现在时间大约是晚上九点多。

  将这里称为森林，草木略嫌稀少；称为林荫大道，树木又太过密集了。而我正在这里——

  「好了好了，咖喱马上就要做好了。除了咖喱酱之外的食材，全都是用当地现采现抓的东西。味道实在不能挂保证喔。」

  「没～～关系没关系～～只要注入焰焰爱的力量，不管再恶烂的东西都会变好吃～～」

  「欸，春斗。你有把我托你准备的东西带过来吧？」

  「……如果是指究极死亡辣酱的话，我确实带过来了。但是请洒在你自己那一份，我就免了。」

  「江神同学不太敢吃辣嘛。我反而听说你是甜食党哩。其实我也很爱吃甜食，下次要不要一起去甜食吃到饱哩？」

  和伙伴们开开心心地进行露营般的活动。

  「怎么样，柴暗？跟平常煮给你吃的食物相比，味道果然还是差了一截吧……」

  听到焰惴惴不安地这么问，我老实说出了自己的感想。

  「确实如你所说差了一截，但还是非常美味。能用这种恶烂的东西做出这么好吃的料理，我看找遍全世界，也只有焰有这个能耐了。」

  焰如释重负地微微一笑。

  「柴暗说得没错！克莉丝特制咖喱超级美味！」

  「那根本已经不能说是黑钢同学做的料理哩……怎么会把死亡辣酱混在咖喱里面……」

  「先撇除克莉丝的迟钝味觉不谈。正如立华所说，黑钢焰，你的料理手艺十分精湛。非常美味。」

  「真的耶～～都想请你开料理教室了～～应该说想请你开设私人课程～～……和焰焰独处一室，做这样又那样的事情～～咕嘿嘿嘿嘿。」

  「呵呵。你们这样夸我，我也不会给什么好处——」

  笑得腼腆的焰搔了搔头，白皙的脸庞浮起些许红晕。

  就在此时——

  远方忽然传来「咻」一声尖锐声响。声音才刚传入耳中——

  装咖喱的锅子，就被闪耀着蓝白色光芒的箭矢贯穿了。

  锅子猛地喷飞出去，锅里的东西往四周喷溅而出。

  方才的安逸气息也消散无踪，所有人的表情都流露出一丝紧张气息。

  宛如浸泡的温水忽然变成冰凉的冷水浴似的。

  急遽的反差。

  在身心尚未反应过来之前，又有一柄箭矢飞射而来。

  这次的目标——是我。

  我在千钧一发之际闪过了直逼眼前的攻击，接着往箭矢飞来的方向看去。

  「我就接下战帖吧……！」

  我如此低喃，并准备往前冲之前。

  「等等，柴暗！这可能是陷阱呀！」

  我刻意无视田中的声音。可能是陷阱？那还用说。对方不可能不知道我的能力，当然会事先准备各种对策。

  不正面迎击，就无法变得更强大。我的想法是，正因为舍弃了与伙伴一同作战的安全性，才能以武斗者的身份获得成长。

  所以我要往前迈进。我毫无畏惧地冲向前，并在途中召唤出外装。

  我全身被银色光膜——魔晄防壁所笼罩。接着右手手背上立刻浮现出红色几何学图案，粒子从中如触手般延伸而出，缠上整只手臂。

  最后，我的右手臂被暗色装甲所包覆。

  我在奔跑的同时发动了「音隼」。魔晄从背部喷射，形成一对羽翼。

  我获得了超乎常理的推进力。

  我以超高速继续往前冲，并发现了敌人。

  敌方只有一人。他站在树上俯瞰着我，并架起苍蓝色的弓箭——

  发射而出的箭矢随着划破疾风的声响逼近过来。然而……

  「太慢了！」

  我用单手抓住箭矢折断后，立刻跳跃而起，并直接利用「音隼」往敌人方向飞去。

  就在我准备一拳灌向他之际——

  「『箭雨』！」敌方喊出这句话的同时，便有无数柄箭矢飞射而来。

  这应该是他用异能发动的攻击吧。无论如何，这些攻击是避无可避了。箭矢三百六十度包围了四周，根本毫无空隙。

  对方似乎也是如此盘算。只见他露出了胜券在握的笑容。不过——

  我也一样。

  「未免也太小看……我的防御力了吧！」

  我发动「盾枭／丸魔」，魔晄防壁便膨胀成球体状。

  疾射而来的大批箭矢瞬间撞上防壁，发出了坚硬的声响。最后——

  「你、你是怪物吗……！」对方哀号似的说出这句话，表情痛苦扭曲。

  我对于自身毫发无伤的这个现状感到无趣，并眯起双眼说：

  「……你好像也不够格呢。」

  低吟的同时，我握紧拳头，朝他的脸挥出一击。

  这时，对方身上的某个部分，大概是心窝处释放出黯淡的光芒。

  我不当一回事，并往对方的鼻梁轰了一拳。

  一击必杀。虽然只是普通的拳击，但光是这样，对他来说似乎就算是致命伤了。他喷出鼻血并狠狠地飞了出去，一头撞上地面。紧接着，刻划在敌方左手手背的刻印发出了光芒——化作一条光之细缕吸进了我的体内。

  确认刻印吸收后，我在地面着地。

  「……最近好像不太对劲。」

  刚刚那种奇怪的现象已经不是第一次了。自从日英亲善竞赛结束以来，这种感觉就开始频繁出现。起初还以为跟我身上的谜团有关……虽然很难解释清楚，但感觉并非如此。

  「算了，反正也不会特别讨厌，在意只会浪费时间。」

  自言自语后，我顿时仰头望天。

  以月为背景，上空飘浮着一个一立方公尺的白色四方体，其六面都描绘着金色的眼眸。

  只要有那个东西飘浮在空中，该处就会成为天览武踊的舞台。

  没错，就算是有惊悚魔物到处肆虐的魔兽领域也一样。

  我们并不是在享受愉快的露营体验，应该说正好相反。我们正在进行以魔兽领域为舞台的团体战。

  这是由企业主办的生存竞赛，有六组团体展开厮杀。根据无人机的情报所示，目前残存的队伍，包含我们在内还有三组……看样子今晚就可以定出胜负了。

  思及此，我就觉得越来越扫兴。

  不够。不管是谁都远远不够。

  已经没有像江神或雷克斯那种能让我更上一层楼的劲敌了吗？

  我体会着这股落寞与焦躁的情绪，并看向自己来时的道路。

  「……还没追过来，就代表他们还在战斗吧。」

  要不要去凑一脚呢？虽然只能算是打发时间吧。

  我这么心想，并往前踏出一步时——

  「叽叽叽叽……」

  忽然有个钝重的声响随着这股奇妙的声音传递而来。我看向该处——

  发现远方有个可怕的巨大生物。

  那的确是不可能存在于自然界的生物。

  躯干超过十公尺。轮廓虽为人型，形体却和人类相差甚远。

  手臂如大猩猩般粗壮，拥有茂密的毛发。躯体像鱼类般覆满了鳞片，足部则像章鱼般不停蠕动。脸的上半部像猿猴，下半部生有无数触手。

  看到这家伙的瞬间，我的脑海中立刻浮现出「魔兽」两字。

  邪神大战终结后，这些怪物就宛如要守护遭到封印的旧日支配者〈Old One〉般倏地产生。紧接着在短时间内迅速繁殖，将这一带变成了人类无法居住的魔境。

  魔兽们都被划分了等级……我记得在学科课程中好像有介绍过。这家伙叫做加拉蒙，等级五，是倒数第三强的魔兽。

  即使如此，它也拥有足以杀害一般魔术师的力量。

  「……啊啊，也对。劲敌也不一定要是人类才行嘛。」

  我的嘴唇自然而然地往上扬起。

  于是我摆出了青龙的架式。

  蹲下马步，将右手放在下颚之下，并让左手自然垂落。

  「放马过来吧，怪物……！」

  可能是察觉到我的战意了，加拉蒙让嘴边的触手恶心地蠢动起来。

  「嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎！」并发出这股奇怪的低吟直冲过来。

  它驱动宛如软体动物的脚，用和巨体不符的极快速度排山倒树而来。

  它朝我挥出宛如大猩猩般粗壮的手臂。我闪过伴随着巨响逼近的攻击，朝它的手臂祭出右拳回击，却硬得要命。我的拳头发出了龟裂的声响。

  「哈哈，这家伙不错嘛！」我沉浸在这股强烈的紧张感中，龇牙咧嘴地笑了起来。

  如果有个万一，我说不定会赔上性命。

  但就是要这样才好。只有冒着死亡的风险，才能获得成长。

  为了让自己更强，区区一条小命我也能轻易舍弃。这就是我的生存理念。

  「咕啵啵啵啵啵啵啵啵啵啵！」

  它再次挥下拳头。充满力道又无比狂野，却处处是破绽。

  轻而易举就能躲开。

  我接下来锁定的并不是它的手臂……而是那些宛如软体动物的腿部。

  乍看之下，这些腿部似乎会弱化冲击，但这说不定是它的弱点。

  在学科课程中应该有完整地介绍这方面的知识，但遗憾的是，我根本毫无印象。

  以后还是听田中的话，稍微认真一点上课吧。我这么心想并同时逼近……接着发动了「祸孔雀」。整只右手都笼罩在金黄色的光芒之中。

  随后，我将绽放光芒的拳头轰向它那章鱼般的腿。

  随着魔晄爆裂传到拳头上的触感，没想到还挺扎实的。

  柔软的**以打击点为中心震动起来，冲击宛如涟漪一般延展而出。

  「咕嘎呃！」加拉蒙发出一阵微弱的哀号后，随即往地面倒去。

  我逮住这个大好机会逼近它的头部，气势汹汹地高呼一声，用左手劈出手刀。

  我瞄准的是它的眼球。

  感受到软绵绵的独特触感的同时，它的右眼也变得碎烂。

  「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

  它发出几乎要震破耳膜的惨叫。我的心情也随之高昂起来。

  加拉蒙捂着脸站了起来。我再度往它的腿部击发「祸孔雀」——却在即将命中之前，它的腿，不，它全身都染成了鲜红色。

  「咿啊！咿啊！克图鲁————————————！」

  与其说是叫声，更像是言语一般。

  虽然有种不祥的预感，但已经挥出的拳头当然不可能收回。

  攻击直接命中腿部，同时爆炸开来，但是……却坚硬无比。

  原本的柔软性直接将硬度提升了好几倍。手感中蕴含了如此矛盾的感受。

  这一瞬间，加拉蒙再次发出吼叫。我从中感受到更加强烈的恶寒，于是往身后跳去。

  不久后，宛如寄生虫般的触手，冲破它的腿部表皮飞窜。

  「唔！」因为太过突然，我无以闪避，立刻被捆绑起来。

  触手用力地紧缠。我的骨头受到挤压而逐渐碎裂。

  再这样下去，我会被缠卷致死。但我无法动弹，也无法挣脱束缚。

  该怎么办才好？……我这么心想，并无意识地用左手拇指将中指往后压。

  只要变身成另一个我，应该就有办法解决。我心中隐含了这个想法。

  就在我准备扳响关节的同时——

  「太难看了吧，立华柴暗。」

  加拉蒙的全身布满了无数闪耀的线条。

  当我领悟到那些全是剑刃划出的闪光时，加拉蒙的身体就化作以公分为单位的肉屑崩散了。束缚的力道随之减缓，我也挣脱了触手。

  我看向刚刚加拉蒙所站之处，就看见了以江神为首的伙伴们的身影。

  「……居然连这种魔兽都无法应付。看来你还有待锻炼啊，没用的家伙。」

  「受不了，真是不像话！拜托你向我看齐好吗，笨蛋师父！」

  「你跟柴暗的师徒关系已经解除了吧？对毫不相干的陌生人喊出师父这两个字，我觉得非常奇怪。」

  「哎呀～～打翻醋坛子的焰焰也好可爱呢～～！」

  该怎么说呢。不管身处何种状况，这些人还是一如往常。

  ……田中也不例外。

  「你受伤哩？我看应该断了一两根肋骨？」

  「是啊。毕竟经历了一番缠斗，当然会断一两根骨头。」

  田中蹙紧了眉。那张中性的容貌隐含了一股明显的怒气。

  「为什么不跟我们一起行动？要是我们再晚一步，你的处境说不定会更加凄惨喔。」

  「或许吧。但这样也好。不将自己置之死地，哪能变得更强呢？」

  田中愠怒的神情变得更加沉重。虽然他还想再说些什么——

  但我抢在他之前提起别的话题。

  「战斗怎么样了？」

  「呵呵！早就定出胜负了！主要都是归功于我大显身手！」

  「才收拾掉区区五个人而已，少在那里嚣张了。」

  「啥！你也只有五个人吧！」

  「被我收拾掉的人，是比你那些人更高一等的武斗者。因此我这边的质量比较高。」

  两人为了这些无聊小事吵了起来。拜此所赐，气氛比刚才稍微缓和了一些……但田中依旧欲言又止地瞪着我看。

  我当然理解这小子的心情。我知道他在担心我。

  可是，即使如此，这都是为了变得更强，为了要追上焰的脚步。

  ……所以，我不能如你所愿啊，田中。

  在天览武踊以大获全胜作收后，我们各自踏上归途。

  我前往的目的地是在日英亲善竞赛前得到的高级公寓……不对。

  是焰的住家。

  时间来到此刻。过了一晚，目前正好是早上七点钟。

  我们在宅邸的客厅里吃早餐。

  「啊啊～～孙女的布丁太好吃啦～～」

  「弥以霸先生，那是盐烧秋刀鱼喔。」

  爷爷还没摆脱痴呆状态。而且——

  「焰煮的菜真的很美味呢！但是刺激性还不够！所以！就要拿出塔巴斯科辣椒酱～～！」

  「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！你、你在做什么啊！我可是费了好大一番工夫调整味道耶！你却淋了这么多塔巴斯科辣椒酱！这样你不就只吃得到辣椒酱的味道了吗！」

  「咦～～？没这回事。还是可以确实品尝到料理的原味啊。来，你吃一口看看。」

  「这能吃吗！拿去喂狗都不行吧！」

  「啥啊啊啊啊啊啊！你是说这个克莉丝特制料理连狗饲料都不如吗！」

  克莉丝跟焰叽哩呱啦地吵个不停。

  不久前，我和克莉丝再次到焰的府上叨扰。

  但当时焰是主张要搬到我的公寓来就是了……

  虽说是高级住宅，但三个人住还是太拥挤了。纵使和焰在如此狭窄的空间共同生活就像一场美梦……但我应该会太过紧张，导致完全睡不好。

  而且我也挺担心痴呆的爷爷，于是就采取折衷方案，在焰的家里再次寄住下来。而克莉丝也硬是要跟过来住，就演变成现在这个状况了。

  「你的料理啊！要加上塔巴斯科辣椒酱才算完成！我好心帮你把未完成的作品导向完成，我还希望你感谢我呢！」

  「可恶！给我滚！滚回英国去！你这味觉白痴！」

  黑钢焰看到自己的生存状态——也就是她亲手做的料理白白被浪费掉，不禁泫然欲泣地大动肝火。

  在这般和乐融融的早餐时光中，我看向电视画面。

  『各位观众！「领域内战争」即将于本日正式揭幕！今年备受关注的学校，果然还是关东领域的龙帝学园！他们会乘着制霸日英亲善竞赛的这股气势，一举夺下优胜，取得全领战的出赛权吗！还是会大爆冷门呢！今年的领域内战争，应该会以关东领域为中心掀起激战吧！』

  萤幕上是每天都会固定播放，跟学园领域有关的新闻节目。

  虽然有各式各样的新闻节目类型……

  「每个节目都在热烈讨论领域内战争跟全领战呢。」

  「那当然。无论对我们魔术师还是一般人而言，这都是国内最大的盛事嘛。」

  如克莉丝所说，领域内战争和全领战，是全日本国民都十分关注的大型活动。

  领域内战争正如其名，就是存在于各领域的各间学校举办的校际赛。

  今年采取「团体战」形式，只有胜出的优胜学校可以参加全领战。

  而全领战也正如其名，是在所有学校中选出顶尖名校的超级盛事。

  画面另一头正在介绍有机会在领域内战争中胜出，参加全领战的各间学校，以及主要的参赛学生们。

  插图p001

  「哦，挺厉害的嘛。」

  「是啊，没错。真的挺厉害的……不上也不下。」

  全国各地被誉为强豪的学校及所属的学生们。他们的长相和身上所散发的气势都极为惊人，毫无疑问都是强者。

  可是……即使如此，对我来说依然不够。

  因为他们和江神与雷克斯相比，的确都差了一到两截。

  我虽无意侮辱，但跟他们战斗真的毫无意义可言。

  就算与之一战，也无法获得成长。

  「……这该怎么办啊，真是的。」我低声轻喃，并盯着右手掌看。

  这阵子我连一步都没有前进。老实说，感觉碰上了瓶颈。

  无论进行多少次修行，都没有自己更上一层楼的真实感。其实我并没有变强吧。简直就是所谓的低潮期。

  要摆脱这个窘境，就需要江神和雷克斯这种劲敌。

  实力更甚于我，能让我心潮澎湃的对手。和这种人交手，应该就能确实在战斗过程中让自己获得成长。

  然而……国内却没有这种关键性的对手。

  单纯只论实力比我强的话，我只要去挑衅那群魔神就好了。但四位魔神跟我的实力相差太悬殊了，根本打不起来。

  所以，他们还算不上是优秀的劲敌。

  ……既然国内缺乏这种对手，那我该前往国外寻找吗？

  休学后出国展开武者修行——我最近很认真在烦恼这件事。

  为了让自己变强，我什么都愿意尝试。否则……

  不论过多久，我都没办法实践诺言。

  夏季龙帝祭决战前的那一晚，我在樱花树下，对焰许下的誓言。

  我要变得更强，成为焰的劲敌，填补她内心的寂寥。

  为此，无论如何我都要让自己变强——

  「你干嘛一直盯着掌心看啊，小鬼。中二病吗？中二病又犯了吗？你都已经十六岁了，成熟一点吧。†立华柴暗†同学。」

  ……虽然爷爷一整天有一半的时间都在犯痴呆，但另一半的时间却会恢复正常。真希望他一天到晚都是痴呆状态。

  吃完早餐，换上制服后，我们前往学校。

  「……等等，你跟柴暗靠得太近了吧。」

  「啥？才没这回事。这样很正常吧，很正常。」

  「肩膀都紧贴在一起了哪叫正常啊。马上给我分开。」

  两人之间迸散出火花。克莉丝就不用说了……就连焰都穿着制服。

  我们来到焰的家里展开同居生活后，焰就开始去学校上课了。此举刚开始曾大大地惊动了高年级生，但最近也逐渐平息下来。

  要说是什么因素，让以往从不上学的焰转变了心境……

  因为这只能算是自我感觉良好的妄想，所以我刻意不去思考这件事。据本人所说，只是「心血来潮」而已。

  总而言之，我和她们一起上学、进行晨练和听课……

  午休时间。成员有田中、江神、克莉丝，以及——

  「今天我做了西式便当。意大利冷面做得还不错，希望你务必从这道菜开始吃起。」

  包含焰在内，我们五人走向屋顶。不久之前，和朋友们一起吃午餐这件事，只不过是我的痴心妄想罢了。如今居然成为现实。

  真是不可思议的人生。败在「那家伙」手下时，照理来说一切就该划下句点了。连我自己都觉得往后的逆转戏码十分异常。

  ……这么说来，那小子最近在做什么？听说他转学到黑冥唤去了，但没问题吗？总觉得他不太适合黑冥唤的校风。

  正当脑海中浮现出以往对战过的那个男人的身影时——

  「哎呀～～各位今天也要在屋顶上用餐吗～～？让会长我也一起加入吧。」

  小鸟游会长忽然现身。

  「……你等很久了吧。在那个角落等很久了吧。」

  看到焰露骨地摆出一副厌恶的神情，会长将右手放在嘴边笑了起来。

  「哦呵呵呵呵。真是以小人之心度君子之腹呢～～还是说～～你希望我等你呢～～？讨厌～～焰焰果然很傲——」

  「喝！」

  「哦咕！」

  真是精彩的腹部攻击。于是会长也加入我们，一起走上屋顶。

  我们各自吃着手上的便当一边闲聊……正当午休时间过了一半——

  「好了好了，差不多该来聊些重要的话题喽～～」

  会长将手放在面前合掌，微微一笑。

  「如各位所知，两天后就要举行领域内战争的第一战了～～参赛成员有会长我、立华同学、田中同学、江神同学、克莉丝同学，以及——」

  小鸟游会长看向焰的脸，勾起恶作剧般的笑容并眨了眨眼。

  「你这次也能参赛吧～～？焰焰～～？」

  「就算我拒绝，你也会逼我参加吧？这部分我已经放弃抵抗了。」

  「唔呵呵呵。真是不坦率～～老实说，能跟会长我一起战斗，你明明就很开心吧……啊，抱歉，玩笑，只是开玩笑而已。拜托别用藐视的眼神看我。」

  结束一如往常的互动后，会长轻咳一声后开口说道：

  「第一战要对上白神学园。虽然只要正常发挥就能打败他们……」

  「但确实隐含异常要素吧。」

  看到田中由衷感到厌烦地叹了口气，我歪过头表示不解。

  「异常要素是什么意思？」

  「……如果这次的战斗不是领域内战争，就不必担心这种事哩。」

  田中又叹了一口气，接着眯起漆黑的眼眸说：

  「领域内战争，就代表黑冥唤也会与我们为敌。那……你觉得他们的学生会长是谁哩？」

  「每间学校都会让校内最强的学生担任会长吧。这么一来……是道无吗？」

  田中沉默地点点头。

  于是我回想起这号人物——外山道无的脸。既似美少女又似美少年的中性五官，以及贴附在稚幼无邪的美貌外头，让人心生不悦的浅浅笑容。

  个性与「癫狂小丑」这个别名十分相符，是国内等级最强的魔术师。要是与他为敌，确实令人不寒而栗。不过……

  「那家伙有恐怖到需要如此警戒的地步吗？」

  我歪着头问。江神和克莉丝也做出了相同的反应。

  「老实说，我对他的印象——」

  「只能用一个字形容，就是烦。」

  「是啊。可能是因为这样，感觉他不会带来什么威胁。」

  看着我们互相答腔的模样，会长跟田中同时叹了口气。

  「你们真是一点也不了解他耶～～但你们相处过的时间不长，这也是没办法的事。」

  「那家伙可不是只会胡闹的小丑。说白一点，他是个恶魔。他会不择手段，将情况导向他认为有趣的方向。行为模式经常会和我们的猜测背道而驰……到目前为止，我到底被那个该死的小丑害得多惨呀……！」

  田中的额头浮现出青筋，似乎回想起什么恼人的回忆。

  「田中同学说得没错，我们过去因为他饱受了委屈呢～～……看来这次也会很难熬了。」

  会长虽然紧皱眉间，却莫名愉悦地如此嘀咕，并在说话的同时操作手机。

  不久后，手机喇叭便传出耳熟能详的嗓音。

  『嗨，各位！我是大家的偶像外山道无喔！这次居然变成了敌对关系，真是太悲惨了！哭哭。但这也是学生魔术师的宿命嘛。要和这么可爱动人的我交手，大家一定备受煎熬痛苦难当，但还是要努力忍耐喔！』

  ……烦死了。他真的有够烦。

  『从分组名单来看，我们应该会在决战碰头喔！祈祷你们能过关斩将，残存到最后一刻！届时就发挥运动家精神，堂堂正正地对决吧！我向神明发誓！绝对不会做出卑怯及卑劣之举，来一场痛快淋漓的胜负！』

  听到这句话的瞬间，所有人恐怕都浮现出「满嘴胡言……」的想法吧。

  事实上就是如此。「堂堂正正」这种词，根本不适合外山道无这个人。

  「虽然道无同学说会在决战时碰头～～但不能把这句话照单全收喔～～他一定——不，他绝对会在对决之前就使出各种手段攻击我们～～比如说……跟其他学校联手痛扁我们一顿之类的。」

  「那家伙行事这么卑劣吗？」

  「是呀～～你们试着想象一下吧～～用尽各种邪恶手段，让我们身陷苦海的道无同学，看到我们受尽折磨后心灵受创，双膝跪地的模样后，捧腹大笑的样子……怎么样～～？会觉得怪怪的吗？」

  真不可思议，居然一点也不奇怪。应该说十分贴切。

  ……那家伙说不定是比我们想象中还要邪恶的存在。

  「不过，我认为道无同学不会直接攻击我们～～应该不会像日英亲善竞赛那些暗部的袭击那样，采取那么简单明了的攻击方式～～只是……这样反而更棘手呢～～老实说，就连会长我也无法预判道无同学的行动。」

  小鸟游会长断言——无论过去或未来，都不会出现比这次更强劲的敌手了。

  所有人的脸上都流露出一丝紧张。会长环视我们一圈，并扬起了灿烂的微笑。

  「不过，光是道无同学本身不会参战这一点，就已经是万幸了～～」

  完成了刻印〈Elder Sign〉，并解放一部分无明都市〈Lost World〉的人，其刻印就会从手背上消失，所以无法参加天览武踊的公开赛事。未来的日子就要负责实行军方委托的特殊任务。

  「就像会长说的，道无不会参加这次的领域内战争，但这不重要。若单论战斗能力，的确，只要我们团结一致，总有办法解决。麻烦的是他那恶魔般的头脑和人格呀。」

  这场战斗不会因为他不参加，就变得轻松好应付。

  田中说完后，深深地叹了一口长气。

  看样子，情况似乎比我预想中还要严重。

  ……正合我意。

  「呵呵，你好像充满干劲呢～～立华同学。」

  「是啊。虽然还猜不到道无会造成何种程度的威胁，总之我只明白一件事，就是会碰上危险。我真的非常期待那一刻的到来。」

  说不定能因为这场赛事变得更强。思及此，我的心就激昂起来。

  「是啊～～立华同学要特别加把劲——」

  话才说到一半，会长的手机就响了。她看了萤幕一眼后——

  「……抱歉～～我离席一下～～」

  打开门离开屋顶后，小鸟游铃里站在阶梯前，操作着来电铃声响个不停的手机。

  「喂～～道无同学？我们正好聊到你呢～～」

  『哎唷？这样啊。怪不得我刚刚一直狂打喷嚏！哈啾～～！』

  『你、你撒太多胡椒了啦，道无先生！』

  『话说这个能吃吗？这已经不是人类能吃的食物了吧。』

  他似乎也正在用餐。还能听见后方传来他的朋友兼部下——来栖萌花和高岭雅的声音。

  「找我有什么事吗～～？」

  『这个嘛，我想重新跟你宣战啦。』

  「……哦？」

  铃里的唇瓣上扬成半月状。那张笑容锐利如刀，十分恐怖，让见者无不闻风丧胆。

  『毕竟我们没有正式打过一场嘛。我非常非常期待喔。』

  「会长我也很期待呢～～可是……这次的赛事终究只是『计划』的一部分。你可别忘记喽，外山道无。」

  她用冷漠的嗓音如此叮嘱。

  没错，这次的目的依然是为了强化立华柴暗的实力。继上次以雷克斯·迪凡萨为中心引发的事件后，这次要让他卷入更高难度的问题，再让他跟比雷克斯·迪凡萨更高段的敌人战斗，让他获得更进一步的力量。

  这就是小鸟游铃里和外山道无的目的。

  外山道无却老是忘了目的而恣意乱搞。

  『啊嘻嘻嘻嘻！我知道啦～～我会果断行事，不用担心！』

  最好是……她打从心底这么想。

  『那么，期待能在决战的舞台上和各位重——』

  『你干嘛若无其事地夹走我的炸鸡块啊白痴————！』

  插图p002

  『咕呃！……太、太过分了，巨猩小雅！我刚刚正准备说出帅气台词耶！我要请求谢罪和赔偿！所以我就收下这道烤牛肉啦！』

  『啊啊啊啊啊啊啊啊啊！我本来想留到最后再吃的啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』

  他们乱成一团。最后电话应声切断了。

  「真是难以信赖的搭档呢～～不过——」

  小鸟游铃里的笑容变得更加锐利。

  「就因为这样才有趣嘛。」

  午休时间结束，上了几堂无聊的学科课程后，接着就是傍晚的训练课程。

  完成一如往常的操练课表后，迎来了放学时间。

  「今天要一起回家吗？」

  「我是很想啦，但学生会的工作忙不过来哩……主要都是那个该死的小丑害的。」

  那双宛如由混沌凝缩而成的眼眸蕴藏了杀意。超恐怖的。

  和杀气腾腾的田中道别后——

  「今天就跟你一起回家吧！给我心怀感激痛哭涕零！」

  我和克莉丝会合。

  「……要说几次你才懂啊？你跟他距离太近了，距离！」

  也跟在校门口等待的焰会合。

  她们走在我的两侧，跟我一起放学……克莉丝跟焰都离我好近，始终维持肩头相碰的距离。拜此所赐，两人的甜美香气、体温和柔嫩触感逐渐传递而来……胃、胃好痛。该怎么说，简直就像后宫型故事的主角嘛。

  我还以为这种情境是江神的专利。

  我这么心想，并继续走着。

  「嗯？那是……」在闹区的正中央，我看见一名女孩被一群男人团团包围。

  她的外貌看上去相当年幼。大概才国一或国二吧。

  和容貌相衬的娇小体型与一头双马尾造型的黑发十分显眼。她那宛如小动物般惹人怜爱的脸庞，如今因恐惧而抽搐着……让她惊惧受怕的那些男人，我好像在哪里见过。

  我和这群身穿黑冥唤制服的人碰过两次。每一次都是和焰相遇之前。在闹区里被追得团团转，还被打得落花流水，尽是些不堪的回忆。

  根本就是孽缘。我无奈地叹了一口气，对两人抛下一句「我去去就回」，便往那群人靠近。

  「喂。你们这些人快住手吧。」

  「啊啊？给我闪一边去，混账——」

  一看到我的身影，所有人都僵住不动。

  那个女孩子反倒一脸惊讶。

  「立华……柴暗……？」当她轻呼出声的瞬间。

  那群人已经发出惨叫一哄而散了。

  「逃走啦？我还想将以前那笔账万倍奉还呢。」

  我深感遗憾地看向那个女孩子。

  「你没事吧？有被他们欺负得很惨吗？」

  「是、是的，我没事。」

  「是吗？那就好。不介意的话，我送你回家吧。」

  「……不，不用麻烦了。谢谢你救了我。」

  说完，她摇曳着那头双马尾，逃也似的离开了现场。

  领域内战争与全领战不同，每年都会变更比赛形式。

  今年是以街区和魔兽领域为舞台，采取六对六的团体战。

  此刻我们一边吃晚餐，一边隔着萤幕观看这场赛事。

  龙帝学园第一场比赛的时间是在几天后，但其他学校不同。今天是由四间学校展开的第一场赛事，目前正在电视上实况转播。

  是亚尔薇特女学院和黎奥武学园在街区进行的比赛。

  看着实况转播的克莉丝喃喃说道：

  「不过，居然特地开设一座专门用来打城镇战的场地。日本人真的很喜欢天览武踊耶。」

  城镇战虽然会在学园领域内的特定学区举办，但除了相关人等，平常不开放外人进出。也就是说，这个场地就只为了城镇战而存在。

  「在我看来，这只是在虚耗土地跟管理费用。」

  「我记得英国有很多废弃城镇吧？」

  「是啊。那些是邪神大战遗留的痕迹。英国只会在那种地方举办城镇战。」

  在我们闲聊的期间，比赛结束了。最后由亚尔薇特女学院获得胜利。

  我没什么特别的感想。很遗憾，所有人都激不起我的兴致。

  不过……下一场就不得不好好观看一番了。

  因为接下来是黑冥唤登场的赛事。

  画面先暂时切换到摄影棚，只见一群艺人正在闲聊。

  过了一会儿，似乎已经准备就绪了。黑冥唤学园与界星学园的比赛正式开幕。

  画面先带到界星学园。他们好像要六人一起行动。

  接下来是黑冥唤的成员，共有四名男性和两名女性。其中……

  有个人身上流露出异于常人的气息。

  是个身高将近一百九十公分的男学生，外貌宛如一头猛兽。

  锐利的眼神，紧闭成一直线的嘴巴。以及——那头宛如全数往后方流去的尖刺发型，活像狮子的鬃毛。

  「那家伙的发色跟你一样呢。是少年白吗？」

  克莉丝说得没错，他的头发全是白色。下一秒，那个白发男独自迈出脚步。

  「……哦？他好像想一个人终结这场比赛呢。」

  焰露出意味深长的笑容这么说。

  事实上，她猜得似乎没错。

  在大马路的正中央。

  就算碰上敌方六人，白发男也完全没有要请求支援的意思。

  他的神情毫无变化，威风凛凛地与之对峙。看到他的身影……

  我顿时感到浑身颤栗。

  很强，这家伙很强。实力说不定在我之上。思及此，体内就自然而然地涌现出力量。

  画面另一头正要开战。

  界星学园的六名成员同时召唤出外装。有武器型、独立型，其中还有看似特质型的外装。每一种外装都非常霸气，威吓感十足。如果是一般人的话，光是和他们对峙，就会吓得一屁股跌坐在地吧。

  但白发男却气定神闲地……显现出自己的外装。

  男子眼前浮现出红色的几何学图案。他将手伸进其中取出的外装……

  是一柄长枪。枪身闪耀着苍穹色的光芒，前方的枪尖是金黄色的。

  好像在哪里见过——我才刚浮现出这个想法。

  白发男就摆出了架式。

  他将右脚踏向前，左脚往后拉。将枪身高举至眼前，并将枪尖抵上地面。

  这副架式就像船夫将桨探入水面，静静划动似的。

  一看到白发男做出这个动作——

  「唔……！这个架式，难道……！」

  刚刚为止还一副痴呆样的爷爷，忽然恢复正常。

  紧接着——六对一的战斗正式展开。

  有人逼近，有人继续保持远距离，各自发动攻势。

  他们的神情都十分小心谨慎。所有人都隐约察觉到白发男的力量了吧。所以一开始就采取火力全开的攻击方式。

  然而，这一切都被白发男彻底封杀了。

  率先牺牲的是逼近他的三名学生。一个在闯进长枪攻击范围的同时，因为喉头遭到突刺，一击就失去了意识。一个虽然闪开了攻击，却被枪柄底部回击而昏迷。最后一个人或许是受到震慑，还来不及使出攻击，就因为眉间被刺了一记而应声倒地。

  这些动作发生在两秒以内。外行人可能无法理解到底发生了什么事吧。

  面对从远距离发动攻击的那群人，白发男依旧泰然自若地一一闪避……并用一击各个击破。

  不仅大获全胜，甚至还没动用到异能。

  「呵呵！挺厉害的嘛！感觉能当作不错的跳板呢！」

  克莉丝双手环胸，扬起了好战的笑容。

  「劝你打消这个念头。要是跟他打起来，你可能会死在他的手里。」

  焰神情冷酷地这么说。聊着聊着——那个白发男忽然看了过来。

  隔着萤幕和他四目相对的瞬间……

  我浑身震颤，仿佛一股恶寒窜过了背脊。

  「柴暗，你怎么了？忽然流了这么多汗。」

  「汗？」经她这么一说，我才发现自己早已沁出了大量冷汗。

  ……好厉害。看到他战斗的身姿，我心中就充满了确信。这个男人一定比我还要强。

  不仅如此，他身上还拥有能让我热血沸腾的某种要素。

  这个人绝对能成为我的劲敌。看到这样的对手出现在眼前，我虽然感到由衷欣喜……却也有种不可思议的感受。

  「实力这么强的人，居然会被埋没至今。这到底怎么回事？」

  「应该是像焰那样受到驱逐处分之类的吧？这次是被那个道无强迫参赛。」

  「……这样想似乎就说得通了。但还是有种不太对劲的感觉。」

  此外，还有一点让我想不透。

  「该怎么说呢。他应该充满了十足的力量……」

  但那个白发男却像是缺乏了什么似的。我不由得这么想。

  总之，我对这家伙的来历涌起了好奇心。

  正当我想尽快展开调查时——

  「果然是……九月院吗……」

  爷爷说出了令人在意的话语。

  「九月院？你知道他是谁吗？」

  「唔……」

  爷爷流露出沉重的态度继续说道：

  「所谓的九月院，是诞生于战国时代的一门枪术。知名度极低，就连身在武术界，知情者也寥寥无几。不过……知道九月院枪术的人皆如此断言——那是立于所有武术流派顶点的最强之术。」

  「最强……之术。」

  「啊啊。这么说来，我以前常听爷爷说九月院的事迹呢。」

  焰看着爷爷的脸，将手抵着下颚嘀咕了一声。

  「能将爷爷逼到鬼门关前的少数劲敌。我记得他叫做——」

  「流永。那个男人是该流派使用的枪术——天地崩穿流的正式继承人，还承袭了最强长枪手『瞬崩』的称号。虽然他老是不知所云，活像来自秘境的人……但他的实力，在我交手过的对手中也能排进前五名。」

  「也就是说，那个白发学生是九月院的门徒？」

  「嗯。而且从他的动作来看……应该是流永的徒弟没错。」

  爷爷看着天花板。

  「原来他还没死啊……时隔许久，真想跟那个男人见上一面。」

  他露出了沉浸于过往回忆般的眼神如此喃喃道。

  总而言之，比赛结束后，画面又切回摄影棚。

  坐在椅子上的艺人们聊了起来。话题都围绕在九月院这个男学生身上。

  『哇～～真是冲击性十足的发展呢。』

  『那个白发学生叫什么名字啊？』

  主持人看着放在手边的一张纸，回答了来宾的问题。

  『根据资料显示，似乎是九月院瞬崩同学呢。』

  瞬崩！就是爷爷所说，最强长枪手将获赠的那个称号吗？

  太棒了，我感到无比激昂。斗争心逐渐狂涌而上，嘴唇也自然而然地勾起了微笑的弧度。

  但在下一秒——

  『不过，这好像是他的称号呢。这位同学另有其名，他的本名是——』

  一听到主持人说出的那个名字，我的笑容顿时消散无踪。

  『佐佐木青狮同学。他过去曾经就读龙帝学园，也就是立华选手及江神选手所属的那间名校呢。』

  ……他说什么？

  佐佐木青狮？他说了佐佐木青狮吗？

  「怎么……可能……」

  回过神来，我已经瞪大双眼如此沉吟出声了。

  克莉丝似乎也同样惊讶。

  「咦？佐佐木青狮，就是曾经把你打得满地找牙，却在夏季龙帝祭被你反将一军的那个人吧？」

  「……啊啊，是啊。你说得没错。」

  他是我首次对上的对手……也是成功克服的心灵创伤，如今早已封存在回忆之中。对我来说，佐佐木青狮就是这样的男人。

  「呃，可是，这、这样不是很奇怪吗？我记忆中的佐佐木青狮，完全是另外一个人耶。体格根本不一样啊。」

  「是啊……」虽然同意她的说词，但我再度陷入了疑惑。

  未免也改变太多了。无论发型、五官还是体格，几乎都看不出原型了。他彻底改变成另一个人，甚至只能说是冠上佐佐木青狮名号的陌生人。

  但变化最显著的，是他的战斗能力。

  跟约莫两个月前相比，增强了好几十倍。这话绝不夸张。

  「……你到底经历了什么样的遭遇，佐佐木青狮？」

  我低声呢喃，随即站起身子。

  「你要去找他吗？」

  「对。他现在应该还在现场吧。」

  我在意得不得了。那个男人到底发生了什么事？他是如何走到这一步，得到了此刻的容貌与力量？我想直接质问本人。而且……

  也想当场跟他切磋一番。

  在心中油然而生的热火，每一秒都在逐渐增强。

  我沉浸在这份感受之中，一个人冲出了宅邸。

  我发动「音隼」，在街上全力奔走。

  最后来到了城镇战专用区域的入口处。在场仍有许多营运委员会的工作人员……以及尚未返家的参赛者。在这群人当中——

  「好了好了，大家辛苦啦～～！其实你们这些没上场的人最辛苦了吧！因为做了各种『准备工作』嘛！」

  外山道无正在为几个学生打气。他大概是以教练的身份待在这里吧。

  我实在不太想和他说话，于是隐藏气息以免被他发现，同时寻找着佐佐木的身影。

  找到了。他站在稍远的地方。

  插图p003

  但他不是一个人，身旁还有个女孩子在……我对她的模样有点印象。

  「那是我在回家路上搭救的女孩子吧？」

  她为什么会在这里？而且……

  「……为……哥……」

  「你……少来……烦……」

  他们似乎起了争执。

  「别再……管……」

  佐佐木把那个女孩子推开了。

  女孩子一屁股跌坐在地后，开始哭了起来。

  目睹这个景象，蕴藏在我心中的热火顿时冷却下来。

  取而代之的是对佐佐木萌生的怒意。

  「喂！你在做什么！」

  我一边大喊一边接近。两人纷纷将视线转向了我。

  一看到我，佐佐木的嘴角就勾起了狂妄的笑。

  「立华。啊啊，是立华，立华柴暗啊。你看了我的比赛吧？『不出我所料』。所以你才会来这里找我吧？」

  不只外表，连说话口气都判若两人。过去的懦弱模样和口吃的毛病，完全消失无踪。

  总之，我先向倒地的那名女孩伸出手。

  「站得起来吗？有没有哪里会痛？」

  「是、是的，我没事。」

  她用右手抓住我的手，用左手擦拭眼泪。但从眼眶滑落的泪水，仍像擦也擦不完似的不停狂涌而出……渐渐地，女孩开始哭出声来。

  看着她流泪的模样，我感到痛心不已，于是更加气愤地瞪着佐佐木。

  「居然推倒这么年幼的少女，甚至还让她伤心落泪。虽然不知道你发生了什么事，但你实在太差劲了。」

  佐佐木耸耸肩，并叹了口气。

  「她一直缠着我不放，是她的问题吧。我明明说过好几次不想再跟她扯上关系了，她却充耳不闻。我看她是脑子有病吧？」

  不仅没和女孩子道歉，还说得这么难听。

  我虽想一拳直接打过去，但在那之前——

  「这么说太过分了……！『哥哥』！」

  听到这句冲击性十足的话语，我不得不停下动作。

  「哥哥……？」见我瞠目结舌，佐佐木搔搔头说：

  「是啊，在血缘上是这样没错，但现在是毫无关系的陌生人了。抛弃名字的同时，我也舍弃了这段关系。」

  佐佐木的嘴角再度扬起了笑容。

  「欸，立华。你好像看我很不顺眼嘛，但你根本没资格批评我。因为我们半斤八两，都在做一样的事。」

  他摊开双手继续说道：

  「努力绝对不会辜负我们的期待。这虽然是老掉牙的台词，却也是世界的真理。尤其是我们身处的这个业界，层层积累的努力会直接影响到结果。既然如此……最强的人，就是最努力奋发向上的人，不是吗？」

  没错。他说得完全正确。可是——

  「……这跟你抛弃妹妹有什么关系？」

  「哈哈哈。用不着我说，你也能明白吧？只是硬要说的话……像我们这种平凡人，唯有抛弃目的意识以外的一切，才能继续往上爬吧。」

  佐佐木这么说，但他眼中却隐含了一丝悔恨。

  「如我方才所说，成败将会被努力的多寡给左右。既然如此，我们就必须拼了命地努力。要累积比任何人还要更多的磨练，就算只多一秒也好。如此探究之后……就连和家人相处的时间也变得多余。和他们聊上一秒，你或许就会比我多锻炼一秒，这样我跟你之间就出现了一秒钟的落差……我怎么可能忍受得了这种事？」

  他依然带着笑容瞪视我。

  这样啊，原来如此。

  确实相同。这家伙和我一模一样。

  当我一心想打倒江神时，我也想过同样的事情。

  哪怕只多一秒也好，我想努力锻炼，超越那个家伙。

  而且确实也成功超越了。

  ……正因为能理解佐佐木说的话，我才毫无辩解的余地。

  「你应该能理解吧？……为了变得比你更强，我可是抛下了一切。除了变得更强及狠狠击溃你这两个目标之外，我全都舍弃了。没错……就连佐佐木青狮这个名字，还有以佐佐木青狮的名义而活的过往，全都舍弃了。」

  接着他转身背向我们，继续说道：

  「我猜你是想跟我过过招，才会特地跑来这里吧？很遗憾，我已经决定要在大型舞台上击垮你了。所以，我们就在领域内战争的决赛中再见面吧。」

  他又往前踏出了一步。

  「对了，还有……我已经不是佐佐木青狮，是第二十七代九月院瞬崩。所以往后别再叫我佐佐木好吗？听到别人这样叫我，就觉得烦躁。」

  说完，他就离开了现场。

  在那之后——

  「……抱歉，给你添麻烦了。」

  佐佐木的妹妹也立刻含泪跑开了。

  独自被留在原地的我，凝视着夜空喃喃说道：

  「……没错。你是对的，佐佐木。」

  是啊，我应该要打从心底这么认为。

  可是我稍微，只是稍微……

  对自己贯彻至今的那股信念产生了怀疑。