1 回想和开始转动的时间

  知道自己不需要睡觉，是在知道回复魔法能消除睡眠不足造成的疲劳时。

  恢复魔力的基本方法就是睡眠，身体要发育成长也少不了睡眠。但是我有时会这么想──一旦不需要睡眠的话……

  所谓的睡眠，可以说是在浪费有限的人生。只要不睡觉，在我脑中的事物就会持续运作，能处理更多想做的事。

  ──尽管如此，我仍然配合他人入睡，在清晨起床，做每天必做的酒馆开店准备，进货食材，指示公会成员。

  寻找只有我的公会有能力接的委托，并只接那种委托。像这样满足自己的好奇心，获得难以到手的报酬，增加能做的事──有一段时期，我的目标只有这样。

  不过实际开始经营公会，配合公会成员的能力、活用他们的力量成了我的第一考量。从事危险工作时我会充分考虑，有需要时我会协助达成委托，致力于让公会整体成长。

  这五年，我一直摆在第一的事情，就是不让任何一名公会成员在委托中丧命。

  这不需要重新思考，是身为公会会长，理所当然之举。作为交付公会成员工作的人，我认我最应该注意他们的安全。

  但是那个想法，以及人命不该断送的念头，却和师傅没有交集。

  人会轻易死掉，那并不是悲伤的事情。

  死彷佛理所当然般到来，不需要害怕。所以，杀死自己不需要犹豫。

  说著这种话的师傅，我既觉得恐怖──同时也感受到对于超然存在的憧憬。

  我本来应该一直都敌不过师傅，但开始接受师傅指导后的某天，我发觉了──

  再这样学下去，我会超越她，会得到能够如她所愿的力量。

  我不打算睡，打算一直清醒看著师傅。

  尽管如此我却作了梦，就表示我没能完全自律吧。

  还是因为薇蕾妮和大家都来到我身边，让我安心了呢？

  她们说要帮忙顾店，和薇蕾妮一起离开房间后不久，我似乎就睡著了。

  我想起和师傅相遇的当时──想起十岁时的事情。

  小时候，我无法驾驭随著成长增强的魔力，有时候会意外地发动魔法，年纪相仿的孩子们都很害怕我、远离我。

  我们家代代务农，但父亲很早就退休，并且将家业让给长男──我最大的哥哥继承，自己则重拾年轻时的志向，离家当冒险家。母亲也夫唱妇随，不过家里的孩子们──包含我在内已经有能力自食其力，因此都尊重父母所望。

  我服从三个哥哥和两个姊姊的意思。虽然我从五岁就帮忙家务，但大哥在父母离家之后，说我可以继续做个小孩子。

  然而，我没有可以一起玩耍的朋友。一开始有──但在某天碰见魔兽时，我一个人击退魔兽后，全村的人都和我保持距离。

  ──迪克很异常。那孩子被恶魔附身了。

  小孩子竟然不当一回事地打倒了大人都害怕的魔兽。就只是这样，我就足以沦为众人恐惧的对象。

  于是我开始往山里跑。在山里，即使魔法失控也不会给任何人添麻烦，而且我原本就喜欢探险之类的活动，既然需要帮忙的家务变少了，就换成去山里，在那段时间我学会野营，有时甚至好几天不回家。当我弄得浑身泥巴回来时，姊姊们就会押著我去洗澡──哥哥们则笑著说：「你一定会成为大人物。」

  在我以往的狭隘世界，我觉得年纪差很多的哥哥们都比我杰出许多，无法轻易追上。成为大人是我的憧憬，我想赶快长大成人。

  我也多少觉得，如果要见出外当冒险家的父亲和母亲，只要我也长大成人，选择相同的道路就好了。他们两人虽然有时会回来，但停留的时间短暂，而我们也没有理由挽留。

  我并不讨厌这种家庭型态，也无意责怪父母。

  不久后，家中只留下大哥，其他哥哥们也纷纷离乡背井，出外旅行。我想这就是这个家的血统。

  随著我离家窝在山里的时间愈来愈长，我快要忘了和人交谈这回事。相对的，我学会从魔力的流动读取野兽的感情。

  但是连野兽都恐惧我。山里栖息的野兽无法接纳我这个人类，不仅不靠近我，有时还会攻击我。

  即便如此，我在山里住久了，感官变得趋近无限敏锐，我感觉自己愈来愈不像普通人。在险峻深山求生的日子，不自觉增强了我的能力。

  ──然后某天，我在倾盆大雨之中冲进深山洞窟避雨，遇见了一只受伤的二足飞龙。

  飞龙是冒险者的讨伐对象，它好不容易拖著一条命逃过来，对于即将伤重而死的恐惧以及对于人类的愤怒，促使它攻击试图靠近的我。

  我以为像飞龙这么强大的生物，或许就会懂我的心情。

  现在我明白，当时的我已经快要失去正常神智了。

  我不想因为魔力失控给家人添麻烦，而我因此不回家的同时，也害怕是不是有一天连家人都会忘了我。

  飞龙不接纳我，它挥舞爪子，吐出火焰。我不死心，试图帮飞龙涂上我在山里采草药后磨碎制成的药。

  飞龙因痛苦而昏厥后，我才涂上药。这时我的意识一度中断了。

  我不在乎自己会变成怎样。

  如果飞龙就那么死掉的话──只有这件事会让我后悔。最后我想起了家人，终于朦胧地想──

  在这里死掉没有意义。我感觉那样非常寂寞、空虚。

  我有想做的事。想要像父亲和母亲一样出外冒险，看见未知的世界，然后──

  想要像普通人一样，活在人群之中。

  还是普通小孩子的时候、和村子的朋友玩耍的日子，在我脑中断断续续地流过。

  就结果而言，当时救了我的人是师傅。据说她看见受伤的飞龙飞向山里，不知为何起意追过去看看，在滂沱大雨的山林中一边转移一边移动。

  然后，她不知何时站在我眼前。凑近看著身负烧伤和龙爪抓痕而变得残破不堪的我，朝我伸出手心──使用了『快愈之光』。

  清醒时，我在火堆旁，枕著师傅的大腿。

  摇曳的火光中，我第一次看见拥有剔透银发的师傅，美得不像是这个世界的存在。

  她抚摸我的头，触摸我的脸颊，微笑著温柔地对我说话。

  从听到她声音的那时候起，我就醉心于她，她确实夺走了我的心。

  「你的名字叫作迪克•西佛对吧？」

  「……为什么，你会知道我的……」

  许久不发的声音相当沙哑，感觉不像自己的声音。师傅掩嘴笑了起来，催促我闭上眼睛。

  「再睡一下比较好喔。不要紧，这孩子很感谢你。它只是很痛、很难受，忍不住挣扎而已。」

  她懂飞龙的心情。

  和我一样，我终于找到同伴了──这种一厢情愿的想法，使我的胸口热得焦灼如焚。

  刚遇见时，她极其温柔。

  直到后来，知道她其实对生死不感兴趣以前，我都对她怀抱著接近信仰的感情。

  柔软的大腿触感。虽然看似年龄相差不大，但依偎她时的安心感，甚至令我自觉将无法自拔。

  我曾经以为，为了她，我什么都愿意做。

  该做什么才能够表达感谢之情？

  该怎么做才能够获得她的欢心？直到我这么问，她以一贯的笑容回答我为止。

  暖色的光照著我的脸颊，那不是火堆的光。

  明明印象中时间才中午，醒来时却已经是黄昏时分。

  我发觉有人在触摸我的头发。我趴在师傅昏睡的床边，打了瞌睡。

  抚摸头发的手指动了。我想就是因为被这么触摸，我才会梦到往事。

  我就是像这样遇见她，喊著师傅、师傅，跟在她后头到处跑。

  她说我是属于她的。直到五年前，那都是不争的事实。

  在我失去和他人的连结后，让我失而复得的人，是不希望在这个世界活下去的她。

  但是，我要赌上最后的希望对她说。五年前，我害怕让她失望而不敢说出来的话。

  「我希望师父活下去。」

  喉咙疼痛起来，发出嘶哑的声音，这也和初次相遇时一样。

  师傅摸著我头发的手指停住了。我还不敢抬头。

  「不要叫我杀了你。对我而言，那和杀了自己是一样的。」

  没有得到回答。我知道，要改变她的心并不容易。

  师傅依然不发一语。停住的手指微微地动了。

  ──然后那只手揉了揉我的头。这时我终于抬起头，看著师父。

  她静静地微笑。大大的眼眸映著我，映著窗户照进来的光芒，肯定了我。

  「……在你心目中和生命一样重要的人，不是只有我。我回到王都，充分明白了这点。」

  「我……」

  「你本来就应该活在人群之中。我只是帮你铺路。我不过是一时兴起救了你，你根本不需要视为那么大的恩情……可是，不知不觉间我却依赖著你。」

  她的双眸中，已经没有要求我杀她时的疯狂。

  彷佛从漫长的恶梦中清醒。我的话传达给她，让她听进去了。那是在我离开师傅以前，不管再怎么希冀都无法实现的事情。

  「我第一次害怕失去。我以为由你结束我的生命，就不会寂寞了。我明明很久以前，就忘了寂寞这种心情……真奇怪，不知道是什么时候想起来的。」

  「……师傅……其实你一直很寂寞。只是没发觉而已。」

  明明不该把如此傲慢的认定说出口，但回过神时，我已经将之说出声了。

  我想，就算师傅打我一巴掌也无可厚非。我才活了不到二十年，像我这样的人懂什么？

  但是，事情不如我的想像。

  师傅在床上别过脸，望向窗户。她的长发随著从窗户吹进来的微风摇曳，试图遮住她脸颊上发光的水滴。

  「……迪克•西佛。你现在果然依旧是淘气的『小迪』呀。」

  「……对不起。我自认有所成长，但其实不是这么一回事吗？」

  师傅没有面向我。她似乎在赌气，不过倒也不是那样。

  这是因为，她在笑。不是小丑的笑脸，而是很自然、连我都开心起来的笑容。

  「……师傅，你接下来必须四处谢罪，也不知道能不能获得原谅。如果你现在还把我当成徒弟，我也会一起负责。这样一来，这次的事就算是一次了结了。」

  「小迪的意思是要卖恩情给我，希望我不要死吗？」

  「这……是啊。就凭这种程度的恩情，让师傅听进我的话……」

  应该是不可能的──在我这么说之前，师傅擦掉眼泪，转头看著我。

  「我输给了小迪，其实没有发言的权利，但我可以要求你一件事吗？」

  「……除了『杀了我』以外，任何事我都会答应。」

  「等到小迪变成老爷爷，即将死掉的时候，到时候请带我走吧。在那之前，我都会尽可能地不麻烦小迪、活下去。」

  那是她最大的让步──尽管如此，我仍然不由得说出丧气的话：

  「……既然如此，我会寻找师傅也能够衰老而死的方法。」

  「那真的存在吗？至少就我至今寻找的结果都一无所获。」

  「不然……我也变成不老不死好了。那样大家会生气吗？」

  「如果能够和小迪在一起，大家或许会希望就维持这样。」

  如果我说了那种话，蜜拉露卡她们会笑吗？还是会对不老不死感兴趣呢？

  但是，我也成为不老不死的存在，不见得是唯一的答案。

  既然师傅不希望死，如今决定让师傅不再孤独，方法应该多得是。

  一想到她背负的罪行，我想平静的日子不会马上开始──尽管如此，也比以往好多了。

  「我有一件事要问师傅。从相遇到现在，我就一直很在意。」

  「我的名字？那个呀，我忘了。总觉得我很久很久以前有过名字，但后来就没有人那么称呼我了。」

  「原来是那样吗……」

  我以为现在就能够问出她的名字，但既然师傅这么说，也就没办法了。

  「我也被称为『遗忘的什么来著』，或许是继承自师傅吧。」

  「你现在才察觉？而且小迪也和我一样都是公会会长，你和我的行为很相似喔。虽然情报网还有改进的空间啦。可以说你大致上都表现得很优良吧。」

  总觉得很久没有受到夸奖了。最后一次已经是很久以前，连是什么时候都不记得了。

  「……和亡灵碧翠丝一样，今后我也会变成类似小迪眷属的存在。我是第二个获得小迪家名的人呢。」

  「可、可以吗？师傅和碧翠丝的情况不同……」

  「家名就从小迪姓，至于名字就请小迪帮我想吧。虽然我不讨厌小迪叫我师傅……可是小迪变得比我还强，已经脱离『我的徒弟』这个名号了呢。我得承认你独当一面才行。」

  「……那还真是光荣。那么我也认可师傅这个人，首先，我希望师傅做一件事。」

  「小迪，你的表情好像恶作剧的顽童。你想要我做什么？」

  师傅的表情既纳闷又开心，我要求师傅接受加入这座公会的必经仪式。

  首先是帮忙酒馆夜间时段开店前的准备工作。和前辈薇蕾妮、弥都波，以及想必在楼下的蜜拉露卡她们一起。

  2 假面酒馆和狼人族父女

  师傅竟然愿意乖乖听我的话，以往我完全无法想像，但她一口答应帮忙，并表示想在换衣服之前洗个澡，现在正在入浴。

  浴室的门经过防水加工以免受潮。即使在王都也只有一部分住家会做这种事，就连贵族都不知道这种加工方式。这使用了我去卡露蒂菈食品店时，对方说『发现了稀奇东西』而给我看的『蜡树皮』，取出这种树皮含有的汁液，经过某种加工，就会变成具有防水效果的物质。

  只要利用这个，似乎就能够做出雨天和湿地皆适用的鞋子等，但因为需要大量的『蜡树皮』，这项技术在王都普及的日子似乎还很遥远。

  ──先不管这个，从浴室传来不知为何一起洗澡的弥都波和师傅的声音。弥都波是夜间时段的服务生，她也说了想在开店之前洗澡。

  「做了让小女子保持猛兽外形的项圈……为什么要直接告诉小女子呢？」

  我不晓得浴室里的情况，只听得到声音。师傅和卡拉姆德亚商会捕捉弥都波一事也有关连──她似乎主动向弥都波坦承了这件事。

  「迪克因为我是师傅，说要和我一起为我做的事情道歉，但我自己也知道那样不对。如果你恨我，要怎么对我都无所谓。」

  我本来就认为师傅可能会说出那种话。她知道自己做的事很恶毒，所以也理解被自己伤害之人的负面情绪。

  以往师傅就算被人怨恨，大概也不在乎。但现在的师傅看起来似乎因为和我打了一场，而有了很大的改变。

  「小女子原谅你。因为，若非小女子变成狐狸外形、躲避坏商人，也无法来到这里。兄长大人也是，来到迪克大人这里以后，每天都精神奕奕。因为在『青射手亭』时，有的工作会让兄长大人内心相当痛苦。」

  「……真的可以吗？我愿意做任何补偿。」

  「没关系。小女子感觉得出来。刚才看见的迪克大人，该怎么说……像小女子这样的小不点说这种话虽然很奇怪，但迪克大人看起来像小孩子一样纯真。小女子看得出来，他见到师傅真的很开心。」

  或许弥都波说的没错，但听到别人这样谈论我，令我感到颇为局促。

  我只是要拿擦身体的毛巾过来而已，不该再偷听了。我本来想要出声说「毛巾放在这里喔」，但最后选择作罢，打算直接离开脱衣处。

  「对了，既然你是迪克大人的师傅，小女子可以当你的徒孙吗？」

  「……我很久很久以前去过青狐族的村子，所以或许也知道弥都波的村子。那里有一种叫作九尾果的植物，我将它进行改良，使其在冰天雪地中也能够结出丰硕的果实。现在也依然栽培那种作物吗？有发现其他更美味的东西吗？」

  听到这段话，我心想──我之前就认为九尾经过品种改良，变得更适合食用。既然就连此都和师傅有关联，光是放眼这座艾尔贝王国，便不知道残留了多少她的功绩。

  虽然不是一切皆如此，但活得久就是这么一回事。一想到师傅不断旅行不只是因为一心求死，我就放心不少。

  下楼一看，薇蕾妮正对新人──应该说，正对帮忙顾店的魔王讨伐队成员交代工作内容。

  「既然各位要帮忙，今天就得请各位将我当成老板、团队领导者来信任、跟随我，可以吧？」

  薇蕾妮以魔王的语气说道。

  「讲话固定使用接待客人用的语气比较好吧……突然改变会造成客人误解喔。」

  「请问，老板不是迪克先生吗？」

  蜜拉露卡和佑马，以及其他所有人都分别换上制服。柯狄穿著男侍者装，其他三人该说是穿女服务生的制服吗？应该说和薇蕾妮一样穿上了女佣服。

  这么一看，柯狄似乎非常受女性欢迎。据说贵族千金到现在仍然期盼他出席晚宴，如果他真的出席，想必会像宫廷戏剧的演员一样风靡全场吧。事实上，也的确有纯女性的剧团，听说相当火红。

  然后其他三人──似乎只有佑马的女佣服尺寸不合，胸部尺寸稍嫌宽松，另外两人都完美地撑起薇蕾妮尺寸的女佣服。艾琳的裙襬比较短，这似乎是她的坚持，薇蕾妮则坚称『裙襬要长，减少肌肤露出是仆从的守则』。我纯粹以老板身分，在心中替所有人的店员打扮评分为合格。如果我明白地说出来，似乎会换来蜜拉露卡看著下等生物的眼神。

  「主人是应该称为幕后老板的存在。我则是受雇的老板、这间酒馆营运的总负责人。请各位听从我的指示……」

  「那么，老板。虽然衣服都换了还说这种话，但我不想穿著这身衣服接待男性顾客，可以专门待在厨房帮忙吗？」

  「放心吧，因为蜜拉露卡若遇到认识的人来店，露出脸会很困扰，所以你要戴著假面。」

  「唔……我可没听说这件事。戴著假面接待客人，岂不是像可疑的店家吗？」

  「但是，的确……我也一样，虽然我认识的人不太可能来这里，但要是部下来就困扰了……戴著假面或许不错。」柯狄表示。

  「大家作一样的装扮，就没什么好害羞的，我觉得没关系♪」

  佑马是圣职者，但总是很合群，应该说具备稀有的开心果资质。只要她赞成，就会形成『既然佑马这么说就这么办』的气氛。

  「艾琳大人，关于您的裙子长度，就算啰唆，我还是希望您再三注意……」

  「咦，里面是衬裤，所以不要紧吧？」

  「即使称为衬裤，依然视同内裤，这是淑女的守则。平常的开高衩连身裙装也有挑逗刺激主人的危险，我个人对此有种危机感。」

  「那、那并不是那个意思啦，该说是身为武术家的守则吗……」

  「尽管我认为不该把守则一直挂嘴上，可是我也有身为魔法大学教授的守则，要是被大学知道我打工当女服务生的话，我会无法作为表率，所以请让我负责内场料理。」

  「蜜拉露卡大人有料理执照吗？」

  「唔……突、突然搬出那种规定太卑鄙了。你无论如何都坚持要我接待客人吗？好呀，我就帮你歼灭所有人。」

  也难怪蜜拉露卡会那么害羞。如果由她来接待客人，男性顾客会不由自主看得入神吧──惊人的是，即便穿著薇蕾妮的尺寸，对蜜拉露卡来说依然太紧，她的胸部快要撑破衣服了。

  （一直往那个部位看不好……但是……原来我喜欢女佣服啊……）

  薇蕾妮第一次穿上女佣服的时候，我心中的惊讶胜过一切，但是换成平常只看过其他装扮的她们穿上，为什么会如此动心呢？

  柯狄注意到佑马的袖子太长而帮她反摺，让她确实地露出手。她也确认一遍其他人的服装，最后将自己的衬衫领子调正。

  「不能让迪克失望，我们这些新人要努力工作才行。那么，假面呢？」

  「假面是必需品呢。那么，今晚『银水瓶亭』就举办假面舞会好了。」

  「不必跳舞也没关系，但若能成为戴假面的正当理由就太感谢了。如果这被当成是我们的嗜好，总觉得好丢脸。」

  「不过，很棒呢。舞会……我从来没看过。」

  「哼哼，那么等迪克下来以后，我来教你舞步吧。在这间店里，我偶尔也会上场表演。」

  艾琳一跳舞，与其说是舞会更像是武斗会。她在故乡的祭典中，担任奉舞祭祖的舞者，但那似乎是类似武术的演舞。

  「我也学过一点舞步……」

  「好像很有趣，但以我这身打扮，会负责当女性的护花使者吧。」

  「女性顾客会很开心的。今晚虽然是当作店内主题日，号称为假面舞会，但日后或许也可以举办实际在舞会厅跳舞的活动。只是主人或许不喜欢太热闹铺张呢。」

  「不，那可不见得喔。」

  尽管现身时机有点奇怪，总之我很平常地出现。大家一看到我，顿时露出松了一口气的放心表情。

  「早安，迪克。看样子你似乎和她谈妥了。」

  「是啊，今后也不会敌对了……该说是安置在我这里吗？总之似乎会变成这种感觉。她或许不会住这里，而是住在碧翠丝的宅邸里。」

  「是吗？我还以为你们会同居……」

  「毕竟迪克还正值青春期，不方便住在一个屋檐下。师傅看起来和迪克没差多少岁，她到底几岁呀？」

  如果师傅是『遗留者』，而且正如薇蕾妮所推测的，大概会是相当离谱的数字吧。就算回答大家「或许她从人类在世界诞生时就活著」，大家也只会哑口无言。

  但是反过来说，在大家眼中，师傅的年龄看起来像几岁呢？

  「其实我也不清楚。只看师傅的长相，看起来像几岁？」

  「关于年龄，虽然凭想像臆测不太好……但只看外表的话，和我差不多吧。」

  「唔嗯──我也觉得看起来不像比我们大，和迪克相比，那个人看起来像妹妹，虽然也没那么小。」

  「那个人看起来比我成熟许多，该说是包容力吗……如果不斟酌措辞，直接表达，我感受到类似母亲的慈爱。虽然也有非常孤独、空虚的部分，但我想她其实是非常温暖的人。」

  佑马与其说是看外表，不如说是看见灵魂吧。她确实感受到师傅不安定的地方。

  既然蜜拉露卡和艾琳那么说，师傅看起来果然和我年纪相仿。从相遇时就完全没变，发型固然有些微不同，但头发长度也没改变。

  「看起来和我一样，或是再小一点吧。甚至曾经一瞬间觉得她宛如少女。」柯狄说。

  「是吗？那么就是十六、十七岁啰……对外就这么宣称吧。薇蕾妮，等她们两人从浴室出来后，可以帮师傅换衣服吗？」

  「遵命。今天人员充足，蜜拉露卡大人就依照希望的配置安排吧。其他人若有什么志愿，也请提出来。」

  接下来顺利地分配完工作，蜜拉露卡和佑马负责在吧台担任薇蕾妮的助手。

  柯狄和艾琳则负责外场，先从浴室出来的弥都波也加入她们的行列。

  至于说到师傅──看到由薇蕾妮帮忙穿好衣服出来的师傅，老实说，我也不禁拜倒在师傅的石榴裙下。

  「原来小迪店里的孩子，都穿这种衣服工作。这是小迪的嗜好？」

  「不、不是……是薇蕾妮的影响。」

  「然后主人就喜欢上这种衣服了，现在似乎也欣喜若狂……」

  「我也觉得不错。而且我特别喜欢这个头饰，要我常常穿这套衣服也行喔。」

  师傅喜欢怎样的衣服，我完全不知道──我怀疑自己至今都看到她什么。

  然而，不管师傅再怎么合适女佣服，总不能一直盯著她欣赏。现在还不是可以沉醉在喜悦中的情况──不能忘记这件事。

  「一开始我会自己看著学，可以观摩吗？」

  「是，可以……」

  薇蕾妮回答到一半时，叮铃铃的声音传来，门铃响了。

  接著，咲夜小姐带著两名客人进来。一个是体格俨然是战士的狼人族男子。一个是同种族的少女，年龄大概和弥都波差不多，和男子一样有著一头黑银交错的头发。

  师傅似乎察觉到他们是什么人。起初静静地凝视咲夜小姐，接著转而静静地注视著两名狼人族。

  「会长，由我来介绍。这位是居斯塔夫•沃夫冈先生，和他的千金弥弥亚小姐。」

  遭到卡拉姆德亚商会囚禁、差点被卖掉，拥有兽化能力的狼人族少女。以及，为了救她而来到王都的父亲。

  少女──弥弥亚曾经因为师傅做的项圈而保持兽化状态。她紧张地将我们一一看了一遍。

  「初次见面，我叫作居斯塔夫。听说协助绑架我女儿的人在这里……」

  「就是我。是我做了用来捕捉你的项圈。」

  师傅主动这么说，走到两名狼人族面前。居斯塔夫身材高大，体格搞不好是女儿的三倍大，相形之下显得师傅如孩童般娇小。

  居斯塔夫眯起眼睛看著师傅，愤怒情绪有些高涨──但被弥弥亚握住手后摇了摇头。

  「……我女儿没事。虽然我很不想这么说，但多亏那些家伙把我兽化的女儿当成重要商品，才避免了最糟的情况。这个女人做了那个缺德的项圈，而利用那个项圈的是卡拉姆德亚商会。我的要求是，再也不要做这种项圈。还有，如果可以，回收你所散播的项圈。我必须带女儿回村子。尽管我打算采取行动解放已经被卖掉的兽人，但我想先让家人安心。」

  「爸爸……对不起。都怪我向往外面的世界，离家出走……」

  「不，你不需要道歉。爸爸已经原谅这一切了。只要你平安无事，就是最好的回报。」

  居斯塔夫将手放在弥弥亚的肩膀这么说。随后他们作势要离去，薇蕾妮从背后叫住他们。

  「两位客人，如果不嫌弃，请再多留一会儿。虽然还没开店，但是老板及全体员工都希望能够招待两位。」

  「……可以吗？在王都，有很多人讨厌兽人吧？」

  我懂居斯塔夫担心的心情，但是我的公会始终如一，一律不歧视兽人。

  我走到两人面前，然后说了那句话。只有这件事不能交给薇蕾妮代为发声。

  「在这间酒馆，什么种族都没关系。如果方便的话，吃点美味的东西再走吧。」

  现在回想起来，卡拉姆德亚商会一案是这次的发端。

  歧视兽人。将兽人当成稀有动物买卖──为了防止这种事再度发生，今后必须采取行动。

  作为师傅的徒弟，我也想藉由款待居斯塔夫父女，向他们谢罪。

  不知所措的居斯塔夫看向弥弥亚的脸。少女以圆滚滚的眼眸仰望父亲之后，依然以紧张的样子看著我。她露出百思不解的表情，好奇接下来将发生什么事。

  3 迈向破冰之路，从徒弟迈向师傅

  夜间时段开始营业，客人陆续上门。见到戴著假面的魔王讨伐队成员，客人们似乎仍感受得到假面底下的美貌，男性顾客虽然在意她们的真面目，却没有不解风情地探究。

  柯狄则受到女性顾客欢迎，明明是第一次接待客人却有模有样。艾琳也活泼地替客人带位，发出宏亮的声音传达点单。

  在贫民街顽强生存的男性常客互相乾杯，模样显然另有隐情的女子在角落的位子品尝行家喜好的调酒，里格尔和麦琴利互碰啤酒杯，塞克特也罕见地加入他们。

  莱雅、莉莎以及咲夜小姐似乎很在意师傅。师傅本人则是超乎我想像学得很快，只是除了接待客人时太冷淡这点需要稍微注意，她和柯狄、艾琳她们一同平顺地负责外场。

  师傅在工作之余，一直留意著能否过来这里。因为项圈而遭到囚禁的弥弥亚，果然还是很害怕师傅。

  师傅还没有开口道歉。她似乎以为坦承协助绑架弥弥亚后，父亲居斯塔夫就会惩罚她，但结果并非如此。

  即使女儿被拐走，居斯塔夫──不对，他年纪比我大，应该加敬称吧──居斯塔夫先生仍没有责怪师傅，关于这点我也很意外。

  狼人族父女现在坐在吧台席，略显局促不安。女儿弥弥亚虽然手放在大腿上、身体缩成一团，但似乎觉得酒馆的喧嚣很新鲜，好奇心受到撩拨，毛茸茸的尾巴配合著声音轻柔地摇摆。

  「……那边的兽人，很平常地露出耳朵呢。在外面走动时，大部分兽人都会戴兜帽遮住耳朵。这间酒馆真的不歧视兽人吗？」

  「并不是王都所有人都对兽人持有偏见。莱雅的主人是担任骑士团百人长的人类女性。两人彼此建立了难以仿效的信赖关系。」

  「是吗……看来并不是在王都生活的所有兽人都遭到鄙视。」

  居斯塔夫先生摸了摸狼毛质地的下巴胡须，垂下了三角形耳朵。兽人会从耳朵流露出感情──这点弥弥亚也一样，她一边听我们说话，一边想要拿掉兜帽。她很在意耳朵被盖住吧。

  不过话说回来，父亲刚毅，女儿娇小──佑马家也是这样，因此佑马似乎对这对父女产生了亲近感。佑马在吧台中接受薇蕾妮的指导，小心不要消泡地为居斯塔夫倒黑啤酒。蜜拉露卡则是自告奋勇制作弥弥亚的饮料。她不愧是教授，为了分毫不差地按照配方制作，甚至用上磅秤量重量。

  「让您久等了，客人。」

  「嗯？我还没点任何东西。」

  「是那边那位客人……不对，是老板招待的。」

  虽然流程和平常一样，但我的身分不是在角落独酌的醉汉，因此感到莫名难为情。居斯塔夫接过黑啤酒，愣了半晌，最后发出一声低笑，嘴角浮现笑意。

  「弥弥亚，爸爸可以喝吗？爸爸今天不会喝醉。」

  「……不必在意我。爸爸，喜欢酒，尽量喝。」

  就外表推测的年龄对比，她讲话不够流畅，是因为还没摆脱被抓时的打击吗？──一想到这点，我不禁觉得郁闷。

  「依我之见，你完全不需要过意不去……那个叫咲夜的月兔族带我找到了女儿。是你的公会救了我女儿。你的同伴会做那个项圈，想必有什么隐情，但我不懂复杂的事情。我只能肯定一件事，即使我对那个女孩复仇，弥弥亚也不会高兴。」

  「……那个人做了项圈，这件事我现在依然感到害怕。但既然是这座公会救了我，而且会帮忙看住那个人，不让她做坏事，那我就能够放心了。」

  师傅从远处望著我们，听著我们的对话。即使看著她的眼眸，我也不晓得她在想什么。

  「我头脑单纯，完全无法理解。可恨的对象是恩人身边的人，这太复杂了。而那个可恨的对象是那种少女，就令人更无所适从。既然要做坏事，真希望她的外表可以更凶恶一点。」

  「……居斯塔夫先生，弥弥亚也愿意就这么原谅她吗？」

  「……老实说，我不记得兽化时的事，不知何时已经在医生那边，看到爸爸来接我。所以，我害怕的只有被戴上项圈的时候。不过现在已经拿下来了。」

  语毕她露出颈部。既没有项圈的痕迹，也没留下捆绑造成的疤痕。是拜兽人卓越的回复力所赐吧。

  「我来这里，是想要道谢。咲夜小姐说，她侍奉著这里的主人。」

  我终于明白弥弥亚对这座公会及我们比较有好感的理由。因为弥弥亚感谢救了她、帮助她和父亲见面的咲夜小姐。

  而且，父女没有怀疑我和师傅联手捕捉兽人──果然也是因为咲夜小姐说明得当的缘故吧。正常看到我和师傅的关系，会怀疑我们共谋也不足为奇。

  「客人，抱歉在谈要事的途中打扰。啤酒就是要享受泡沫，还请在泡沫消失前饮用。」

  「喔，也对。那么……女儿受你们照顾了，容我重新郑重道谢。」

  「……爸爸，乾杯呢？」

  弥弥亚戳了戳居斯塔夫的手肘这么说。只见他露出苦笑，将身体往后缩以便女儿也能够一起乾杯后，三人碰了碰杯。

  「乾杯。」

  「喔，抱歉。女儿似乎很向往这种酒馆的互动。」

  「长大以后，就可以像爸爸一样喝酒，所以我一直很期待……可是，这好像不是酒。」

  「你要喝酒还太早了一点。据说在王都要十六岁以后才可以喝酒。」

  居斯塔夫先生知道王都的法律。他来到王都是为了营救女儿，虽然看似对王都没有好印象，但似乎不是完全不想瞭解王都。

  兽人有意要理解人类，却有很多人类将他们拒之门外，这是出于「兽人比人类强，成群结党就能够驱逐人类」的恐惧。

  实际上也有人类受兽人支配的地带，所以会有这种恐惧也情有可原。但是人类在王都做的事情，是多数派仗势欺人，对兽人施加压力的统治。

  「或许不是所有人类都能够接受种族差异，但我希望可以从现在起减轻芥蒂。避免人类利用兽人这种事再度发生。」

  「……只要像你这样的人变多了，或许就不是不可能。不，我明白我也该采取行动。老爸已经老了，我将成为下任族长。身为狼人族代表，我想号召其他兽人族，和人类和议。」

  居斯塔夫先生以及虎人族族长玄孙女莉可──只要借助他们的力量，艾尔贝王国全兽人代表和人类代表，或许就能够共聚一堂，一同思考所有种族在今后的发展。

  也可以和国王陛下交涉，请国王陛下呼吁召开大规模的全种族会议。但首先应该进行的前置工作是，我和以往一样暗中行动，一一取得各种族的理解。

  兽人提防王国的干涉，分散在各地生活。要让他们集合起来也不简单吧。必须事前说服王国的兽人歧视派，使他们的态度软化后，引导他们互相理解才行。若不在此一基础下集合双方，有可能会酿成悲剧。

  如果人类和兽人能够和解，将会成为王国历史上的重大事件。

  我想将这份留名青史的工作，交给站在表面舞台的人物。我只是在铺路──没错，就让国王陛下的千金、拥有王位继承权的玛纳莉娜百世流芳，不对，千古流传吧。当然也需要和她商量，尊重她的意愿。

  我并不完全是因为想代替师傅道歉。

  只不过是在与兽人交谈、知晓兽人心思的过程中，产生想要做些什么的念头罢了。

  「……严肃的话题先暂时摆一边。这酒感觉很美味……这种酒，我在村子不曾喝过。」

  居斯塔夫先生举起啤酒杯凑近嘴边，喝下黑啤酒。

  他顿时惊讶得停了一下──接著把剩下的黑啤酒一飮而尽。

  「唔……哈啊……这是什么？这酒是怎么回事……好喝。太好喝了……！」

  才第一杯就已经眼睛发红，居斯塔夫先生有些兴奋地赞叹。弥弥亚在旁边感到惊讶，但看完父亲的喝相之后，转而看著自己的饮料。

  那是在牛奶中加入狼人族喜好的『月莓』果肉糖浆，分成黄色和白色两层的『白月』。弥弥亚似乎只闻味道就发觉是月莓，用双手包住玻璃杯凑近嘴边。

  『咕噜』一声喝了一口后，弥弥亚的眼睛瞬间闪闪发亮。她看向我和薇蕾妮，以及吧台里的蜜拉露卡和佑马，嘴巴一开一阖，却发不出声音──她太感动了。

  居斯塔夫先生将手放在女儿头上，要女儿冷静。弥弥亚显得很害羞地涨红了脸，再度喝起饮料。

  据说兽人喜爱出生地的果实，不分男女老幼都会运用各种方式食用果实。这次我朝甜食的方向发挥他们喜欢的食物味道。

  制作『月莓』糖浆使用的蜜，是在『女王杀人蜂』这种魔物的巢穴采集到的特殊蜂蜜，她似乎很中意那高雅的甜味。

  「……我第一次吃到这么甜的月莓，用来涂面包似乎也很好吃。」

  「可以装进瓶子外带，不嫌弃的话请当作伴手礼收下吧。这相当耐放，带回村子应该也没问题。」

  「是啊，不只是我女儿，我也想让妻子品尝。在我们居住的那片土地，即使想吃甜食，也不容易取得……」

  砂糖是贵重物品，在艾尔贝王国内，部分地区完全无法取得砂糖。据说在那种地区，商队鲜少带来的砂糖，甚至会以等重的黄金交换。

  『女王杀人蜂』有毒，对于一般人来说是危险魔物，但我能够解毒，所以毫不畏惧，曾经潜入巢穴调查生态。从调查结果来看，似乎能饲养杀人蜂量产蜂蜜，只要把方法传授给兽人，他们也能够自产甜食吧。

  「我们不瞭解彼此的文化。就像黑啤酒获得居斯塔夫先生的欢心，狼人族的名产或许也会打动许多人类的心。这样的想法也许很现实，但我也思考过用这种方法弥补鸿沟。」

  「……搞不好只是我嗜酒如命喔？虽然我很想这么说，但你说的话也有几分道理。」

  佑马再倒了一杯啤酒，转交给薇蕾妮，由薇蕾妮端给居斯塔夫先生。第二杯酒上桌后，居斯塔夫先生像少年般面露喜色，但因为在女儿面前而不得不自重，乾咳了一声。

  「咳。交流饮食文化吗……我从来没想过。为了说服同胞，这种方法或许可行。老实说，狼人族有很多人像我一样爱酒……嗯？这个香味是……」

  「本店不只供应酒。这是香草烤肋排。」

  一端出适合下酒的食物，父女的肚子就不约而同咕噜叫了起来，他们似乎什么都还没吃。

  「……这个，要用这支三叉工具和刀子吃吗？」

  「那么，我就为客人简单地解说餐具用法。」

  狼人族平常都是用手抓取食物。虎人族则会使用餐具，这在每个种族间似乎存在著差异。

  弥弥亚也依样画葫芦地学著使用餐具，忍住不用手抓，她先将薇蕾妮切成小块的肉放进嘴里。

  「呣唔……！」

  「～～～～！」

  两人的尾巴弹了一下。弥弥亚感动到从椅子上跳起来，有些兴奋地拍打著父亲的背。柯狄和艾琳从外场看著两人，也开心地笑了。

  「这个肉是怎么回事……这个靠近骨头的部位，应该不会如此柔软才对。到底要怎么弄才会……」

  「用果汁或是乳制品腌渍，肉的纤维就会软化哦。」

  「……我这下明白了，俗话说『脸颊快要掉下来的美味』就是形容这回事。真厉害……这个肉，不是肉。我觉得是更美味的别种东西。」

  肉会随调理方式改变滋味。我认为那不该局限于人类专属的技术，也应该传授给热爱吃肉的兽人。

  而且据说完全不吃青菜的他们，吃了蜜拉露卡从厨房端来的沙拉后，再度品尝到未知的感动──因为他们不管吃什么都津津有味，厨师也从厨房探出头表示欣慰。

  直到酒馆打烊前，居斯塔夫父女都畅饮著酒水和飮料，并且啧啧称好，最后居斯塔夫先生心花怒放地和里格尔他们勾肩唱起歌。在这种时候，里格尔和谁都能打成一片的开朗个性十分可靠。

  塞克特也被拉了进去，居斯塔夫得知他和弥都波是兄妹，便介绍弥弥亚给他们兄妹，希望他们和女儿好好相处，弥都波也爽快地答应了。她们很快变得亲近，弥弥亚的话也多了起来，开始展露笑容。

  ──然而快乐的时光总是稍纵即逝。

  弥弥亚和弥都波一直聊到接近打烊，最后是居斯塔夫先生开口叫她。

  「弥弥亚，差不多该告辞了。人家还得收拾。」

  「……好。弥都波，改天见。」

  「嗯，还要再来喔，弥弥亚。」

  店里所有人一起目送两人。师傅一直不发一语，从稍远处看著，居斯塔夫先生对她说：

  「我和弥弥亚受到这座公会帮助，这样就和你做的事扯平了。但就算我们原谅你，这个国家的法律也会制裁你吧。」

  「不管任何处罚我都愿意承受。因为这是唯一能报答小迪为我的付出的方法。」

  「是吗？既然如此，我这边就算了。弥弥亚，怎么办？」

  居斯塔夫一问，弥弥亚彷佛下定决心般，走到师傅面前。

  「……不是对我，你必须对那个大哥哥说对不起。」

  「……嗯。即使今后每天道歉都还不够，对吧？」

  弥弥亚究竟察觉我和师傅的关系到什么程度？──少女的直觉似乎比我想像的还要敏锐。

  「再也不要为非作歹，这是叔叔我倚老卖老的老人言喔。就这样，改天见，公会会长。」

  「路上小心。有事随时找我们。」

  狼人族父女离开酒馆。最后弥弥亚朝我们低头行礼后，才追上父亲。

  「……那么。迪克，虽然一件重大工作结束了，但留下的课题似乎堆积如山。有什么我能做的吗？」

  柯狄这么说完，里格尔和麦琴利就从旁边冒出来打岔。

  「大哥，那个狼大叔非常高兴喔！他说很久没看到女儿笑了！」

  「彼此年纪相仿，似乎交到了朋友，真是太好了。这也是多亏会长的人品好，吸引大家聚集在此。」

  麦琴利偶尔会说出不像温柔男会说的青涩论调，但我想这也是这个男人的优点。难怪可以和热血型的里格尔相处愉快。

  此时换莱雅和咲夜小姐一脸严肃地走过来。她们今天似乎也一直对酌，增进了不少情谊。

  「解决兽人和人类的问题……这不属于冒险者公会处理的问题范畴，我曾经有一段时期这么认为。但如果是会长率领的公会……」

  「我服从会长的意思。至今亦然，今后亦然。请将我当成您的手足，尽情运用。」

  「谢谢你们两个。为了回应你们的期待，我会设法试试。」

  魔王讨伐队的成员，今天也拚命帮忙到这么晚。我亏欠她们愈来愈多了。

  「今后也绝不引人注目……对吧？为了这个目标，有什么我们能帮忙的吗？」柯狄说。

  「就你的个性，这个想法实在很狂妄，但我认为满好的。要是有人反对种族和解，就一律歼灭吧。」

  「无论是谁，只要愿意对话，一定能够心意相通。然后所有人一起接受引导，前往约束之地。」

  「那样子好像上天国……因为是小佑马所以就算了，我也和父亲谈谈看，拜托父亲担任鬼族代表好了。因为兽人和鬼族的立场相近，我一直很在意这件事。既然都要在一起，大家相亲相爱不就好了？这是我的想法。」

  四个人依旧意见一致，十分可靠。但如果是以前的我们，并不会产生「为了让世界变得更好」的这种动机吧。

  从一开始就思考这件事的柯狄，无论是过去还是现在都充满正义感。我想我花了五年时间才终于追上她。

  「小女子和兄长大人听了也大受感动。加入这座公会是命运的指引呀。」

  「公会会长，我也全面赞同那个志向。」

  「迪克先生居然会这么认真……那也是因为见到师傅的缘故吗？」

  继弥都波和塞克特，莉莎这么问我。我已经向今天店里的所有公会成员介绍过师傅了。

  「……我已经不是师傅了。因为我没有事情可以教小迪了，现在是我被小迪教导。」

  「被、被教导……贴身指导吗？今晚不让你睡的意思吗？」

  「那是我的台词吗……感觉我一辈子都不会说那种话。」

  「那么，师傅打算向主人请教什么呢？请告诉敝人当作日后参考。」

  薇蕾妮问道，师傅思考了半晌──从她穿上那件女佣服后，她第一次微微展露微笑回答：

  「我希望小迪教我大家听了会笑的事情──这种想必是谁都知道的、理所当然的事情。」

  要等到师傅赎罪之后，我们才能对答案吧。

  伤害他人、践踏人心，师傅再也不会重演这些事了。

  那终究只是期待，还是会真的实现呢？曾经一度离开的不肖徒弟，今后想要在她身边守护著她。