为什么要选择有图书管理课程的大学？」

  「因为我喜欢看书。」

  英子毫不犹豫地立刻回答。

  「当时只想到如果将来要从事跟书有关的工作，该念什么大学才好。我没有什么坚持，只想做自己喜欢的事。」

  「等等……你不是说光看薪水或成就感选择工作会吃到苦头吗？」

  「你的记性怎不用来应付考试啊。」

  读美想反唇相讥，但肯定又会遭到姊姊的反击，所以「唔……」地闭上嘴。眼下最好不要提成绩的事，光顾著看书，读美的成绩放眼全学年顶多只有中上程度，目前虽然急起直追，但进步还很有限。

  「我可能选了一条辛苦的路，但我并不认为自己的选择是错误。虽然没仔细考虑，但我并不后悔自己的选择。」

  「嗯，不后悔吗……喂，等一下，姊，那是我的！」

  英子对读美的抗议充耳不闻，夹起读美的菜，放进嘴里。

  「呜……我的炸虾……」

  「谁教你的视线要飘来飘去。」

  「做贼的居然喊捉贼……！」

  「谁教你不快点吃，是有得吃不先吃的人不好。」

  「人家想把爱吃的东西留到最后嘛。」

  「喜欢的东西留到最后可能会被人抢走，是不是学到了一课啊？没有了才说想吃已经太迟了。」

  「可恶……听起来很有道理……」

  「更何况饭是我做的。你要是不甘心，就学著自己做饭吧。」

  英子得意洋洋地哈哈大笑。读美身为被喂食的身分，不能多说什么，只能硬生生地按下悲愤。

  读美在被打败的心情下吃完晚餐，将从英子身上得到的教训铭记在心，下次一定要在被抢走之前先吃掉。

  至于英子本人，早就又抢先一步去洗澡了。

  读美利用姊姊洗澡的时间，小心不要打破碗盘地洗碗。

  「──只想做自己喜欢的事吗。」

  读美用力地旋紧水龙头，自言自语。

  「嗯……姊姊的确是这种人。」

  对自己诚实──这就是英子的作风。

  读美有时候也会觉得不在乎周围眼光，活得自由奔放的姊姊十分耀眼，同时也令人火冒三丈。

  英子说得简单──只想做自己喜欢的事──听起来其实有些任性，出社会后要忠实地只想做自己喜欢的事，肯定非常困难。

  如同英子说的，读美想从事的工作肯定赚不到几个钱，也不可能只有快乐。在这个世界上光靠成就感是活不下去的。

  尽管如此……要是能像姊姊那样做自己喜欢的工作，该有多好。

  那种状态或许就是人们口中的幸福。

  「从事喜欢的工作吗……喜欢的工作……」

  自己真正喜欢什么？读美边想，边用毛巾擦乾手上的水气，回自己房间──立刻想到一件事。

  「啊……对了，原来如此……」

  一踏进房间，手就自然而然地伸向书柜。看到自己不听使唤的手，读美只能苦笑。

  自己喜欢什么，根本连想都不用想。

  「我也跟姊姊一样……喜欢书……」

  出路、工作、业界……要考虑的层面太多，差点忘了最重要的事。

  那就是自己喜欢书这件事。

  假使老实地听从自己的心意来选择工作，肯定不会只有开心的事，还有很多很多残酷的事、辛苦的事、难过的事，大概也有哭到笑出来的日子，或许得面对悲惨到让她痛恨全世界的日子。

  尽管如此，读美还是想从事与书有关的工作。

  有朝一日再回头审视自己的人生时，光是可以在书本的包围下工作，就已经很幸福了。那种心情大概只有热爱阅读的人才能了解，其他人绝对无法理解。

  但读美能够想像。

  因为她已经知道被书本包围的生活有多么快乐、多么舒服……

  「……嗯，我好像明白了。」

  读美用力地握紧拳头。

  与英子聊过之后，读美似乎看到一点自己的心情和自己该前进的方向了。

  彷佛在迷雾中茫然伫立的地方看到指标。多亏文香指点她，即使在不知如何是好的时候，也一定会有方法解决。

  不过自己的想法还有些不够明朗的部分，所以才迟迟不敢踏出第一步。

  读美大概知道问题出在哪里，只是还不知道该怎么弄清楚那个问题。

  但她已经知道该从哪里著手了。

  「……好，再找别人商量吧。」

  第二天放学后。

  读美头也不回地走向桃源屋书店。

  今天也没有排班，她是为了搞清楚自己的方向才去书店，因为她想试试昨晚想到的方法。

  将来想要从事与书有关的工作──这是读美在迷失方向的心中，好不容易搞清楚的一件事。

  问题是，与书有关的工作千奇百种。

  读美的选项里一开始就没有文香立志成为的小说家，但光是管理图书的职业就有好几种，有像姊姊英子那样在大学图书馆管理图书的工作，也有像典子那样兼职管理图书的老师，选的路会根据要从事哪一种职业而异。除此之外还有书店、出版社、印刷厂等等，数都数不清。

  英子说她只要是跟书有关的工作都可以。

  从姊姊的性格来看，这个答案大概是真的。

  可是，读美不认为自己这个做妹妹的连这点都跟姊姊一模一样，一路走来的人生也告诉她，自己心中恐怕有著不同于姊姊的坚持。

  所以读美接下来想弄清楚这一点。

  她想从事与书有关的「哪种」工作……为了找到这种工作，她想请教正在从事与书有关工作的人，想知道那些人为什么会在目前的工作岗位上。

  因此读美此刻正前往桃源屋书店。

  去找与自己的距离仅次于姊姊，正在从事与书有关工作的人……

  推开来惯的书店大门，读美探头进去。

  从幻本里长出来的树织成书架的森林，今天也不见那头金发，肩膀不由自主垮下来。

  探头探脑时，豆太察觉到读美的气息，跟平常一样，咚咚咚地小跑步冲上来。

  「豆太，朔夜不在吗？」

  豆太摇著卷成一团的尾巴，不解地侧著头向读美表示「你在说什么？」读美用手指轻抚豆太顶在头上的袖珍书本体，豆太舒服地眯起双眼，以头上的袖珍书顶住读美的手。

  意思是要她多摸一会儿，再摸一会儿。自己要是也这么会撒娇就好了。读美边想边抚摸豆太。

  见不到朔夜固然有点寂寞……但读美今天不是来找他。

  「怎么？读美，你今天也来啦。」

  笃武从书架间探出头来，惊讶地眨了眨镜片后面的眼睛。

  「你今天不用上班吧？朔夜今天也休假。」

  「啊，不是，我不是来打工，也不是来找朔夜……并先生和徒尔先生在吗？」

  「并先生在里头，徒尔先生刚才去后面的房间准备下午茶，差不多快回来了……啊，来了。」

  读美追著笃武的视线回过头去。

  肌肉峥嵘的老管家正推开门，走进书店。

  绷得紧紧的执事服，茶具拿在他手里，就像是端著扮家家酒的道具，看起来非常不协调，但绝不是茶具太小，而是这位老管家实在太高大了。

  「咦，这不是读美小姐吗。」

  「徒尔先生好。」

  「你好……今天有什么事吗？」

  「啊，我今天不是来打工的，而是想请教徒尔先生和并先生关于升学的事。」

  「请教少爷很正常，但是我……？」

  徒尔一脸不可思议地动了动鼻子底下的胡须。

  「如果不麻烦的话，请务必给我一点意见……」

  「怎么会麻烦呢，我只是不确定自己能不能帮上忙，只要您不嫌弃，我一定有问必答。」

  胡须继续抖动。

  徒尔心情似乎很好，笃武也笑嘻嘻地说：「徒尔先生很高兴能帮上你的忙呢。」换作是朔夜，早就把笃武的本体──也就是字典的内页揉得绉巴巴了。

  读美忙不迭摇头，甩掉不该有的念头。

  （升学的事要紧，先不要想朔夜的事……）

  一不小心就会想起朔夜的事。

  朔夜要自己「加油」，所以先处理升学的事，谈恋爱什么的，以后再说……读美提醒自己，切换想法。

  徒尔捧著茶具走向店里，并就坐在柜台后面。

  只见他无精打采地坐在椅子上，戴著看电脑的眼镜，心不在焉地望著虚空。

  「少爷……并少爷！」

  徒尔喊了两声，并才好不容易回过神来。

  「哇！」地大叫一声，差点从椅子上摔下来，连忙撑住。徒尔静静地接住代替主人滑落的眼镜。

  「吓、吓我一跳……徒尔，那么大声是想吓死谁啊。你的肺活量可不是开玩笑的，得拿捏好分寸才行。」

  「抱歉，因为少爷的心思似乎跑去远方旅行了，请原谅我。」

  「什么旅行……啊，嗯，也对，的确是我不该发呆，谢谢你救了我的眼镜……咦，读美也在。」

  「辛苦了，并先生。」

  「辛苦了……你怎么来了？该不会是突然想上班吧？既然如此，今天朔夜不在，工作堆积如山……」

  「啊，不是……不好意思，我今天不是来上班。」

  「读美小姐是来找少爷和我讨论升学的事。」

  徒尔恰如其分的说明让并静静地放下从抽屉里拿出来的班表说：「哦，这样啊。」自己险些就顺水推舟地打起工来了。真不愧是扮猪吃老虎的老板──读美苦笑著想起朔夜对他的评语。

  「刚好是下午茶时间，今天没有非咖啡不喝的人，所以我泡了红茶，可以吗？」

  「当然可以呀，打扰了。」

  读美回答时，徒尔已经迅速地在桌上摆好茶具，并为她拉开椅子：「请坐。」读美依言坐下。

  「你要问我们什么？」

  「呃……其实是我还在烦恼升学的问题。」

  读美倾听徒尔倒茶的声音，拣选字汇。

  「昨天好不容易搞清楚，我想从事与书有关的工作。」

  「哦，这不是很大的进展吗。」

  「是的。可是接下来我又卡住了，所以想请教你们──在桃源屋书店工作的二位是如何决定所谓的出路──也就是工作的？可以的话请告诉我你们的故事。」

  「嗯哼，我们的故事啊……」

  听完读美的说明，并点头低喃。

  「……徒尔另当别论，我的故事真的能当作参考吗？」

  「不，真要说起来，我的故事还比较没有建设性。」

  「呃，那个，该怎么说呢……是我想听。一直以来，我只看见现在的自己，就算思考未来的事，也无法想像将来有另一个自己……」

  跨过毕业的门槛，人生的道路或多或少都会产生变化。

  国中升高中时，读美也体验过离开秩父的故乡，来幸魂市生活的重大变化。不过有姊姊陪伴，身为学生的立场也没变，还不用考虑到再下一步的事。想离开故乡的选择是基于负面的情绪，与逃避无异。

  可是，这次不一样。

  读美考虑到未来的事，积极地选择人生的方向，所以才会感到困惑。

  自己即将展开旅程，从待在一个被人保护的世界迈向新世界。自己挚爱的人大概也都经历过同样的难题，读美想知道他们如何走到现在这一步。

  「嗯哼……也就是说，你想知道我们过去到现在的经历吗？」

  「对，我想知道你们如何走到现在这个安身立命的地方。」

  「你的意思是说……你想知道我们在想什么，作了什么选择，才走到今天这一步吗？」

  并拿起徒尔为他斟上红茶的杯子，凑近嘴边。

  他盯著杯子里的红茶，迟疑了半晌，点个头说：「好，我知道了。」

  「要是我们的意见对你考试有帮助，当然义不容辞。既然如此，请徒尔先说。」

  「……从我开始是无妨，但一般情况，这时应该由少爷先说吧，我怎么可以抢在主人前面……」

  「无所谓，因为你已经知道我的故事不是吗？」

  并望向远方，意味深长地说。徒尔静静地垂下眼睫：「遵命。」然后把身体塞进并要他坐的椅子上。

  「那就由我说起。」

  三人围在桌子前，徒尔以慢条斯理的口吻娓娓道来。

  「我之所以成为少爷的管家，原因非常单纯，因为少爷对我有救命之恩……那已经是九年前的事了。」

  「说来我们认识好久了，什么救命之恩，你其实大可不用放在心上。」

  并边笑边要徒尔喝茶，「你真是太一板一眼了。」

  徒尔戒慎恐惧地接过茶杯，还是老样子，和他的身材比起来，茶杯看来小得可怜，整个尺寸的感觉都变得怪怪的。

  「少爷当年才十八岁吧……我记得才高中毕业半年左右。」

  「没错没错。」并在一旁帮腔。

  「是噢。」读美不禁感叹。「你们在并先生和我一样大的时候认识啊……我还以为徒尔先生在并先生更小的时候就陪在他身边了。」

  读美轮流打量他们。

  「对呀。」并苦笑著说。「大概是因为他都喊我『少爷』吧……我都说我不喜欢这个称呼了。」

  「明明是少爷说『绝对不要叫我大老爷』的，只好采取折衷方案，喊您一声『少爷』了。」

  「当时我才十几岁，还没有成年，但现在早已过了被称『少爷』的年纪。」

  「只要您愿意，我随时都可以喊您『大老爷』。」

  「都说了，我不是那块料……算了，少爷就少爷吧。」

  毕竟也听习惯了──并自暴自弃地啃饼乾，那样子即使看在读美眼中也有点孩子气。

  徒尔看著塞了满嘴饼乾的并，有些炫目地眯细双眼。

  「至于是什么样的救命之恩呢……我刚认识少爷的时候，还是幻本里的人。」

  「您是指还没有人类的身体吗？」

  「是的。」徒尔深深颔首，接著说：「就在我差点被烧掉的时候，少爷奋不顾身地救了我。」

  他们相遇的瞬间远远超出读美的想像。

  「差、差点被烧掉的时候，是指本体吗？」

  「正是，我背后至今仍有当时被火纹身的伤痕。」

  徒尔一字一顿地描述当时发生的事。

  当时徒尔还是幻本中人，他的本体离开主人，辗转来到保管许多文书的地方。

  那是家古老的乡下私立图书馆。

  失去主人的徒尔打算在那里过完剩下的人生。

  「我的本体具有历史资料的价值，却不像小说之类的读物那么好看。

  「因此，我认为安分守己地待在那里，以某种形态留传给后世，才是我身为书的天命，希望能尽量留点东西给后人，将印在我身上的内容传下去，问题是有一天……」

  图书馆发生火灾。

  木造建筑再加上大量的纸……星星之火一口气发展成燎原之势，吞噬大量的书。

  当火舌终于伸向徒尔。

  自己也要被烧掉了，末日比想像中还早来临，就在徒尔正要放弃的时候──

  「少爷冲进火场，救了我一命。」

  「哇……」读美下意识地发出感叹，目光炯炯地望向并。「好像英雄或王子喔！」

  并难为情地补充：「我刚好在找幻本，所以真的只是刚好。」

  「没错，少爷知道幻本的存在，马上察觉那是我的本体，抱著书冲出熊熊燃烧的火海。当时的少爷简直是我的救世主，是我必须鞠躬尽瘁的君王。」

  回想起当时的情景，徒尔感慨万千地深深吸进一口气再吐出来。

  ……真惊人的肺活量，气息好足。

  「没、没想到你们是在这种情况下相遇的……真是千钧一发啊，徒尔先生。」

  「是的，所以这份恩情我没齿难忘。」

  「徒尔说得太夸张了，事实上，只身冲进火灾现场根本不值得鼓励，事后被消防员骂得狗血淋头，好孩子千万不要模仿。」

  「再怎么说，多亏有少爷，我才能捡回一条命。」

  徒尔以平静的表情表示感激。

  视线前方的并试图转移焦点地喝了一口红茶，大概是害羞吧，脸有点红。

  「承蒙少爷的救命之恩，但我还以为少爷是要把我当成奇珍异宝卖掉以换取利益。毕竟这种书是稀世珍宝，可以卖很多钱。然而还不到三年，不才在下我就得到肉身了。」

  「变成人类……那个，徒尔先生，我一直很想问，难不成是因为典子老……」

  「咳咳咳唉唉唉！」

  咳嗽之大声，连空气都为之震动，读美吓得噤若寒蝉。

  徒尔一脸没事人地说：「抱歉，大概是老了，喉咙卡痰。」胡须七上八下地动个不停，脸红得跟什么似地，刚才害羞的并根本不能比。

  读美决定不再深究下去，反正不用问也知道答案。再问下去，不是徒尔屁股底下颤巍巍的椅子先坏掉，就是读美和并的耳膜先破掉。

  「不、不过，变成人类不是好事一桩吗，像笃武就超级羡慕。」并打圆场。

  读美望向笃武。

  想成为人类的笃武果然抱著本体，从书架后面阴恻恻地瞪著徒尔，全身上下都流露出钦羡的气息。

  「总而言之，我无法以幻本的形态报恩，发誓这辈子都要忠实地服侍少爷。

  「我想报答他的救命之恩……这个理由既单纯又明快吧。」

  读美也认为这的确是基于单纯明快的理由选择的生存之道。话虽如此，认定主人，决定为主人尽忠的生存之道实在不是自己所能模仿。

  徒尔的语气没有一丝迷惘，这种「安于自己的选择」在英子身上也看得到。

  「以上就是我的故事……」

  徒尔偷偷观察并的脸色。

  不知是否注意到了，并慢条斯理地继续喝杯子里的茶，但好像早就喝光了。

  他把空杯子放回桌上，面向读美，微微一笑。

  「……读美，要不要出去走走？」

  「咦，外面吗？现在？」

  「嗯，徒尔，这里就麻烦你收拾了。」

  并放下杯子站起来。徒尔也不问缘由，应了声：「遵命。」

  并没作任何出门的准备，从一脸莫名其妙的笃武跟前走过，直接穿过书架，走向门外。

  虽然不明白阴晴不定的老板想做什么，读美也急忙跟了上去。

  读美走到外面，并已经站在书店前等她。

  晴空万里的蓝天望不见一片云，并抬头仰望，视线与方才在柜台时一样无神，然后慢慢地瞥向走出店外的读美。

  「抱歉啊，读美，喝茶喝到一半突然叫你出来。」

  「不要紧……倒是你说出来是要去哪里？」

  「没有要去哪里，只是在里面不好启齿。」

  「欸……那个，如果不方便说也不勉强。」

  读美为他找下台阶，并摇摇头。

  「没关系，今天天气很好，就在院子里边散步边聊吧。是我想说，你不用太在意。有时候像这样说出口，透透气，反而能保持精神上的平衡。」

  并微笑著说，读美虽然不明白他的意思，但还是点点头。

  「那就去宅子那边吧，慢慢地绕上一圈大概要花个十分钟。」

  并说道，慢吞吞地迈开步子，读美也随后跟上。

  围墙包围下的庭院还是老样子，充满自然的绿意，有如森林般。

  读美上次去大宅已经是一年前的夏天了，当时是为了去确认传闻中位于书店后面的豪宅一眼，后来就没有特别的事去大宅，毕竟是别人的住处，也不好意思在别人家里走来走去。

  「我之所以开始现在的工作。」

  读美侧耳倾听吹动树梢的风声与乘风而来的虫声，并云淡风轻地开始叙述。

  「徒尔已经知道来龙去脉了，但我不好意思让笃武和芽衣听到……连朔夜也不知道。」

  「既然如此，让我知道没关系吗？」

  「我不是说过吗，是我想说……大概是因为季节的关系，你不用放在心上。」

  从枝头坠落的枯叶在脚边沙沙作响。

  再过一阵子，这一带的树叶也会变色吧。感觉秋天的脚步正慢慢走向夏日的尾声。

  「在说我的故事以前，你的烦恼只有升学的问题吗？」

  「咦……呃，并先生的意思是……」

  「我就不兜圈子了。我的意思是说，你是不是也正在烦恼自己和朔夜的事？」

  读美努力表现得不慌不忙，内心其实十分狼狈。

  没想到看在周围的人眼中是这个样子，读美反省自己最近的态度。

  「那、那个……我看起来像是在为这件事烦恼吗？」

  「都当面问你了，不就是最好的证据吗？要不是有十足把握，我也不会过问别人的感情世界。不过，毕竟你那么努力掩饰，大概只有我和徒尔注意到。」

  「徒尔先生就算了，没想到你也观察入微呢。」

  「因为我们的人生阅历多少有点差距嘛。更何况，我是大家的店长喔，守护各位在这里工作的员工也是我的工作。」

  并一脸得意的样子，读美忍不住笑了。

  老实说，无法与任何人讨论自己和朔夜的事比考试或出路更令读美烦恼。

  如果只是普通朋友，朔夜再忙，她也不会放在心上；如果是男女朋友，或许还能稍微试探一下原因。

  问题是，他们的关系不上不下，卡得读美进退两难。

  要是朔夜对她更冷淡一点，或许就能找人商量，但现状是朔夜并未和她保持距离，反而是读美单方面的焦虑也未可知。

  正因为如此，读美才对这种模棱两可的状况束手无策。

  「可能是我多管闲事。总而言之，你除了升学问题，也在烦恼朔夜的事对吧？」

  「……对。我在烦恼和朔夜的关系，还有未来的事。」

  「这样啊……为了奖励你老实回答，稍微透露一些我**裸的故事吧。」

  「**裸吗？」

  「嗯。」并附和的同时，一片黄色的叶片从头顶的树枝上轻飘飘地飘落下来。并敏捷地在空中抓住乘风而来的落叶。

  并将落叶举到眼前，隔著叶片望向天空，彷佛叶子上写了什么字。

  「那是我高中三年级的事……。

  「……当时正值炎热的盛夏迈入秋天之际，我面对出路与恋爱皆裹足不前。」

  并宛如叹息般地娓娓道来。