1 冰狐和月兔族

  我决定把混在酒馆来店客人之中的莉莎叫过来，询问身为情报部员的她，关于提出这次委托的动物商的事。

  莉莎确实遵守我的方针，为了避免其他客人知道我们在讨论委托的资讯，表现得像是在闲聊八卦。

  「我听到一件有趣的事情，只要你愿意请我喝杯好喝的，我想我自然就会松口喔。意下如何，小哥？」

  「怎么，你已经醉了吗？既然发生了什么事，我就听听你怎么说吧。」

  「是，请务必听我道来。愿意陪我说话的男人居然只有小哥……唉，真不知道哪里遇得到桃花呢。」

  莉莎其实在男性公会成员之间广受欢迎，但她似乎没有自觉。虽然那也很神奇，但她就算不是演戏，也总是把没有桃花挂在嘴边，可见她真的是单身吧。

  柯狄贴心地把位子让给莉莎，挪了一格移动到隔壁的位子。

  「这边这个小哥则是帅到令人有点难以亲近呢。该怎么说呢，你的气质很高贵，在我这个庶民眼中过于耀眼了。」莉莎对柯狄这么说。

  「没这回事。我也和他一样，只是喝点小酒享受微醺的感觉而已。」

  「虽然大家都说这家店的啤酒不同凡响，但我比较喜欢像果汁的酒。尝过一次就欲罢不能了呢。」

  既然如此就点浓度低的酒──我向薇蕾妮点单。因为莉莎的酒量不太好，以称为『紫宝石』的果实制成的利口酒为基底，再用份量偏多的乳清稀释。乳清如果不冷藏，很快就会酸败，因此这是只有像本店一样拥有冰窖的店家才能够制作的调酒之一。

  「哇啊……好美。这家店真的知道很多这种会讨女孩子欢心的东西呢。」

  我很想纠正莉莎，这并不是女性限定的调酒，但是我现在正假装成客人，不能这么做。莉莎知道这是我指定的调酒，才故意在开玩笑。

  但是她似乎是真的很喜欢这种调酒的味道，只见莉莎举起玻璃杯凑到嘴边，白皙脖子发出咕噜声咽下之后，手捧著脸颊恍惚陶醉。

  「呼啊，真好喝……就是因为这样，我才戒不掉这家店。」

  「这家店为了避免客人醉到走不回去，也有促进解酒的饮料。老板，来杯『清爽柠檬水』吧。」

  这是将果实榨汁后加入天然水稀释，再用香草增加风味的饮料，具有缩短解酒时间的功效。由于几乎不含糖分，很多客人会在最后喝了清爽柠檬水再回去。这么做的客人隔天不会宿醉，能够神清气爽工作，也会提高他们再来光顾的机率，这就是我的规划。所以，清爽柠檬水的价格，是勉强打平成本的铜币八枚。

  柯狄见状，也点了相同的飮料，然后看著我苦笑。

  「如果喝到宿醉，会给你添麻烦。嗯……好喝。哦，原来有后劲如此清爽的飮料。」

  「美形先生没喝过吗？」莉莎问。

  「哈哈……若是我在这时候回应，不就显得我自信过剩了吗？先不说这个，能不能说有趣的事给我听呢？」

  今天有柯狄帮忙带动话题，我更是只有沉迷在杯中物的份。但是这并无大碍，就这样吧。

  如果今天对方是男人，我一点都不会在意，但是一想到今天是身为女性的柯狄，无微不至地照顾我，就会产生不一样的看法，真的很过意不去。我在柯狄看不见的地方轻轻拍打脸颊，要自己绷紧神经。

  「那个啊，是关于动物的事情。在王都想要养动物，就必须向动物商购买，对吧？饲养没登记的动物，会发生传染病等种种问题，所以在王都只能饲养经过检查的动物。」

  蜜拉露卡在把饲养的妖精鸟进献给国王时经过检查，因此没有问题。我和蜜拉露卡接触火龙时，也请火龙放牧场的修勒爷爷事前调查过火龙特有的疾病，确认过安全，所以也没问题。

  「因为这种严格的制度，在王都要饲养动物是非常昂贵的事情。动物商这门生意在这种现况中依然能够成立，是因为贵族想要作为玩赏之用的动物。但是，常见的小狗、不亲人的狼、猫……这些普通动物的市场需求并没有那么大。这么一来，动物商自然会卯足劲想要捕捉珍稀动物。」

  「这……与其说是卖动物，不如说和卖稀有宝物换钱没什么两样。」

  「没错没错。而他们好像会互相抢夺贵重的动物、发生争执。听说王都有名的动物商是卡拉姆德亚商会，他们一手包揽贵重的动物，大发利市。不过也有不太好的风声……」

  根据事前的调查，到此为止的状况，也在我掌握之中。

  出入我们公会的威特姆商会也同样将动物当作商品之一。卡拉姆德亚商会买卖的动物尽是很难弄到手的动物，威特姆商会尽管调查了对方的进货管道，却迟迟无法掌握，困扰之余曾前来找我们公会商量烦恼。

  光看目前台面上的资讯，卡拉姆德亚商会的买卖没有问题。

  然而，塞克特执著于卡拉姆德亚商会逃走的动物。是因为那是贵重的动物吗──不对，感觉似乎有某种更根本的问题。

  「莉莎小姐，那个不好的风声是……？」

  薇蕾妮催促莉莎继续说下去。莉莎润润喉以后接著说了下去：

  「这是我今天才刚获得的情报。稍早之前，卡拉姆德亚商会进了名为『冰狐』的动物，预定卖给贵族。但是，没有人见过，大家都猜是梦幻动物。而那种动物的毛皮，听说好像和某种兽人种非常相似。」

  虽然她说得相当具体，但其他客人并没有听见，倒也没关系。莉莎大概也认为，就算要继续演下去，若说得太婉转，就无法传达事态严重性吧。

  「某种兽人种……是指『青狐族』吗？从『冰狐』这个名字看来，我猜它的体毛是水色或是青色的……」

  「老板你很熟悉这方面的知识吗？我只是听来的而已，一点头绪也没有……」

  『青狐族』。光听名字猜测，八成是拥有青色系体毛、宛如狐狸的兽人种吧。

  「唉～我知道的有趣事情就只有这些了。对不起，没头没尾的。」

  「不，这件事非常耐人寻味。莉莎小姐，『有趣话题的谢礼』，请容我稍后答谢。」

  「可以吗！？谢谢您♪那么，如果又听到什么有趣的事情，我会带来分享的！」

  「好的，哪怕是找到好男人的话题，也请大方告诉我喔。」

  薇蕾妮意外喜欢那种八卦，她比我还清楚公会成员的恋爱情事。据说女性公会成员聚集在一起，就一定会聊恋爱话题。我和麦琴利或里格尔一起喝酒时，顶多是在听他们诉说工作的辛苦，听他们最近的活跃，称赞他们做得好而已。

  我思考起「偶尔也该举办男女聚餐吗？」。称呼我为大哥的里格尔经常计画开那种饭局，但据说不由我开口，就没有几个人愿意参加，里格尔经常觉得很落寞。

  只不过，我并没有想要帮寻觅良缘的莉莎找对象送作堆之类的鸡婆念头。我目前没立场干涉别人的情路──若是结了婚可能就另当别论，但我的信条是希望这种事能顺其自然。虽然现在情势渐渐演变成我不能一直这样保持被动的状况了。

  「那么……迪克，你听了莉莎小姐的话有什么想法？」

  柯狄发出宛如呢喃的声音这么说。虽然我根本在思考别件事，但是关于莉莎带来的情报，我当然已经在脑中整理出头绪，想好该采取的对策。

  「她带来的话题相当有意思。知道这件事和不知道这件事有著天壤之别。就是因为能够听到那种资讯，我才戒不掉当个酒鬼啊。」

  「你明明根本就没醉。你的眼睛总是比这家店的任何人都雪亮。」

  「呵呵……虽然眼神像是没睡饱呢。我也想看看这位客人瞪大眼睛的样子。我很久没看过了。」

  「我看起来这么像没睡饱吗……？我平常就这样啊。」

  我微微睁大眼睛，但两人就只是相视而笑。

  柯狄回去且酒馆打烊之后，我拜托莉莎，把某人叫来公会。

  那名女性平日担任第七区情报部的负责人，统括莉莎等情报部员。我十分信赖她，甚至可以说她是在我公会的左右手。

  我从酒馆后门来到后巷，听著远处传来狗的远吠声等她。那也是获得许可后饲养的动物吗──以往我总是毫无感触地听著狗叫声。

  等了一段时间，也没听到脚步声，后巷便突然出现气息。就在月亮隐没在云后，真正的黑暗降临的几秒间，她忽然出现在面前，单膝跪地向我俯首行礼。

  「……让您久等了，会长。咲夜•卯月前来报到。」

  「嗯，抱歉这么晚还叫你出来。谢谢你来，咲夜小姐。」

  她拥有白发和白皮肤、以及宛如兔子的兽耳，是名为『月兔人』的兽人族。这个种族的头发天生带有颜色，但她先天白发，拥有其他月兔人没有的红眼。左眼附近的泪痣极具特徵，是个给人冷硬印象的美女。

  月兔人能够消除气息、提高听觉听见普通人类听不见的声音，非常适合从事需要隐密行动必备能力的职业。他们的魔力也很高，具备高水准的魔法适性。

  而且他们普遍都穿得很暴露。遮盖苗条身体的防具面积很小，显露出月兔人比较缺乏和人类相同的羞耻概念。

  她不仅是个不折不扣的美女，毫无防备的模样对男性堪称凶器──如果常人抱著玩玩的心态出手，最后被她一击杀掉也不奇怪，她就是这样一个拥有S级实力的强者。

  「有急事要拜托你。希望你能调查某个地点。」

  「今晚以内，对吧？我知道了。这是获得许可的调查吗？还是要透过调查掌握证据呢？」

  「不好意思，这次是后者。抱歉，让你像是赌博一样。」

  「不会。会长的指示从来不曾出错。调查您所推断的地点，就是我的任务。」

  那并不像是推理那么高级的东西，目前只不过是想像。

  但是，我怀有一种自信──卡拉姆德亚商会有某种串连『青狐族』和『冰狐』的内幕。

  「这次是牵扯到兽人族的问题。或许会害你觉得有些不愉快。」

  「会长不需要道歉。您并没有歧视兽人。假如对方对兽人为非作歹，就会成为接下来要调查的对象吧？」

  「还在推测阶段就是了。若是能够掌握到证据，将会成为用来说服某人的重大材料。」

  「遵命。那么，至于地点……记载于这份文件对吧？」

  咲夜小姐发动『隐密』隐身。她前往的地方是卡拉姆德亚商会。

  潜入调查是粗暴的手段，但目前的状况只能这么做。如果事情正如我的想像，卡拉姆德亚商会应该有能够干涉兽人的某种魔道具才对。

  「主人……您认为果然是那样吗？」

  我回到店里，发现薇蕾妮在等著我。我叫她先休息，但她似乎很在意而没去睡觉。

  「薇蕾妮也有底吗？兽人族之中，有人可以凭自己的意志引发返祖现象『兽化』。如果有能够让兽化的兽人就此固定的魔道具……」

  「固定兽化……我并没有想到这点。是吗？魔道具吗……我本来预设的顶多是施展魔法使得兽化变不回去。」

  和某兽人种──青狐族拥有相似毛皮的『冰狐』。我推测那八成是青狐族兽化后的存在。

  假如『冰狐』原本是兽人，那么『冰狐』是塞克特认识或深交的人，以致塞克特不希望其他公会干涉，想要自己应对，这个来龙去脉便十分可以理解了。

  「能制作出那种魔道具的人，不会是泛泛之辈吧。虽然也有可能是偶然得到……」

  做出这个推论时，我想起一个人物的身影。

  教我如何制作魔道具──可以说是我最大恩人的人物。

  如果是她，恐怕就有可能。但是，我不希望是她。因为让兽人固定保持兽化，是践踏兽人自由意志的行为。

  但是，现况已经不容我再继续含糊了。只要有瑟列妮提供的线索，就能够充分调查清楚。

  「瑟列妮带来的东西，恐怕是『冰狐』身上佩戴的东西一部分。从形状研判，是皮带……不然就是项圈，或者是戴在四肢某处的物品。上面所施加的魔法是『支配』……还有一个，就是某种强化魔法。」

  「从那股微量魔力就知道那么多吗……主人是在哪里学到那种技术的……」

  「……以前有人教过我。现在不要问更多。」

  「是吗……我知道了。主人已经看清这次事件的全貌了，对吧……」

  我只是凑齐必要的情报，从中理出头绪而已。我并没有看清全貌。我还不想现在就认定谁是制作魔道具的人。

  先等咲夜小姐的报告吧。如果她的报告证实了我的推论，就表示卡拉姆德亚商会虽然是委托人，却从事犯罪行为。即便捕获『冰狐』也不能交给商会。

  然后还有塞克特的问题。在『冰之洞窟』干涉他的时候，若只交给莱雅的队伍，很有可能会导致队伍三两下就全灭──我绝对要避免这种情况。

  务实的作法是派人监督。不过实力足以应对塞克特，还能临时徵召出动的人非常有限。

  2 优美的探索者与商会的真相

  咲夜接获公会会长迪克的指令，前往位于第十大道的卡拉姆德亚商会总部。

  她的职业是『探索者』。这不是以隐密潜入为专长的职业，但是论她调查机密情报的能力，连谍报专门职业都望尘莫及。她在『银水瓶亭』虽然不是专门负责谍报，但所属情报部。负责整理公会收到的情报，有时也会亲自实地调查。

  月兔人的寿命比人类长，但她的容貌和年龄不至于兜不起来。尽管宣称年龄不详，但那是因为到了某个年纪以后就不再计算。

  四年前，她透过某件事遇见迪克，因为一些缘故加入迪克的公会。至今为止，咲夜对级别这种东西不感兴趣，到冒险者公会登记才第一次知道冒险者强度。光是为了自卫而练就的防身术，战斗评价就接近10000；再综合月兔人的特殊能力，以及探索者的职能，总计强度为32384，判定为S级冒险者。

  拥有这个数值的人，不到王都人口的一万分一。SS级的人就更少了，SSS级甚至等同于神。这是咲夜的认知，但因为魔王讨伐队的成员以及薇蕾妮从不滥用力量，大众并没有体会到真实感。

  （话虽如此，也不能把一切都交给那位处理。）

  咲夜消除脚步声、藏匿气息、披著灰色外套隐藏暴露的装扮，毫不在意营业到深夜的酒馆的喧嚣声，经过酒馆门口，前往目的地。没有人留意到她。

  最后她离开闹区，进入商店林立的街区。卡拉姆德亚商会占有这个街区的四分之一。

  环绕的高墙之中有庭院，以及两层楼高的豪奢宅第。咲夜看著手边的资料，留意到一个项目：最近因买卖稀有动物而急速成长。

  （会长似乎猜对了。这栋宅第中传来微弱的兽人气味……）

  咲夜确认没人看她，用力踏稳地面，跳上空中。她一个后空翻，越过足足多出她身高一倍的围墙。降落在围墙内侧之后，咲夜发觉庭院前方有放狗看守。

  狗是兔子的天敌，但在月兔人眼中并不是特别值得害怕的威胁。咲夜朝著跑过来的一群狗伸出手，小声念咒：

  「『幻影』。」

  相当于初级幻术的魔法发挥效果──猛烈跑过来的狗儿们毫无招架之力，当场停下脚步，躺在地上露出腹部。

  看到那群狗似乎很舒服的样子，咲夜忽然温柔地微笑。她身为月兔族，虽然在本能上不喜欢狗，但只要狗不攻击过来，就觉得它们很可爱。

  咲夜摆平看门犬，绕到宅第背后。然后看中建筑物附近的树，无声地冲上树干，轻而易举跳到宅第的屋顶。

  从外观就看得出宅第有阁楼。咲夜靠近阁楼房间的小窗户，一眼就发觉到异常。

  有痕迹显示已经有人从这里入侵。本来显然是从外面用锁炼封住的窗户，留下被某人扯断锁炼强行打开的痕迹。

  只有兽人才能以这种暴力解决──人类也不是办不到，但除非像迪克那样使用强化魔法，否则很难徒手扯断钢铁锁炼。

  （入侵者很有可能还在这里面。）

  咲夜固然感觉到风险，但也有一定的心理准备迎接战斗。为了应对敌人的攻击，她咏唱了使物理攻击无效化的魔法『胧霞』。这不是探索者的技术，而是月兔人特有的魔法。

  她打开窗户，无声降落在屋内。咲夜的红眼，能在接近全黒的状况照样看得见东西；敏锐的听觉，能够从声音的回响正确掌握空间。

  曾经有人揶揄，月兔人是与生倶来当盗贼的种族。但迪克给予他们的评价是，在潜入阴暗迷宫或遗迹时十分可靠。

  ──现在，她的能力派上用场，识破了消除气息的兽人就近在身旁。

  「……被发觉了吗？但是算了。你没有毫无预警地攻击过来，表示我们的目的相同。」

  潜藏在黑暗之中的是兽人──狼人族的男子。他不年轻，却也不到老人的年纪。

  他的装扮看似是盗贼，但咲夜判断那不是他的本行。盗贼基本都使用短剑战斗，但狼人族男子似乎拥有武术造诣，这点从他的站姿无意识地显露出来。

  「没想到有人捷足先登。看来你不是来行窃的。」

  「不，我要找的东西已经找完了。只知道『那曾经在这里』就够了……你也回去吧。我接下来要将这间屋子的人全部杀光。」

  男子在找什么──咲夜扫视房间内，以获得推测的材料。

  有好几条疑似有人用过的毛毯被遗弃在阁楼房间。

  她自然而然想像得到这里发生过什么事。几名兽人曾经被监禁在这里。

  「能否拨出一点时间谈谈呢？我来这里也有目的，不能就这么听从你的话离开。」

  「你感觉很灵光，所以应该已经想像到了吧？这间商会买卖的商品正是『兽人』。我在找的……女儿，也曾经在这里。不是已经卖掉，就是他们害怕形迹败漏，将她移送到其他地方了。无论如何，我都必须让卡拉姆德亚得到报应。」

  「卡拉姆德亚商会应该是在买卖『稀有动物』，而不是买卖奴隶……表面上是这样。」

  「表面上是这样。不过事实上，他们收购了冒险者或盗贼团捉来当作奴隶贩卖的兽人。」

  咲夜从迪克的推论，以及在这里看到的真相，导出某个结论。

  但是为了证明那个想法，她无论如何都需要得到一项证据。

  「假如杀光这间屋子的人，就无法保障你要找的人的安全了吧？」

  「你的意思是要我冷静吗？事情已经发生了，我有理由报复他们。只是因为我女儿对人类城镇感兴趣，就被这间商会的人欺骗抓走了。」

  「他们……卡拉姆德亚商会会受到报应的。但是，我的意思是，你不能选择在现在夺取他们的性命，让他们轻松解脱。这世上存在生不如死的人间地狱喔。」

  狼人族男子瞠大眼睛。他本来根据这名女性温和的语气和容貌，以为她是非战主义者，然而从她口中却说出了自己作梦也想像不到的话。

  男子不禁觉得，她的话语怀藏著对人类的敌意，远比自己更深。

  「……听你的话，我女儿平安无事回来的可能性就会提高吗？」

  「对。至少与其现在行凶加强他们的警戒，不如放长线钓大鱼比较好。为了在公开场合制裁卡拉姆德亚商会的罪行，就必须取得证据。」

  「证据……这间屋子里多的是那些家伙把兽人当作商品的痕迹吧。」

  「不，他们买卖的纯粹是『稀有动物』……所以应该有用来伪装的道具才对。令嫒是不是拥有兽化能力呢？」

  一部分拥有兽化能力的兽人族，倾向于藏匿能力。

  拥有兽化能力的人会引发返祖现象，一般认为是和『纯血种』同等的血统。他们在同族之间受到敬畏，但有时会因为其他同系统的兽人希望获得那个血统，而沦为兽人村子之间的争夺对象。

  「难道人类也发现了纯血兽人的价值吗？」

  「兽人兽化之后，在他们眼中和『稀有动物』是一样的东西。于是商品价值便暴涨了……」

  「我女儿在兽化之后，也随时可以恢复原状。在那种状态下，不可能被当作动物。就算直接卖掉，买方很快就会察觉到那是兽人……」

  男子说到一半，彷佛察觉什么般打住话语。

  「没错，照理说很快就会察觉，却没有被发觉。正因为如此，商会才能够打著动物商的招牌招摇撞骗。他们挂羊头卖狗肉的方法，必定隐藏在这里。」

  咲夜如此断言。男子半晌都没有回应，他捡起一条遗落的毛毯。那大概是他女儿用过的毛毯吧。男子放开那条毛毯，彷佛在祈祷般用拳头抵住额头。

  「……我是居斯塔夫。狼人族的居斯塔夫•沃夫冈。」

  「我是……咲夜•卯月。」

  咲夜没说出自己的种族。世间一般认为月兔族已经灭亡，就算居斯塔夫不会危害自己，也不能轻易表明身分。

  「你叫咲夜吗……这个名字很少听到。所谓相逢自是有缘吧。我已经明白我们的目的有部分一致了。现在就听从你的吧。」

  「是。接下来需要暗中调查，您具备隐密的技术吗？」

  「八成比不上你，但我不曾被人类发现过。虽然我看起来或许像不可靠的大叔啦。」

  居斯塔夫拥有相当于A级的实力。咲夜判断他的隐密技术没问题，决定分工调查宅第内部。

  在屋内，卡拉姆德亚商会雇用的警卫，没有识破咲夜施展了『隐密』的隐密状态，使她得以自由行动。

  ──咲夜破解商会会长的房间机关，发现了隐藏房间。

  （这里……是藏匿不公开交易纪录的地方……还有秘密财产。）

  那恐怕是将兽人当成稀有动物贩卖后获得的钜款。咲夜考虑向迪克提议将这笔钱当作营救遭到贩卖之兽人时的保障金，同时翻开黑色皮革封面的交易纪录，确认是否有可用情报──然后……

  （这是……『魔道具』的进货纪录。没明记交易对象……如果这份纪录没错，还剩一件未使用。）

  咲夜发现了上锁的金库。只要有月兔族的听觉，以及灵巧的指尖，她就能以名为开锁器的工具开锁。

  慎重，但尽可能迅速。咲夜动手解锁金库──从这间房间感受到宛如淤泥般沉积的恶意，令咲夜浑身不愉快。

  3 独居的鬼族丫头和猛兽的项圈

  『冰之洞窟』是三层构造的洞窟。第三层深处有『冰精』（一种水精灵）栖息的湖泊。

  湖水受冰精影响结冰，其中透明度高的部分可作为『永久冰块』。由于是由冰精之力冻结成冰，能够在常温的状态下带回。

  在八月的暑气之中，冰精之力会减弱，『永久冰块』仍然会融化；遇到这种时候，只要用板车载大量冰块，盖上稻草或木屑，堆叠好几层，就可以带回九成冰块了。

  既然『冰狐』逃进洞窟，维持我的店──『银水瓶亭』的冰窖所需的冰块，就无法进货了。但那是细微末节的问题，这次案件比预想中的愈加深远且重大。

  我不知道瑟列妮是否有想到这么深，但卡拉姆德亚商会一案，原因在于人类对兽人的歧视──他们竟然把能够对话的存在，当成稀有动物买卖。

  「种族对立吗？伯贝奇亚军也是，为什么会瞧不起兽人呢？是因为兽人拥有人类没有的能力，反而让那些人类觉得自卑吗？」

  「有人喜欢让强者屈服，从中获得喜悦。所谓的贵族，特别容易陷入那种倾向……在我国也有人拥有不值得嘉许的支配欲。虽然在我的治世下，不允许私下迫使他人从属的行为。」

  兽人变化而成的稀有动物。透过得到那种动物，满足支配欲──这是应该唾弃的行为，却有人喜好那种事，我藉由情报网充分理解这点。透过公会接到的委托所接触的人之中，也存在著坏人──愈是知道他们的想法，就愈是觉得必须连潜藏在黑暗的委托都发掘出来，尽量解救遭受暴力不合理凌虐的人。

  就连SS级的塞克特，在这次案件都失去先机。可见卡拉姆德亚商会背后，有可能有足以翻弄SS级冒险者的高手。

  但是我的公会能够对付他们。因为公会里有以自由身分协助的SSS级冒险者。

  「话说回来，主人，您想拜托我的事是……」

  「喔，等我一下。我得先制作指示书给前往『冰之洞窟』的队伍才行。」

  我面向事务室的桌子，摊开绘制了『冰之洞窟』内部概要的地图，思考要请莱雅他们如何行动。薇蕾妮帮我泡了杯香草茶放在面前，站在我旁边望著地图。

  她身上仍穿著女佣服，但摘下了头饰，变回黑暗精灵的模样。听说对她来说那个模样最轻松，但是因为她鲜少这样示人，令我觉得很新鲜。

  「这张地图相当详尽。这是主人制作的吗？」

  「为了取得冰块打造冰窖时，我曾经自己去过。『冰之洞窟』本身没那么危险。只不过需要应对有时涌出的魔物，希望前往者至少要有B级。」

  「关于『冰狐』的强度，主人的看法如何？」

  「委托书上面写相当于B级。但这点值得质疑。」

  「考虑到『青射手亭』的男子……塞克特，冰狐搞不好有可能和他同样是SS级，或是相当于S级的魔物。」

  「是有这个可能。只能拜托有办法安全应对塞克特以及冰狐双方的人了。」

  「呣……鬼族丫头吗？光剑勇者也是人选，可是如果对手是猛兽，艾琳应该比较习惯应付吧。她的野性身法令人惊叹。」

  「没错。你渐渐能够看穿我的想法了啊，薇蕾妮。」

  「我一直看著主人，为了向主人献策，总是不断动脑。虽然目前并没有值得嘉许的成果。」

  语毕，她拿起自己的杯子就口，更换跷起的脚。她是故意的，还是我想太多呢──深夜这个时间带潜藏著魔物。因为平常不会产生的念头会掠过脑中。

  「……呣。总觉得送现在的主人出门，好像会发生什么不好的事……据说紧迫的情况，会使得男女感情急速加温呢。」

  「咲夜小姐工作时，不会胡思乱想吧。」

  「话虽如此，但我换腿跷脚时，主人的眼神变锐利了喔。」

  「唔……那是因为你故意当面跷脚啊。我得考虑采取措施，增加裙子长度才行。」

  「凡是主人的嗜好，我随时都准备好配合了喔。呵呵……总觉得我终于像成熟姊姊般能玩弄主人了。」

  让薇蕾妮开心，总令人觉得不甘心。如果放任她的自信增长，将来似乎会招架不住，我从现在就开始战战兢兢了。

  艾琳家离我的公会很近，她住在第十二大道之中最高等级的集合住宅。

  话说回来，住在第十二大道最高阶层的人，不外乎是情报贩子的头目，或是提供疲惫男女一时享乐的店家老板之类的家人。能够和这些胆识过人的女子稀松平常地当邻居，也是艾琳的厉害之处。

  她住的集合住宅，是好几间相同形状的两层楼建筑连在一起，最里面那间挂著「修沛利亚」的门牌。

  不直接写「艾琳」，是因为担心一旦世人知道她是魔王讨伐队一员，会将她家当成观光名胜。她对左邻右舍自称为『艾璃』，设法防止身分曝光。

  使用放置在入口的呼叫铃会吵到邻居，我敲了敲门。以『2、1、3』的节拍敲门，代表我来了。居然连这种事都要使用暗号，连我自己都觉得这是种坏毛病。

  由于没有反应，我本来还想再敲一次，但就在那之前锁便打开了。

  「可以进来喔──」

  「好，抱歉这么晚来叨扰。其实我有事想拜托……呜哇！」

  我开门正要进去，便发现艾琳以意想不到的模样站在那里──不对，我开门时就觉得好像闻到了香皂的味道，没想到艾琳才刚洗完澡，只围著一条浴巾出来迎接。

  「别担心，我听暗号就知道是迪克来了。平常我不会穿成这样出来见客。」

  「就、就算是我来访也会有问题吧，穿成那样……」

  「先不说那个，你来是有事相求吧？是紧急工作吗？」

  平常扎起的头发放下的模样、气色良好充满健康气息的肌肤，都在在使我动摇，但她却若无其事。

  这就是所谓男女之间的纯友谊关系吗？她没有把我当成男人看待吗？不，这样就好，人只要追求太多，往往会迷失重要的事情。我自己都觉得这真是一点建树都没有的内心纠葛。

  「别站在那种地方，快进来。我得把头发擦乾才行，等我一下。啊，迪克可以帮忙用魔法弄乾吗？」

  「啊，喔……是无妨。在那之前，你先穿上衣服啊……」

  「现在很热，穿上衣服会满身大汗。到时候又得重新洗一次澡吧？」

  但是那条浴巾的质地没那么厚，遮得住的范围也有限，下方稍嫌单薄。我有一种预感，她以那种状态背对我会有危险──

  「那么，我们去那边弄乾头发吧。有迪克帮忙弄乾就会非常轻松呢～大家也说希望家家户户都有一个迪克喔。」

  艾琳一个转身，爽快地背对我走去。从后面看得见不知道是臀部还是大腿的部分，而名为「我的理性」的大树，正遭到斧头狠狠劈砍──她的身材居然这么火辣，只能说她简直全身都是凶器。结实浑圆挺翘的臀部，配上紧致的双腿。但却看不到隆起的肌肉──保持女性柔软曲线的**之美，简直就是艺术品。

  「……你刚才是不是看到我的屁股了？你没看到对吧？」

  「唔……没、没看到。该说只有一瞬间吗……」

  艾琳才一走进客厅，就探出半张脸看著我。如果她再进一步探出上半身，即使围著浴巾，似乎也能看到酥胸。

  「说、说得也是……毕竟迪克对女孩子的**没什么兴趣。柯狄好像就有兴趣呢。」

  艾琳彷佛放心般把脸缩回去。柯狄也是女性，她会有兴趣是正常的，但现在似乎不要修正她的话比较好。

  我弄乾头发时使用的手法，是以魔力覆盖梳子，一边对头发施展回复魔法修复表面损伤，一边去除多余水分只留下保湿所需的水分。

  或许也是因为居住的地带环境严酷，艾琳那头接近桃色的头发十分强韧，不易受损；尽管如此，据说由我梳过之后，头发触感完全不一样，所以艾琳相当中意。话虽如此，但我上次帮她弄乾头发是在讨伐魔王之旅的时候，已经睽违五年了。

  「迪克，已经可以了。谢谢你帮我弄乾头发。」

  「『为了慎重起见』可以让我做一个收尾吗？」

  「嗯，麻烦你了……啊……总觉得好温暖。帮我弄乾头发之后还帮忙按摩，真是无微不至呢……我好像快睡著了。」

  因为我接下来要请艾琳前往『冰之洞窟』，我希望像在魔王讨伐队平时总是会做的那样，配合环境施加作为最后王牌的强化魔法。

  所谓的保险，就应该要施加双重保险。就算是艾琳，也有可能卷入难以预料的事故。希望这个魔法会在那种时候派上用场。

  （事前预设几种情况……这么一来，不管做再多保险都没完没了。我似乎很爱操心啊。）

  「……总、总觉得，迪克的手好温柔……被迪克触摸，我……」

  「再一下就结束了。客人，您的肩膀相当僵硬呢。」

  「嗯，算是吧。没做什么就很僵硬了。可是现在变得很轻松喔，你也可以帮薇蕾妮小姐和蜜拉露卡按摩呀。」

  会提到那两个人的名字，就表示胸部大的人聚在一起，就会聊到肩膀僵硬的话题吗──光是想像，我的脸就莫名发烫。

  「这次是特别的。如果我帮每个人都指压，就好像我只是想摸身体而已吧。」

  「是、是吗……不对，我知道你说的特别不是那个意思。但真的很舒服，我甚至想每天拜托你。就算只有弄乾头发也可以。」

  「每、每天未免太……至少隔一个月吧。」

  「好──啊哈哈，总觉得好像变回小孩子了。以前都是妈妈帮我弄乾的。」

  我想起小时候都是姊姊照顾我。因为父母经常不在家，两个姊姊就像我的母亲。虽然那是我很小的时候的事了。

  我偶尔会思念老家的家人是否过得安好，却提不起劲回去。我家是一群独立的人，家人都只把老家当成据点之一而已。这么说别人或许会问我「不会觉得寂寞吗？」，但我想家人也分成很多种。

  「不过……这样啊，原来就算和迪克住在一起，薇蕾妮小姐也不会每天要你帮忙弄乾头发。她也有意外拘谨客气的一面吗？」

  「我可以预见改天艾琳就会谈起这件事，启发薇蕾妮了……算了，不是每天要我这么做就好。先不说这个了，艾琳，上一份工作才刚结束，实在很不好意思，但我有急事要拜托你。」

  「嗯，没关系喔。很急是指明天吗？」

  「对。有份交给莱雅他们的工作，和其他公会的委托重叠了，于是有个SS级冒险者介入。那名男子名叫塞克特，希望你想办法不要和他起冲突。」

  我给艾琳看委托的资料以便说明原委。艾琳连连应声，浏览那份资料。

  「嗯，我大致懂了。不是要打败冰狐，而是想活捉吧？那个叫塞克特的人，若在发现冰狐之前遇到我们，就可能攻击我们吗？」

  「是有可能……但是，只要我方不主动攻击，大概就不要紧吧。感觉对方的目的只是自己先找到冰狐就好。」

  我向艾琳说明『冰狐』有可能是『青狐族』兽化的样子，似乎和塞克特有某种关系。

  「……居然将兽化的兽人当成稀奇的动物买卖。欸，迪克，要不要毁了那个卡拉姆德亚商会？这种伤天害理的事情，不能放著不管。」

  「我已经拜托咲夜小姐调查了。她应该快要回来了。」

  「啊，原来如此。咲夜小姐也是兽人，或许会生气得杀个片甲不留。」

  「虽然无法保证她不会这么做，但她应该也明白吧。随时都可以制裁卡拉姆德亚商会，但应该采取正当的形式。」

  「嗯，既然已经决定要处罚了，那就好。唯有那件事我无法退让。」

  艾琳使劲握紧拳头。她身上一直只围著一条浴巾，是因为刚洗完澡还很热吗？

  「艾琳，你差不多该穿上衣服了……」

  「啊，对喔。对不起喔，我马上换……」

  ──即使是无敌的武术家、即使是SSS级，还是会发生无法避免的意外吧。在看见艾琳身上的浴巾因为她站起来的动作松脱掉落时，我心里产生了这个感想。

  魔王也一样，胸部大的女性应该注意纵向动作才对──即使这么想也为时已晚了。

  「啊……！」

  艾琳茫然地呆住了。我既无法动弹、也发不出声音、陷入头脑一片空白的状态；平常隐藏在艾琳的武斗服底下，明明锻炼得结实至极，却不失柔韧的肢体，就暴露在眼前。

  据说运动会先从胸部瘦起，但不知道是因为艾琳流著鬼族之血，还是因为她本身很特别，完全看不出运动有妨碍到她的胸部成长。因为重量的关系，她的胸部也受到不少往下拉的重力，但仍然充满张力和弹性，保持优美的碗形。

  平常她应该会立刻仓皇地遮住才对，但不知道是因为长发盖到胸部，还是刻意不遮掩──艾琳的手只是稍微掩住胸部，从她平常的状况，绝对无法想像眼下如此宽松的防御。

  「……迪克……」

  至今理应呼唤过好几次的名字，如今听起来却不一样。

  在这种夜晚迎接我来访，让我登门入室。因为对象是我就没关系，展现只围著一条浴巾的模样，种种因素累积之下，为什么我还有办法保持冷静？

  她似乎也这么想。

  该说什么话，都会成为临门一脚。

  该说什么话才好，就连自己都不晓得，我任由艾琳牵起手。

  「……如果是迪克，我……一直、一直都……」

  艾琳的手动了起来。这样下去，我会碰到她的身体，就在我碰到她前一刻──

  「……会长，您正在忙吗？」

  「呀啊……奇、奇怪，咲夜小姐，你是什么时候……？」

  艾琳慌忙放开我的手。至于我，则是思考完全停止了──然而和我的混乱相反，咲夜小姐脸颊稍稍泛红，仍以沉著的口气说：

  「我是不是应该再晚一点来拜访……非常抱歉，没顾虑到这种事。我等一下再来。」

  「没、没关系，不必等一下再来。我也正在等咲夜小姐。」

  「……在这种状况，是吗？」

  「啊，啊哈哈……呃，这是意外……对不起！」

  艾琳大概是要去换上衣服，她冲进了脱衣处。她没有重新围上浴巾，因此她的背影──不，我什么都没看见。就当作这样吧。

  「……咳。因为出乎意料，让我一时心生动摇，但在我心中，也会把它当成意外处理。」

  「啊、喔……感谢你的配合。那么咲夜小姐，事不宜迟……」

  「是。详细等到回公会后再向您报告，首先请看这个……」

  咲夜从外套中拿出宛如皮带的物品。上头刻著魔法文字，镶著疑似魔石的宝石。

  这不是人佩戴的首饰。而是给猛兽佩戴的项圈。

  「这就是在卡拉姆德商会发现的线索，对吧？」

  「是的。我幸运地在隐藏房间里发现了仅剩的一个。」

  「做得好。之后就交给我处理。」

  「……那个魔道具，果然是……用来将兽人固定成兽化的样子……」

  和瑟列妮提供的皮革碎片一样──施加在项圈的魔法，目的是将佩戴者的意志纳入支配。

  『冰狐』会逃离卡拉姆德亚商会，是因为这条项圈虽然能够维持兽化的状态，却无法剥夺追求自由的本能吧。佩戴者能力愈强，魔法效力就愈差。

  于是冰狐顺从本能逃走。而根据咲夜小姐的说法，卡拉姆德亚商会买卖的稀有动物几乎都是兽化的兽人。

  最后剩下的疑问是塞克特和冰狐的关系。但无论他们有什么关系，我们该做的事都已经确定了。只要取下冰狐身上的项圈，使冰狐恢复兽人的样子，至今收集到的情报，和根据情报做出的推论就会全部串连起来。

  「咲夜小姐，谢谢你。这个魔道具应该会成为重要的线索。」

  「是……能有所贡献，是我的荣幸。」

  咲夜虽然绷著一张脸，但一听到我的慰劳，就放心地抚胸露出微笑。

  「会长简直像从一开始就看透一切。按照您的话行事，从来不会毫无进展。」

  「我只是根据直觉行动而已。没那么厉害。」

  「尽管如此，我依然觉得，果然今后也想继续追随您。」

  结果朝著营救兽人的方向行动，咲夜发自内心感到欣喜。

  关于她的过去，我只知道一点点。月兔族是灭亡的种族，她是幸存者。而她憎恨人类──我目前知道的只有这样。

  正因为如此，我更加觉得。为了遏止人类和兽人继续交恶，是该在暗中有所作为了。

  4 『冰之洞窟』和与影击士的交涉

  莱雅、麦琴利、里格尔三个人，和接到迪克徵召参加的艾琳，一起前往王都北方的『冰之洞窟』。骑马约一小时，他们接近了目的地。他们将『永久冰块』溶入饮料摄取，提高对寒气的抗性，即使气温随著接近『冰之洞窟』一路下降，他们也不引以为苦。

  但是，从『冰之洞窟』第二层开始，气温将低到水无法保持液态。四人听到这件事，在装备外面穿著厚重的大衣，做好寒冷的对策。

  「大家都要穿多一点，以免感冒喔。」

  「是，艾琳阁下。虽然我本来就不太怕冷。」

  「嗯，是吗是吗？说到这个，莱雅小姐，你从迪克那里听说虎兽人村子的事了吗？」

  「是，听说了。那个村子正是我的出身地。我又欠了迪克大人一个大恩情呢。」

  跟陪同提米丝初次造访迪克时判若两人，如今莱雅的笑容变多了。她身为武人，十分尊敬艾琳，在里格尔及麦琴利眼中，两人的关系简直就像师徒。

  「大姊，我们也想在大哥面前有所表现！请多指教！」

  「这家伙真的是天不怕地不怕啊……里格尔，之前有吩咐你不可以叫大姊吧。」

  「啊哈哈，既然迪克是大哥，我是大姊，那就没关系。如果只有我，就显得格格不入呢。」

  这不是艾琳第一次和『银水瓶亭』的冒险者组队了。

  魔王讨伐之旅时，因为所有成员都很强，所以看不出来；但根据迪克的经验，据说由等级高的冒险者率领队伍，会提高等级低的成员的成长率。

  尽管如此，透过为期几天的冒险，冒险者强度能够上升5，就已经要偷笑了，足见冒险者要变强并非易事。里格尔他们清楚明白和艾琳同行的这个机会有多么宝贵。

  「再接近洞窟会更冷，马就拴在这带好了。」

  「是，我来焚香防止其他野兽靠近。你们在这里等著。」

  虽然将爱马留在森林令莱雅有些挂心，但这时候迪克准备的『抱护香』就发挥了卓越的威力。那能够消除马的气味，使其他野兽不会靠近。

  「大哥真的有很多法宝，好厉害喔。听说这也是他自己做的，不知道那个人究竟都是什么时候睡觉的？」

  「虽然迪克先生也很厉害，但他的友人杜克先生更厉害喔。非常博学多闻，连火龙都能够轻松捕获。」

  「杜克阁下……据说只要在公会累积实绩，总有一天就能见到他。我们的修行还不够……但我们会磨练身手，总有一天要直接请教他。」

  当三人心醉的人物──也就是迪克的脸浮现在脑中，艾琳不禁笑出来。她同时不小心想起**被看到的事，顿时涨红了脸。

  「大姊，你该不会是觉得热吧？真厉害，哪像我穿这么多，都还抖个不停。」

  「唔、嗯，是有一点，我不习惯穿太厚。没关系，洞窟里面很冷……」

  艾琳说到一半，察觉了一件事。直接沿著森林中的道路前进，就会抵达『冰之洞窟』──然而在那途中，传来某人打斗的声音。

  ──金属声、风切声，以及男子的惨叫。一群人正在交战。其他三人似乎也察觉了，四人不发一语地互看点头。

  四人一路上扼杀气息、躲躲藏藏，尽可能赶路。只有艾琳先行一步，尽管如此，她仍没能在战斗结束前赶上。

  在白色岩壁开口的巨大洞穴。那就是『冰之洞窟』的入口。

  洞口前方的空旷处，全副武装的冒险者倒在地上。只有一个人站著──艾琳判断，就是他干的。

  那是一名拥有苍黑头发、装备硬皮甲的男子。他手中的武器，是在金属圆圈加上刀刃的投掷用武器──『轮刃』。

  然而，他并不是全都用武器攻击打倒冒险者，倒下的冒险者只有一部分人受伤。表示男子并不是展现压倒性的实力击溃冒险者，而是使出最小限度的力量打倒他们。

  「你就是塞克特先生吗？听说你来我们公会打过招呼？」

  「『银水瓶亭』……还是其他公会？不管是哪个家伙都不听人说话。你们有长耳朵吗？」

  男子虽然看似烦躁，但语气并不粗暴。艾琳认为这比不由分说就开战要好得多。

  迪克叮咛过，不要和塞克特起冲突。但是，塞克特相当于SS级，是个久违能够小试身手的对手，令艾琳的拳头不禁技痒。

  「你露出了好战的表情。鬼族果然无一例外，都喜好战斗吗？」

  「没这回事，鬼族也有很多不是武斗派的人。那不是重点，你接下来要进『冰之洞窟』吗？我们也有事要进去。」

  「……与你们无关。不想变得像这些男人一样，就不要多事。」

  「我们不会多事……我是很想这么说啦，我可以问你一个问题吗？你找到『冰狐』，打算怎么办？」

  本来要无视艾琳进入洞窟的塞克特，此时停下脚步，然后转过头来。

  他要用手中的武器和冰狐战斗──视情况杀死冰狐。艾琳感觉到塞克特正如此暗示。

  「那就有点头痛了。卡拉姆德亚的委托是活捉冰狐。」

  「这和你没有关系。我只想得到这种方法，能够让『那个』恢复原状。」

  （来了……！）

  塞克特的话，引发艾琳宛如被电击中的反应。

  她事前接到迪克吩咐。如果可以的话，在前往『冰之洞窟』深层之前，最好问出塞克特和冰狐的关系。

  从刚才的话可知，塞克特知道冰狐其实是兽化的兽人。也就是说，他认识冰狐。

  从『恢复原状』这个说法亦可知，塞克特想救冰狐。但是，塞克特似乎认为那个方法就是『打倒冰狐』。

  （这种需要动脑的事，我果然还是想要像平常一样，交给迪克处理呀……）

  艾琳拚命思考如果是迪克会怎么判断，在最后想出接下来的话──

  「我能平安地救助冰狐。因为我知道解除兽化，恢复原状的方法。」

  「……你是在哪里知道那件事的？在这么短期间内查到的吗……？」

  「嗯。我要和冰狐格斗，取下『项圈』。如果你办得到这件事，我倒也可以袖手旁观。但是，如果你想要打倒冰狐后再思考该怎么做，那我就会阻挠你。」

  艾琳说到这里，毫不隐瞒地释放杀气。这是考量到以塞克特的实力，不可能感受不出双方之间的力量差距。

  艾琳也做好了心理准备，这个行为或许会被当成挑衅，演变成战斗。艾琳往前伸出右手和右脚，摆出修沛利亚流格斗术的基本架式。

  塞克特握著轮刃的手使力。但他不是要投掷，而是将轮刃的刀刃收起来，插进疑似固定收纳位置的腰际皮带。

  「……项圈吗？就是那个原因导致『那个』失去理性……我可以这么相信吗？」

  原来他不知道冰狐化为猛兽无法恢复原状的原因。艾琳在内心松了一口气，拚命翻出从迪克那里听来的话回答：

  「虽然不知道取下项圈是不是就会立刻恢复原状，但原因肯定就是那条项圈。或许你会认为，明明还没直接看过，为什么会知道那种事，但是我们在事前调查过了。我们公会的情报部是非常优秀的。」

  「……不。我最后看到的时候，『那个』的确戴著项圈。没想到那个商会的人，居然持有魔道具……我没考虑到这种可能性，只想著要弱化『那个』，将之带出洞窟。我脑袋只想得到愚蠢的念头，认定唯有那种方法了。」

  塞克特宛如自嘲般这么说，他已经没有要和艾琳战斗以排除掉她的念头了。

  竞争从现在起变成并肩作战。既然不需要和塞克特争执，就能专心思考活捉冰狐的作战计画。

  「我们大可不必打倒冰狐或是弱化冰狐喔。你其实不想那么做，却觉得非这么做不可，代表那个冰狐在你心目中就是如此重要对吧。虽然我还不晓得详细情况啦。」

  「与其沦为魔兽住进这座洞窟，等著迟早遭人讨伐，不如由我亲手了结……我本来是这么想的。但那似乎是病急乱投医。」

  「别这么说，无论是谁，都不见得总能想出正确答案。只要没有错到底，在最后做出正确解答就好了。」

  艾琳这么说的同时，里格尔他们也现身了。塞克特看著他们──彷佛在衡量每个人的实力。

  「虽然这不是我该说的话，但你们就算遇见冰狐也不要上前。恢复猛兽外型的『那个』，你们应付不来。」

  「唔，真的假的……大姊，既然如此，我们还能做什么？」

  「里格尔你们负责应付其他魔物。我要专注于活捉冰狐。」

  「原来如此……那样我们似乎就派得上用场了。瞭解。」

  「艾琳小姐，我带了睡眠弹和麻痹弹。既然要活捉，我想我可以辅助……」

  「嗯，麦琴利可以辅助的话，那就使用其中一种……一开始先发射麻痹弹，注意不要打中眼睛。」

  「我会瞄准容易命中的躯干。只要喝了昨天在店里拿到的酒，就不怕手指会冻僵了。」

  里格尔昨天晚上带著莱雅和麦琴利去迪克的酒馆，喝了迪克准备的提升战斗评分的『牛奶』，以及各种辅助效果的酒。

  麦琴利将防止失温的『矮人族火酒』装在小瓶子带了过来，在进入洞窟前喝了一口。

  「居然在挑战洞窟前喝酒……你们公会还真奇特。」

  「只要不要喝到烂醉，酒对身体是有益的。我们公会会长也说过，这次工作结束之后，欢迎你再来喝一杯。」

  「……虽然我觉得没脸过去。不过如果他允许我过去，我想为我的失礼道歉。」

  艾琳觉得迪克想挖角塞克特的心思并非毫无指望。

  只要SS级的塞克特加入公会，能够指派给公会成员的工作将会更广泛，迪克的负担也会减轻。这个想法虽然很现实，但迪克在没有自觉下揽了太多工作，令艾琳总是很担心他。

  艾琳的确对于迪克不把负担当成负担的态度怀抱尊敬之意，但不能只是那样。艾琳希望他时常来家里玩，而且他也需要那种闲暇。

  具体而言，艾琳希望他最好可以每天都帮自己弄乾头发。一个月一次太少了。

  （要求他奖励我的努力并不过分吧。迪克，请你做好心理准备喔。）

  「那么，终于要攻略洞窟了。大家都准备好了吗？」

  「「「是！」」」

  里格尔、莱雅、麦琴利都充满士气地回应。五人踏进散发寒气的洞窟，一边击退宛如迎接他们般袭来的冰冻哥布林，一边前进。

  5 吹雪的幻狐和武神的神髓

  在亚尔贝王国，指称『洞窟』的东西分成两种。一种是没有分层、自然形成的地形。

  另一种是分成两层以上，有时亦称为『迷宫』的洞窟。这种洞窟有时并非自然形成，有的是出于人类或魔物之手，也有的是出于精灵的意志制造的迷宫。

  『冰之洞窟』本来是魔物建造的地下迷宫，在失去支配者，遭到放置后，换成水精灵进驻，环境因此改变。

  洞窟一旦充满精灵力，配合那个环境的生物就会聚集过来。魔物也一样，被迫离开原本生长环境者，会拚命寻找适合自己的栖身之处。

  或者，也有生物会配合环境适应，产生变异。最具代表性的例子就是哥布林。

  哥布林会变异为『冰冻哥布林』或『火流哥布林』因应环境。虽然也有哥布林会无法适应而丧命，但是由于它们的数量很多，变异之后的哥布林会再度增加到某个数量。

  『冰之洞窟』的第一层，有几十只哥布林成群栖息。它们会果敢地袭击冒险者，但凭C级冒险者就能够击退，有B级的实力则不构成威胁。目前它们也不会使用毒之类的特殊攻击。因为在『冰之洞窟』附近采取不到毒。假如哥布林来到洞窟外为害，冒险者公会将发布C级以上的讨伐委托。

  住在第一层的其他生物没有攻击人的习性，可以放著不管。偶尔会看见冰冻史莱姆，它们在『冰之洞窟』东方湖畔的村庄被当成宝贵的珍馐。由于调理起来很费工夫，不建议外行人食用。尽管冰冻史莱姆很值钱，但是想要捕获它们，就需要相当于B级的实力，否则虽不至死，却很有可能会吃败仗。

  冰冻史莱姆具有史莱姆标准的习性，会将捕捉到的对手的装备融解后吃掉。它们不会捕食动物性物质，只会吃无机物，偶尔会有冒险者遭殃，陷入窘境。在遇到那种情况时，无论受困的是男性还是女性，最好朝冰冻史莱姆撒盐解救他们。不知为何，只要向冰冻史莱姆撒盐，它们就会厌恶地逃走。

  来到第二层经常遇到的是雪狼。它们虽然是狼，却会吐出冰息，C级冒险者有可能全灭。因为雪狼一定会近十只成群攻击，以那个数量吐出的冰息，会造成莫大的损害。必须先发制人，确实一只一只地解决削减数量，抑制冰息的损害。为了保障安全，必须由B级以上的冒险者组队。

  面对一度挑战落败的对手，它们就不会再攻击。因此，有时其他魔物会率领雪狼群。当遇到那种情况时，平均B级的队伍最好见好就收。

  可以想见率领雪狼者，具有A级以上的战斗能力。它们会成为全灭的原因，因此冒险者公会在『冰之洞窟』第二层以上的委托，都会记载『潜在危险度：A级以上』这条注意事项。

  由于『银水瓶亭』会定期确认『冰之洞窟』的环境，很难发生这种情况，但凡事没有绝对。

  所谓万一，就是一万次有可能发生一次──这点需要铭记在心。

  ──『银水瓶亭』编纂 迷宫攻略资料 『冰之洞窟』篇 第一章节录──

  在号称是杜克•梭佛制作的资料所记载的魔物之中，艾琳他们遇到了哥布林和冰冻史莱姆，因为早就做好对策，因此顺利地击退了它们。

  在来到通往第二层的斜坡后，艾琳他们一边警戒一边下坡。根据资料，这一带很有可能出现名为『雪狼』的魔物。

  （……真的全部都和迪克说的一样，真是可怕。他好像研究魔物生态的学者。）

  一进入第二层，前方便突然吹来强烈寒气。乘风飞来的白色冰冷物体碰到一行人的肌肤就消失了。

  「这是……雪……？」

  「停留在第二层吗……你们四个人都不许大意。恐怕在这前方……」

  「喂喂……不是只有一只吗？那群是怎么回事……！」

  通往第二层的下坡。在那前方的宽敞空间，白色猛兽成群聚集。

  ──雪狼。那群雪狼围成圆圈围绕某人──简直就像在崇拜对方。

  「那就是冰狐……率领著雪狼群。」

  「它好像变成这个迷宫的头目了。虽然我早就觉得有可能会变成这样。既然如此，果然得请三位加把劲了。」

  「是，大姊请专心应付冰狐！我们和冲过来的雪狼战斗！」

  「一旦雪狼靠太近，我方就会很吃力……拜托你们两个了。」

  「我知道。直接承受冰息有可能会冻伤，请小心。」

  莱雅和里格尔拿起武器，摆出应战姿势。麦琴利在两人后方，为强弩装填火焰弹。

  「三、二、一……我们上！」

  艾琳冲过去，塞克特追随在后。塞克特在与敌人接触之前，发动了他身为影击士的拿手绝招──干涉敌人的影子，使敌人停住不动的『影缚』。

  「──与吾影相连者。留在原地，不许动。」

  「呜哇，当场停住……相当有一套呢！」

  即使艾琳赞赏，塞克特也面不改色，他投掷轮刃，将中了『影缚』停住不动的雪狼群一网打尽──然而雪狼群在飞奔离地的瞬间躲过『影缚』，将里格尔和莱雅视为猎物，几只联手扑了过来。

  「好快……但是！」

  里格尔剑光一闪，一只雪狼退缩了。这时麦琴利的火焰弹命中，趁著火焰烧得雪狼群却步的瞬间，莱雅跨步上前，从刀鞘出刀一次斩断两只雪狼。

  艾琳确认他们略胜一筹，朝著浮现在阴暗之中的冰狐身影高高跳跃。

  在塞克特眼中，艾琳看似跳得太高了──但是他明白艾琳是刻意跳到接近窟顶。

  冰狐的眼睛捕捉到空中的艾琳，发出银色光辉。冰狐刮起冰雪风暴，遮蔽艾琳的视线──然而她直接使出闪耀红光的魔力覆盖全身加以防护，同时蹬了窟顶一脚、翻转身体，使出踢击强攻冰狐。

  「修沛利亚流格斗术奥义……『天崩破山脚』！」

  加入足以使窟顶出现裂痕的步法──『震雷』，将所有力量转化为踢向冰狐的推进力。

  【『──这孩子相当了得。但是，那是碰不到的。』】

  （唔……！？）

  一阵毛骨悚然，艾琳尝到宛如起鸡皮疙瘩的感觉。

  总觉得好像听到了某人的声音。而本来以为肯定会命中的踢击扑空，削掉了洞窟的地面，地面以艾琳为中心塌陷。

  （刚才那是冰狐的声音……？不对，不是那样。冰狐的后面有某个人在……某人在强化冰狐……简直就像迪克为我们做的那样。）

  「──别松懈！」

  下一瞬间，塞克特带著嘶喊投出的轮刃，穿过了遮蔽艾琳视线的风雪。

  「呜嗷──！」

  铿的一声，轮刃遭到弹开。隐身在风雪之中的冰狐瞬间现身，又再度融入雪中消失。

  「只要这阵风雪不歇，就只能用眼睛以外的方式察觉『那个』的位置。」

  「我想也是……！」

  事前就认识冰狐的塞克特，早已习惯感应它的气息。然而就连他都无法靠近冰狐。『影缚』在这阵风雪之中，无法成为阻止冰狐的有效手段。

  「冰狐身上施加了强化魔法！应该比你知道的冰狐强上一层！」

  「唔……后面，躲开！」

  「咕唔……！」

  艾琳赶紧跳开，但猛如疾风的冰息打在身上，使身体一部分冰封在雪块之中。

  雪已经积到膝盖，武术家最重要的步法因此受到限制。

  【『抓到了。只要你的脚不能动，彼此都省得吃那么多苦。』】

  「还没完……！别妨碍我们的对决！这是我和冰狐的对决……！」

  「──呜嗷嗷嗷！」

  冰狐立刻朝艾琳追击。它一甩尾巴，刮起的雪就凝结成枪的形状射出。

  即使艾琳用魔力覆盖身体作为防御，仍然会被贯穿。冰狐身上所施加的魔法就是如此强大──甚至能够贯穿SSS级的防守。

  艾琳承认自己的天真，做好受伤的心理准备。她下定决心，无论发生什么事，都要排除万难抓到冰狐，睁大眼睛面对即将到来的痛苦──就在这时……

  迪克碰到头发时的感觉再度重现。艾琳并没有发觉当时流入体内的魔力──但是，那总是『在那里』，他在『保护』著自己。

  （好温暖……这是，那个人的……迪克的、魔法……！）

  ──『热风结界』──

  艾琳看过那个魔法。在对付使用冰精灵魔法的对手时，迪克为了防御而使用的魔法──『热风结界』成为护盾，抵御冰狐发射的雪枪，彻底守护了艾琳。雪枪遇热熔化，接连蒸发消失。

  「唔……魔法……你并不是只会格斗的武术家吗……！？」

  塞克特发出惊愕声。在水精灵之力极度增强的这座洞窟，输入艾琳体内的火精灵之力一口气涌出，局部提高她周围的温度。艾琳脚下的风雪蒸发，袭来的冰枪全部蒸发消失。

  「居然用这种方式保护我……我的身边果然需要有那个人陪伴才行。」

  艾琳露出微笑。受到她的模样以及前所未有的斗气震慑，冰狐无法追击，停止不动。

  「你不必出手喔。我说过了，包在我身上吧？」

  本来要牵制冰狐的塞克特停下手的动作。以魔法防御了冰狐的攻击之后，从艾琳身体涌出的魔力性质，出现明显的变化。

  ──一阵摇曳，包覆艾琳身体的红色魔力量进一步地增加。

  艾琳的桃色头发愈来愈接近纯正的红色。看到从她眼眸发出的红光，塞克特体会到自儿时以后就再也不曾感受过的心境。

  骇人。

  绝对不能触碰。塞克特丝毫无法动弹，看著艾琳的魔力爆炸性膨账。

  「……妖艳的鬼神……艾琳•修沛利亚吗……？」

  冻住艾琳周围地面的冰雪陆续融化。彷佛已经不需要般，艾琳脱下身上的大衣，只留下武斗服。

  「……你有办法过来我们这边吗？果然很难吗……？」

  冰狐看到艾琳的模样，也第一次微微退后了。

  她的身体涌出的魔力，密度实在太高了。头上那短而不显眼的角迸发红色闪电，周围的雪彷佛不被容许存在，蒸发形成球形空洞。

  「迪克怎么不一开始就提醒我呀？冰这种东西，只要熔化掉就好了。」

  艾琳温和地微笑，和凶神恶煞的模样一点都不相衬。

  冰狐后面的『某人』送了这等强敌过来。艾琳很感谢对方和冰狐。

  （我们的迪克是世界第一。所以不管对手使用多么厉害的强化魔法，我都绝对不会输……！）

  就在塞克特眨了一次眼睛的短暂时间，艾琳的身影从原地消失，移动到相隔甚远的位置。

  被艾琳绕到背后的冰狐高亢鸣叫，甩动尾巴射出冰刃──但艾琳赤手空拳接住冰刃并用力握紧，将之捏成粉碎。

  能够对现在的她使出有效攻击的对象，只有同样是SSS级的人。

  尽管如此，冰狐仍试图做最后的抵抗──野性觉醒的猛兽，即使搏上性命，也得保护栖身之处。但已经没有那个必要了。艾琳用普通的手刀，切断冰狐身上的项圈。

  「──麦琴利！」

  「唔……给我打中啊啊啊啊！」

  里格尔和莱雅在击退雪狼的同时，后方的麦琴利正好在装填麻痹弹。他回应艾琳的声音，发射麻痹弹──正要移动以回避的冰狐，这才发觉脚被固定在地面。

  『影缚』。冰狐将注意力转向艾琳的攻击的瞬间，塞克特趁机干涉冰狐的影子，将冰狐的脚束缚在影子上。

  【『──今天我就先网开一面撤退。但是，我只是给予你们一些缓冲时间而己喔。』】

  「是输不起吧。我才不听这种话。」

  从某处传来了说话声，艾琳表现出凛然的态度笑著回答。

  麻痹弹命中冰狐的身体。只见过了片刻，冰狐闓上对入侵者充满敌意的眼眸，身体停止不动。冰狐的身体小得连艾琳都能够抱在怀里。一想到竟然是这只小小猛兽在操控风雪大闹一场，艾琳就不由得苦笑。

  「原来是这么可爱的狐狸，令我捏了一把冷汗……看来我也还差得远呢。」

  艾琳的模样已经恢复原状。因为风雪肆虐，除了塞克特，没有人看到她先前是什么样子。

  她看著切断的项圈。项圈的边缘部分稍微被撕裂了──冰狐在受到支配以前，曾试图自行脱掉项圈。艾琳想像它当时那个模样，便感到很痛心。

  「……解除『影缚』。已经没必要了。」

  塞克特解除魔法后，冰狐当场躺下。而在艾琳眼前，冰狐的外形逐渐变化──变成人的外形。即使正在沉睡，也明显看得出那个人容貌端整，肌肤白得和周围的积雪不相上下；尽管外表给人稚气的感觉，但在艾琳眼中，对方的发育程度比佑马更明显。

  ──更根本的问题是……艾琳捡起脱掉的大衣并穿了起来，同时眨了眨眼睛问塞克特：

  「……呃……她原来是女孩子呀？」

  「看到这样子，你还会以为她是男的吗？」

  塞克特若无其事说完，脱下自己的外套替少女披上。艾琳还来不及理解，只是愣怔地凝视著发出细微鼾声的少女。

  随后过来的里格尔、莱雅、麦琴利看到冰狐的真面目，也同样发出惊呼，艾琳这下才终于能够接受眼前的现实。

  6 冰狐的真面目和新的伙伴

  青狐族兽化后的存在──冰狐，艾琳他们很快就会将冰狐带回来。它恐怕已经恢复兽人的模样了吧──尽管我如此希望，但不亲眼看见就无法知晓。

  无论如何，我必须在我们店里款待那只冰狐。冰狐或许会因为卡拉姆德亚商会做过的事，对人类抱持不信任感。我们和卡拉姆德亚商会不一样，并不想破坏人类和兽人的关系──说穿了，就是想建立友好的关系。

  不知道能不能顺利。并不是每次都能够在事前摸透对方的状态下，迎接对方来店。

  即使不知道能否成功，也要尽我所能。那就是把事情全盘交给艾琳他们，在店里等待的我该做的工作。

  （青狐族……希望能够找到他们会喜欢的东西。）

  我前往位于王都第十大道的『卡露蒂菈食品店』，这是一般人不知道的好地方。那家店贩售著店主在艾尔贝国内四处旅行后收集的各种食材，只要去那里，应该就能找到我要的东西。

  距离晚间时段开店还剩一小时左右，艾琳他们带著冰狐回来了──塞克特•库鲁西法也在一起。

  「大哥，我们回来了！艾琳小姐是最大的功臣喔！」

  「我回来了，迪克。总算是把她带回来了。项圈已经拿掉啰。」

  「喔，做得好……这孩子就是冰狐……吗？」

  在塞克特怀里长著尾巴的少女。她身上裹著疑似属于塞克特的外套，即使被抱著搬过来时受到晃动，她也没有醒来，睡得非常沉。但她长长的睫毛微微抖动，看样子快要恢复意识了。

  塞克特只见过一次喝得烂醉的我，现在才首度领悟到我似乎是公会会长，稍微瞠大了眼睛。但那仅只于一瞬间，他很快就恢复平常的面无表情。

  「原来你是……公会会长吗？我当时以为你只是一般常客，看样子是我有眼不识泰山。」

  「啊，不会啦，我才要说抱歉，没有一开始就表明身分。」

  「不，我才是对不起，做出像是威胁的举动。要是没有这个公会协助，我早就做出无法挽回的憾事了。请容我为至今的无礼全盘致歉。」

  塞克特抱著少女，深深低头行礼。从那样子能充分感受到，塞克特和少女的关系很亲近。

  「那件事就别再放在心上了。塞克特，托你的福，我们得以知晓卡拉姆德亚商会的恶行。我们不打算放任他们逍遥法外。」

  「……他们将兽人捕捉起来，变成猛兽的外形，并作为商品。你的意思是，你们已经掌握那些证据了吗？」

  对于塞克特的疑问，薇蕾妮代替我回答。她身穿女佣服，今天戴著眼镜──因为蜜拉露卡说过她在魔法大学时都戴著眼镜，薇蕾妮似乎因此产生了兴趣。

  「根据本公会调查的结果，确认卡拉姆德亚商会贩卖的稀有动物，其真面目是兽人。只要向公家机关报告，他们应该就会介入商会调查。」

  「是吗？卡拉姆德亚的人果然不是在毫不知情的情况下，将兽化的人当作动物，而是主动捕捉兽人……因为卡拉姆德亚和我的公会关系匪浅，我并不是很想怀疑他们。但既然找到了证据，就不能再说这种话了。」

  「那是怎么回事？塞克特的公会和卡拉姆德亚商会有什么关系？」

  塞克特垂下眼帘，看起来若有所思。我知道要公开自己所属公会的资讯很困难，但这件事非听不可。

  ──就在我以为沉默会就这样持续下去时，清澈的嗓音打破了沉重的寂静。

  「……兄长大人，不可以再隐瞒了。小女子能像这样活著，是托这几位的福。」

  不知道那是不是青狐族特有的说话方式，少女的口吻极具特徵。她披著外套，从塞克特的臂弯下来。

  身高矮得让我要低头往下看的少女──她打著赤脚，但她不以为意，圆滚滚的眼睛仰望著我。她掀开盖住头的外套，弹出一对狐耳。

  「兄长大人……塞克特看起来是人类，却是你的哥哥，那就表示……」

  「各位幸会，小女子的名字叫作弥都波。兄长大人是小女子同父异母的哥哥。」

  她彬彬有礼，不只对我，也对其他人低头行礼。塞克特依然面无表情──不对，他是以哥哥的身分，守在一旁看著妹妹低头行礼吗？不过话说回来，听到两人是兄妹还真是惊讶，他们站在一起，看起来一点都不像。

  「……我的父亲是青狐族。母亲是人类。生下来的孩子不是人类，就是兽人，不然就是一半一半。我属于前者，发色则是继承父亲。」

  「我就觉得你的黑发带苍蓝色，原来是这么回事……」

  苍黑色的头发虽然的确极具特徵，但并不能因此断定是继承了兽人血统。

  薇蕾妮似乎也没发觉，可见不可能光凭塞克特的外表，就识破他流著兽人血统。

  「但是，那位……弥都波小姐看起来具备和兄长截然不同的外观特徵。」

  「小女子的母亲也是青狐族。青狐族偶尔会发生返祖现象……小女子因此拥有兽化的能力。艾琳小姐，先前给您添了莫大麻烦。」

  「我不要紧，真的不必放在心上。倒是弥都波有没有受伤？我很久没和强者战斗了，下手还满重的……」

  「不，艾琳小姐确实有手下留情了，在外形兽化的那段时间，小女子就隐约知道了。艾琳小姐帮忙切断项圈时，小女子觉得全身变得轻松舒畅，得以变回原本的自己。小女子在艾琳小姐等人赶到以前，以为再也无法恢复原状就自暴自弃，身体变得愈来愈不听使唤……」

  那想必是相当恐怖的遭遇，弥都波眼眶湿润。艾琳跪下来抱住她，摸著她的头，拍了拍她的背。

  「我们出生的村子位于终年积雪的深山。妹妹天生就拥有这种外表和能力，不允许长时间离开村子。尽管如此，族长依然答应了妹妹无论如何都想去外面世界一次的心愿，但是……就算要来到人类城镇，当初不应该直接来王都，应该循序渐进才对。假如当初在人更少的乡下城镇生活……」

  「不，塞克特先生，你和令妹并没有任何错。我不希望你们两个后悔来到王都。在决定今后该怎么做以前，能给我们一点时间吗？」

  尽管经历过这种遭遇，依然决定留在王都，是很不容易的选择吧。但是弥都波自愿来到外面世界，如果就这样带著失望回到村子，也太郁闷了。

  「小女子认为，兄长大人是不想怪罪有一宿一饭之恩的『青射手亭』。但是，话也不能这么说……将小女子抓起来，交给卡拉姆德亚商会的人，就是『青射手亭』的……」

  「……也就是说，你兽化的样子曾经被『青射手亭』的关系人士看过？」

  「是、是的……小女子在满月的时候，有时候会擅自变成猛兽的外形……于是……」

  听了弥都波的话，塞克特闭上眼睛。

  他不知道这件事──正因为信任『青射手亭』，才会加入吧。因此，听了妹妹的话，得知自己所属公会背叛了他们，直到现在他才首次杀气高涨。

  「看样子好像需要给他们最后的处罚。或许会少一个竞争对手公会呢。」

  「……不需要再劳烦这间公会了。我要去找『青射手亭』的会长问出真相。」

  「意思是要做个了断吗？我是建议让他们接受公家制裁。」

  「你打算阻止我吗？」

  「不，在揭发他们的恶行之前，无论发生什么事，我们都无法干涉。」

  公会之间并不是绝对不会发生纠纷。有时个人之间的争执会发展成公会之间的抗争。

  如果我们公会和『青射手亭』互斗一事曝光，到时候双方公会的活动将受到限制。因为公会之间互斗，视同扰乱王都秩序。

  ──但是，就算如此，我的意思并不是什么都不做。

  「但是，既然像这样知道原委了，我希望你和令妹能够平安无事。你们都来到我店里了，就让我尽一下道义吧。」

  「……你说道义？我只是单方面冒犯你们而已。即使我能够赔罪、补偿，也不能要求这间公会尽任何道义……」

  「我们一开始也不知道卡拉姆德亚商会的盘算，只是当成普通委托想要捕捉冰狐。如今这份委托在事实上告吹了，关于冰狐今后的动向，将冰狐带来这里的我们有责任。这是敝公会主张的义务，同时是公会会长秉持的主义。」

  塞克特以一脸难以置信的表情看著薇蕾妮。我想也是，我对于自己说出了像是滥好人的话也有自觉。

  「我就老实说吧。我在寻求像你这样的人才。而我也想创造兽人不会遭到歧视的环境。我相信就算不行使高调的权力，也能实现那件事。这座王都一定会成为令妹能够留下美好回忆的地方。能不能让我助你们一臂之力呢？」

  「……唔，大哥，你这个人真的是……」

  「我还以为你只会成天喝得烂醉……原来你在思考那么远大的事情……」

  「果然是提米丝大人的姊姊大人仰赖的人……恕我僭越，我著实钦佩。」

  我很想对里格尔他们三人说「别太抬举我了」，但又不能开玩笑掩饰。

  我朝塞克特伸出右手。有一段时间，塞克特什么话也没说──不料弥都波拉著哥哥的手，让那只手握著我的手。

  「小女子是弥都波•库鲁西法。假如你允许的话，请允许小女子和兄长大人一起投靠贵公会。」

  「……弥都波，那太依赖人家了。这间公会为我们做了那么多，我们不能再……」

  「如果可以的话就好，你们在王都的期间，能不能在『银水瓶亭』工作呢？我保证待遇会比现在的公会更符合你的实力。也会准备住处让令妹可以安心生活。这并不是慈善事业，无需客气。」

  在场所有人都紧张地吞口水，关注交涉是否会成立。

  只见塞克特比我想像中还快做出回应，握住我的手。装备了陈旧手甲的手，诉说著他丰富的战斗经验。

  「等到尘埃落定后，我想在这间公会工作。请多指教了，公会会长。」

  塞克特没有笑，但是他的话语诚恳至极。妹妹弥都波仰望哥哥，开心地微笑。

  只要走错一步，塞克特或许就会在不知道解救妹妹的方法下伤害妹妹。面对制造出这种状况的人，我们必须采取应有的措施才行。

  7 青狐族兄妹和故乡的果实

  『青射手亭』协助卡拉姆德亚商会买卖兽人。

  由于实际被捉的弥都波这么说，我选择相信这件事。现在我们完全没有材料证明两个组织有所勾结，我们手上只有情况证据，就算举发卡拉姆德亚，也无法追究『青射手亭』的责任。

  这么一来，果然就需要关键性的证据──就在我思考这件事的时候，咲夜从酒馆后门走了进来。她似乎静静地听了我们的对话。

  「会长，有形迹显示，卡拉姆德亚商会将关在他们商馆阁楼的兽人移送到其他地方，那个地方已经查出眉目了。」

  「你还是一样杰出呢，咲夜小姐。那么，那个地方是？」

  「请看这张地图。是位于第十一大道的这间旅馆。表面上是普通的便宜旅馆，有目击情报指出，深夜有卡拉姆德亚商会的人搬进大件货物。恐怕是地下室有隐藏房间吧。」

  听说兽人疑似遭到监禁，塞克特和弥都波的表情蒙上阴霾。塞克特也一样，但弥都波更是明显十分愤怒。

  这名少女并没有畏缩，她打算战斗。听说她让艾琳费了些功夫，可见这副痩小的身体，果然蕴藏了不小的力量。

  「也请让小女子做点什么。小女子虽然也想报仇，但并不仅是这样而已。小女子想解救同样受困的人。」

  「……我也想出力。在王都之中，我不打算轻易开杀戒。我向你们承诺，我不会采取损害这间公会评价的作法。」

  塞克特和弥都波──SS级冒险者，以及让艾琳拿出几成实力的兽人少女。虽然我想只有这两个人就足够了，但我决定再派一个人和他们同行。

  「我来为两人带路……这样可以吗？」

  「可以，你愿意带路，真是帮了我一个大忙。抱歉，让你一直不眠不休地工作。」

  「不，这也是我自己想做的事。」

  我感受到咲夜小姐想拯救兽人的意志。正因为如此，她才会进一步调查并锁定监禁的场所，她甚至或许早就独自采取行动，救出受困的兽人。

  「莱雅、麦琴利、里格尔。你们三个的工作就此告一段落。好好休息吧。」

  「是！我们虽然也想同行，但人数太多会很显眼。」

  「如果需要人手，我们会做好随时都能出动的准备。」

  里格尔和麦琴利这么回答，暂时回到公会成员的宿舍。

  「……公会会长阁下，可以的话，我也想和咲夜小姐他们同行……同样是兽人，我想为受苦的人尽一份力。」

  「不要紧吗？你才刚完成任务回来，不会累吗？哎，虽然是有回复这个办法啦。」

  「唔……谢、谢谢关心。但是，您不需要担心。我对体力有自信。」

  虽然莱雅这么说，我仍施展『治愈之光』回复莱雅的体力。趁这个机会，我对所有人也施展了『治愈之光』──才四个人而已，并不会消耗多少魔力。

  「甚至还帮我回复……会长如此贴心，我也不得不动心呢。」

  「因为回复魔法很消耗魔力，就连本行的僧侣都会迟疑……我从平常就对会长的慈悲心钦佩不已。」

  「……公会会长究竟是什么职业？」

  「讨厌啦，兄长大人，会长大人的职业一定就是公会会长。对吧？」

  「真不巧，我并没有随身携带公会吊牌。那上面应该有写才对。」

  我说著这种话蒙混过去，但一想到我的公会吊牌写著什么──就实在不能示人。

  被核定为SSS级冒险者，并讨伐了魔王之人，职业会被称为什么？若是这件事曝光的话，我至今的低调行事就没意义了。

  ──但是我最近会想，如果继续按照现在的做法，我暗中干涉台面的同时，是不是自己主动冲得太过头了？

  得回归原点才行──就在我这么心想时，艾琳看著弥都波，露出察觉到什么的表情。

  「啊，对了。弥都波，你只披著那件外套一定会冷吧，去换件衣服以后再走比较好吧？我家就在附近，要不要我帮你拿衣服过来？」

  「店里二楼也有瘦小店员用的、和我同款的女佣服……您想要穿哪一件呢？」

  「可以吗？既然如此，小女子……呃，选哪件好呢……？」

  艾琳的武斗服──开高衩的连身裙装，和女佣服。这两件在弥都波心目中似乎是不分轩轾的选择。

  「……既然要在这家店工作，就随时穿得到女佣服，所以艾琳小姐，能借你的衣服吗？」

  「嗯，我知道了。那么等我一下喔，我赶快拿过来……啊，忘了一件事。迪克，可以借一步说话吗？」

  艾琳为了回家一趟，刚从后门出去就招手示意我过去。看样子她似乎有话想在其他公会成员不在的地方说。

  「怎么了？」

  「呃……是关于弥都波的事。既然是我说的话，我想迪克应该会相信这并不是胡说八道……」

  「……我看你好像很难以启齿。别顾虑，尽管说。」

  即使我这么说，艾琳仍然犹豫了半晌──是这么难以启齿的事吗？

  「那个……我和弥都波战斗时。要是没有迪克的强化魔法，或许就会陷入危险了。因为对方也用了强化魔法。」

  「强化魔法……那是怎样的感觉？」

  「简直就像还有另一个人在场，并且看著现场。我有迪克帮我施展的魔法，而那种感觉就和这个一样……这是我多心了，对吧？」

  敌人和我一样使用了强化魔法。

  强化并不是我的专利。但是艾琳一度陷入险境，就表示敌人会使用和我一样，或是和我相近的强化魔法。

  「啊……对不起，说了害你担心的话。别担心，我托迪克的福获胜了。这就证明了『遗忘的迪克』是王国最强的强化魔法高手喔。」

  「……那绝大部分是艾琳的实力就是了。但是，谢谢你。」

  「唔……哪、哪里的话，就不必谢我了。只不过，如果你愿意改天为我做些什么，当作这次工作的酬劳，我会很开心的……就、就这样，我去拿衣服过来！」

  艾琳这么说完，便跑回家了。以她那速度，她很快就会回来了吧。

  我回到店里，薇蕾妮以五味杂陈的表情等著我。

  「弥都波小姐将成为本店店员，希望她有随时都穿著女佣服的心理准备……总觉得像是输给了艾琳大人，我觉得有点不甘心。」

  「还不确定要把她分派到哪里，要不要请她当店员，是接下来必须决定的事呢。弥都波和塞克特先生在一起会比较好吧？」

  「会长，对我不需要使用敬语。我是部下，所以你别这么顾虑。虽然这不是我这个雇员该说的话。」

  「我知道了，称呼塞克特就行了吧。」

  「对不起，兄长大人就如外表所见，有不知变通的部分。」

  「……真抱歉喔。」

  塞克特虽然冷冷地回答，但看起来并不是在生气。弥都波也知道哥哥不会真的动怒，才在开玩笑吧。

  「那么，在换衣服之前，您要先沐浴吗？还是回来以后再洗呢？」薇蕾妮问。

  「啊……对、对不起。小女子好几天没洗澡了，会很在意对吧……味、味道之类的……」

  「其实还好。因为我的外套没有味道。」

  「兄长大人就是这副德性……那只是因为小女子愿意忍受将就穿。你几天没洗衣服了？」

  冒险者多半露宿野外，很容易习惯自己的体味，这种时候就会重新体认到养成沐浴习惯的重要。我以前也曾经流连山野，好几天没洗澡。姊姊们经常押著我去洗澡，现在我非常可以体会她们的心情。洗澡是好事，虽然放一缸热腾腾的洗澡水很奢侈，但最好每天洗澡。

  「薇蕾妮，那么可以请你尽快带她去洗澡吗？考虑到她要穿艾琳的衣服，那样似乎比较好。」

  「可以吗？小女子好久没洗澡了，竟然可以现在就实现……这间公会真好。兄长大人也这么觉得吧？」

  「恢复精神是好事，但不要太兴奋了。我也有羞赧的感情啊。」

  「令妹这么可爱，不过就是活泼好动了一点，还请包容她吧。」

  「薇蕾妮小姐真温柔呢……小女子喜欢姊姊。小女子能不能住进这里？兄长大人一个人住外面就好了，小女子会去找兄长大人玩的。」

  「你为什么擅自……不，算了。随你高兴吧……」

  被妹妹逗著玩的塞克特不知所措。看著他这副模样，感觉快忘记他是SS级冒险者了，但我透过『情报网』所知，他在『青射手亭』期间留下的实绩，和他的实力相符。

  对他而言，这次从牢里救出兽人也不是什么困难的任务。既然咲夜也会同行，我可以一如往常在店里一边小酌，一边安心地等待。

  「……会长，要雇用弥都波小姐当看板服务生吗？我想她也有情报部的资质。」

  「哦，咲夜小姐也看中她了吗？毕竟弥都波似乎相当优秀呢。」

  「是的。要不要测一次冒险者强度看看呢？」

  弥都波的实力和咲夜小姐相比或许有过之而无不及。如果兽化会变强，她现在兽人状态的实力可能相当于A至S级。

  因为测定器被我弄坏了，需要再买个新的。或者带他们两个人去找测定师也行。

  如同咲夜小姐的预想，疑似是卡拉姆德亚商会用来监禁兽人的旅馆，有隐藏的地牢。由『青射手亭』的公会成员负责警备，但也只有B级和C级的男子各一名，塞克特等人在被两人察觉身分以前，就将他们打倒并绑了起来。

  被关在牢里的是狼人族少女和狸人族男子。两人都拥有兽化能力，戴著固定兽化状态的项圈，分别囚禁在不同牢房。

  只要戴著项圈，意识就会恢复野性。不同种类的猛兽大多会因此互相攻击，据说有时会因为无法顺利调教，而将之遗弃。

  塞克特他们听到这件事都怒从中来，但并没有当场惩罚协助监禁的旅馆老板和『青射手亭』的两名男子。

  将两个组织的恶行公诸于世的材料已经收集齐全了。既然如此，塞克特和弥都波都没有必要直接向他们下手。

  塞克特扛著两名被救出的兽人回来，我请附近的密医帮两人治疗后，让他们静养一晚。咲夜表示她见了狼人族少女的父亲，为了将少女交给父亲，已经和密医谈妥了。

  ──我的店今天也热闹哄哄。

  蜜拉露卡和佑马来到店里，今天在包厢和艾琳一起喝酒。里格尔他们也和回来的莱雅聚首，在客桌席谈论今天冒险的成果，欢乐地嬉闹著。莱雅总是沉默寡言，顺著男士们的话题应和之余，偶尔会做出宛如在警告人的犀利发言。

  另一方面，吧台席则是坐了衣服和艾琳相似、用帽子遮住狐耳的弥都波、塞克特以及咲夜小姐三个人。咲夜小姐很少在这里喝酒，她今天似乎心血来潮，一边和薇蕾妮聊天，一边喝著用柑橘系果汁稀释的红萝卜利口酒。

  「总是辛苦您了，咲夜大人。今天看您心情特别好的样子呢。」

  「是的。工作总是很充实，但今天有特别值得开心的事情……」

  尽管我很在意两名成熟女子的对话，但是我准备了东西要招待坐在旁边的弥都波，以及坐在隔壁再过去一个位子的塞克特。

  「虽然不知道合不合两人的口味，但我准备了饮料。若不嫌弃的话，还请你们喝喝看。」

  只见薇蕾妮走过来，在我面前放下依照我的指示调配的酒，以及不含酒精的飮料。

  「唔……这香味是……」

  我久违地把两个玻璃杯放在杯垫上，顺著吧台滑过去。

  「……九尾果兑山羊奶……为什么，这个会……」

  将九尾果去皮，取出白色果肉磨泥过筛后，加入香料和蜂蜜调味，和冰过的山羊奶一起放进摇酒壶摇匀。那就是招待弥都波的『九尾奶昔』。

  而招待塞克特的，则是用九尾泡兰姆酒释出风味的『九尾兰姆酒』。我在实际尝试前，还不知道泡一天能释放出多少精华，不过结果是顺利成功了。

  九尾有著不是能够挑起食欲的青色外皮，但把皮剥掉以后，里面果肉是白色的。然而实际拿来泡兰姆酒后我才知道，果肉似乎含有黄色色素，只见九尾兰姆酒呈现淡淡的黄色。

  「喝喝看吧。这应该是青狐族熟悉的味道……」

  「你是什么时候弄到这个的？是为了我们准备的吗……？」

  我没有回答。我不认为一切都会符合自己的预想，而且我也还不晓得那味道是否能够满足他们。

  「……小女子就不客气了。嗯……咕噜……咕噜……」

  弥都波双手拿著酒杯，慎重地喝下第一口。她似乎相当中意，以惊人的速度喝了起来。

  「……有母亲大人的味道。是我们村子的……是母亲大人为我们做的那种味道……不仅如此……啊啊，原来九尾果能够做成这么好喝的饮料……」

  弥都波再度喝了起来。她在『冰之洞窟』或许没饱餐过吧。

  塞克特也同样拿起那杯兰姆酒凑近嘴边。他瞠大眼睛，侧眼看过妹妹的反应后，自己也同样仰杯咽下第二口酒。

  「……在下雪的日子，我有时会喝酒暖和身子。但居然拿九尾来泡酒……你是从哪里获得这种灵感的……」

  「这里是酒馆。为了喝美酒喝到醉，我可是不惜劳力啊。你们能喜欢就再好不过了。」

  只要解决无法稳定取得材料的问题，两道饮品都会毫无疑问获得好评。而且值得开心的是，九尾有恢复魔力的附加效果。

  「……公会会长大人真的很有一套。和小女子才刚认识不久，就这么会讨小女子欢心。」

  弥都波面带笑容这么说，眼泪从她的眼眸滑下，那想必是想起故乡的眼泪吧。

  薇蕾妮取出手帕，递给弥都波。塞克特看著拭泪的妹妹，拿著玻璃杯起身走到我这边。

  「……这是令人怀念的家乡味。公会会长，抱歉，迟来向你打招呼，能请你重新指教吗？」

  我知道他的言下之意。弥都波也拿著玻璃杯伸向我。

  我用木制啤酒杯和塞克特及弥都波碰杯之后，重新提醒他们：

  「在我来店里喝酒时，把我当成普通的醉汉。禁止叫我会长。」

  塞克特和弥都波面面相觑。薇蕾妮和咲夜小姐看著这边微笑──露出有点傻眼的样子，彷佛在说「又做无谓的挣扎」，但我对于奉行的主义可不会让步。

  青狐族兄妹接受我的要求，两人一起展露笑靥。

  我这时第一次知道，原来名为塞克特的男子也会笑。我想那是身为哥哥的他，在妹妹面前本来的样子。