1 姊妹的挑战与湖之楼层

  转移到地下第六层的转移魔法阵后，等迪克他们队伍出发，雪莉和罗蒂重新看向同样负责防卫第六层的人。

  并不是所有公会都有S级以上的冒险者。就像雪莉和罗蒂这样，公会会长的资格是S级以上，在标准的公会里，C级以下的公会成员占了绝大多数。

  雪莉他们昨天在迷宫第一层，打倒了研判是新涌出的魔物，其强度是C级公会成员勉强能够应付的程度。但是，不仅是迪克他们讨伐了相当于SS级的龙奇美拉，原本就在迷宫第一层的魔物，在遭到放置的千年中也像炼蛊一样互相竞争变得愈来愈强，随处可见实力相当于A级的魔物。就连哥布林都是雪莉他们没看过的全黑体色，不用罗蒂的流星锤全力打击就打不倒。

  看那种状态就知道，迪克他们没完全排除魔物就通过的楼层实在过于危险。就连A级冒险者都无法保证安全，就代表为了攻略迷宫而集合的千人之中，只有一小部分能够成为战力。已经确保安全的楼层，如果不能确认涌出的魔物不满B级，就无法投入B级人员。

  讨伐『贝尔萨利斯之蛇』的迷宫攻略作战，其命运掌握在迪克他们和极少数S级以上的人手中。但是集合来此的人并非完全不战斗。视这个第六层再度涌现的魔物强度而定，B级以下的冒险者也有可能分派到工作。

  「姊姊大人，就像迪克先生他们说的一样，这层的魔物已经完全排除。不过为了保险起见，和各位一起在这里待较好吧？」

  罗蒂闲著没事做，这么问道。雷欧尼德和一部分冒险者从第一层依序下楼，排除迪克他们无视放过的魔物。

  如果像第六层这样完全扫荡魔物，就算是魔王讨伐队也会消耗体力和魔力。因此，迪克他们选择避开无用的战斗前进，就迅速讨伐『贝尔萨利斯之蛇』这层意义而言是正确判断。

  如果是普通迷宫，有时会在扫荡过魔物的楼层建造『封魔社祠』以免再度涌出魔物，但这座迷宫每一层实在太大，必须等间隔建造好几座社祠才行。建造社祠是高阶僧侣才有的专门技能，因此那种做法很不切实际。

  魔法阵周边虽然建了社祠，但那是迪克在佑马协助下建造的东西。因为迪克他们做事如此周到，包含雪莉在内，来到第六层的四十人可以说无事可做。

  （迪克还在第七层。透过耳环能够得知情况……在第七层，即使是S级以上的冒险者，或许也会面临严苛战斗。）

  据说第七层有大小超乎常理的沙虫，就连幼体都是能够将半兽人一口吞掉的大小。

  雪莉不擅长应付蚯蚓之类，她一想像到像是这种动物怪物化的沙虫，就觉得背脊发寒。就连迪克都是怀著排斥感和沙虫战斗这点虽然引起共鸣，但就是不想踏进第七层──想到这里，她转念心想这样是不行的。

  「据说骑士团长柯狄先生能够使用光的力量，识破迷宫机关到某种程度。还有其他人拥有那类技能，所以我想这层没有漏网之鱼。如果有，就是下一层。下一层非常大，而且埋没在沙中，很难知道底下有什么。」

  「那么，就使用念话耳环请示迪克先生，确认我们是否也可以去第七层调查吧。请他下达探索指示，也比较方便向其他人说明。」

  罗蒂希望避免一天就在守备第六层之中结束。如果顺利，或许不到半天第十一层的魔法阵就会开通，出现进展，但也有可能会在没有魔物出没的楼层耗掉一天。

  在同时下来的探索者之中，也有人担忧这点，表示想自主探索第五层，或是提议去追迪克他们。他们只看过迪克他们打倒魔物之后的状况，不知道尚未探索的楼层有多危险。实力在A级以上的骑士、在贵族护卫之中也是精挑细选的精锐、以及血气方刚的冒险者。其中包含了摩拳擦掌亟欲立功的人。

  但是，也有人理解守备转移魔法阵是最重要任务，忠实执行，所以不至于陷入所有人分开行动的最糟情况。迪克还安排了拥有管理魔法阵技能的人，那些人少了一个就很难填补，需要严加护卫。

  但是，四十人果然多了点。目前作为据点的楼层很少，人员聚集在一起也是没办法的事，但罗蒂认为人员过多反而正好。

  她为了获得许可，询问是否可以脱离据点防卫工作，前去询问现在负责指挥第六层守备队的『蓝处女亭』公会会长。

  霞•克修里那。王都SS级冒险者之一，拥有冒险者强度66442的实力，号称是最接近魔王讨伐队的剑圣。

  年仅十三岁就升上S级，尽管享有天才剑士之名，却罹患大病失去视力退出第一线，在那之后，于二十岁练就『心眼』这个技能，奇迹般复出。虽然现在也称不上健康状态万全，但是因为王都发生的种种事件感到痛心，暂时以公会会长身分复出，像这样来到迷宫。

  「霞大人，好久不见。我是『红双子亭』的公会会长，名叫夏绿蒂•哈笛斯。」

  「喔喔，久违了。上次与汝见面，已是在上上次公会会长会议了呢。」

  虽然她是仪态柔美的女性，但她拜来自东方的老剑士为师，受到他的说话方式影响，谈吐十分老成。包含那仪态和端整容貌在内，罗蒂将霞奉为前辈怀抱憧憬。

  「上次会议时身体不适，但现在久违能够活动。既然国家发生大事，总不能在家中悠哉度日。昨日久违斩了哥布林，感到内心激昂。我果然似乎喜好战斗哪。」

  霞闭著眼睛开心地侃侃而谈。她持有的曲剑称为『太刀』，在王都除了她之外只有莱雅使用同系列的武器。据说每挥一次刀就会降下血雨的剑士，现在正发自内心高兴地微笑。

  和雪莉、罗蒂相较之下她显得稍微娇小，给人体弱多病的飘渺感觉，但那有时也令人胆慑生畏。进入霞的『居合』的范围，就表示生杀与夺掌握在霞手中──正因为如此，罗蒂认为，如果能够变强到不会害怕她，就表示获得相当于SS级的实力了。

  「但是，被迪克他们拋下，甚至无法好好热身。虽然等待也是工作之一，但相当难熬。坦白说，闲得发慌哪。」

  「是、是。于是我们希望尽量能帮上先遣队，想去第七层搁置的部分探索看看。能够许可吗？」

  「虽然很想说我也想去，但雷欧尼德爷子拜托我指挥，想动也动不了。我就将壮志托付给汝等，在这里等候吧。」

  「谢谢您，霞大人。回头请再和我们慢慢聊。」

  「我很期待。在我心目中，汝等也是可爱的晚辈。讲这种话很像老人家，但路上千万要小心。」

  语气固然老成，但霞才二十二岁，只比雪莉姊妹大五岁。碰巧和公会名相同、颜色介于蓝和青中间的一头秀发很长，在她后脑勺高高扎起，形成独特发型。配上来自东方、宛如叠穿长袍的衣服，营造出超越年龄的妖艳风韵。

  而她也不例外地关注迪克。霞对魔王讨伐队的实力抱持敬意，和讨伐队一员的迪克在公会会长会议结识的时候，霞曾经主动要求改天想给迪克见识自己的招式。

  在雪莉心目中，霞同为女性公会会长，是尊敬的对象，但就这一点而言，霞大胆接近迪克缩短距离感，雪莉对此也有所警戒。

  因为这样，雪莉甚至嫉妒魔王讨伐队的成员。然后，还害妹妹担心。雪莉在内心反省这点，加入妹妹和霞的对话。

  「……我们有能够连络上迪克的魔道具。如果能够用这个取得指示，我们想去探索第七层。」

  「倘若迪克他们留下魔物前往第八层，只有你们两人我会不放心。保险起见，也派SS级同行吧。对了，派几名人员担任机动部队，一路巡逻到第七层入口吧。如此一来，假使在第七层碰到强敌，也能够及时回应呼叫前往救援吧。」

  「是，感谢支援。」

  「那么，汝等就和塞克特他们的队伍一起前往第七层。再另外募集几名志愿巡逻这层的人，要他们随后出发。」

  罗蒂对于自己的希望实现一事感到放心的同时，尽管对方是迪克的公会一员，对于和男性同行一事却也感到些微抗拒。塞克特身材高大，而且还是SS级冒险者，这让罗蒂感到不小的压迫感。

  「我是『银水瓶亭』的塞克特。请多指教。」

  「同上，我名叫咲夜。会长总是受两位照顾了。」

  「我是莉莎，请多多指教。虽然战斗时会躲起来，但会努力不扯后腿！」

  「我是『红双子亭』的雪莉恩•哈笛斯。请多多指教。」

  罗蒂会怕生，在初次见面的场合总是完全交给姊姊应对。虽然甚至想躲在姊姊身后，但她忍住冲动，告诉自己不要过度警戒塞克特。

  「说、说到这个……夏绿蒂小姐不擅长和男性相处对吧。塞克特先生看似这样其实人畜无害，即使这样还是会害怕吗？」

  「啊，不、不会……对不起，我不习惯和男性相处。但并不是绝对排斥，所以不要紧。而且大家也在。」

  「既然要一起工作，心态能够调适就再好不过。我会尽量不干涉你们。」

  塞克特淡淡说完，先行走去。既是SS级，也擅长应付陷阱的影击士走前面很合理，其他四人也跟在他后面前进。

  一路顺畅无阻抵达第七层的时候，雪莉用魔道具和迪克连络。

  『探索第七层吗？我们优先推进，的确没有彻底调查。虽然打倒了最大只的沙虫，但应该还潜藏著无数小沙虫才对。虽然我不太建议你们这么做……』

  迪克的声音从镶在耳环上的透明魔石传进耳朵，雪莉觉得浑身发痒。彷佛迪克的声音在耳边呢喃，是一种不可思议的感觉。

  （……只要用这个，就随时可以……不对，我收下这个并不是为了那种事。）

  『雪莉？听得见吗？我们差不多要去下一层了。在第八层的时候还有办法回头，发生什么事就呼叫我们。』

  『不要紧。那么，路上小心。也帮我问候队伍其他人。』

  『好，谢谢。你们也千万小心。』

  对雪莉的意识说话的迪克气息远去。守在一旁的罗蒂当成自己的事一样紧张，通话结束就松了一口气。

  「迪克先生怎么说？」

  「说要探索也可以。虽然他说还残留著A级会苦战的敌人，并不建议我们探索，但我想这支队伍不会有问题。莉莎小姐你……」

  「啊，直接称呼我名字就可以了。这层似乎已经没有敌人，我想以我的等级也没问题……但果然很危险吗？」

  「不，敌人潜藏在沙中。如果莉莎小姐被潜伏的敌人盯上会很危险，但我能够感应危险，所以请看著我的耳朵。感应到沙中的不正常声响，我的耳朵就会竖起。」

  咲夜示意著头上的兔耳。看似戴著发箍的那对兔耳，是如假包换的兽耳，也是月兔族的特徵，听觉在兽人族之中号称数一数二优秀。

  但是看到咲夜将耳朵弹起竖直，雪莉的脸颊就稍微泛红。罗蒂察觉到，姊姊是觉得那很『可爱』，忍住情绪不要表现在脸上。

  塞克特看著咲夜的耳朵轻轻点头，为了善用她的索敌能力，重新换成咲夜稍微上前，剩下成员跟在后面的布阵。月兔族能适应沙地，就像薇蕾妮使用『沙上步行』魔法，月兔族则是能够使用独门的魔法赋予队伍成员同样的效果，因此他们并没有被沙子绊住脚步。

  「……嗯？」

  「哇，吓我一跳。塞克特先生，怎么了吗？」

  走在前面的塞克特停下脚步，莉莎也慌忙停下来。塞克特不发一语地走到队伍最后面，看著后方──通往第六层的坡道入口说：

  「或许是其他人巡逻来到那上面了。我感觉到某人的视线。」

  「请、请不要说那种诡异的话，如果不下来这边就看不见吧？」

  「抱歉。为了保险起见，由我殿后。」

  塞克特简短回应，不发一语地加强警戒周围。影击士的技能，能够立刻应对奇袭──但是，塞克特不是对沙中的魔物，而是对看不见的某样东西感到威胁。

  本来希望最好可以活用自己的战斗能力，扫荡迪克他们留下的魔物，但塞克特转换念头，现在必须慎重再慎重。

  假如这个直觉正确，敌人不只魔物──塞克特想到这边时，咲夜的耳朵有了反应。

  「各位，请散开！从下面过来了！」

  所有人遵从指示，朝五个方向跳开。只见拥有硬化皮肤的沙虫，钻出沙地现形。沙虫只发出宛如划破风的声音，瞄准了看来最弱的莉莎，作势咬过去。

  「──『写影身』。」

  莉莎觉得自己就能够回避，但受到塞克特的魔法辅助，从莉莎的影子出现两个分身，搞混的沙虫追丢莉莎的本体，开始攻击别的影子。

  「呀……！」

  沙虫穿过莉莎的身旁，巨大身躯发出重重一声插进沙地。如果放著不管，沙虫很快就会钻进沙里，但雪莉和罗蒂没错失这个机会，同时发动攻击。

  「『雷击鞭』……」

  「喝啊啊……『旋风打』！」

  雪莉取出鞭子，用精灵魔法加上雷电给了沙虫的躯干一鞭。伴随闪电触电的沙虫的骨骼透光──沙虫只有外骨骼，只有牙齿和皮肤由坚硬骨头构成。

  然后罗蒂旋转流星锤产生离心力，使出浑身解数重击了带电的沙虫。沙虫的外骨骼粉碎散落，不仅如此还被高高打飞到天上，消失在迷宫的黑暗之中。

  「呼啊，吓我一跳……果然厉害，双胞胎连默契都很好。」

  莉莎松了一口气这么说。罗蒂和雪莉同时收起武器，对她微笑。

  「……没事吧？你果然容易成为目标，最好注意。」

  「但是，容易成为目标，也就容易防守。这点有利有弊吧。」

  「小心行事吧。看样子这层虽然埋没在沙子之中，但似乎有某种设施。不知道是过去的侵入者建造的，还是迷宫本来就有的东西，但值得调查看看吧？」

  拥有遗迹知识的咲夜观察眼前沙地露出的岩石，辨识出那原本是石柱，上头刻著文字。

  与其让迪克他们一一调查，不如咲夜他们负责调查比较好。咲夜这么想著，罗蒂也同样在内心为事情如愿进行感到喜悦。

  （来到这层真是太好了。无论如何都得找出重要资讯……）

  五人继续探索。接下来一段时间都没出现魔物，众人一边慎重注意周围的动静，一边搜索埋没在沙中的设施。

  第八层是草原和湖的楼层。和乾燥沙地的落差太大，我们起初大吃一惊，但那也只有一开始而已。

  一靠近湖边，潜藏在湖底宛如半鱼人的怪物──水栖人就出现，他们即使经过漫长时间似乎仍然无法突破A级的极限，对我们称不上威胁。他们被柯狄的威吓射击吓得退缩，乖乖回到水底。似乎原本就不是好战的种族。

  「亏我还以为这座湖很乾净，既然有魔物在，水不就不能喝了吗？」

  「水栖人只住在乾净的水中，我想喝了不会有问题。但也是有感受上的问题吧。」

  「是吗？既然那么乾净，在里面游泳也不要紧吗？啊，温度也刚刚好。」

  艾琳和柯狄面向广阔湖泊聊了起来。在洞窟之中也很明亮，是因为和上一层一样，有光线从某处照进来。这座迷宫并没有和地表相连，所以是有其他光源吧。虽然不像地表的白天那么亮，但不愁看不清楚周围。

  「在这层似乎可以不必战斗……呣，怎么了？主人有什么在意的事吗？」

  被我背在背上的薇蕾妮察觉我的情况有异，这么问道。

  先前和雪莉通话，据说她们来到了上面一层。我们击倒沙虫之后，用蜜拉露卡的阵将沙虫挡住路的部分身体排除，就继续前进来到第八层──但第七层的确还有令我在意的部分。尽管埋没在沙中却仍部分露出，那里似乎曾经有某种设施。

  至今将前进摆第一来到这里，但这层悠闲到甚至让我忘记这里是迷宫之中。趁大家休息的时候，哪怕一下下也好，或许回去看看第七层的情况比较好。

  「大家，不好意思。可以在这里稍微等一下吗？我去看看来到第七层的队伍情况。」

  「是，我知道了。那么，现在时间正好，我们就在这里准备午餐。」

  「唔嗯，就那么办。虽然已经在主人背上充分休息，但用餐也是回复魔力很重要的一环。」

  薇蕾妮从我的背上下来。她解除『精灵王权杖』的召唤，恢复原本的从者打扮。看样子，原本的衣服似乎并不会因为变身而消失。

  「小迪，我也可以跟去吗？」

  「好啊，我打算马上回来，如果可以接受就一起来吧。」

  「嗯，谢谢。我有件事有点在意。」

  师傅放下行李，以轻装状态跟在我后面。她空手也能够战斗，所以没问题吧。

  「你们两个，事情办完就直接回来喔。」

  「别担心，因为让蜜拉露卡等，之后会很可怕。」

  我和师傅结伴沿著原路折返。

  为什么会这么在意──我果然或许太过度保护了。我知道我们肩负的任务，就是专心一志地进入深层。

  但是不能放著在意的事不管。我一边注意和交给雪莉的东西相同的魔道具耳环，一边朝著砂之楼层奔去。

  2 隐藏的祭坛和潜伏的复仇者

  这是发生在雪莉他们开始探索第七层之后没多久的事。

  咲夜的敏锐听觉感应到『沙的流动』有些微不对劲，她走在队伍最前面，前往左手边方向。因为那不是前往下一层的方向，迪克他们并没有去过那边。

  迪克也能够用魔法强化听觉，却仍不及月兔族。咲夜在前进的同时，推测前方的沙中似乎有空洞。沙一点一点地流进空洞，传来沙沙的声响。

  幸好空洞并没有在漫长岁月之中被沙子掩埋。但是咲夜他们并没有一口气掏空沙子的技能。

  就在考虑是否要请求迪克他们支援的时候，咲夜发觉──有沙虫在沙中潜行，从前方靠近这边。

  「各位，请注意。从前方过来了。」

  「……罗蒂，准备好了吗？」

  「是，随时可以动手，姊姊大人。」

  起初咲夜每次感应到沙虫的动静，都会提高嗓门提醒，但知道同伴能够安定击倒沙虫之后，改成像平日那样压低声调警告。雪莉和罗蒂也很熟练，不辱公会会会长之名，展现出沉著应对。

  一旦战斗开始，即使是大小能够将一个人吞下的沙虫，只要拥有S级以上实力的四人合作就不足为敌。

  躲起来的莉莎在战斗结束后现身，松了一口气。咲夜则是已经迈开步伐，走近现身的建造物。

  在打磨平滑的正方形石地板，描绘著双头蛇图案的圆形魔法阵。周围立有石柱，似乎也曾经有过屋顶，但是被刚才的沙虫撞得半毁。

  咲夜蹲下来，调查魔法阵。那个蛇的图案令人马上想到和『贝尔萨利斯之蛇』的关联。

  「呜哇……好大的魔法阵。是类似转移魔法阵的东西吗？好像能让十个人站上去。」

  「虽然不知道是什么用途，总之呼叫会长吧。这座建造物……从形状看来，我想是个祭坛，但调查工作超出我们的能力范围。」

  「慢著，有人靠近……已经很靠近了。」

  「咦！……等、等一下，塞克特先生，不是你多心吗！？」

  塞克特在沙虫出现的同时也没忘记警戒后方。但是，有人避开他的警戒靠近。

  这就表示，那个接近的存在擅长隐密行动的技术，或是和塞克特同等──相当于SS级。

  ──终于。终于见到了，嚣张的双胞胎女人……！

  「姊姊大人，这声音是……！」

  「……袭击我们公会，使用风的男人……应该被关在骑士团的牢里才对……！」

  应该已经被迪克打倒的男子，为什么能够进入这座迷宫？

  在罗蒂和雪莉正感到难以置信的时候，在她们的视线前方，出现一道龙卷风刮起沙子。

  从中现身的是──克莱夫•加兰德。

  头部和半个身躯都缠著绷带、穿著破烂外套的男子，眼神宛如肉食动物般站在那里。

  「哈哈……哈哈哈哈哈！我赢了，我赌赢了！迪克•西佛，你就后悔当初没杀了我吧。你保护的那些女人，我现在就要把她们大卸八块……哈哈哈哈哈！」

  克莱夫大笑，咲夜仔细观察他的模样，看穿绷带下的真面目。

  「似乎有人将逃狱者送进这座迷宫呢。现在明明不是人类互斗的时候。」

  咲夜知道克莱夫的长相。那名男子奉『白山羊亭』的命令，袭击『红双子亭』以及『紫蝎亭』的公会会长，因为前述罪名遭到骑士团逮捕入狱。

  他是如何进入迷宫──如何潜入转移至第六层的人员之中呢？

  就是隐藏身分，事先混进当时在场的贵族护卫队伍，或是其他公会的队伍。

  是伪装了公会吊牌，还是探索队选拔负责人被克莱夫收买了呢？既然不像是雷欧尼德或霞居中牵线，可疑的就是贵族。

  但是，不管怎样，必须克服当前危机才行。雪莉触摸耳朵戴的耳环，传送念波向迪克求救。

  她没有余裕说话。因为克莱夫已经即将发动魔法，规模足以卷入雪莉他们所有人。

  莉莎被卷进去会受到致命伤。如此判断的塞克特，在思考之前就丢出了轮刃。

  「『逆风』！」

  「唔……！」

  克莱夫改变咏唱，用风压弹回轮刃。塞克特察觉投掷系武器不利，正要采取下一个对抗手段，克莱夫则是瞄准了被风吹得站不稳的莉莎，正要使出手中的武器。

  「鞭子和流星锤……我要用和你们姊妹相似的武器杀了你们……你们就充分品尝，我所受的痛楚和屈辱吧！」

  克莱夫手中的武器是锁链鞭──锁链每节都有宛如剃刀的刀刃，那是拷问工具。光是当作鞭子抽打就会皮开肉绽，造成剧痛而痛苦不堪。

  「──休想得逞！」

  咲夜从克莱夫的死角逼近，使出踢击妨害攻击。克莱夫咂舌，停下攻击莉莎的动作，用单手阻挡咲夜的踢击并往后跳开。

  「脚不安分的兽人……就从那双脚开始切碎……！」

  克莱夫破口大骂，在鞭子加上风精灵之力──只见鞭子以意想不到的轨迹动起来，简直就像生物般袭向咲夜。

  「唔……！」

  咲夜试图以敏捷身手回避，但回避不及受到轻微斩击。装备皮革制防具的肩膀部分中刀，渗出鲜血。

  「咲夜小姐……！」

  「莉莎小姐，请不要过来！你趴下……！」

  「──喔喔喔！」

  塞克特为了争取咲夜和莉莎逃走的时间而进攻。既然投掷会遭到风防御，只要直接砍就好──然而克莱夫将鞭子运用得像是流动的剑，阻止塞克特接近。

  「就是说啊……我绝对不弱……总有一天也会追上SSS级那群怪物！欸，我很强吧！快说敌不过我！」

  克莱夫一边声嘶力竭地咆哮，一边用风之力操作鞭子，从四面八方朝塞克特使出斩击。塞克特毫不退后地接下斩击，但是因为实力互相抗衡，尽管没退后却也无法前进。

  （虽然是旗鼓相当的对手，但对方还不习惯那个武器。尽管如此，我却连一击都打不中对方吗……！）

  「──『影枪』！」

  为了突破僵局，塞克特利用克莱夫脚边的影子，产生影子长枪。但是克莱夫察觉跳开，并且利用风之力推开塞克特他们，再度拉开距离。

  ──任对方宰割。这样下去对方会得逞。在塞克特感受到如此凶兆的时候，克莱夫已经正要发动用来决胜负的魔法。

  「一个一个应付太麻烦了……把所有人刮飞之后，再一个个剁成肉酱。风精灵啊，回应吾之声音，以狂暴力量蹂躏吧。『沙漠龙卷风』！」

  龙卷风出现在队伍中心。除了躲起来的莉莎以外，所有人都受到波及。

  「姊姊大人……呀啊啊啊……！」

  「罗蒂……！」

  雪莉在被卷入龙卷风之前呼唤著妹妹的名字，然后握住耳环，心想著迪克的事。

  （……对不起……我完全无能为力……）

  在迷宫中构成威胁的，只有经过漫长时间发生变异的魔物。

  这么认为的雪莉他们，即将因探索队中的背叛者，遭遇全灭的不幸下场。

  「哈哈哈哈……哈哈哈哈哈哈……！啊啊，真愉快……战斗果然就是要这样才行！用压倒性的力量碾压、制伏、掠夺！那才是强者的醍醐味！」

  被龙卷风刮上天的人落下，摔在地面。但是，克莱夫感觉不到确实打倒他们的手感，觉得不对劲。

  雪莉和罗蒂倒在祭坛上。克莱夫正要走向她们，脚踝却被抓住──倒下的塞克特抬起身体，瞪著克莱夫。

  「是吗……是你用影之力缓和落下的冲击吗？你还真温柔啊……！」

  「唔啊！」

  克莱夫踢得塞克特在地上翻滚。所有人都还活著，其中一个虽然等级低，但毫发无伤地躲著。但是，克莱夫对莉莎丝毫不感兴趣，朝著姊妹走去。

  雪莉和罗蒂还有著意识。冲击并没有完全被缓和，两人全身痛到要站起来都很困难。

  （要是能够帮上迪克先生的忙……那种想法，太不自量力了……但是，只有姊姊大人……！）

  罗蒂站起身来。在朦胧的眼前，克莱夫站在流星锤攻击得到的距离。

  「──喝啊啊啊！」

  罗蒂挥起流星锤，只是朝眼前的克莱夫挥打。克莱夫识破那个单调的攻击，揪住往前栽的罗蒂的胸襟，将她举起。

  「啊……啊啊啊……！」

  脚碰不到地面，罗蒂被吊在空中挣扎，然而身体无法活动自如。虽然虚弱的踢击碰到克莱夫的身体，但他不改笑容。

  「虽然是嚣张的女人，但只有脸和身体颇有姿色。哈哈哈！」

  因为过于屈辱，罗蒂挣扎的同时眼泪夺眶而出。明明全力踢著克莱夫，却一点都不管用。

  S级和SS级难以弥补的差距当前，罗蒂感到深深绝望。说到塞克特一个人是否能够打倒克莱夫，答案也是未知数──因为相性太差了。

  「……我，不管怎样，都没关系……姊姊……姊姊大人和大家……！」

  「……啊啊？你在对谁说话。命令的人是我才对吧！」

  「呀啊……！」

  克莱夫将罗蒂一扔，在她倒下的时候举起鞭子，作势抽打。

  ──但是，雪莉站出来，阻挡在妹妹前面。她在罗蒂被抓住的时候，挤出力气站了起来。

  「……那是什么眼神。你明白状况吗？哭喊啊、求饶啊！」

  「……罗蒂由我来守护。绝对……！」

  雪莉以颤抖的声音这么说。克莱夫因愤怒而扭曲的表情，转变为疯狂的笑容。

  「为了保护可爱的妹妹，你能做什么？你就自己决定、做给我看啊。」

  「唔……」

  「姊姊大人……快逃……别管我，快逃……」

  罗蒂的悲痛声音传进雪莉的耳朵。克莱夫依然拿著鞭子，看著雪莉。

  克莱夫为何会袭击『红双子亭』？那并不只是因为『白山羊亭』的命令，而是很明确地觊觎雪梨和罗蒂姊妹。

  至今都仗恃力量支配女人。绝对无法向那种人屈服。

  然而现在为了保护罗蒂、保护同伴，雪莉能够支付的代价只有一个。

  ──但是，克莱夫甚至就连她的献身都不等。

  鞭子挥动，笞打雪莉。她的装备裂开，姊姊流出的鲜血喷溅在罗蒂的脸上。

  「──姊姊大人啊啊啊啊啊啊！」

  「不管怎样所有人都得死。对我而言，死掉之后价值也没多大差别……哈哈哈哈哈……！」

  克莱夫大笑。罗蒂的心染上漆黑憎恨。

  雪莉倒伏在祭坛地板，彷佛在显示带刃鞭子造成的伤有多深，鲜血在地上扩散。

  塞克特以及咲夜已经站了起来。但是，克莱夫还残留余力，两人没有击倒他的有效手段。

  克莱夫一边笑，一边朝倒下的姊姊伸出手。罗蒂看著事情在眼前发生，却动弹不得。

  （迪克先生……救命……请救救姊姊……！）

  ──就在罗蒂发自内心如此祈求的时候。

  「……啊？」

  克莱夫变得一脸惊讶，看著自己的手先前所在的位置。

  克莱夫手腕以下的部位被砍断了。在鲜血四溅之前，正要发出叫声的克莱夫，被抓住脖子提了起来。

  在那里的并不是罗蒂熟知的迪克。

  眼睛蕴藏著宛如烈火的愤怒。他是真的生气了──但罗蒂见状，并不觉得恐怖。

  迪克赶来了。他冲过广阔沙漠，来救姊妹两人了。那模样在罗蒂眼中，正有如人们传颂的勇者。

  3 勇者的愤怒与妄执的下场

  「呃啊啊啊啊、啊啊啊啊……」

  看到克莱夫•加兰德朝雪莉伸手的模样时，我毫不犹豫地解放能力限制，从远距离使出魔力斩击切断他的手后，下一瞬间接近抓住他的脖子。

  和雪莉用念话通话之后，回到第七层的我和师傅，一边打倒沙虫一边寻找雪莉他们的所在位置。

  要是更早抵达就好了，这么后悔也为时已晚。雪莉身受重伤，其他人也没有余力应战。

  「为什么你会在这里。回答我……！」

  「唔呜……猜、猜猜看啊……你是伟大的魔王讨伐队吧……！咕啊啊啊……！」

  「大致想像得到。但是，我就是要你回答。之后再杀你。」

  「小迪……」

  明明给了赎罪的机会，为什么要做这种事──我不打算说这种伪善的话。

  我将克莱夫送进牢里，将之后的事交给王国裁决。

  克莱夫如果获得释放──或是逃狱，会打什么主意是显而易见的事。为了雪莉和罗蒂著想，我在『红双子亭』和这名男子战斗时，就应该让他再也无法作怪。

  师傅赶到雪莉身边，打算动手疗伤。但是正要抱起雪莉的身体时，师傅就瞪大眼睛──这最深刻传达出她伤得有多重。

  「哈哈……哈哈哈……唔，我伤了她的脸，还有身体……会留下好几个不会消失的疤痕吧……因为你来得太迟，迪克……对，这全部都是你的……呜……！」

  面孔扭曲痛骂我的克莱夫，突然间发生异变。我看他状况异常，放开他的脖子，只见克莱夫摇摇晃晃地一屁股坐下，当场抱住头。

  「怎、怎么回事……这个，声音是……唔、住手……我的身体只属于我……不会交给任何人……呜嘎啊啊啊啊啊！」

  究竟发生了什么事？我无法理解眼前的光景，只能眼睁睁看著。

  克莱夫的身体出现变化──骨骼改变，肌肉膨胀，头冒出角。被砍飞的手再生，最后背部甚至长出翅膀。

  身上所有衣物全部迸裂弹飞，发黑的体表到处浮现筋脉诡异跳动。

  那模样已经不是人类。克莱夫的**化为恶魔。

  变化只在一瞬间就完成。原本痛不堪苦的克莱夫抬起头看我。皮肤变成黑色──那简直就像这座迷宫变异的哥布林。

  （人类在迷宫中，也会和魔物一样发生变异……那种事……还是，克莱夫满足了某种条件呢……？）

  「──嘎啊啊啊！」

  即使变得面目全非，克莱夫仍然保有操作风的能力。

  但是，我不让克莱夫使用那力量。即使他变成不是人类的某种东西，我依旧不能原谅他伤害我的同伴、伤害雪莉。

  ──『魔力剑•斩击次数强化』──

  我挥舞经魔力强化的剑，朝克莱夫使出斩击。挥动的剑产生无数斩击，袭向克莱夫──但是，即使贯穿硬化的皮肤，却无法对他造成重创。

  喷溅青色血液的同时，克莱夫的伤很快就愈合。接近龙奇美拉的再生力──普通的攻击无法阻止其再生。

  「小迪，再攻击一次！『回复速度钝化』！」

  师傅用魔法支援我──虽然发动需要时间，但师傅释放的魔力包住克莱夫，使他的细胞再生停滞。就像是魔法造成的毒。

  「──咕喔喔喔喔喔！」

  克莱夫发出咆哮，刮起龙卷风，试图同时进行防御和攻击。克莱夫似乎在自己刮起的风中不受影响，拍动刚长出来的翅膀飞上天，在龙卷风中振翅睥睨我们──但是。

  我有能无视龙卷风砍他的方法。

  用魔力变出有质量的残影，用转移瞬间送到敌人前面。

  一挥剑就『已经砍完』远处的敌人。

  移动所需时间为零的转移魔法，可以从结果逆推其过程。

  这招是为了到达S4级的关键点。独力让转移到达登峰造极──我在前往那个境地的途中。

  ──『修罗残影剑•转移瞬烈』──

  在转瞬之后，我的残影砍了克莱夫，冲到他的后方空中。战斗出乎意料简单，以明确的形式迎接结束。

  克莱夫化为恶魔的**被斜向切开，因为师傅的魔法延迟了再生速度，没愈合而断成两半──然后，克莱夫变出的龙卷风消失，克莱夫变成两半的**消失无踪，好几颗魔石落在沙上。

  （结束了……吗？）

  SS级的冒险者变异成魔物可能会变得更强。尽管如此，仍然不及现在的我。

  克莱夫留下的带刃鞭子。我使出斩击将之砍成无数截，破坏到再也不能使用。

  「公会会长……抱歉，明明有我跟著……」

  「……不需要道歉。塞克特、咲夜小姐，稍等一下。抱歉我来晚了。」

  两人听到我的话，露出难受的表情。我先帮两人施展回复魔法之后，前去治疗雪莉。

  ──但是，超越理解的事情还没结束。

  位于雪莉的脚边、描绘著蛇的魔法阵淡淡发光。然后，师傅抱起雪莉的上半身，一动也不动地低著头。

  最后，魔法阵的光消失。我想要治疗雪莉的伤，在她身旁屈膝，看著她的模样。

  ──倒下的雪莉身下的血泊已经消失。然后，雪莉被克莱夫造成的伤，彷佛从一开始就不存在般消失不见。

  「这是怎么回事……是师傅治疗的吗？」

  雪莉的脸沾到的血还残留著。我帮雪莉擦掉，但雪莉的气色好得一点都不像大量失血的人，脸颊红润。

  「姊姊大人……啊啊……太好了……姊姊大人……！」

  罗蒂紧紧依偎著雪莉哭泣。她想必放下了心中的大石头，哭成泪人儿。

  师傅看著两人，眼神彷佛在遥望远方。不久露出彷佛回过神来的表情，一看向我就稍微露出了微笑。

  「……太好了。雪莉妹妹平安无事。」

  我很想当成是师傅的回复魔法完美治愈雪莉的伤。但是我早就知道──我们的回复魔法有治得好的伤和治不好的伤。

  还有克莱夫的变化。那家伙在我们眼前变成了魔物。

  描绘著蛇的魔法阵发光。雪莉流到魔法阵上血，消失到了某处──我不得不从这几件事做出联想。

  以雪莉的血当作代价，魔法阵显现效果。将克莱夫变成魔物、治愈雪莉的力量，或许就是来自那里。即使这么猜想，我也不想再度献上血发动魔法阵。

  现在想为雪莉的胸膛随著平稳的呼吸上下起伏，想为她平安无事感到高兴。

  即使我发现，雪莉从割破的衣服露出的胸口，刻著蛇形的小小印记。

  4 暄骚的湖畔与野营的准备

  关于雪莉他们发现的祭坛，考虑到就这样放置不管导致其他冒险者误触会很危险，于是决定封印隐形，不让外界看见。

  师傅在指尖注入魔力，在祭坛周围的石柱写上魔法文字。柱子互相连结产生结界，只有师傅许可的人看得见这里。

  「那、那个，会长。谢谢会长来救我们。我什么忙都没帮上……」

  莉莎拘谨地来找我说话，我这时才发觉自己一直绷著一张脸。

  克莱夫混进转移至第六层的人员，直到采取行动以前，都小心谨慎瞒过我们的眼睛。虽然不知道他逃狱以后至今发生过什么事，但因为他的相貌改变太大，没有任何人发现他。

  我本来以为有塞克特在就没几个对手能够造成苦战，但有时同样是SS级也会因为相克而处于下风。而且对手从一开始就抱持杀意，要以同样杀意应付对手，并不是普通人容易做到的事情。

  既然是因为那种理由导致塞克特被同等的对手压著打，就不应该责备他们。

  但是，莉莎和咲夜小姐都因为被克莱夫压著打，显得垂头丧气。我在这种时候能够为他们做什么呢？

  答案并不难。身为公会会长优先该做的事，就是为大家平安无事感到高兴，并慰劳他们尽到各自的职责。

  「别在意。盗贼的工作是开宝箱、解除陷阱。光是确保安全同行，就已经充分达成角色任务了。」

  「唔……会长……」

  我到现在都还是觉得，缓和对方的情绪、或是诉说温柔的话语，这些事很不合我的个性。

  明明向来奉行在对方浑然不觉间达成目的，最近却总是违背这个理念。

  这全都是因为这座迷宫实在太严酷。还有就是我太过无条件信任迷宫探索的相关人士。

  在克莱夫的持有物里，发现了能证明受修特连公爵家雇用的信函，以及别人的公会吊牌，名字是『盖瑞特』。如果SS级实力的人隐瞒身分前来，正常应该会慎重确认经历才对。这就表示，盖瑞特这个人实际存在，因某种理由将公会吊牌交给克莱夫，协助克莱夫冒充他人──或者是克莱夫以某种方式夺取了公会吊牌。

  不管怎样，考虑到雪莉一度受重伤，就不能说「参加迷宫探索的所有人各有目的，应该要尊重所有人才对」这种温吞的话。

  我们要专心深入迷宫，请后续的人维持魔法阵。请他们在我们深入的同时，排除无法使用魔法阵回去上层的风险。忠实遵守这个基本原则，结果才是最快的捷径。

  「塞克特、咲夜小姐。这次虽然遭遇不测，但今后也需要两人的力量。现在先回第六层，向『蓝处女亭』的会长报告我们平安无事。」

  「明白了。抱歉，就算败给敌人，但现在并不是心烦意乱的时候。」

  「会长，雪莉小姐和罗蒂小姐该怎么办？」

  雪莉胸口浮现的蛇的纹样，现在又消失不见。虽然不该一直盯著看，但那并不是错觉，纹样确实一度浮现，又随著时间消失。

  关于她的处置，一方面希望观察她的样子直到她清醒为止。所以我想要去第八层，和柯狄她们会合，稍事休息等雪莉回复。

  「迪克先生，请让我也跟著你们。已经见识到实力不足还拜托你这种事，我知道这样很蠢。就算如此……要是就这样回去，我……」

  罗蒂一直陪著雪莉，知道雪莉平安无事之后，罗蒂渐渐平静下来。虽然眼睛还很红肿，但已恢复平常刚毅的眼神。

  「姑且先说在前头，不要逞强比较好。我会继续往下走，预定通过第九层和第十层，抵达第十一层的魔法阵以后就会脱离迷宫。虽然折返比较安全，但继续前进更重要。」

  「是，我知道。我会评估敌人的实力，只和应付得来的对手战斗。因为我不想再扯后腿了。」

  「……什么扯后腿，完全没有这种事喔。你和大家都非常努力了，这个祭坛一定会成为关于『蛇』的线索才对。」

  这么说完，我摸摸罗蒂的头。我应用回复魔法，帮她将战斗后稍微凌乱的头发恢复原状。

  不料，罗蒂看著我发抖起来。

  「……傻！」

  「傻？」

  「你、你是傻瓜吗！我、我、最讨厌男人，迪克先生也一样，是因为姊姊认可你，我才只好……！」

  「那种事我知道。抱歉，我不该把你当成小孩子对待吗？」

  「我、我不是那个意思……够了，非常感谢！」

  被对方一边生气一边道谢，这是我少有的经验。罗蒂也自行用手整理头发，回到姊姊身边。莉莎和咲夜小姐见状，暂时忘记沮丧笑了出来。

  「啊哈哈……主人，女孩子会脑袋发热发量，只有在特殊情况喔？」

  「一旦强烈仰慕，有时也会做出那种反应吗？虽然我想会长只是想帮罗蒂小姐打气而已。」

  「我并没有不良居心就是了。不过话说回来，居然会被骂傻瓜，我也还差得远呢。」

  我抓了抓头，塞克特也很罕见地稍微浮现微笑。我担心他会不会因为这次的事感到责任，对之后造成影响，所以他很快就重新振作是好事。

  「明明比我年轻一轮，身为男人的器量却远在我之上。真是令我敬畏。」

  「我还差得远啦。或许一辈子都还差得远。」

  「又说那种话……算我求你，稍微肯定一下自己的价值吧……」

  「那是会长的美德，也是值得敬爱之处，所以没问题。那么我们回上一层待命吧。克莱夫应该到途中为止都和巡逻部队一起行动，也需要向他们说明。」

  克莱夫突然不见，他们会怎么想？如果只是当成一时的同伴，或许不会太在意，但是有实力的人忽然下落不明，也有人会不安吧。

  「事情的始末，由我之后向霞小姐报告。现在先报告克莱夫死掉就好。」

  「是，我明白了。」

  「啊，关于打倒他时掉落的魔石……迪克先生，请拿去。」

  莉莎将魔石递给我。看到那个魔石，我怀疑自己眼花──那和名为『恶魔王』的魔物掉落的魔石一模一样。

  恶魔王本身就是强力魔物，一旦出现甚至会轻易造成小都市崩坏。因为是SS级的克莱夫，才变成高位魔物的吗──不管怎样，既然有可能是那个祭坛将克莱夫变成魔物，可见那个祭坛危险至极。

  但是，那个祭坛也治好雪莉的伤。如果那个蛇的印记和『贝尔萨利斯之蛇』有关系，虽然无法乐观看待，但有可能是祭坛对于献血的雪莉赋予力量。关于那件事，我决定请教师傅的意见。

  师傅在祭坛外陪伴睡著的雪莉。和先前不一样，师傅的态度恢复平常的模样。

  「师傅，雪莉身上发生了什么事？就你知道的部分就好，可以告诉我吗？」

  师傅似乎还不想给其他成员听见，催促我去她身旁。我走近让雪莉枕著大腿的师傅，她就将双唇凑近我耳边小声呢喃：

  「就是小迪思考的那样，雪莉妹妹借助了『蛇』的力量。那个祭坛封印了『蛇』的分灵。我想就是那对雪莉妹妹的血起了反应。」

  「唔……那就表示……雪莉身上寄宿了蛇的力量吗？」

  「我想就是那样没错。但是别担心，你没感受到邪恶气息吧？雪莉妹妹应该不会成为我们的敌人喔。」

  「……应该不会，是吗？在雪莉醒来以前，得注意看著才行。」

  雪莉静静地沉睡著。这时破掉的胸口映入眼帘，我仓皇移开视线。

  「小迪，刚才你虽然真的很生气，但现在恢复成平常的小迪真是太好了。」

  「……即使无论如何都无法原谅，还是应该再给他一次机会才对吗？毕竟杀死了就结束了。」

  「假如当时我们没来，雪莉他们会落得什么下场，考虑到这点就觉得无可奈何。就算小迪不动手，我也会动手。」

  她说得彷佛理所当然。然后拿起我手中的魔石，望著魔石说：

  「即使变成这样，依旧说著要杀了我们。请佑马妹妹净化，是不是就会稍微平静下来呢？」

  「听得见灵魂的声音吗？既然如此，他很恨我吧……」

  「不，他对女性的执著更强吧？强到光是拿著魔石就头痛起来。就如罗蒂妹妹所言，拥有力量的男人多半会变成那样……所以小迪成长得这么温柔善良，我非常开心喔。我以小迪为荣。」

  「……谢谢你，师傅。我只是不认为自己是世界最强而已。」

  「以现在的实力还能那样谦虚，真的很厉害喔。要记住这点。」

  师傅将魔石还给我。只要问方法，我或许也听得见克莱夫的嗟怨，但有时候听不见比较好吧。

  「小迪不必责备自己喔。如果扛得很痛苦，我帮你扛一半。扛全部也行喔。」

  「……不了，我没那么纤细，不需要师傅担心。」

  「是吗？我想小迪远比我温柔多了。这点不会错吧？」

  尽管师傅对我微笑，我目前也想不出适当回答。温柔的人不会杀人，说这种话只会让师傅困扰而已。

  ──就在我思考这种事的时候，师傅有点伤脑筋般地微笑。

  「在这种时候，其他人一定比我更合适对吧……之后得怂恿她们才行。」

  「怂恿？听起来充满危险气息啊……」

  「不，没事。小迪，你最擅长的搬运女孩子的时间到了喔。把雪莉背到下一层吧。」

  「喔，好……与其背，这个姿势用抱的比较好吧。」

  为了避免造成雪莉身体负担，我一边搀扶一边抱起她。虽然是用所谓的公主抱，但搬运浑身无力的人需要一点诀窍。

  「……嗯……」

  「要等到雪莉妹妹要醒来，果然好像还需要一段时间。小迪，我们会负责打倒沙虫，你不必担心喔。」

  「好，那么到下一层以前就麻烦你们护卫了。」

  「「瞭解！」」

  师傅和罗蒂稍微前进，我则跟在她们后面。幸好只有进入沙虫索敌范围一次，并顺利击退了沙虫。

  一进入第八层，罗蒂就像我们先前那样，惊讶于周围景色的变化。

  但是，总觉得湖畔那边很吵闹。应该说，我想都没想过，肤色比率很高的光景正在湖畔上映。罗蒂首先在我之前提出了疑问：

  「请问……为什么各位都换上了泳装呢？」

  「我想是湖里的水栖人『祈雨』过……但泳装是哪里来的？」

  不过，如果是带来的，就是薇蕾妮准备的吧，是预见迷宫中的环境会有水乡泽国吗？

  「地面湿湿，是因为下雨的关系对吧？于是艾琳妹妹生气了吗？」

  在湖中展现华丽泳姿的人是艾琳。她似乎连泳装都没穿，脱光衣服就裸身跳进水里──似乎没考虑之后的事，总之等她上岸，我就得暂时离席才行吧。像这样远看还好，上岸就会大事不妙。

  「枉费我们放过一马，居然恩将仇报！噗哈！站住别跑──！」

  水栖人看似个性胆小，但看样子属于会记仇的类型，似乎让雨下在湖岸的艾琳她们头上加以报复，于是大家都变成落汤鸡。

  薇蕾妮和之前一样，变出火球烘乾队伍成员的衣服。佑马、柯狄、蜜拉露卡都穿上泳装坐著。

  「……呣，回来了喔。欢迎回来，主人。要吃饭吗？还是要我呢？」

  「你还真是有余裕……居然有泳装，是什么时候准备的？」

  薇蕾妮明明是白精灵的模样，却穿著黑色泳装──该说是得天独厚的体型吗？胸部很大，腰很细，骨盘很大。必须像这样从科学的观点评价，不然就不知道眼睛该往哪里摆，她的身材就是这样火辣。

  「呵呵……主人总是说『我就料到会有这种事』给我们惊喜，所以我也一直想试试看。为了不管在迷宫遇到任何地形都没问题，我在魔法收纳篮装了泳装。为了准备泳装，我事先测量过各位的尺寸，所以还能够制作其他各种服装喔。」

  「小迪，你的生意做得很大对吧？听说你和威特姆商会合作，弄到了适合做泳装的皮革。」

  「还、还好啦，那是因为……王都附近有适合游泳的河川，我想有一天也要进军海边。」

  说实话，我还满喜欢游泳的。和师傅一起在山上到溪边玩水时，因为那时没有泳装，几乎是**──回想起来真是度过了充满刺激的少年时期。

  先不管那个，在王都普及的泳装是用普通的布或容易吸水的皮革制成的。那不适合长时间游泳，所以我找威特姆商会商量，弄到了改良用的材料。

  「……不、不要一直看著这边，我会歼灭你喔。我只是因为要等衣服乾，只好先穿著泳装而已。」

  「唔……没、没有啦，抱歉，我知道了。我面向另一边就是了。」

  「你在说什么，主人。这些可是我特地为了大家，和裁缝店讨论制作的精美泳装喔。你不好好烙印在眼底我会很困扰。」

  就算你说困扰我也很困扰──就在我这么想的时候，蜜拉露卡似乎也不全然排斥，不知为何站起来。她稍微遮遮掩掩，那也是当然的。但是，她似乎也是希望我看──那样好吗？

  和她平常穿的衣服同样是蓝白配色的泳装──胸部果然很大，呈现尽全力才包在泳装里的状况。绝对不是让人看了觉得在硬挤，而是确实支撑胸部，将她的魅力发挥到极限，防止下垂变形。

  「……被你这样默不作声看著，就会想要不由分说歼灭你。」

  「歼、歼灭就免了……不、不过我认为你穿起来普通地合适……」

  「虽然不知道你是和什么比较的普通……既然合适，那就再好不过呢。」

  蜜拉露卡拨起金色头发娇羞腼腆──同时，身体的一部分波涛汹涌。我们明明应该置身在危险的迷宫才对，但迷宫是不是也混著乐园的阶层？我浮现了这种不像自己会有的想法。

  「……柯狄，你也穿泳装啊。我还以为你讨厌这种打扮。」

  「啊哈哈……这个嘛，起初的确觉得这样好吗？但就算我穿泳装，迪克也不会在意吧，所以我想自我意识过剩也不太光彩。」

  话虽然这么说，但她不缠胸穿泳装，看起来完全就是女性──不，柯狄是女性并没有错，但果然还是会先产生「意识到她是异性真的好吗？」的念头。

  身为和我同年纪的女性，柯狄非常成熟稳重，身材也很好，因为平常持之以恒锻炼，身上完全没赘肉。胸部没变小则是很不可思议。有时候被缠平反而会发育得更好吗？

  「请、请问……迪克先生，我果然很小孩子气吗……？」

  佑马是僧侣，肌肤露出的面积最少，但那是和她很相衬的清纯泳装，首先浮现的感想是很可爱。因为不曾对佑马说过可爱这种轻浮的话，光是思考就非比寻常地羞耻。

  虽然佑马似乎因为其他人都比她年长而感到自卑，但佑马确实比五年前有所成长──只要日益茁壮，像父亲葛雷纳丁先生那样虎背熊腰──倒不至于，应该会变成像母亲那样温柔娴淑的成熟女性吧。

  「看著佑马就会想要抱抱她。虽然觉得不该把她当成小孩子对待，但好像小动物一样……」

  「表达亲爱的拥抱吗？既然如此，也请抱抱迪克先生。因为我在各方面都还小，等到我追上蜜拉露卡小姐和柯狄小姐、薇蕾妮小姐你们，我就会鼓起勇气……」

  「等、等一下，佑马。拥抱这种事，成年男女不可以随便做喔。不过，达成任务的时候倒不是不行……」

  这时为什么要用期待的眼神看我──不对，还有雪莉的事要处理，差不多得停止欣赏大家的泳装了。

  「先不说那个，有件事我一直思考该不该问……雪莉阁下怎么了？公主抱实在非同小可。」

  「她们探索第七层，有了新发现……但是遭到混进探索队的敌人攻击。虽然要说平安是平安无事，但与其送回上层，更需要我们照顾直到清醒，所以在这里让她休息一下吧。」

  「呣，是吗？这次探索为了保险起见，我带了简易露营道具过来。虽然只是在防潮的垫子上面搭帐篷而已。」

  「连那种东西都有……那个扩张『精灵族密柜』容量的技术，我真的愈来愈想要了。」

  「呵呵……那么我改天传授主人。对了，我也想请主人教我一些事。」

  薇蕾妮开心地这么说，但露出的白皙肌肤无可避免会映入眼帘，不知道眼睛该往哪里摆。因为脱下了平常穿的吊带袜，光著脚的线条非常健美。

  「……迪克先生，不可以喔？」

  「哇……居然消除气息接近，还真有一套。佑马，什么事不可以？」

  「灵魂染成粉红色。粉红色是不好的颜色。在人类的**之中，僧侣必须最先斩断的****……就是**。」

  「抱、抱歉……修行还不到家。虽然无法和佑马一样，但我也想去除杂念，该怎么做才好？」

  「那个……进行净化就好了吧？将迪克先生的灵魂交到我的手中镇静，粉红**念就会升华……啊啊，多么美妙……光是想像就这么……」

  师傅低声说「正值青春期吗」，我也在内心同意「八成就是那样吧」。我没那么迟钝，不会永远以为她只会思考净化和镇魂，佑马也不是完全不懂意思地说那些话吧。

  ──我被大家的泳装扮相引走注意力，结果一直抱著雪莉。罗蒂不知从何时盯著我看，似乎有话想说。

  「抱歉，得放下雪莉让她安静休息才行。」

  「是……感谢你帮忙搬运姊姊大人来到这里。只要在那边放下，我就会陪著姊姊大人。」

  「喔，好……麻烦你了。不，我并没有心怀不轨喔？」

  「那样主动申报，虽然称得上诚实，但你的眼神飘忽不定。我觉得你很辛苦，也感到稍微同情。」

  罗蒂起初语重心长地看著我说话，但似乎一半是在开玩笑，后来忍不住噗笑了出来。

  「呵呵……抱歉，居然笑出来。看著各位，我好像就安心了。」

  「喔，那真是太好了。如果不嫌弃，在雪莉起来以前，吃点东西休息一下。毕竟得请你们两个跟我们到第十一层才行。」

  「是，我知道了。我会奉迪克先生为队伍队长，服从你所有指示。我想姊姊清醒以后也会和我有相同想法。」

  这样我的队伍就暂时变成九人阵容。除了我以外都是女性，在湖畔露营野餐，我不得不自己吐嘈「这是在游山玩水享受充实休闲时光吗」。

  「主人，这个帐篷是从公会带来的，我想主人比较清楚组合方法吧？」

  「喔，是吗？咦，这不是我秘藏的帐篷组吗？」

  「原来是这样吗？这是从主人房间的抽屉柜找出来的。不，我并不是想要从主人房间找出猥亵物品喔。」

  「我才不会把那种东西放在容易找到的地方吧。应该说不许随便搜人家房间。」

  与其说猥亵，应该说描写崇高的人类官能感觉的艺术作品倒是存在，但是那个内容给女性看也没问题，我个人觉得就算被发现也可以理直气壮。

  在王都往往将专门贩售给成人的书籍形容成「黄色书刊」，因为复本生产数量有限，而且只有个人出版，因此成了相当贵重的物品。就算出现热门作品，因为需要专家一本一本花时间用魔法复制，能够制造的本数有限，一种书一个月能够制作几十本就已经很好了。而且畅销书不见得只有那类书籍，还有教育书和魔法书等等，在王都一年能够制作的书就算有一万本左右，其中娱乐书也只占一千多而已。

  我持有的是最近出的蒙面作家的作品，名为『黄昏宅邸的女主人』的小说，内容相当精彩。造访女主人的一名男子非常迟钝，不管再怎么用心款待、投怀送抱，男子都没发觉女主人的心意。

  这是莉莎推荐我看的，虽然是女性向作品但以喜剧风格创作，以官能而诚实的笔触描写香艳场面的文笔，可以说拥有男性也能够享受的普遍性吧──啊，离题了。

  「虽然不知道合不合薇蕾妮的兴趣，如果不排斥适度黄色的小说，我就借你。」

  「呣……那、那有多黄？意思是纯粹在文学容许的描写范围内吗？」

  「不，那种部分描写得特别仔细喔。」

  「哦、哦……唔，为何诱惑我。我明明打算掌握主人的秘密，从那著手一点一点堵住主人的逃路。这样立场不就反过来了吗……！」

  「这个嘛，这就表示我们也算是正值青春期吗？」

  「该说是青春期吗？虽然我有自己是成熟大人的自觉……呣……我不否认我和主人同等……没、没有啦，因为我之前担任女王，所以情有可原。应该不是没有女性魅力才对，毕竟多少有过求婚者。」

  这就表示彼此至今都过著和那种事无缘的人生，不需要特别感到羞耻吧。我也很想辩解「因为我至今担任公会会长，所以情有可原」。

  但是，居然有求婚者。在薇蕾妮当魔王的时代，魔王国的上流阶级男性会互相竞争，抢著当女王的丈夫吗？既然她没答应求婚，跑来我店里工作，就表示我身为男人果然迟早要负某种责任──就在我这么严肃思考到一半的时候。

  「迪克，我也来帮忙。将这个支柱伸长撑开对吧？」

  「我没办法帮忙粗重工作，与其扯后腿不如来观摩。」

  「毕竟蜜拉露卡小姐帮忙施展了赶走水栖人的魔法。」

  蜜拉露卡看起来的确比其他成员累。因为断断续续有使用魔力的机会，希望她能够尽量休息。

  运用矮人族的技术、具备伸缩式结构的金属支柱，防水的帐篷和垫子。与其说是简易露营组，应该说是冒险者都巴不得拥有的野营用具。我为了弄到手也费了很大功夫，花了一大笔钱。

  所幸那能够以这种形式派上用场。我一边感谢薇蕾妮帮忙带来，一边听著艾琳哗啦哗啦的游泳声，在稍微远离湖畔的树荫动手设置帐篷。

  5 千年前的真相与冒险的开始

  我和柯狄一同设置帐篷，让雪莉睡在里面，因为罗蒂表示想要陪在旁边照料，于是我将雪莉交给她和师傅。

  「呼啊～情不自禁跳进去了。湖这种东西果然有魔力～」

  「呀！……艾、艾琳小姐，不可以用那个样子上岸。迪克先生的灵魂波动会产生紊乱。」

  「咦，那是什么……意、意思是迪克对我……？」

  老实说我眼睛不知道该往哪里放，但面对那种不知道是心机还是天然的诱惑也不能产生动摇，于是我用魔力强化理性。

  这个魔法虽然取了『理性之兽』这种夸张的名字，但本来是暗杀者使用的魔法。暗杀者不需要对异性的七情六欲。

  「迪克放远目光……该不会是得了害怕女人**的病？」

  「嘴上说可怕实际上却……这是常有的事。好了，到那边穿上衣服再过来。在等湿掉的围裙烘乾的时候，先围著毛巾。」

  「是──迪克老师。啊，迪克好像也很适合当老师。和蜜拉露卡一起当大学的老师，科目是『不引人注目的方法』之类的。」

  「蜜拉露卡阁下好像也有那个意思，所以请尽量不要那样诱惑。要是名为杜克•梭佛教授的假面讲师因此诞生，我不就没事做了吗？」

  「我、我哪里有那个意思了。如果这个人想要频繁往来魔法大学，我是不会阻止啦……」

  「呵呵……说来说去蜜拉露卡阁下就是稍嫌拘谨。既然女性魅力超乎常人，有时大胆一点也不错吧？虽然这不是我有资格说的话。」

  薇蕾妮朝我投以耐人寻味的微笑，将毛巾披在艾琳的肩膀上。然后转头离开，准备利用先前的火球魔法烘乾艾琳的头发和身体。

  我也终于能够解除『理性之兽』──就在我这么想的时候。

  草地上铺著垫子，蜜拉露卡正坐在上面。那是双脚侧向一边的坐姿，但感觉格外性感是为什么呢？是因为泳装很合适，以及坐姿自然显露妩媚，看来美如画吗？

  「……怎样？不要一直站著，在那里坐下。因为突然下雨的关系，接下来才要用餐。」

  「喔，原来是那样吗？那么我来准备。」

  「唔嗯，感谢帮忙。我一个人准备所有人的餐点会很累。之后也请送食物去慰劳师傅阁下她们，由主人送去，她们也会比较高兴吧。」

  「会吗？我觉得没什么差别……怎、怎样。不要不发一语地抬头看我。」

  「没事。哎呀，这不是之前也吃过的长棍面包三明治吗？好久没吃了，我正想吃呢。你真是难得贴心，我要称赞你。」

  「因为能吃喜欢的食物是理想状况。即使在迷宫中也不想吃得随便。」

  我想那是蜜拉露卡最大极限的称赞，就不要在意她高高在上，应该心存感激收下吧。我将夹了『白元猪培根』和『太阳莴苣』以及自家制乳酪的长棍面包三明治的包装拆开，递给蜜拉露卡。

  佑马不能吃肉和乳酪，所以配料换成伴入特制酱汁的蔬菜和豆子。僧侣主要摄取豆类取代肉和鱼，据说平常的饮食相当乏味，所以我想尽可能下工夫让她吃到美味的食物。

  「迪克先生，谢谢你总是如此费心。考虑到我因为教义不能吃肉……」

  「虽然成长期似乎摄取乳制品会比较好，不能吃乳酪还真是为难啊。」

  正襟危坐的佑马受到我关心，不知为何盯著蜜拉露卡的胸部看得眼眶湿润。

  「哈呜呜……我也得再长大一点才行，一直这么小……」

  「已经比第一次见面时大很多了吧。虽然还是算娇小就是了。」

  「娇、娇小，就是很小的意思对吧。我想我不能一直安于那种评价。」

  佑马燃起熊熊斗志。为什么她的斗志冲著我来，答案只有神知道吗？

  「令尊和令堂都很高大，所以身高似乎还会再长高就是了。应该不需要担心吧。」

  「就、就是说，柯狄小姐。迪克先生，我会多吃一点快快长大，请你看著我喔。」

  「好，我会仔细注意看，以便分辨出变化。」

  「这种时候得坦率夸奖她才行。是不是应该教教迪克如何应对淑女呢？」

  被在社交场合想必比我更受女士欢迎的柯狄这么说，就会觉得请她教我也好。

  但同时，我也不禁思考，如果柯狄以柯狄莉雅的身分，以女性的立场出席那类场合，周围的男性会如何看待柯狄。柯狄当骑士团长的时候都坚守男性身分，所以那种事不可能发生就是了。

  「……虽然不知道你在想什么，但是你这样漫不经心，小心你的份被艾琳抢走喔？」

  「久等了──！肚子饿了──！迪克，我的份呢？」

  「等、等等……你的衣服怎么了？怎么穿成那样。」

  艾琳只在胸部和腰部围著毛巾就过来，凑近看坐著用餐的我。因为她不理解穿成那样往前弯腰在我眼中会看到什么景象，所以毫无防备。

  「因为围裙还没乾，穿著会冷吧。所以我想姑且先围著毛巾就好。啊，好像也准备了泳装？」

  「……有传闻说，在深山居住的鬼族不穿内衣，迪克有什么看法？」

  那是想表达「艾琳那个种族没有羞耻心」的意思吗？我很清楚她会像常人一样感到腼腆害羞。

  「还、还好啦，围裙下面没穿内衣是不可抗力，我并不觉得艾琳奇怪喔。」

  「欸？啊，不、不是那样喔？我也一样平常都会穿内衣，但有时候故乡的人不会穿，只是这样而已。听说人类不也是到最近才开始穿内衣的吗？蜜拉露卡也是吧？」

  「嗯……请、请不要逼我接话。我度过了堪称文明产物的童年，和没穿内衣的生活无缘喔。」

  佑马笑著听我们说话，但脸颊浮现红晕。这一切都要怪艾琳太天真烂漫。

  盯著艾琳看的柯狄，忽然看著我问道：

  「……并不是只要大就好吧？」

  「突然正经问我这种问题也很恐怖……应该说，拜托聊点符合用餐的温馨话题。」

  我知道柯狄虽然总是没表现出来，但是对于艾琳和蜜拉露卡的身材似乎有心结。知道归知道，但是要我说什么呢──

  「就我所见，柯狄也不需要谦逊喔。」

  「……谢、谢谢……咦，不是啦。我一点都不在意喔？」

  「啊啊……这是何等友爱。迪克先生的关怀，似乎连我的心都受到滋润。」

  「艾琳阁下，烘乾了喔……呣？为、为何盯著我看，柯狄阁下、佑马阁下……那样目不转睛盯著我看，不是会让我浑身不自在吗？」

  在柯狄和佑马即将振作的时候，新的发育暴力袭来。薇蕾妮歪头纳闷，在我旁边坐下──那又触动我的心弦，是和蜜拉露卡相同的坐姿。

  「在迷宫中，居然能够像在野外一样用餐。像这样看著澄澈的湖泊，内心就会重获平静。」

  因为真的就像薇蕾妮说的那样，于是我从她的篮子取出水壶倒了热汤，边喝边歇口气以后，决定送食物过去给师傅她们。

  在队伍成员烘乾衣服，开始换衣服的时候，我去看在帐篷里休息的雪莉的情况。

  我在离湖泊稍远，一进入森林的地方的树荫搭著帐篷。四周很安静，没有魔物潜伏的气息。

  但似乎有动物，传来鸟鸣声。如果只听声音，就如薇蕾妮所言，感觉和在野外没两样。

  「是我，迪克。我拿餐点过来了，可以进去吗？」

  「啊，小迪……等一下喔，尽量安静……」

  我探头看帐篷中，罗蒂依偎在雪莉身旁，一起睡著。不仅和沙虫战斗，还和克莱夫交手，她也累了吧。

  雪莉还没恢复意识，但胸膛缓缓随呼吸上下起伏。师傅看著两人半晌以后，重新面向我。

  「听我说，我有话想先说在前头……小迪或许也已经发觉了。」

  「……好，我知道了。我们去外面吧。」

  出了帐篷，师傅离开湖边，朝森林的方向走去。

  我默默跟在她后面。长度及背的银发随著步伐摇曳，师傅走了一段时间，走到森林稍微空旷处停下脚步。

  她转过头来，笔直凝视我的脸。看著她宛如宝石的眼眸，我总是会想──模样这么充满神秘气息的人类，肯定别无其他。

  然后她真的甚至不是人类。她是遗留者──似人而非人的存在。

  从接受传唤出庭，得知『蛇』的存在的那时起，我就有件事非问师傅不可。

  千年前，师傅和初代艾尔贝王一同封印蛇时，经历过怎样的前因后果？

  既然要问那件事，我也必须提及一直很在意的事情才行。

  「……其实你已经发觉了吧？我会那么轻易获得赦免，这样很奇怪。」

  「不……起初我并没有觉得那么不可思议。考虑到攻略这个洞窟的难易度、以及讨伐蛇的困难，达成任务能够减轻某种程度的罪，我觉得并不奇怪。」

  「嗯……但是，那和补偿我伤害过的人是两回事对吧？王国的人其实并没有那么在意兽人和冒险者公会的事情。认为当务之急是『蛇』……明明其实是王国的人自己一直放置不管。」

  我们代为讨伐或是封印『蛇』，师傅的罪就会获得赦免。这是在那场审问里的判决。

  但是，我产生了「那真的是『赦免』吗？」的疑问。

  将师傅送进这座迷宫。由我们将她送到『蛇』那边。

  ──如果这才是王国真正对师傅宣判的刑罚。

  「……我认为不需要无条件听王国的话。宰相罗威、欧尔兰斯、修特连，我打算在回到地表时再度质问他们。问他们真正的想法是什么。」

  「不可以那么做喔。那样小迪和小迪的公会将会和王国为敌。」

  「当然我并不打算大张旗鼓杠上他们。我认为雪莉受伤的原因在于他们……只有这件事我不能视而不见。」

  「不……如果我在『白山羊亭』时，朝控制他（克莱夫）行动的方向行事，事情就不会变成这样了。他就不会袭击『红双子亭』、也不会憎恨两人了。」

  并不是师傅全盘在背后操纵。『白山羊亭』公会会长为了确保王都第一大公会的地位，借用师傅的力量──并不是所有恶意都始于师傅。

  即使如此，在师傅心目中，『白山羊亭』──王都公会全部都像是自己的孩子。她认为『白山羊亭』做的事就等于自己做的事。

  师傅的确参与了『白山羊亭』的恶行。要是没有她，有人就不必受苦──但是，那种事。

  并不表示师傅就必须为了王国而死才行。

  「小迪，我能够像这样和小迪你们进入迷宫很愉快喔。能够一起战斗，我觉得比待在以前的队伍那时候要开心多了。我觉得这就是我想要的东西……」

  「……说那种话有什么益处？师傅知道吧……罗威、王国判决的刑罚有多么拐弯抹角……！」

  王国为了封印『蛇』，叫师傅拋弃生命。

  那场审问对师傅的判决并不是赦免──而是只有师傅理解的极刑。

  「……小迪果然发觉了。以前的事，明明只讲了一点点而已。是因为发生了雪莉妹妹的事吗？」

  封印蛇的分灵的祭坛，因为雪莉献血，赋予了她力量。

  血就是生命。遭到封印的『蛇』对生命起反应。

  如果我的推测没错，在千年前封印蛇的过程里，有人因此丧命。

  和师傅在同一个队伍，不老不死的女性。另一个『遗留者』。

  不可能死亡的存在丧命。那是为什么？我当初应该更早厘清才对。我从师傅口中问出到底发生过什么事。

  「封印『蛇』需要的东西……是师傅的……不对，是『遗留者』的……」

  「……嗯。我必须成为替代品才行。千年前帮忙封印『蛇』的挚友，在迷宫底部等著我。」

  「唔……！」

  如果她愿意否定，该有多好。

  据说『蛇』清醒，王国就会毁灭。为了阻止那件事，就必须牺牲师傅的性命。

  宰相和公爵家的两人，从一开始就不是在『拜托』我们。

  关键部分只字不提，交给全部知情的师傅，要师傅答应探索迷宫。

  「……师傅……师傅说过，这次换我教师傅对吧。想知道大家都知道的、理所当然的事情。」

  「现在就是在受教喔。甚至对我来说太浪费了。」

  「那种故作坚强，我不可能乾脆地认同吧……！」

  如果我浑然不觉地带师傅到迷宫深层。

  如果她进入这座迷宫是为了成为王国的牺牲，像现在这样笑著去死。

  我就算明知道自己不对，也无法对宰相他们毫无表示吧。

  「……不行喔，小迪。我承当不起。能够像这样和小迪你们一起冒险就足够了。像我这样活了很久的人，不能再奢望更多了。」

  那并不是故作坚强。是师傅的真心话吧。不老不死的她，觉得自己不如生命有限的人。至今与其孤独活下去，她宁可求死。

  然后师傅正要进一步告诉我。她所知道的关于『蛇』的事实。

  「这座百层迷宫，本来是位于飘浮在空中的岛里面。掉了下来后，里面的『蛇』想要消灭人类。不知道那是谁决定的事情。但是，我们想要阻止『蛇』。那是因为，我们不想再看到更多人死于『蛇』引发的天地异变。」

  「……空中的……岛……？」

  「对，『贝尔萨利斯』是飘浮在空中时的岛的名称……因为『蛇』位于岛的深层，所以称为『贝尔萨利斯之蛇』。『蛇』是浮空岛的动力，是宛如神的存在。」

  或许师傅其实打算，直到封印蛇为止都不告诉我们。

  但我发觉了。如果就这样不问师傅直接深入迷宫，将会杀了她。

  然后我并不打算因为听了真相就接受师傅的决心。

  「往事谈到这里就好。有件事我想先跟师傅说清楚。」

  「想先说清楚的事……？」

  从离开师傅身边直到今天，我都秉持怎样的信念而活。

  至今我都不主动谈自己的事。但是这样下去，无法打动师傅的心意──所以。

  「我一直不想出名，现在也依旧如此。」

  「……小迪根本不需要背负拯救王国的义务。但是，大家都知道魔王讨伐队的实力，无论何时都想要仰赖小迪你们……」

  「我从来不觉得讨厌受到仰赖。并不是那样……我只是想过著自己想要的人生而已。每天开酒馆，熟客上门，有时是平凡的委托，有时是惊人的请求……尽可能做得不著痕迹，无论任何困难都会解决。在我心目中最重要的事，就是乐此不疲地持续著自己像这样梦想的日子。」

  为此，必然非打倒『蛇』不可。

  但是，我认为守护王国这个目的，是守护我们持续的日常的延伸。

  「所以……并不是即使我的同伴、亲近的人受伤也要拯救王国。失去某人恢复和平的生活，对我而言就是半成品，没有任何价值。」

  「……小迪。」

  同伴──和我亲近的存在。在绝对不想失去的人之中，也包含师傅。

  即使我这么暗示，她的决心依旧不会动摇。

  我应该是为了不要像那样假装明理而放弃，为了确实守护想守护的事物，才成为公会会长的。

  「服从某人的意见，让师傅放弃活下去，这种事我绝对办不到。就算师傅自己做好心理准备，我也不管。为了让师傅活下去。我会想尽一切办法……希望师傅不要否定这件事。就算是任性，只有这件事我绝对不会退让。」

  以前，我无法接受师傅的愿望，从她身边逃走。

  现在我的心情依旧没变。希望师傅活著，究竟哪里错了。

  我现在是怎样的表情呢──在师傅眼中，看起来像是使性子的小孩子吗？

  那是我的杞人忧天，她露出了前所未见的平静表情。

  「……小迪，你长大了。真的变得好了不起。」

  看到那个表情，我想起以前她称赞我时的事情。

  ──师傅总是自作主张。随兴善变、尽是按照自己的意思行事，不管我再怎么恳求，都不肯轻易接受我的意见。

  「我不在的时候，小迪和大家一起努力，变得这么强了……像我这种人仍然以小迪的师傅自居，甚至显得厚脸皮。」

  没那种事。我──要是没有师傅，早就孤独地消失了。

  「但是，小迪真会说大话。明明『蛇』非常强，能够让『蛇』沉睡的方法有限。」

  「我有资格说一下大话吧。别看我这样，我可是讨伐魔王回来了。」

  我一这么说，师傅就稍微缓和了表情。

  她的眼角泛起泪水。是因为她现在依然觉得，除了自己死以外别无他法吗──还是……

  期待眼泪出于其他理由还太早吧。因为我只是宣告我要挣扎而已。我们才刚开始探索迷宫。

  「我会全力以赴，拯救能救的一切。师傅，那样就可以吧？」

  「……嗯。」

  师傅活了很久。千年以上的时间，一定比我想的还要漫长。

  但是，我还不希望她现在就满足结束，因为一切接下来才要开始。

  「师傅阁下，没什么好担心的。因为主人的话是绝对的。」

  这时从背后传来说话声。不知道从什么时候开始听，薇蕾妮和同伴们就在我身后。

  「我这个遭到讨伐的魔王，都觉得他们拥有颠覆不可能的力量。师傅阁下，赎罪的事，尽管借助主人的力量就对了。只要他拿出真本事，不仅会保障师傅阁下造成困扰的人今后的生活，甚至会不惜一个一个登门谢罪。」

  「……那是我非做不可的事吧。假如我能够活下来，我得一个人去谢罪才行。」

  师傅这么回答，这次换蜜拉露卡来到她面前。然后，显得非常难以启齿地说：

  「假如王国在师傅……在你活著回去时有所干涉。到时候，请包在我们身上。迪克虽然温柔善良，但我可不温柔，我会用破坏的美学教会他们这件事。」

  虽然不能让蜜拉露卡做那种事，但那是她以自己的方式关心师傅的表现。

  她虽然总是口是心非、不坦率，但并不是不温柔──不如说，正好相反。

  「……如、如果没有你，迪克或许就不会加入讨伐队……而且我不否认我也是托他的福才活下来……所以我会尽可能站在你那边。」

  「嗯……谢谢你，蜜拉露卡妹妹。谢谢你一直看著我家的小迪。」

  「虽、虽然并没有总是看著他……但当作观察对象，有一定价值……」

  蜜拉露卡说到后面变小声听不见，但总觉得她说了不好意思的话，所以不问也是一种温柔吧。

  「看著蜜拉露卡，偶尔会觉得，坐也不是站也不是。你们不会吗？」

  「我觉得那样算是比较坦率了喔。确实以前迪克也说过，美丽的花太多刺。」

  「花是乐园的象徵。迪克先生是透过蜜拉露卡小姐的灵魂，看见了乐园的景象对吧……」

  蜜拉露卡也听见三人各自的感想，她红著脸瞪著我──但她的眼眸没有平常那么强烈的攻击性。

  我虽然觉得不可以太依赖她们，但其实比任何人都信赖她们。每次重新确认这点，我就会想：即使强到可以独自活下去，也不代表独自活下去就好。

  「小迪，得去看雪莉妹妹她们才行。大家都跑来了，我担心没人看著。」

  「喔……是啊。希望至少一个人去看一下。」

  「没问题，罗蒂阁下醒来了。雪莉阁下也很快就会醒来了吧。」

  我们结伴回到帐篷所在处。边走边和其他人讲话的师傅，自然地展露笑容。

  如果她的死亡能够拯救王国，那将是赎罪。那也是一种想法吧。

  我不认同那种结果。这座迷宫接下来的路还很长，我要为了寻找希望而展开冒险。寻找师傅不必死，以其他方式赎罪，和我们一起活下去的希望。

  6 姊妹的过去与他的印象

  从罗蒂那里得知雪莉快要清醒，我稍微紧张起来，进入帐篷。

  「……迪克，早。」

  「早。身体状况如何？听说你刚醒。」

  「不要紧……我很好。对不起害你担心。」

  据说现在的雪莉寄宿著『蛇』的分灵的力量，但看起来并没有受到操纵。

  只要以血作为代价，就可以借用『蛇』的力量吗──那也就是说，蛇想要活祭品吗？或许蛇是宛如精灵的存在，会将力量借给契约者，但本体拥有不同的意志吗？

  该告知雪莉吗？或是在找到方法让她摆脱分灵以前都不该告诉她，以免她心生动摇吗？

  虽然犹豫，但我选择告知姊妹两人。万一雪莉遭到分灵操纵的情况发生，知不知道变化的原因会有很大的差别。

  「雪莉，冷静听我说。虽然要你回想很残酷，但你记得遭到克莱夫攻击受伤的事情吗？」

  「……我的意识从那里中断。但是，克莱夫已经不在……所以，并不害怕。谢谢你，迪克。」

  雪莉似乎已经听罗蒂说过克莱夫的事，静静地看著我这么说。

  「我之后会问宰相和公爵家的两人。毕竟自己人之中混进敌人，怎么样都说不过去。」

  「我想是出了什么差错。克莱夫•加兰德应该在狱中才对……SS级的他想要逃狱是有可能做得到，但那样必定会引发骚动。」

  也就是说，克莱夫暗中获得恩赦而获释。拥有那种权限，而且是『蛇』讨伐作战的关系人士，这样的人很有限。

  （如果是罗威……宰相，就有权力恩赦入狱的犯人。但是，为何要做那种事……）

  「迪克，别钻牛角尖。这个问题是全王都的问题。所有公会协力辅助前进的迪克你们。我想那是最理想的形式。」

  「……是吗？雪莉愿意继续参与迷宫探索？」

  「冒险者在危险任务中有时会搏命。我并没有脆弱到会因为一次遭遇危险就打退堂鼓。而且还有罗蒂陪著我。」

  「姊姊大人……」

  罗蒂眼眶泛红声音哽咽，雪莉缓缓地坐起身体抱住她。罗蒂任由雪莉拍著背，颤抖肩膀哭泣。

  「……雪莉，千万留意身体状况。你的伤会痊愈，我想是因为那个祭坛的力量。」

  「唔……迪克先生，那是，怎么回事……」

  「那个祭坛是用来镇住蛇的分灵的东西。恐怕就是在雪莉倒在祭坛描绘的魔法阵上的时候……但是，目前似乎没问题。『蛇』虽然也是敌人，但不见得只是敌人而已，这是我的想法。」

  罗蒂静静地和雪莉分开，雪梨伸手按著胸口。那里是浮现蛇的纹样的部位。

  然后她眼帘低垂，说出接下来的话。简直就像告白自己的罪状。

  「……我那时候打从心底憎恨克莱夫。害他变成魔物的人，或许是我。我其实和罗蒂一样讨厌男人。男人只把我们当成满足**的工具。我再也不想被那种人伤害了……」

  我没见过知道雪莉和罗蒂童年的人。据说『红双子亭』前任会长抚养两人长大──但她在雪莉和罗蒂当上公会会长的时间点左右就销声匿迹。

  就连想像她们拥有怎样的过去，我都觉得是冒犯**。所以，我刻意不触及。

  两人如何获得战斗的能力，为什么非变强不可？

  我一直认为不该轻易触及那个理由──但是，现在退缩就只是懦夫。

  「……为什么会这么讨厌男人？」

  「……因为被不把人当人看的人豢养过。我们被卖掉。沦为在斗技场为了贵族的余兴而战斗的奴隶……」

  剑奴。在无处可逃的斗技场，为了娱乐观众，被迫和猛兽、魔物战斗的人。

  王都的黒暗面。每天嫌无聊的贵族，不赌自己的命，而是花钱赌剑奴的生死当作游戏。

  ──但是由于魔王出现，面临需要更多士兵的紧急情况，因此遭到废止。

  但是，直到魔王讨伐队成军离开王都的一年前，剑奴都确实存在。

  雪莉和罗蒂。她们在我们启程打倒魔王之前，都置身在那种地方。

  「……我们的母亲因为一些缘故，独自抚养我们，但在我们十岁时因流行病身亡。收养我们的亲戚家，因为流行病的影响导致生意做不下去，从此排斥我们。然后……其实本来我们是要被卖去妓院。」

  「但是，伯母说，我们去了妓院，或许会被有钱人买走过著比较好的生活……于是把我们卖去当照顾斗技场剑奴的杂工。我被指派照顾魔兽，学习使用鞭子。罗蒂则是……」

  「我则是……负责教训逃跑的剑奴，学习用流星锤……我们会拿到武器，也是为了有一天要以剑奴身分上场。」

  我本来就觉得她们使用的武器很独特。冒险者鲜少会选择鞭子和流星锤当作主要武器。

  「你们本来或许会成为剑奴上场吗？但是，在那之前获得自由了。」

  「对……因为魔王出现。王国的某人提议送剑奴上前线。」

  「我们预定以剑奴身分在斗技场战斗，就在那个日子确定的几天前。接到王国委托的公会进入斗技场……真的是一转眼。监视我们的斗技场的人，统统都被带走。我们以为我们会以剑奴的身分，被送到前线……但是，『母亲大人』收留了我们。」

  这里的『母亲大人』，和生母是不同人吧。

  『红双子亭』前任公会会长，『赫之慈母』。

  据说她是擅长近身战，专精于不造成痛苦就打倒对手的冒险者。

  尽管战斗时勇猛剽悍，甚至染上敌人的血，战斗以外的场合却不管对谁都同样温柔，在公会成员心目中简直就是宛如慈母的存在。

  雪莉和罗蒂有两个母亲──一个是生母。另一个则是前任公会会长。

  「我即使成为剑奴也想活下去。为了守护姊姊大人，拚命练习使用武器。或许也是拜这之赐，母亲大人……前任会长将我们栽培成后继者。」

  「此处不留人，自有留人处，她这么说完就笑了。那笑容总是成为我们的救赎……但是，她不肯让我们一直撒娇。母亲大人某天突然消失了，只留下字条，表示公会就交给我们。」

  正因为她们很优秀，前任会长才放心将之后的事交给她们吧。虽然不知道『赫之慈母』是为了做什么才离开──但希望她还活在某处。

  「……这种事，我其实不想告诉迪克。因为迪克是走在光明处的人。」

  「没那种事。我也一样，要是走错一步，或许现在也一个人窝在深山，甚至忘了想要有人陪的心情，只是一味等死也说不定。我能够在这里，是所谓的机缘巧合。因为一个人做不了什么大事，才想要创立公会喔。」

  「那种……事……可是你明明会那么多魔法，还会用剑……」

  「也有不会做的事。来到这座迷宫以后也是充满新发现。我也不会像你们两个人那样使用鞭子和流星锤吧。虽然或许只要练习就学得会。」

  「唔……要是那么简单就学会，我们会很困扰。如果希望我教你，是可以教……」

  被卖去当剑奴的少女们。和她们比起来，我在儿时品尝到的疏离感实在不算什么。

  并不是不幸的人讲话就比较大声。以前是以前，现在是现在。我的想法只有一个──

  「你们两个没事真是太好了。啊啊，但是，你们会变得讨厌男人……那件事不要问比较好吗？」

  「……那、那种事……没有不能问。因为什么事都没发生……」

  「当时姊姊大人和我三餐不继……长得非常瘦。去母亲大人那边以前，每天只有水和一块面包，偶尔有加了菜渣的汤，和肉乾的碎屑而已。于是免于被男人看上。」

  ──听到这些话，我真想把斗技场的负责人拖出来。

  居然不给正值发育时期的少女正常三餐。必须让那种人体会，肚子饿究竟有多么痛苦才行。

  但是，长得瘦这件事也是雪莉和罗蒂得救的理由，所以我不知该做何感想。

  听到这种事我总是会心想，两人遭遇不合理境遇的时候，要是我在就能够帮助两人了。同时，我也觉得那是傲慢的想法。

  「……但是，一旦长大，就势必会逐渐有女人的样子。我很害怕这点。」

  「如果当时在斗技场待得更久一点，我们……一定无法活著从那里出来。因为预定和我们战斗的魔物，不是我们能够应付的对手……那些男人认为我们将会死掉，打算在那之前对我们……做那种事。」

  在实行之前，两人获救了。假使迟个几天，后果不堪设想。

  在一直受到周围男人觊觎的状态下，被迫服从的两人究竟尝到了多么深的恐惧。叫两人不要因此讨厌男人才是强人所难。

  「……起初我也觉得迪克不知道在想什么，觉得迪克很可怕。害怕迪克会不会忽然变一个人……以前的我真是糊涂，居然会想这种事。」

  「迪克先生是……就、就是，值得尊敬的人。是值得尊敬的公会会长、也是值得尊敬的冒险者。我也曾经觉得对男性不可以那样想、不可以信任他们。我要为那种想法全面道歉。我之前说了很多失礼的话，对不起……」

  「起初碰了一鼻子灰，我沮丧地心想『我的第一印象有这么差吗？』但是既然是这么回事，或许可以告诉以前的我：起初两人都很冷淡是有理由的。」

  我们是透过某件工作认识，从那时以后雪莉就多少认同我，但罗蒂依旧态度带刺。

  我一直无法想像罗蒂的态度软化会变成怎样──但稳重的雪莉很有魅力，所以活泼的罗蒂肯定也很有魅力。

  「请、请问……今后我们会和迪克先生好好相处，可以不要排斥我们吗……？有时像上次那样来家里坐坐……没、没有，不是我，这也是姊姊大人的希望……」

  「喔，欢迎随时找我。不过，希望今后不只和我，也和大家好好相处，这样我会很开心。我们公会的家伙都很好相处。」

  「……目前还不想和其他男人亲近，只有迪克就好。」

  「喔、喔喔……怎、怎么了？你们两个。我的脸上有东西吗……？」

  姊妹俩凝视著我，这时我忽然发现，衣服袖子被抓住了。帐篷内部空间虽然不大，但也没小到非得这么接近不可。

  长发的雪莉，和发长及肩的罗蒂。给人的印象不同但脸蛋相同的双胞胎，不发一语地凝视著我。

  「……只要迪克就好。如果迪克觉得沉重，我愿意只是看著。」

  「事情就是会变成这样……迪克先生好像不想受到注目，但那种事当然是不可能的。只是稍微一起行动过就知道了，队伍所有人一边冒险一边在意迪克先生到什么程度──所谓只有本人不知道的情况，就是指这种事。」

  两人在对我生气吗──不，不对。比起雪莉，反而是罗蒂更好懂。

  「没、没有啦……我这个人不起眼。没有你们说的那么……」

  「……迪克先生只是想要那样认定而已吧？我从一开始就发觉了。虽然很不甘心，但迪克先生只是故意那样做，其实……」

  不是罗蒂。朝我的头发伸手的人是雪莉。

  所谓的不显眼，也包含长相不会留下强烈印象。所以我的头发总是保持盖眼的长度，其他人常说我『不起眼』，很大部分是起因于这个发型吧──虽然我是故意的。

  但是在讨伐魔王之旅的途中，有次被喷火的魔物稍微烤焦头发，请艾琳帮我修剪，那段时期队伍成员看我的眼神都变得不一样。

  「……眼睛很大，眼神很坚毅。明明总是很想睡的样子……战斗时却总是这样……令人想用目光追逐。」

  「虽然很不甘心，但认真起来的迪克先生……很帅气。为什么平常总是假装成醉汉呢？是因为明明在做公会会长的工作，却受到女性注目会很困扰吧？」

  「并不是在工作。我真的只是想悠闲喝美酒而已……」

  「……明明就一次都没有喝醉过？」

  罗蒂正确地戳到我的痛处，我无法反驳。没错，在店里的我不曾喝醉。就如罗蒂所言，我是假喝酒真工作──要是承认就没情调了。

  「……非战斗的时候，我也想看迪克认真起来的样子。因为认真起来的迪克虽然迷人，却只能看到一下下。」

  「……姊姊大人和我，好像连欣赏的男性类型也很相似。因为是双胞胎，所以并不奇怪对吧？」

  两人是要我怎样──只能顺从雪莉的意思看看吗？她才刚痊愈，我不好意思拒她于千里之外。

  应该说，她如此夸奖我，我也想知道自己的可能性。自己身为男人究竟有没有魅力，请异性判断应该最快吧。

  「……虽然我觉得外表不起眼比较好，但露出眼睛后有什么差别吗？」

  只见雪莉点头，神情紧张地动手整理我的浏海──接著。

  「……好厉害。果然……」

  「啊……姊、姊姊大人，不要给大家看比较好。迪克先生要是产生自觉就大事不妙了……！」

  「那、那是什么意思……？」

  两人慌张起来。不过是一个发型会差这么多吗？如果露出整张脸就好，全部往后梳也可以吧。那是参加晚宴的贵族偏好的发型，我不怎么喜欢就是了。

  ──我思考到这里，忽然感觉到视线，我以雪莉帮我弄好发型的状态转过头去。

  在那里的是魔王讨伐队的四名同伴──但是蜜拉露卡她们不知被什么吓到，睁大眼睛一瞬间僵住。

  「……咦，是谁？」

  「唔……！？」

  「啊……各、各位，迪克先生像那时候一样……！」

  「……好久没看到了。换一个发型就变一个人，真可怕啊……迪克。」

  「不、不是吧……没彻底剪头发就不会差那么多吧？」

  我自认说了理所当然的话，但蜜拉露卡浑身发抖，就表示她的评价也上升了吗？

  「……那、那样就好。为什么平常总是故意留成邋遢的发型呢？今后请剪短。你那样好太多了……不对，是比较起来……不对，我想想，对。那样比较适合你。」

  「啊……小迪好可爱……♪平常就这样不是很好吗？」

  「不愧是师傅阁下……即使看到主人真正的模样也不为所动。我虽然也在主人睡著时看过，但平时看不到，一直觉得很扼腕。不知道是雪莉阁下还是罗蒂阁下，总之立下了大功。」

  因为尽是「一直都知道但刻意不说」的反应，我终于不得不相信。

  看样子回到地表要做的事又多了一项──剪头发。要拜托艾琳，还是拜托以前帮我剪过头发的师傅，这件事我想之后再思考。

  7 灵装龙和解放召唤

  在第八层度过的时间出乎意料地长，希望能够在今天以内抵达第十一层。

  一天五层，理想是能前进更多就尽量前进。虽然很想相信，只要抓到探索迷宫的节奏，攻略就会加速，但随著一路前进，也会遇到敌人更强、机关难解的情况吧。

  我们收拾帐篷，放进薇蕾妮的魔法收纳篮。我本来想负责拿行李，但她似乎丝毫不觉得辛苦。她好歹是前魔王，身体能力不同凡响，本来就不需要担心就是了。

  「呵呵……果然坚守女士优先。主人就是这样才惹人怜爱。」

  「怎、怎样……我并没有在想什么喔？」

  「看眼睛就知道了，主人想要帮我拿行李对吧？但不需要担心。因为可以用魔法轻量化。我也是女人，不讨厌别人对我温柔……不如说，有时怜香惜玉一下我会很感激。」

  「既然你都这么说了，让我拿也可以喔？大家以前也都这样。」

  那时候我背著装了蜜拉露卡和佑马的换洗衣物等等的大容量皮革背包，只有一开始提议过要不要留下多余的东西，在进入魔王国以后，女用装备和女装也只增不减。蜜拉露卡表示想要每天换衣服并且真的实行，我不知道几次想对她说，就连内衣都一直没得换才是真正的旅行。

  当时柯狄不让我拿行李的理由，我现在非常能理解。艾琳本来和不换衣服也没关系的我同样是野生派，但受到蜜拉露卡影响渐渐变得爱乾净。佑马是僧侣，据说必须每天沐浴──真亏我们能够在三个月完成魔王讨伐之旅。

  「……为什么放远目光看著这边？不想对焦看我吗？」

  「我想迪克先生一定是想起什么事。一脸对这么漂亮的湖有所感触的表情。」

  「喔，算是吧。我想起了许多事。」

  「迪克以前的事……我们还不太清楚。得请迪克告诉我们更多才行……」

  「姊姊大人，现在先专心攻略迷宫吧。回到地表以后，有很多时间可以聊。」

  两人似乎并不会因为对我改观了就在战斗松懈。如果可以，我希望将两人也算进战力，但不能忘记等级的不同。即使是我们能够轻松战胜的对手，仍然应该要避免贸然交给她们应付吧。

  「主人，第八层已经没有威胁。但是，关于下一层……根据柯狄阁下侦察的结果，那里发生了奇妙的状况。」

  「奇妙……在这座迷宫里，不管发生任何事都已经不会感到惊讶就是了。柯狄，第八层的感觉如何？」

  「那里完全没有生物的气息。附近一带残留大量化为白骨的魔兽，但根据佑马所言，正常应该会残留的死灵连一具都没有。」

  「是……可以推测是因为某种原因，导致死灵受到净化。但是，迷宫魔物的死灵大多会附身在其他魔物的尸体上活动。完全没那种现象，一般来说是说不通的。」

  死灵附身在尸体上，就会产生不死系的魔物。在第五层战斗过的龙骨剑士、以及食尸鬼等等就属于不死系的魔物，虽然多半拥有麻痹毒之类的特性，但是不掉以轻心就不会苦战。

  据说冒险者队伍必备一名僧侣，是因为如果不净化死灵，之后敌人有可能会增加。但是，据说底下的第九层有白骨却没有死灵。

  在某些场所，死灵会无法存在遭到净化，但那是想得最美好的情况。果然还是小心警戒为上。

  我们以第九层为目标，迈开步伐。湖里栖息的水栖人似乎被艾琳追到学乖了，直到我们离去为止都没有现身。

  第九层是岩壁洞窟。墨蓝色的石壁洞窟曲折延伸──因为洞窟很大，声音一直在回响，但感觉不到敌人的气息。只有乾燥的风流过，发出咻休声响。

  龙奇美拉应该也曾通过这里才对，却没留下足迹。但仔细看，墙壁残留著遭到破坏的痕迹。在这里，巨大生物在不久之前曾互相打斗过吧──我做出如此推论。

  就如柯狄所言，周围有经过风化不留原形、疑似魔兽的骨头。风一吹就破碎崩解，外观宛如白灰一类。可见那些魔兽是在很久以前变成骨头的吧。

  佑马似乎在先前和柯狄来时就已经净化过，附近一带并没有弥漫瘴气。擅于应付不死者的我和柯狄走在前面，敌人的气息──才思考到一半。

  走了一段时间，从洞窟前方传来宛如猛兽的声音。

  不是一只，听起来像是同时传来许多声音。不知道是从第九层，还是从第十层传来。

  不管怎样，在这前方有不寻常的东西在。那个声音就连我听了都被挑起不安，罗蒂更是说不出话脸色发青。

  但是，雪莉很镇定。她体内寄宿著蛇的分灵的力量，变得比以往更强──如果要知道那个实力有多强，似乎最好请她使用冒险者强度测定器，但现在测定器纪录著薇蕾妮的数值，要等回到地表解析完毕之后。

  ──但是，如果继续前进，或许雪莉和罗蒂也势必要参加战斗。

  「……迪克，我不要紧。我不会扯后腿。」

  「姊、姊姊大人……如果知道能力不足，不要勉强比较好……」

  「罗蒂也由我保护。我觉得，现在我就办得到……因为我是姊姊。」

  「我知道了。我们能够设法应付当然最好，但紧急时候要自己保护自己。前方很可能有引发某种异变的魔物在。」

  「也有可能是比龙奇美拉更强的敌人……有时高位魔物拥有特殊能力，必须确定那是什么能力才行。」

  所有人一阵紧张。缓缓下降的路很宽，不断传来难以形容的「喔喔喔」声。

  「迪克先生……下一层，有非常不祥的东西在。迷途的灵魂都集中在那里……！」

  「灵魂是指这层的魔物的死灵对吧？那集中在下一层就表示……」

  「集合大范围的死灵……拥有和碧翠丝相同的力量……？」

  当时在那间宅邸的艾琳似乎也想到了。亡灵皇后碧翠丝也只是住在宅邸就吸引死灵聚集，成为宅邸有鬼屋之称的原因。

  还有其他魔物拥有那类能力。亡灵皇后碧翠丝──她是属于六魔公家族的高位魔族，但这座迷宫有同等能力的魔物在也不奇怪。

  「不管怎样，只能前进了……大家，施展强化魔法预备。战斗开始我会下指示，但……」

  「不要紧，和平常一样就好。我们也做好了心理准备。」

  「希望这次一定要来个格斗技管用的对手，但这座迷宫似乎没那么好应付吧～……」

  「艾琳，不要紧。我们队伍所有成员都在这里，不会有人被抓住陷入窘境。」

  蜜拉露卡将手放在艾琳的肩上这么说。似乎因此稍微缓和紧张感，只见艾琳笑了。

  「蜜拉露卡和大家在一起就会很有胆量～我记得你不是讨厌恐怖的东西吗？」

  「那、那种事……我只是讨厌突然被吓到而已。依这个阵容，奇袭会有迪克设法应付。」

  「小迪，责任重大喔。就算敌人突然出现，也不要吓得大叫喔。」

  「虽然我想现在不是讨论那种事的时候……唉，算了。我们走。」

  我以前都从后方指挥大家，但并不是在前面就不能指挥。我和柯狄一起前进，但她实在可靠，为了无论任何状况都能够即时应对，全身气魄高昂。

  「这阵子不曾在战斗前紧张，但现在亲身感受到……毫无疑问，这前方有『怪物』。」

  「明知道还从正面接近，也相当心惊胆战。注意到周围的墙壁了吗？」

  「有烧焦的痕迹。这里曾经是战场……在这座迷宫，魔物会互斗，然后强者会雄踞原地吧。」

  敌人比龙奇美拉更强，防御力承受得住龙奇美拉的吐息。然后，聚集死灵。

  那意谓什么？走了约三十分钟，走下通往下一层的下坡之后，我知晓了答案。

  「──柯狄！」

  「唔……！」

  ──『光剑•光弹幕』──

  柯狄召唤出光剑，紧接著不由分说，朝前方的黒暗发射光弹暴雨。

  好几道光穿过空间，闪烁显现广大大厅的全貌。在这同时我使用『照明』魔法，变出光球朝上方投掷使之炸裂，当作照明。这样应该可以持续十五分钟才对。

  但是，看到那个承受柯狄的光弹、映著照明、凌驾于龙奇美拉的巨大身躯，我和柯狄一瞬间说不出话来。

  「那是……什么……！」

  ──无数死灵，在只剩骨头的尸龙的身体周围浮游。一个个死灵，中了柯狄的光弹而弹飞，但彷佛要守护尸龙的周围般，死灵源源不绝从地面出现。

  「喔喔喔喔喔……喔喔喔……」

  只剩骨头的龙甚至无法发出咆吼，仅震动了风而已。那传进我们的耳朵。

  大得像小山的骸骨龙。这样即使光弹打中了，也只能削掉一部分而已。

  那个空无一物的眼窝闪耀光芒。然后尸龙张开下颚吐出龙息──既不是火，也不是其他任何属性。朝我们射出的东西是死灵──而且以惊人数量压缩成团。

  ──『死灵炮』──

  「咕喔喔喔喔喔喔喔……」

  （佑马，借我力量……！）

  为了避免后方成员受到波及，我展开『防壁牢笼』。同时向佑马借用净化之力──能够随时借用组队对象的力量，这本来是为了在队伍成员魔力枯竭时，辅助队伍成员共用我的魔力而学会的技术，在现在派上用场。

  ──『魔力剑•邪魂净灭』──

  「呜喔喔……！」

  死灵龙息的范围足以囊括我们队伍所有人，我借用佑马的力量变出魔力剑，从正面切开死灵龙息。

  如果是对死灵有效的攻击，就能够确实抵销──我这么确信，但用斩击净化死灵龙息，出乎预料地消耗魔力。压缩起来的死灵数量，远超过预测。

  然后似乎因为我抵挡了龙息，尸龙开始执拗地把我当成目标。我不当诱饵，就会换其他成员沦为目标──既然如此，我只能一直保持能够施展『邪魂净灭』的状态，让尸龙警戒，吸引注意力。

  「大家，离开敌人的攻击轨道！我来转移目标！」

  在熬过第一波攻击之后向大家下指示。艾琳已经冲出去，为了尽量辅助我，向尸龙发动近身战。

  她的身体已经笼罩在红色斗气之中。她判断，不从一开始就鬼神化就赢不了对手。

  「──喝啊啊啊！『罗剎残月踢』！」

  艾琳朝著延髓踢去，尸龙将死灵当成装甲一样包住只剩骨头的前脚，接下本来应该是一击毙命的踢击。承受踢击的死灵爆散，却无法粉碎本体的腕骨，艾琳紧接著使出『修罗残影拳』，分身成六人展开猛攻。艾琳的目的是什么──当然就是削弱敌人的防御，伺机粉碎本体的骨赂。但即使无法达成目的，她仍然不断攻击，想要尽量破坏死灵装甲。

  「──艾琳，退后！」

  「唔……！」

  一阵猛烈恶寒，我当场大喊。尸龙防御艾琳的攻击，正要使出卷入周围一切的攻击──如我所料。

  ──『不净之隔绝』──

  「唔……这、这种……！」

  艾琳会大叫也是情有可原。从尸龙脚边像柱子一样升起了死灵集合体，看起来和龙息几乎相同威力。

  假如艾琳持续贴身攻击再迟一点退开，连艾琳都会受到波及。即使全身裹著鬼神的斗气，防御力经过我的强化魔法提高到极限，直接中招仍然会不堪设想。

  那个攻击给我『死』的预感。死灵碰到身体会夺取生命力，所以那个集合体假如贯穿身体，将会连根铲除生命力。

  虽然指示艾琳一度退后，但尸龙挥动手臂，将死灵集合体变成刀刃作势攻击。坚持回避的艾琳，尽管眼神蕴藏反击的意志，仍专注于转移尸龙的目标──然后。

  「──小佑马，拜托你了！」

  「是……进行镇魂……唔，迷途灵魂啊，升天吧！」

  从佑马身上发出净化之光。尸龙起反应想要施展龙息，但在那之前尸龙的全身已经曝晒到佑马的净化之光。

  「吼喔喔喔啊啊啊……！」

  尸龙痛苦嘶吼。但是，即使覆盖在表面构成装甲的死灵遭到净化消失，净化之光却无法触及尸龙的本体。纵使佑马的力量能够净化王都全域，也无法一次就将尸龙的装甲全部破坏。

  「──咕喔喔喔喔喔！」

  （迪克先生，那只骸骨龙，在脚下地面之中聚集了数量惊人的死灵……它从那里呼叫出死灵，转换为力量。但是，要让净化之力到达龙的脚下，就必须打倒龙……）

  佑马的声音传来。我和队伍所有人用魔力连结，不使用魔道具也能够听见同伴的心思，也能回应答覆。

  （佑马持续用净化之光照射，尽量延缓龙的装甲的再生速度。蜜拉露卡，能在龙的脚下展开破坏阵挖开地面吗？）

  （可以，我试试。但是咏唱的时候会毫无防备……）

  （不要紧，有我在。小迪，得破坏那只龙的『核』才行！位于胸中，心脏的位置！）

  核──打倒巨大史莱姆时取得的堪称魔物本体的部分。那只骸骨龙也存在著核。

  骸骨龙经过漫长岁月，从第九层和第十层死亡的魔物，收集了数量庞大的死灵。攻击和防御皆使用无数死灵，单体就拥有等同于不死者大军的力量，这个存在非常符合『灵装龙』之称。

  要让那家伙离开原地很难。既然如此就必须彻底破坏装甲才行，但即使承受柯狄的光弹暴雨、曝晒佑马的净化之光，恐怖的是装甲的再生速度依旧胜出。

  （只要再稍微提高攻击密度，应该就会中断再生才对……只能在那瞬间由我破坏胸部的装甲，摧毁核才行。但是我加入攻击，后卫的人就会成为龙息的目标……！）

  那个龙息的威力脱离常轨。柯狄或许能够防御，但是不能因为『或许』就让龙息攻击其他同伴。

  尸龙持续反击柯狄和艾琳，从翅膀射出骨长枪，挥舞手臂、甩动尾巴。在那同时防御却不会瓦解，只能说是个威胁。

  虽然想增加攻击次数，但师傅专注于保护蜜拉露卡和佑马，帮她们抵御尸龙不时瞄准后卫射出的骨长枪。

  我方其他战力就是雪莉和罗蒂──她们加入攻击，能否对破坏装甲做出贡献？

  ──现在的雪莉，或许就能。彷佛回应这个念头般，她的强烈思念传来。

  （迪克……仰赖我。哪怕一点也好，我想帮上忙……『幻影蛇鞭』！）

  看到雪莉使出的攻击，我怀疑自己眼花──她一挥鞭，那一击就超越空间，直接击中尸龙。

  「──唔！」

  雪莉翻转手腕，连续鞭打尸龙。『蛇』的分灵的力量，将雪莉的每一鞭转移到尸龙的极近距离，让攻击命中。

  雪莉翻转手腕，将鞭子挥舞得像生物一样，对尸龙展开猛攻。看到那个未知的攻击，柯狄和艾琳瞠大眼睛，但随即不落人后继续攻击──尸龙吼叫，想要瞄准雪莉，我使出魔力剑给予一击吸引注意力，转移目标。

  但尸龙也一样，察觉孤军会陷入防战就采取下一步。从尸龙周围的地面出现只剩骨头的狼──或许该称为骷髅狼，以后卫为目标发动攻击。

  「这种程度的敌人……唔、喝啊啊！『风车击』！」

  这时果敢上前的是罗蒂。流星锤刚好克骨系魔物──即使是对尸龙无效的攻击，要粉碎骸骨狼却是易如反掌。加上离心力的金属球，一击就将对手打成四分五裂。

  这样战斗就变成势均力敌，能够争取时间。最后的临门一脚，需要薇蕾妮的力量。

  蜜拉露卡的阵魔法是预定用来将尸龙脚下的死灵一口气净化，为此哪怕一瞬间也好，必须让尸龙退缩才行。只要能够阻止装甲再生，或是延迟再生速度──

  「薇蕾妮，呼叫『她』！她或许能够抵销尸龙的力量！」

  从这场战斗开始以后，我一直思考一件事。尸龙的力量根源，是死灵。

  既然如此，如果在场还有另一个人拥有聚集死灵的力量。

  拥有从整座王都聚集死灵的力量的她，如果在场──就能够突破那个怪物的防御。

  薇蕾妮似乎本来打算要用遗失魔法出招，但接到我的指示后在途中切换咏唱。

  「没错……为什么我没发觉。只要发挥『她』的力量……！」

  她朝前方伸出手，产生魔法阵。那和召唤『匮乏者』时使用的魔法阵很相似，但其实是别种召唤阵。

  「吾主之眷属，死灵女王之亡灵皇后。以魔神巴鲁多之名，暂时解放其力量，在此现界！」

  ──碧翠丝•西佛。

  如果是她，或许就能够将从尸龙脚下无限出现的死灵，吸引到自己身边。

  从召唤阵出现拥有洁白裸身的银发少女。但是，那和我所知道的她不一样──召唤阵从薇蕾妮拥有的魔力，以及我总是随身携带的『魔王护身符』吸收力量。

  （主人，抱歉要借用护身符的力量……共有魔力时，感觉到从我这边也可以取出力量。别担心，只是为了『解放召唤』，需要取回魔王的力量而已。）

  解放召唤──那是魔王得以获得魔王地位的力量──是引出魔王眷属力量的召唤魔法。

  她不只擅长精灵魔法。就像叫出『匮乏者』击败沙虫时那样，她也练就召唤魔法。然后那个召唤魔法相当于失落的技术──遗失魔法。

  薇蕾妮能够召唤出自己、或是我这个主人收为『眷属』的魔族。召唤时借用魔王护身符的力量，以自己的魔力为代价，召唤出来的眷属就会以暂时强化的状态现身。

  「尸骸之龙啊……在阴暗地底累积了力量对吧。但是，我不会允许任何人阻碍我主人的道路……『万魔死装』！」

  碧翠丝解放的力量──那是将死灵转变为自己装甲的力量。那股力量和尸龙同质，发生的现象看起来却截然不同。

  受到召唤的碧翠丝，将死灵变换为宛如白色花瓣的装甲，逐渐覆盖裸身。尸龙为了再生自己的装甲而呼叫的死灵，一部分被她强行吸引过去，变换为自己的装甲。

  亡灵皇后──死灵女王身穿的礼服逐步编织成形。但是，无暇见证到最后。现在正是碧翠丝制造的绝佳机会。

  （发动总攻击了，大家！只要全力攻击，再生一定会停止！）

  「瞭解……！」

  「别以为我不靠近就不能攻击喔……『罗剎红天翔』！」

  「『幻影之蛇』！」

  柯狄发射光弹，艾琳凝聚红色斗气击出气弹，雪莉则是施展无数鞭打──尸龙的装甲爆碎、弹飞，开始再生。同时我从正面逼近尸龙。以直线轨道移动就会遭到龙息瞄准，但并不是无法抵销。至今我持续闪躲，是因为需要为了贯穿尸龙的装甲做准备。

  要以最短距离瞄准胸中的核，就只能钻进怀中。只要发动总攻击迫使尸龙来不及再生，就一定会击中……

  「呜喔喔喔喔！」

  「咕喔喔喔喔喔……！」

  将死灵压缩击出的龙息──我借用佑马的力量，斩断龙息，再踏进一步。

  尸龙不是发射第二发龙息，而是选择全方位反击。但是只要给我一瞬间的时间，那就等于事情结束了。

  不是残影，而是转移自己──身缠佑马的净化之气，我自己化为子弹，贯穿尸龙。

  「──贯穿啊啊啊！」

  ──『邪魂净灭•转移突破』──

  尸龙的装甲再生速度面临极限。我的眼睛确实看见了那瞬间。

  在转瞬之后，用转移魔法加速的我贯穿尸龙的躯干，以使出斩击的姿势穿越到前方上空。

  手里握著宛如跳动的心脏的青色宝玉──位于尸龙胸部的核。然后在我著地的同时，大气撼动。

  「吼啊啊啊啊啊啊……」

  尸龙发出临死惨叫。死灵重获自由，正要大闹──但是，如今失去尸龙的核，变成一盘散沙的死灵根本承受不住佑马的净化。

  佑马闭上眼睛，发出辉煌灿烂的净化之光。师傅保护碧翠丝免于受影响。最后，为了将埋在地底的死灵也全部净化，蜜拉露卡发动阵魔法。

  「既然净化了，这次就永远沉睡吧……晚安。」

  ──『广域歼灭型十式•地裂岩碎阵』──

  尸龙脚下的地盘爆炸碎裂。炸得漫天飘舞的魔物骨头，陆续受到佑马的力量净化。

  尸龙变得面目全非，逐渐崩解消失不见。原本是什么模样的龙──虽然无从得知，但可以肯定非打倒不可。

  「──咕喔喔喔……喔喔……喔喔……」

  我用魔力的防壁抵挡飞沙走石，等到完全平息为止。终于恢复平静之后，我重新看向大家。

  「真是难缠的对手……呜哇……！」

  「迪克大人……啊啊，我好想见您……听说您进入迷宫以后，我待在宅邸，担心得好像快没命……一想到要是有个万一……」

  碧翠丝扑过来抱住我──那是没关系，但是似乎只要战斗结束，『万魔死装』就会解除，她现在一丝不挂。

  「抱、抱歉……我给了你连络用的魔道具吧？我想透过那个就会晓得我们平安无事……」

  「得知发生这么激烈的战斗，迪克大人觉得我能够安心吗……？」

  「……这么说也是。谢谢你，碧翠丝。你来真是帮了大忙。那个对手必须所有人一起上才打得赢。」

  虽然也有「持续攻击直到尸龙无法再生装甲」这个办法，但是从蜜拉露卡粉碎的地盘埋没的骸骨推测，死灵没那么容易耗尽吧。

  灵装龙以第九层、第十层魔物的性命为养分而诞生。那和将毒虫及蛇放进一个瓮里，最后活下来的生物会拥有最强毒性的原理很像。

  「很久没解放召唤，似乎出了纰漏……似乎在召唤之际遗失衣服。或许是因为我以发动『万魔死装』为前提召唤的关系，总之先穿上我的围裙吧。」

  「啊，是……谢谢魔王大人。」

  「这个状况好像在哪里看过……碧翠丝，注意后面喔。啊啊～一想起来我就无地自容。」

  艾琳抱头苦闷。至于我也习惯了，一边留恋碧翠丝的身体触感一边和碧翠丝分开，接著大家合作无间地帮忙遮掩碧翠丝的周围，替碧翠丝穿上围裙。

  「……碧翠丝，你的头发是不是变长了？」

  「因为受到召唤之际获得魔王大人的力量，我想是受到那个影响。」

  「长及膝盖部分对吧……我给你缎带，先扎起来。」

  蜜拉露卡取出白色缎带，将碧翠丝的头发扎起来。和平常的模样相差太多，感觉很新鲜。虽然很久不见，但碧翠丝的容貌果然像人偶一样端整精致。

  「非、非常抱歉。因为许久不见，我一不小心情绪激动……」

  碧翠丝手捧著脸颊，为了抱住我一事感到害羞。看著她那个模样，为了供给魔力和她睡在同一张床时的事情，就像昨天才发生一样历历在目。

  「姊姊大人，最大甜头被抢走了。」

  「……没办法，我们还不够纯熟。」

  「你们两个都很努力。不仅罗蒂尽到自己的角色任务，如果雪莉那招纳入评价，我想实力已经是SS级啰。」

  「唔……谢、谢谢夸奖，迪克先生。」

  「……太好了……能够稍微派上用场。」

  我知道两个人都希望帮上我的忙，因此所有人都有表现机会真是太好了。

  「一下是史莱姆、一下很难靠近，连续都是我很难搞定的对手～……唉，是不是从武术家转职比较好呢。」

  「因为是特殊敌人，这也无可奈何。我也发觉自己的弱点……一击的威力不够，不足以一击打倒再生力很强的对手。」

  「我遇到未知的魔物也只能破坏表面，所以不擅长对付那种魔物……但是，我们组队就是为了因应那种时候，所以我想太在意也不行。」

  队伍就是为了弥补不足之处。例如师傅明明也拥有足以参与攻击的实力，却坚守岗位护卫后卫，正因为如此才能够实现最后的收尾。

  「小迪，虽然你漫不经心地拿著，但那个核也是非常贵重的东西喔。小迪用了会变得更强，我想碧妹妹用了也能够发挥力量。」

  「不、不了……我只是受到呼唤暂时出现而已。本来应该是在那间宅邸等待各位归来的存在才对。」

  ──对了，经这么一说才发觉，我有事想拜托碧翠丝。

  碧翠丝管理的宅邸的前持有人。修特连家的当家，普莉弥艾儿•修特连。有几件事必须和她谈一谈才行。

  是什么样的前因后果，雇用了伪装成盖瑞特的克莱夫。然后，对于修特连家当年留下碧翠丝变卖宅邸，抱持什么想法。

  一切等到讨伐『蛇』完毕之后。现在想要先慰劳受到召唤前来帮助我们的碧翠丝，同时思考前进的事情。