我们来到这个楼层，到底经过几天了？

  三天？五天？还是一周以上？

  不对，有可能还不到二十四小时也说不定。

  在这个第二十层里没有阳光，只有无止尽被烛火照亮的通道与房间。

  体感时间早已彻底错乱，我分不清现在是白天还是黑夜。

  以这种精神状态走在风景一成不变的环境里，总觉得快令人发疯了。

  若是没有穿插适度的休息，不难想像无论是体力或精神方面都会让人承受不住。

  「在这里睡觉……真的不要紧吗……？」

  「嗯，你不必担心，假如我感应到有魔物接近，就会立刻清醒的。」

  我耐心安慰在一旁用毛毯裹住身体的艾琳。

  艾琳的精神状况不太稳定，我在应对上非得谨言慎行不可。

  必须尽可能挑选不会刺激到她的话语。

  「……我知道了，那我先睡了。」

  「晚安，艾琳。」

  「……晚安。」

  语毕，艾琳就连微弱的烛光都想遮住，直接用毛毯盖住头部。

  这样的举动，简直就跟想要阻绝所有来自外界的恐惧，一昧地躲进安全世界里的寄居蟹没两样。

  我望著立于寄居蟹身旁的那根魔杖，以相同的姿势倚靠在墙边。

  然后我彷佛想将肺里的空气全数挤出般，深深地叹了一口气。

  ──老实说，我真的累了……自己也快要撑不下去了。

  我决定稍微闭目养神。

  为了应付魔物逼近的威胁，我得一直维持《索敌》状态才行。

  基于这个原因，自从进入这个楼层之后，我几乎没有好好休息过。

  就这么同时施展《索敌》和《隐密》，以一碰就会惊醒的浅眠熬过每一天。

  倘若我的战技没有熟练到在睡著时也能继续维持，现在早就累倒了。

  不对，就算现在没有倒下，也可能只是拖延到明天罢了。

  我的身体就是累积了如此大量的疲劳。

  对于悠悠哉哉在一旁睡觉的艾琳，我是感到一阵火大。

  当我睡著时，只要《索敌》一侦测到有魔物接近，我就会马上清醒。

  起先我都会叫醒艾琳，带著她逃离魔物，不过她的疲惫已经是显而易见，因此后来在没有碰上大量魔物的情况下，我都不会叫醒艾琳，而是发动《隐密》来度过危险。

  所以，我的睡眠时间比艾琳少上许多。

  可是艾琳却显得比我更虚弱，令人看了有些不耐烦。

  我知道，这种想法是在迁怒。

  纯粹是自己的内心缺乏余裕，才会萌生想去责备他人的冲动。

  再加上摆脱这个楼层的进展也不顺利，更是让我心烦意乱。

  由于我们优先的考量是避免碰上魔物，因此几乎无法前进。

  原路折返的情况是家常便饭，有时甚至需要多绕一大圈的远路。

  这与沿途击倒魔物的探索方式是截然不同。

  况且现在并不清楚传送结晶的所在位置，根本分不清哪条才是该走的路。

  面对这趟看不到终点的逃亡之旅，总觉得自己都快被逼疯了。

  唯一的救赎是拜【地图化】所赐，只要走过的路线都会显示在地图上。

  所以我们不会迷路，并且渐渐掌握了此楼层的构造。

  理论上照这样走下去，应当可以找到传送结晶才对。

  假如没有这个技能，大概就连我也会放弃逃离这个楼层。

  自己的这个超弱技能，还是头一遭如此派上用场。

  ──我也稍微小睡片刻吧。感觉上暂时不会有魔物接近这里。

  我从道具包里取出一条和艾琳身上同样的毛毯。

  这也算得上是一件值得庆幸的事。

  在「抵达者」之中，唯独我和妮梅被分配到这种道具包。

  道具包里装满了食物以及过夜需要的各种器具。

  因为我们当初只打算稍微探索一下第十七层，并没有在包包里准备那么充分的物资，但至少几天之内都不必担心粮食短缺。

  我们就是在上述这一连串的好运之下才勉强保住性命。

  只要缺少其中一项，我们现在早就一命呜呼了。

  所以，非得对于这种还能让我们垂死挣扎的现况心存感激。

  我忽然惊醒。一股被人猛然摇醒的感觉不停地催促我。

  是魔物，有魔物正在接近这里。

  而且不是一只，是一大群。单靠《隐密》要度过这个危机，总觉得风险太高了。

  我连忙叫醒一旁用毛毯包住全身的艾琳。

  「喂，快起来。」

  「……怎、怎么了？」

  艾琳揉著眼睛，同时翻身看向我。

  「有魔物接近，我们赶快逃离这里。」

  「这样啊……」

  「你这是哪门子的回应，我们得赶快逃走。」

  面对说起话来气若游丝的艾琳，我握住她的手，把她从地面上拉起来。

  即使身处在昏暗的迷宫之中，也能清楚看见她那失去光彩、略显混浊的眼眸。

  恐怕艾琳已经濒临极限了，特别是精神层面。

  这几天内，几乎不曾从艾琳的口中听见任何倔强的发言。明明平常是再如何不想听，都一定会从耳边传来。

  自从我们受困于迷宫中之后，艾琳说话的次数是少到近乎异常。

  就像今天，也是因为我找她说话，她才终于做出些许回应，反观她主动聊天的情形却是几乎不曾有过。

  再加上她每次张口就在说丧气话，令身为听众的我都感到厌烦。

  毕竟我一直口是心非地说出乐观正向的见解，好歹是希望艾琳能跟我同调。

  如果她不肯配合，会害我也跟著想放弃希望。

  亏我还以为艾琳是个更可靠的人。

  照此情形看来，是我太抬举她了。

  ──现在的艾琳，当真是派不上任何用场。

  我没想到她竟是个心志如此脆弱的女生。

  因此艾琳的存在，无形之中已逐渐变成我精神方面的枷锁。

  我一把抢走艾琳怀里的毛毯，随手塞进道具包里。

  为了掩饰心中的烦躁，我不加思索地抓起艾琳的手就往前跑。

  我们究竟跑了多久？

  因为艾琳体力不济，我们就此停下脚步。我瞥了一眼双手撑在膝盖上大口喘气的艾琳，然后稍微活动一下自己的肩膀。

  我们已跟魔物拉开一段距离。将此情况视为暂时解除危机应该不为过。

  「可以麻烦你制造一些水吗？」

  我把从道具包取出的水壶递给艾琳。

  艾琳的工作就是利用咒语《给水（Water）》替水壶加水。老实说也是多亏身为魔导士的艾琳，才有办法解决饮水问题。

  虽然刚才我嫌弃艾琳派不上用场，但她其实在这方面还是有所贡献。

  「……嗯。」

  艾琳微微点头，将手伸向腰间，不过她似乎察觉到什么异状，像在寻找东西似地多摸了好几下。

  接著她来回探头确认腰间上的东西。

  「没有……！怎么会……！？」

  面对一脸焦急睁大双眼东张西望的艾琳，我忽然有股不祥的预感。

  总觉得自己继续保持沉默，对整件事是毫无帮助，无奈之下只好开口提问：

  「发生什么事了？」

  「我的魔杖！我的魔杖不见了！」

  ……不会吧，居然给我碰上这种情况。

  比起发怒，反倒是大感傻眼的情绪涌上心头。

  对了，记得艾琳在睡觉时，是将魔杖立于墙边。因为刚才我连忙带著她逃走，结果就忘了带走魔杖。

  「……记得你的备用魔杖没放入我的道具包里吧？」

  「……嗯，是放在妮梅那里。」

  「抵达者」一共拥有两个道具包，至于我手上的道具包，主要是装有我、金恩以及萝兹莉亚的装备。

  艾琳这下子连魔法都不能使用了，就此失去她唯一的功用。

  再这样下去，她当真是一无是处。

  此事严重到不容忽视，于是我开口说：

  「这也是没办法，我想大概是遗留在刚才睡觉的地方。等魔物离开之后，后我们再去取回吧。」

  「……对不起。」

  「没关系，没察觉此事的我也同样有错。」

  对于神情更加沮丧的艾琳，措辞过于尖锐的指责反而会令我有股罪恶感。

  因此我尽量放软姿态，开口安慰她说：

  「总之现在先休息一下，反正魔物还会在魔杖附近徘徊一阵子。」

  语毕，我把艾琳手中的空水壶拿回来，然后将装在道具包里的毛毯递给她。

  「有空就尽量多休息，相信你刚才几乎没睡著吧？」

  从开始休息到魔物接近而被吵醒，前后加起来应该不到两个小时才对。

  像这样睡眠不足地在迷宫里走动，将会非常危险。

  「……谢谢你。」

  艾琳坦率地收下毛毯后，立刻找个地方躺下来休息。

  我也先睡个一小时，之后再来思考对策。

  身心俱疲的我，很快就进入浅眠之中。

  ＊

  在回收完艾琳的魔杖后又过了几天。

  我们这次面临一个全新的问题，那就是粮食短缺。

  不论我如何确认道具包，粮食也不会因此而增加。

  我忍不住发出叹息。

  约莫十天以来的迷宫第二十层生活，粮食已经几乎见底了。

  「不知这藤蔓是否能吃……？」

  我拔起一段覆盖于墙上的灰色藤蔓，摸起来是又乾又硬。

  「……这怎么可能有办法吃嘛。」

  我原本只是想缓和这阴郁的气氛才开个玩笑，结果似乎造成了反效果。

  「搞不好其实可以吃喔……」

  「不可能……」

  「说得也是。」

  我丢掉手中的藤蔓。这一小块植物的残骸，落于地面时没有发出丝毫声响。

  「还有发现其他能吃的东西吗？」

  「没有……除了魔物以外一个都没有……」

  ──魔物吗？想想也是。

  我在脑中来回思索艾琳的话语。

  其实我也隐约这么认为。在这个楼层里，能吃的东西就只有魔物而已。

  至今在此楼层中发现的魔物一共有五种。

  首先是当初遭遇的冒牌青蛙。

  接著是形体有如由矿石组成、以四足爬行的狼。

  还有手持三叉戟的恶魔。

  以及只有一颗眼珠的魔像。

  最后是会伸出无数根须或触手的植物。

  差不多就是以上五种。

  「看起来可以食用的魔物……」

  我喃喃自语地陷入思绪之中。

  身体由无机物组成的狼跟魔像，十之**是没办法当成食物。

  话说恶魔能吃吗？感觉上冒牌青蛙跟植物大概都可以入口。

  「青蛙和状似恶魔的魔物是可以吃的。」

  对于艾琳如此笃定的回答，我吓得连忙发问：

  「那些家伙都能吃吗？」

  「嗯……我可以藉由技能来判断……」

  「技能？」

  我不加思索地立刻反问。记得艾琳拥有的技能是──

  「就是【料理•小】。这个技能也具有一眼看穿物品是否能吃的效果。」

  「没想到这技能还挺管用的耶……」

  对于这句平常肯定会换来一顿骂的轻浮发言，艾琳也把它当成耳边风，径自把话说下去。

  「是啊。除此之外，食材的烹调方式也会自动浮现于脑海里，所以我想那两种魔物都可以食用，其他的就很勉强了……」

  「那个花朵怪物不能吃吗？」

  「那家伙有毒，完全不行。」

  原来如此，意思是能吃的魔物只有这两种。

  既然拥有辨识食材技能的艾琳都这么说，那就应该错不了了。

  按照这番解释逆向思考，就表示在这个楼层里，除此之外的东西都不能吃。

  看样子，我们是时候该做好觉悟了。

  而且，这个决定比我想像中更容易说出口。

  「艾琳，我们去挑战魔物吧。」

  大概是我从很早以前就一直隐约有这个预感。在没有跟魔物交手的情况下，我们不可能有办法脱离这个楼层。

  但是这些天与我一起行动的少女，未必与我抱持相同的想法。

  「……你在胡说什么啊？」

  艾琳像是难以置信我竟会说出这种话来，错愕地瞪大双眼。

  「……难道你这句话是认真的？」

  「我这句话就是认真的。」

  艾琳直视我的眼睛，在明白我的觉悟之后，害怕地倒退一步。

  「拜、拜托你再想清楚点！立刻打消这个愚蠢的念头！」

  「该想清楚的人是艾琳你才对。」

  我没有回避艾琳的视线，决定坚持自己的意见。

  「再这样下去，我们迟早会因为粮食不足而饿死，因此我认为得赶在食物耗尽前，趁著我们尚未饿到状态不佳的现在去挑战魔物。」

  除此之外，就是希望能在心情还算从容的时候采取行动。

  想要猎杀这个楼层的魔物，必须在获胜条件全都万无一失的前提之下才有可能办到。

  我确实很希望有缓冲时间，直到我们能够满足这些获胜的条件。

  若是在执行计划之前就耗尽粮食，将会是最糟糕的情况。

  我无论如何都想避免「既然没食物了也是莫可奈何，就算毫无胜算也非得去挑战不可！」的情况。

  不过这个决定，等同于放弃避免与魔物交战，趁著粮食耗尽前探索第二十层，最终顺利发现传送结晶而返回地面的这个最佳可能性。

  为了说服艾琳，我只能瞒著这点不提。

  「你也不想死吧？所以我们非战不可。」

  我知道自己的说法很狡猾，因为这等于是罔顾艾琳的自由意志。

  只要我这么说，艾琳就非得点头同意不可。我就是基于以上的把握才拋出这句话。

  事实上，艾琳的反应也不出我所料。

  「……我懂了，那你打算如何战斗呢？」

  尽管艾琳那种甩手掌柜的心态多少令人不安，但我也确实是在利用她的这个特质。

  所以，我实在没资格针对此事去责备她。

  「我们的目标是那只冒牌青蛙。原因是能当成食材的魔物，就只有冒牌青蛙和恶魔而已。两者之中，我是打算挑战容易单独行动的冒牌青蛙。」

  艾琳默默地继续听著我的解释。

  「至于打倒魔物的方法，应该可以利用陷阱魔法吧？假如这招可行，我们就可以既迅速又安全地达成目标……」

  我想起自己在练习《拆除陷阱》时，艾琳曾使用过陷阱魔法，于是我便把这个方案说了出来。

  可是艾琳却摇头否决了。

  「那是不可能的。若是注入大量魔力的陷阱魔法还能另当别论，不过我凝聚这么庞大的魔力，将会把周围的魔物都吸引过来。」

  行不通啊……亏我还想说这是个好方法……

  「其实陷阱魔法的效率很差。不光是得等敌人自投罗网触发陷阱，还要消耗魔力长时间维持陷阱，相较于消费同等魔力的攻击魔法，陷阱的威力可说是弱上许多。因此，如果想发挥出足以对魔物造成重创的威力，就必须注入多出一倍的魔力才行。」

  「既然如此，魔力量不足以吸引魔物即可发动的陷阱魔法，又具有何种程度的威力呢？」

  「详情我也不太清楚……毕竟我不知道此楼层的魔物有多耐打……不过只要有你的《隐密》在旁辅助，我相信是可以造成不小的伤害。」

  怎么办？要使用陷阱魔法吗？

  我在脑中回想起冒牌青蛙的外观。从那粗壮的双腿来看，应该拥有优越的跳跃能力。

  虽然我考虑过在指定地点，多设几个陷阱来削弱冒牌青蛙的体力，但我实在不觉得这个计画能够奏效。

  受到陷阱魔法攻击的冒牌青蛙，势必会利用它引以为豪的跳跃能力逃跑。假如让它脱离布满陷阱的区域，我们也就拿它没辙了。

  这么一来，就只会在无法取得粮食的情况下，白白去承受风险而已。

  倒不如一开始就发动拘束类的陷阱魔法，再让艾琳直接使用攻击魔法杀死受困的魔物。

  纵使这么做比前一个方法危险，但这也是莫可奈何。

  至少比起直接让艾琳用魔法战斗的方式安全许多，算是较为折衷的做法。

  「艾琳，倘若改成一般的攻击魔法，你可以在避免惊动四周魔物的前提之下，一击打倒冒牌青蛙吗？」

  「我想想喔……感觉上……应该可以……」

  总之，就决定采用这个计画了。

  虽然我原本是希望能在更万全的条件下战斗，但既然已经陷入这样的窘境，也就别无他法了。

  有的时候，也必须在近似于临阵磨枪的状况下迎接挑战。

  我不自觉地放轻呼吸，甚至感到有些窒息。为了避免缺氧，我刻意深吸一口气灌入肺里。

  我们盯上的那只冒牌青蛙，再过不久就会抵达陷阱设置地点。

  为了等待猎物上钩，我和艾琳躲在冒牌青蛙所经之路的转角边。

  我们的藏身处与陷阱所在地点相隔一段距离。确切说来，陷阱是在约莫五十公尺前方的岔路转角处。

  对于擅长远距离攻击的艾琳而言，这样的距离可以让她大展身手。

  只要不是同样擅长远距离攻击的对手，也就不必担心我方会受到攻击。

  而且艾琳表示，她有把握在这样的距离之下一击打倒魔物。

  「它快到碰到陷阱了。」

  因为被墙壁阻隔的关系，从这里无法直接看见冒牌青蛙，不过我拥有《索敌》这项战技。

  再配合自己脑中的地图，我可以精准掌握对方的位置。

  总觉得好紧张，手掌上满是汗水。

  倘若计画失败就会没命，再加上失败的可能性并不低。

  这如同字面叙述是赌上性命的一战。我还是有生以来，头一遭面对这种与死神相邻的战斗。

  事情真的会这么顺利吗？还是乖乖中止计画会比较好吧？

  为了消除不停升高的疑虑，我张开手掌朝著裤管上一抹，接著看向应当比我更紧张的艾琳。

  负责执行此次计画的人是她，想必她感受到的压力远在我之上。

  艾琳惊恐到瞳孔放大，并且咬紧下唇。

  我起先是想出声关切，但是时间不允许我这么做。

  冒牌青蛙已来到只差陷阱一步的距离。

  ──接著，就此触发陷阱。

  一股尖锐的声音传进耳里。这是艾琳的冰系陷阱魔法逮住魔物的信号。

  「艾琳！」

  我大叫出声后，双马尾少女浑身一抖。

  早已在魔杖上凝聚了勉强不会惊动周边魔物之魔力的艾琳，像是等待多时地从转角冲了出去。我也立刻尾随在后。

  「《光刃术式》！」

  魔杖前端射出一颗微微发光的凝聚体。这个笔直往前飞去的发光体，以实在算不上是多快的速度袭向冒牌青蛙。

  冒牌青蛙因为双脚都被冻住而暂时无法行动，看来应该躲不掉这颗逐渐逼近的发光体。

  直线前进的发光体，就这么渗入呈现翡翠绿的皮肤之中。

  随后，无数光刃从冒牌青蛙的体内喷发出来，朝著四面八方射去，蓝黑色的鲜血飞溅在墙上。

  面前的艾琳觉得胜负已分，安心地全身放松下来。

  ──不对，它还没死，这场战斗尚未结束。

  眼前那只濒死的魔物散发出强大的敌意，我吓得全身颤抖。

  那家伙还没放弃求生。

  「《脱离》！《脱离》！《脱离》！《脱离》！《脱离》！《脱离》！」

  我反射性地如此大喊，顺势一把抱住艾琳的身体，全神贯注地往后跳，尽可能想与对手拉开距离。

  我根本不清楚现场发生了什么事，没办法思考接下来的状况。

  唯一明白的事情，就是再不逃走肯定没命。纯粹是基于本能而拔腿逃跑。

  等我回神时，一道犀利的斩击从我的面前呼啸而过，而且是逼近到几乎不足一公分的距离。

  等我看清楚静止在眼前的刀刃后，当场吓得瞠目结舌。那不是哪来的刀剑，而是舌头。

  至此我才终于理解，冒牌青蛙是打算用它那锐利的舌头贯穿我的脸部。

  也不想想我跟它相隔有多么遥远……

  起先以为保持这样的距离就很安全，事实证明自己的猜测是错得离谱之后，我不禁发出乾笑。

  老实说我完全没料到，敌人竟然暗藏这样的远距离攻击手段。

  若是我慢一步拉开距离，若是我少发动一次《脱离》，此时此刻已经成了一根活人肉串。

  思考因恐惧而逐渐变得模糊。

  远处传来冰块碎裂的声响后，我才终于回神。

  这是冒牌青蛙使出蛮力想摆脱陷阱，即将突破冰冻枷锁的徵兆。

  「艾琳，快施展咒语！」

  我勉强撑开缩紧的气管，把声音挤出来。

  在我的呼唤声下，艾琳也取回她那近乎恍神的意识。

  「啊……」

  艾琳焦急地把魔力凝聚于魔杖上。

  在咒语完成发动准备之际，冒牌青蛙也刚好摆脱陷阱。

  伴随声响，冒牌青蛙恍如子弹般快速接近。

  艾琳闭上双眼发射雷击。

  传来一阵惊天巨响后，冒牌青蛙被雷电炸飞出去。

  烧焦的肉片削过我的脸颊。

  「──唔，真是千钧一发……」

  望著四散于地面的肉块，我仔细确认冒牌青蛙是否有复活的可能性。

  我因为安心而感到一阵腿软。往侧面一看，艾琳也一屁股瘫坐在地面上。

  「赶快切下还能食用的部分。」

  看向四散的肉身，别说是激起食欲，简直就是令人反胃。

  事实上因为艾琳下手太重，几乎找不太到可以食用的部位。

  但这可是赌上性命才捕获的猎物，岂能就这么轻易舍弃。

  得抢在其他魔物闻声赶来之前，将还可以食用的部分进行回收。幸好目前并未感受到有魔物正在接近这里。

  我从道具包里取出备用短刀，交到艾琳的手中。

  这段期间，我透过《索敌》帮忙把风，确认四周魔物的动向。

  艾琳回收完食材后，在上面覆盖一层冰魔法以利保存，然后交到我的手上。

  我收下后，乖乖把它放进道具包里。

  「照这个分量来看，可能还得再打倒一只……」

  我不加思索地脱口说出这句话。原则上几乎没有多想，自认为是相当合乎常理的发言。

  但是无须多少时间，我就惊觉自己失言了。

  「我已经受够了……」

  我察觉到这声哀伤的喊叫是出自眼前这位少女之后，慢慢地抬起头来。

  发现她──发现艾琳正在哭泣。

  豆大般的泪珠不停从脸颊上滑落。

  因为艾琳平常是个既高傲又美丽的女孩子，所以这副模样真的很不适合她，带给我相当大的冲击。

  我伸出去的那只手，就这么无处可去地停留在半空中。

  「我受够了……不想再战斗了……拜托让一切都到此为止吧……」

  说著这种丧气话的艾琳，真是叫人看不下去。

  我立刻回应说：

  「你说让一切都到此为止……这样会没办法活著回去喔。」

  我冷静地开口安抚艾琳，认为她的这些话，单纯是被丢进这楼层后的情绪化发言。不对，是我在说服自己这么想罢了。

  「我知道啊……所以我才会这么说……拜托你快点死心……放弃能够活著回去的希望，从此得到解脱啊！」

  但是事与愿违，完全是我会错意了。

  对艾琳而言，她早已受够了迷宫第二十层的生活。

  「再如何挣扎也没用的，只会让自己更痛苦！不管我们抱著多少次必死的决心去打倒魔物，到头来还是免不了一死！没办法活著回去的！」

  一旦深埋在心中的情绪宣泄出来，就再也止不住了。

  「我真的好难受，真的好痛苦，只想赶紧获得解脱。相信你也这么想吧？所以快跟我一起放弃求生吧。」

  「艾琳……」

  ──我并不这么认为。

  面对一脸哀伤泪流满面的艾琳，我实在不忍说出过于残酷的话语。

  「求求你……就当作是我一生的请求……只要是我能力所及，你要我做什么都好……拜托你和我一起放弃求生吧……」

  取而代之，我从嘴里挤出不配合现场气氛、再正当不过的论调。

  「艾琳，你冷静点，先冷静下来再说。」

  当然这种片面之词是无法传入艾琳的耳里，她将我搭在她肩膀上的两只手用力拍掉。

  「什么叫做冷静！这情形是要我怎么冷静！反倒是冷静看待现状的你才奇怪吧！」

  艾琳一把揪住我的衣领，态度强硬地进一步追问说：

  「我一直以来就觉得诺特你这个人很奇怪，如今我能够完全肯定，自己的这个感想是正确无误，你根本是个异类。」

  「我是异类……？」

  我无法理解艾琳想表达的意思，像是想反问似地复诵著最后那句话。

  「没错，你是异类。明明我们置身在这种生死的夹缝间，光是在这种地方待上几天，我就几乎快发疯了。反观你竟是处之泰然，这只会让人觉得你太诡异了。老实说，你让我感到很害怕，因为我真的无法理解，也不觉得你拥有跟常人一样的内心。」

  我并没有处之泰然。迷宫第二十层的生活令我备感焦虑，也让我心烦意乱。

  纯粹是为了活下去，才抹杀掉自己的情感。

  起先我想反驳，但还是止住话语，因为艾琳又继续把话说下去：

  「我之前就一直无法理解你的感受，为何你可以这么坚强？可以这么坚定地朝著目标迈进？可以像这样不断努力？我是真的不懂。」

  我忽然觉得自己没开口反驳是正确的。

  因为艾琳就是想要指责，能为了目标不惜扼杀情感的我。

  沿著脸颊落下的泪水，逐渐染湿她连日来因为迷宫生活而弄脏的长袍下摆。

  「我第一次对你产生恐惧，是你遭人误以为是诱拐犯而被捕，我对你说教之后那次。」

  这是发生在八个月前的事情，我对当时的事情仍记忆犹新。

  艾琳当时谴责我不知进取，对我而言仍是一段相当苦涩的回忆。

  「我那时以为你会退出队伍。不对，我就是希望你主动离开，才故意把话说得那么狠绝。可是你没有这么做，甚至不把我嫌弃你一事放在心上，独自一人全神贯注地练习战技。」

  我当时确实不惜被艾琳讨厌，也想优先把战技学好。我不在意他人的眼光，擅自进行同时发动两种战技的练习，而且还在他们面前展现出不堪入目的修行结果。

  「我无法理解你为何能做到那种地步，难道你不怕被人讨厌吗？不怕被孤立吗？」

  艾琳就像在忏悔，又像在恳求般，用她那哭肿的双眼牢牢盯著我。

  她从嘴里每挤出一个字，彷佛正逐渐剥下深埋在心中的某种重要事物。

  「诺特你不光是和大家一起去海滩当时，就连现在也一样，愿意为了目标而割舍自己的情感。这真的太奇怪了。我根本做不出这种事。难道你不觉得心酸吗？不觉得痛苦吗？不会想放弃吗？要怎么做才能够变成像你这样？」

  你错了，艾琳，我是个远比你想像中还要软弱的人。

  也不是你想像中那种可以百分之百舍弃情感、超乎常人的存在。

  我唯一跟你不同的地方是──

  「我以前曾犯下一个无法挽回的过错。艾琳你应该还记得吧？都怪我不够努力，都怪我过于软弱，辜负了重要之人对我的期许。是我自己毁了毕生唯一想要好好珍惜的重要事物。」

  我回想起与儿时玩伴蜜雅的离别。

  就是那件事改变了我，而那也是造就我现在这种处世态度的原点。

  是蜜雅让我明白，自己是如此无药可救的一个人。

  让我明白自己是个得到了不想要的技能，就开始怨天尤人闹脾气的可悲之人。

  如果没有蜜雅点醒我，让我知道自己有多么没出息，我很可能会踏上一条这辈子只懂得替自己找藉口、一事无成且不断伤害他人、差劲到极点的人生之路。不懂得去改变自我。

  如今回想起来，自己真的从蜜雅那里得到许多，而且是真的太多了。

  反之，我从来没有回馈过她，这令我难过得无以复加。

  我已经不想再尝到同样的悔恨。

  对于跟蜜雅一样给予我各种宝贵事物的「抵达者」，我真的很想报答他们。

  我就是基于这个想法，才会一路尽心竭力地挺过来。

  「你问我不会心酸吗？你问我不会痛苦吗？我当然感到很心酸！当然感到很痛苦！但因为我体会过更心酸痛苦的事情，所以我不打算改变自己的做法。我已经受够那种滋味……不想再重蹈覆辙了……」

  「原来如此……你是因为昔日的挫折，才会身处在如此情况下依然想勇往直前……」

  「没错。」

  我抱持自信地开口回应。

  我认为只有以最真诚的态度，才能够将心中的想法传达给眼前这位败给绝望的少女，才能够让她理解我的心情。

  不过，这只是我天真的幻想。

  「──果然一如我的想像，你是个异类。一般人不会只因为受过挫折就能够直视前方！不可能有办法朝著前方努力奔跑！」

  面对扬起嘴角状似在嘲笑我的艾琳，我突然有一种被人背叛的感觉。

  明明我已全心全意地面对她，明明我已掏心掏肺地据实以告，为什么她就是不能理解？

  我不由得心头一热，口气激动地说：

  「艾琳你到底想说什么？你口中的正常人又是哪样？究竟什么才是正常，怎样才是异常？至少我是因为经历过挫折才有办法努力下去，这又有哪里不正常了？像你这种得天独厚的人，对于受挫之人的心情自然是──」

  「无法理解是吗？」

  艾琳说出这句话的语气，是我至今听过最为冷漠的一次。

  我一时之间无法相信，竟会从她口中听见这么冰冷刺骨的话语。

  难道我有哪里说错了？我忽然有股预感，自己似乎不小心铸下了无法挽回的大错。

  「我也受过许多挫折，而且可能尝过比你更痛苦的滋味，我看你自以为是这世上最不幸的人对吧？」

  因为心底想法被艾琳一语道破，我完全无法提出反驳。

  不过至少我没有觉得自己是这世上最不幸的人，所以或许能够针对这部分回嘴。

  但若是这世上只有一百个人，我认为自己是排名第九十六或九十七名的倒楣鬼，倒也是不争的事实。

  「我能够理解你的这种想法，因为我也跟你一样。不过，希望你至少明白一件事，就算没有得到像你那样的超弱技能，就算取得非常优秀的技能，人还是会遭遇挫折。」

  「而且──」艾琳紧接著把话说下去。

  「有些人也会因为挫折而无法往前走，不是大家都跟你拥有一样的想法。你就睁大眼睛看清楚，站在你眼前的就是这种人。我就是拥有优秀的魔法系技能却不知努力、只求人生能过得越轻松越好而不断逃避、如此无药可救的那种人。」

  这位名叫艾琳•佛特罗德的女性，我完全搞不懂她到底是个什么样的人了。

  我所熟知的艾琳•佛特罗德，应当是个既好胜又不服输、对自己充满信心的女孩子。

  不过，眼前的少女是如此懦弱、不堪一击且空虚。

  昔日那位受人尊敬的天才魔导士已经消失无踪，只剩下一位落泪哭泣的少女站在那里。

  「其实在我就读魔法使养成学校当时……一直都被同学霸凌……」

  这句突如其来的自白，令我有些无法掩饰心中的困惑。

  但在艾琳的认知里，这大概与先前的话题有所关联，于是我保持沉默听她说下去。

  「至于原因，我想是由于自己的个性吧。虽然自己说这种话也很奇怪，不过我的个性挺惹人厌吧。每次一想到什么就脱口而出，自然会被人讨厌。」

  像在自嘲般露出冷笑的艾琳，真叫人不忍直视。

  我喜欢对自己充满信心的艾琳，并且十分尊敬这样的她。

  这个印象却彷佛接连受到玷污。

  「起先是大家在暗地里说闲话，后来直接对我恶言相向。等我回神时，已经变成大家会联手恶整我。我被全班同学排挤，被大家无视，被当成一个隐形人。我每天都有东西被偷，小时候所珍惜的宝物也通通遭到破坏，有时甚至还会对我拳脚相向施暴。」

  恐怕我至今对她抱有的观感，全是我先入为主的刻板印象。

  名为艾琳•佛特罗德的少女在我心中植入的形象，大概打从一开始就错得离谱。

  基于她平日的态度，我一直以为她是个内心坚强的人。

  「我当然也有向老师报告。谁叫我是无法隐忍退让的那种人，有多次告诉老师说又有谁来欺负我。老师基于工作的本分，自然都会对学生进行口头劝戒，可是同学们根本不会因为被老师指责就停止霸凌我。毕竟原因是出在我的个性上，而我又没有因此改变自己的态度。」

  其实她非常脆弱，是个被人伤害就会感受到痛楚的女孩子。

  「最无药可救的一点，就是我自己也是引发霸凌的原因之一。况且个性并非一朝一夕就能改变不是吗？我也不是自愿一出生就有著这样的性格……」

  艾琳她那光鲜亮丽的外在表象已尽数褪去，如今只剩下一位浑身是伤的少女。

  我不知该如何安慰艾琳，在准备开口之际，却被她的一句但书给打断了。

  「虽然我每天都过得很痛苦，但并非全是令人难过的事情。即使是我，在敌人环伺的班上仍有结交到一位朋友。很厉害对吧？这个女生很文静，可能是性格比较消极，迟迟无法融入班上。虽然这段友情是始于一个可悲的共通点，就是彼此都没有朋友，不过我们还是非常要好。」

  明明艾琳是在诉说一段开心的回忆，可是她的语气却莫名悲伤，神情也显得十分痛苦。

  「和她聊天的那段时光当真好开心，甚至让我暂时忘记痛苦到让人很想一死了之的日常生活。我们聊了许多关于魔法的事情，也会针对在校成绩互相切磋，不论是赢是输都好有趣，彼此分享一些微不足道的喜悦。如今回想起来，那大概是我最幸福的一段日子。」

  我听到这里，很想制止艾琳别再逼自己继续往下说。

  因为从她的表情，不难想像接下来所要说的是一场悲剧。

  「在我十五岁之前，都一直过著这种受霸凌所苦以及拥有小小幸福的生活。直到我接受赠予仪式，在获得技能的瞬间，这种日子便戛然而止。」

  艾琳像是正在挖开心中的旧伤般，径自把话说下去。

  那些应当不会让人看见的致命伤，就这么被她逐一撕裂开来。

  「我一连取得两个在魔法使里最顶级的技能，周围的环境就此产生巨大的变化。想必是以一名魔导士来说，我等于得到了必定会出人头地的保障，结果班上同学忽然开始对我示好，老师们也把我当成学校引以为荣的学生那样阿谀奉承。也不想想我在几天前，还是个被大家霸凌的学生喔。对于这群寡廉鲜耻设法讨好我的人们，你觉得过去的我是做何反应？」

  对于这个突如其来的问题，我大感困惑。

  不过我还是连忙回答：「对他们冷嘲热讽？」

  但是我的答案似乎不对，艾琳摇摇头说：

  「你错了，诺特，答案是恰恰相反，我欣然接受这一切。我一到休息时间就会跟人聊天，分组活动也和邀请我的人组队，放学后还与大家玩在一起。至于先前那位唯一的女性朋友，则是跟她彻底断绝往来。」

  我以为艾琳的忏悔只到这里为止。

  不过情况超乎我的预料，这段故事还有后续。

  「说来还真是不可思议，人聚在一起组成团体时，总会莫名非要树立一名共通的敌人才能够巩固。因为曾经身为班上共通敌人的我已经消失，所以接下来的发展不难猜测吧？那个孤单一人的女孩子开始遭到霸凌，也可能是基于她原先与我的交情最好，反而成了大家的眼中钉。」

  艾琳的泪水已经流乾，脸颊上只留下白色的泪痕。

  但她似乎仍准备说出最令自己后悔的往事，嗓音满是哭腔。

  「当她遭受霸凌时，我全都装作没看见。不对，我后来还助纣为虐，原因是我拒绝不了曾经霸凌过我的同学们的要求。毕竟要是拒绝的话，搞不好我又会被人霸凌。我当时唯一的念头，就是再也不想回到那段有如地狱般的日常生活。」

  艾琳开始哽咽啜泣，同时低下头去继续说：

  「我到现在仍清楚记得自己与她最后一次的交谈中，说了无可挽回的那句话。内容就是『我和你相处时一点都不开心，单纯是因为你没有朋友，我才勉为其难陪著你，所以你别自作多情跟我装熟。』结果你知道她怎么回我吗？她居然说『我跟小艾琳你在一起时是真的很开心，可是现在似乎会给你造成困扰，对不起喔，另外也谢谢你。』──」

  「为什么！？」艾琳激动地尖叫出声。

  「为什么她要跟我道谢！？为什么她得向我道歉！？真正该道歉的人是我，而且我其实是很感激她的！因此，我打算隔天去向她道歉。但我已说出那种无可挽回的话语，想当然应该无法得到她的原谅，不过我还是想跟她道歉──」

  艾琳彷佛想将心底话全挤出来般，将一切交织成声音继续说：

  「只是一切都太迟了，她从此之后再也没来上学，没多久就退学了。由于她是为了上学才离乡背井搬来宿舍，因此我无法再见到她，就算想向她道歉也办不到了。」

  我实在无法开口指责艾琳那些过分的行径。

  因为我跟她是半斤八两，我对自己的儿时玩伴也造成过类似的伤害。

  我们都背叛过、伤害过自己所重视的人，并且逍遥自在地活到今天。

  「因为我的关系，曾经那么热爱魔法的她，从此远离与魔法有关的这条路。其实真正该消失的人是我！如果没有我，大家都会过得更幸福！」

  对于迫使一名少女如此咒骂自己的一切，我忽然萌生一股强烈的恨意。

  艾琳所做的行为，看在大众眼里或许是一件不可原谅的事情。

  但至少我是想原谅她。

  这是基于队友的情谊？还是因为自己有过类似的境遇？或是觉得主动坦白自身罪行的她，已经尝到远超出惩罚应有的痛苦滋味？我自己也不是很清楚。

  有可能上述所有理由都说中了，也或许每一个都不足以代表我的心境。

  「在那之后我因为受够了这一切，所以也跟著退学。在辗转流离之下，最终成为『抵达者』的一员。我并没有称霸迷宫那类明确的目标，不过因为自己从她那里夺走与魔法有关的未来，或多或少觉得有义务在魔法之路上有所成就，所以我在自我介绍时，才会言不由衷地说出『要证明自己是世界第一的魔导士』这种目标。明明自己都已从最佳学习魔法管道的学校中逃出来，更没有设法好好锻炼自己的魔法技巧，这样的我当真是可笑透顶对吧。」

  艾琳坦白说出这个惊人的事实。

  我当初是多亏「抵达者」的那场自我介绍，才从茫然的人生里找到想要追寻的目标，结果就连这个珍贵的回忆也混入了一丝虚假。

  这稍稍让我有一种遭人背叛的惆怅感。

  可是，艾琳的自白并没有到此为止。

  「除此之外，我还撒了其他谎，特别是对于你……」

  「对于我？」

  「没错，就是你。其实我啊，从很早以前就想把你赶出队伍……」

  「你说很早以前……难道不只在你见我太过松懈而动怒当时吗……？」

  「没错，是打从一开始，自你加入队伍的那刻起──不对，确切说来是在你加入队伍之前。」

  我窥视著艾琳的眼底深处，里头仅有无尽的空虚。

  在宣泄出心底一切的情感之后，只剩下一具空壳而已。

  「老实说，我最讨厌的就是类似班上同学中那种谄媚虚假的人。我决定再也不要跟那些不具有优秀技能、对人卑躬屈膝、暗地里却容易嫉妒、不惜伤害他人的那种人扯上关系，因此所有成员皆是一流冒险者的『抵达者』，才让我觉得自己有办法待下去。可是诺特你竟然毫不客气地闯入其中，我便决定要除掉你。」

  「除掉我……」

  「相信你还记得吧？在我们初次见面那天，我就在厨房里说过这件事不是吗？我反对让你加入队伍。当你遭误认是诱拐犯而被捕那时也一样，你多少也觉得我是在强词夺理吧？那是因为我终于找到可以把你赶出队伍的藉口，所以我决定不择手段也要赶走你。」

  与艾琳的种种回忆，都逐渐变了调。

  原来她当时是抱持这种想法，是有著这种打算，是怀有这种心情。

  意思是我自以为了解艾琳，事实上是完全不懂。

  我只有关注她表面的部分而已。

  「我一直对你这么冷漠，也是基于这个原因。不过事实证明我错了，诺特你跟那些同学不一样，甚至比起想陷害他人的我，你是个更加正直又坚强的人。」

  「我是个既正直又坚强的人？」

  我起先想开口反驳，却被艾琳的话语给堵住了。

  「没错，当我还在为了逃避罪恶感而虚度人生的期间，诺特你一直正视自己的缺点并努力改变自我。我在加入『抵达者』之后，从来没有钻研过任何咒语，反观你是一天到晚都在锻炼战技。于是，现在的你已经脱胎换骨，而我却是一成不变。」

  「你太抬举我了，因为你在战斗中远比我厉害──」

  「我是个懦弱的人，就算技能占了上风，内心不如人也无济于事。虽然人需要才华，但是更需要懂得努力上进。要是不懂得努力，那也只是空有才华，一切都是枉然。」

  至此，艾琳那光鲜亮丽的外壳已完全褪去。

  就像是将心底话通通吐露般，把想说的话全部讲完似地替整件事作结。

  「其实你是有才华的，那就是名为努力的才华，以及懂得勇往直前的才华。我相信你终有一天会成就丰功伟业，这点我可以保证。所以，你就撇下我逃离这个楼层吧。我相信你一个人也不要紧。反倒是没有我，你或许可以更轻松地摆脱这里。虽然我不想一个人孤零零地死在这种黑漆漆的地方，但我愿意忍受，谁叫我老是伤害身边的人，这是最符合我这种人的死法。」

  「为什么你要说这种话！？你就跟我──」

  「我已经受够了，已经放弃希望了，所以你快点丢下我吧。」

  看著艾琳如此恳求我的那双眼神，我这才发现自己是首次认清她的本质。

  直到此刻，我终于恍然大悟，无论是她抱持的心情，以及我在她心目中真正的模样。

  我像是在比对答案般，轻轻地张口说：

  「你错了，我只是运气好，单纯是因为遇见『抵达者』才得以改变自我。至于艾琳你，就是遇见『抵达者』之前的那个我。」

  艾琳就是过去的我。与遇见「抵达者」之前、因为伤害蜜雅一事而不停自责的我如出一辙。

  「我以前和你一样是个软弱的人，不肯面对自我，但在加入『抵达者』之后，我便开始改变。真的只有这点不同而已。」

  「但我加入『抵达者』之后也没有改变！完全没办法改变自我！依旧是个软弱的人！所以我跟你并不一样！你会改变都是靠你自己，而我没法改变也是自己造成的！」

  「不对，艾琳你没有错！人本来就会因为际遇而产生正面或负面的变化，不过从遇见的对象身上会受到何种影响，则是因人而异。」

  面对情绪化的艾琳，我眼神坚定地与她对视。

  「纯粹是『抵达者』对我而言等同于一种救赎，对你来说并不是这样罢了。这件事就跟稍微扣错衣服上的扣子差不多，若是情况与时机稍有不同，你我的立场就有可能对调。或许等待在前方的未来，是艾琳你已经脱胎换骨，而我则是毫无改变。」

  因为得到超弱技能而辜负儿时玩伴的我。

  因为得到优秀技能而辜负昔日唯一好友的艾琳。

  加入「抵达者」让可悲的自己稍有改变的我。

  加入「抵达者」却一成不变的艾琳。

  我们两人是如此地相似。虽然相似，却朝著完全相反的方向在前进。

  这令我没由来地悲从中来。

  艾琳直到现在仍受困于挫折之中，尚未摆脱过去所带给她的痛苦。

  正因为我们如此相似，所以我能够理解这股痛苦一直无情地侵蚀著她的内心。

  这会让一个人否定自我，甚至希望自己能从世上消失，而且那种煎熬是鲜明强烈到令人无法承受。

  对于身处在如此绝望之中，毫无救赎只求一死的艾琳，我真的是非常同情，也渴望能帮她一把。

  不能眼睁睁看著她，抱著对自我及人生仍充满怨恨的心情死去。

  说什么都不能让她死在这种地方。

  这是我对她的绝望感同身受所、发自内心的想法。

  「只要艾琳你好好活下去，有朝一日肯定会遇见类似于我心目中的『抵达者（救赎）』。我衷心希望这天能够早日到来。」

  若是这点心愿都无法实现，这个世界就真的是无药可救了。

  让一位少女在无法认同自己的情况下迎接死亡，这样的世界根本是错得离谱。

  至少我是绝对不会认同的。

  「你要我好好活下去……但问题是我根本无法离开这个楼层，也没有自信能够活著离开……」

  「无所谓，就算没有自信也行，因为我会带你离开这个迷宫。无论要我使出何种手段，或是付出何等代价，我都会带你回去的，所以拜托你要对我有信心。相信你应该办得到吧？毕竟你不久前才挂保证，说我是个坚强的人对吧。」

  我勉强挤出笑容之后，艾琳也跟著稍稍扬起嘴角。

  这是自从进入这个楼层以来，她第一次露出发自内心的笑容。

  「我看你是个笨蛋吧……」

  「当我是笨蛋也行，总之我们要一起活著回去，一起回到有大家在的瓢立夫镇。」