见到包围公宫的灰色城墙时，堤格尔心中油然升起一股温暖的怀念之情。十四到十五岁的那一整年，堤格尔都是在奥尔米兹的公宫度过的。

  熟识的人们的脸庞一一浮现，市区的街景闪过脑中。大家都还好吗？自己常去的那些店，有没有改变呢？

  「堤格尔，你缰绳拉好一点啦。」

  听见米拉带著苦笑的声音，堤格尔总算回神。他原本和米拉并辔而行，不知何时，不但和她拉开距离，而且差点走到马路外了。米拉的随从们在后方不客气地笑著，堤格尔搔搔头，让马儿走回正途。

  与莱榭克会谈的七天后，一行人抵达公宫。

  在前庭迎接众人的，是米拉的母亲史薇特菈娜，昵称菈娜。米拉不在公宫的这段期间，就是由她代为处理政务。几天前，米拉已经先派人通知菈娜自己回来的预定时间，以及堤格尔也会一起回来的事了。

  菈娜是有一头黑色长发的美女，光是微笑而立，就显得明艳动人，仪态万千。但她其实是想到什么就去做，非常不按牌理出牌的人。在公宫里，这是所有人都知道的事。

  「很高兴您平安无事地回来，战姬大人。」

  菈娜恭恭敬敬地说道。她不是以母亲，而是以部下的身分说话。米拉也不以女儿，而是以战姬的身分回道：

  「我不在的这段期间，辛苦你代理我的职务了。最近公宫有什么事吗？」

  「是。」菈娜愉快地笑了起来。

  「有贵宾大驾光临。是莱德梅里兹的战姬，别名『银闪的风姬』的艾蕾欧诺拉阁下，以及她的随从。她们从今天早上起，就一直在客房休息了。」

  出乎意料的访客，使米拉瞪大眼睛，接著用力皱眉。对于总算回到家的米拉来说，没有比这更令她不愉快的消息了。但由于与莱榭克的会谈破裂，就战姬来说，正好能与艾蕾欧诺拉讨论森林的事。

  「我知道了。晚点我会与艾蕾欧诺拉阁下见面的。」

  长途跋涉之下，身体和衣物都脏了，至少要先洗净身体，才能去见客人。

  堤格尔与拉菲纳克一起来到菈娜面前。

  「好久不见了，史薇特菈娜大人。很高兴您还是如此健朗。」

  开口问候前，堤格尔原本有点紧张，但是见到菈娜欣喜的表情，他也自然地笑了起来。

  「真的是好久不见了，你长大了呢，堤格尔维尔穆德阁下。」

  菈娜伸出右手，握住堤格尔的手。堤格尔也若无其事地握住她的左手。菈娜的左手几乎无法活动的事，堤格尔早就知道了。

  对堤格尔来说，菈娜也是非常重要的一位女性。与米拉不同种类的重要。

  不光因为她是米拉的母亲。假如在三年前，菈娜没有造访亚尔萨斯，没有注意到堤格尔的箭术，建议乌鲁斯让堤格尔到奥尔米兹，堤格尔应该就无法认识米拉了吧。就算两人能在不同的情况下邂逅，也一定不会是现在这个样子。这么一想，堤格尔就不由得对菈娜万分感激。

  而且，对九岁时母亲蒂亚娜就病逝的堤格尔来说，米拉与菈娜这对母女的互动，也能使他在菈娜身上见到母亲的影子。虽然说个性潇洒豪放，总是使部下大伤脑筋，令女儿傻眼的菈娜，与个性文静、身体羸弱，总是在床上念书给小时候的堤格尔听，或是谈论院子里花草的蒂亚娜截然不同就是了。

  堤格尔打完招呼，换拉菲纳克上前问候菈娜。看著紧张到全身发直的拉菲纳克，菈娜笑道：

  「哎呀，这个样子，会让人想起堤格尔维尔穆德阁下第一次来到这儿时的事呢。」

  米拉身后的随从们纷纷笑了起来。堤格尔虽然感谢菈娜的体贴，但是一回想起当时的自己，又不由得露出复杂的笑容。

  「那么，由我带领拉菲纳克阁下到客房吧。」

  待笑声平息后，加雷宁主动说道。拉菲纳克向他道谢。

  「这几天辛苦大家了，今天就好好休息吧。堤格尔维尔穆德阁下，你跟我来。」

  米拉命部下原地解散后，与堤格尔、菈娜离开前庭。

  三人来到公宫走廊，周围没有其他人后，菈娜一把抱住堤格尔道：

  「堤格尔！你长大了好多。我都快要认不出你了。」

  「谢谢你，菈娜大人。」

  被菈娜抱在怀里，使堤格尔腼腆地涨红了脸，但是看菈娜那么开心，也就任由她抱住自己。混著化妆品香气的甜香使他的鼻腔有点发痒。

  菈娜放开堤格尔后，以蓝色的眸子观察起堤格尔，眼中亮著好奇的光芒。

  「话说回来，你和我家女儿进展到哪一步啦？」

  问得太过直接，堤格尔不由得狼狈了起来，不知该如何回答。

  「母亲大人！」米拉满脸通红地大叫。但是菈娜却神色自若地承受著女儿愠怒的视线，挺起丰满的胸部，堂而皇之地道：

  「身为母亲，关心宝贝女儿的恋爱进度，是理所当然的事呀。你们该不会还只停在牵牵小手的阶段而已吧？那种事连小孩子都做得到哦。」

  「呃……」

  我们已经接过吻了──堤格尔原本想这么说，不过被米拉狠狠踩了一脚。

  「没有义务一一报告这种事啦。」

  米拉的态度太过强硬，堤格尔只好帮忙打圆场：

  「我想米拉应该有说过，在上次的战争中，我没有立下什么像样的功勋，所以很遗憾的，没能缩短和米拉之间的距离。但是我希望，能在今年夏天结束前多少有点进展……」

  「说得好，和我家女儿真是差太多了。是说堤格尔，接下来你想做什么？先去市区庆祝重逢好了？德欧特应该也很想──」

  「母亲大人请跟我来。我想一边擦洗身体、换件衣服，一边问你事情。」

  米拉连忙打断母亲的话。要是不阻止菈娜，她真的有可能把堤格尔带到外头。虽然说父亲德欧特见到堤格尔，应该会很开心就是了。

  菈娜夸张地耸肩：

  「是是是。我女儿真是不可爱。堤格尔，不好意思啊，你先随便打发一下时间吧。看是要在公宫到处露脸，吓吓大家，或是要去市区玩，都无所谓哦。」

  「菈娜大人真的是一点也没变呢。」

  一点也没变的菈娜，使堤格尔感到很开心。

  「那我就恭敬不如从命，在公宫里到处走走好了。」

  目送米拉与菈娜离开后，堤格尔在公宫走廊上随意兜转。

  挑高的天花板、经过装饰的圆柱、使用了大量蓝色石材的墙壁……见到这些，使堤格尔想起在这儿生活的点点滴滴。和菈娜一起在墙上涂鸦，两人一起被米拉训话。和米拉偷偷瞒著巡逻士兵的耳目，半夜在走廊上奔跑。和熟识的士兵们一起在中庭喝酒聊天。

  堤格尔与抱著装有待洗衣物的篮子的侍女们擦身而过。是三年前没见过的面孔。应该是堤格尔回亚尔萨斯之后，才进公宫工作的人吧。

  堤格尔涌起一股对事物变化的寂寥感，但他甩了甩头。这是不必要的感伤。

  之后，他与文官、士兵们擦身而过。这次是认识的面孔。堤格尔向他们打招呼，双方都因对方安好而感到欣喜。不过，他们都还在工作，不能久聊，只好先挥手道别。堤格尔涌起一股暖意，脚步轻快了起来。

  堤格尔踏入公宫的某座庭园。车前草、洋甘草、紫薇……庭园中托紫嫣红，好不热闹。堤格尔微笑看著那些花，忽地注意到某片叶子，想起某件事。

  ──对了，是这种叶子。

  当年，堤格尔就是用这种叶子，教米拉吹叶笛的。

  学会吹叶笛的米拉很开心，堤格尔也因此得意了起来。两人不小心摘了将近十片叶子，被刚好进入庭院的老园丁臭骂一顿。没想到训完话后，老园丁以同样的叶子展现了比堤格尔与米拉更高明的吹叶笛技巧，使两人大吃一惊。

  对不起。堤格尔在心中对老园丁道歉，摘下一片叶子，抵在嘴上吹了起来。

  「──哦，叶笛啊？」

  身后响起语带感叹的说话声，堤格尔回过头。

  一名白银色长发的少女，正站在他身后。

  那少女年纪与堤格尔差不多，身上穿著葡萄色搭上白色的军装，腰间佩著长剑，五官端正。符合年龄的娇美与人上之人的风范完美地融合在一起。她鲜红的眸子凝视著堤格尔，眼中闪著愉快的光芒。

  堤格尔说不出话。因为对方美到让他看呆了。少女走到堤格尔身边，伸出右手：

  「可以也让我吹吹吗？」

  堤格尔把手中的叶子交给少女。假如是平时的他，应该会另外摘一片叶子给少女吧。但是少女的笑容中，带有一种想满足她任何要求的魅力。

  少女一拿到叶子，立刻就嘴吹了起来，但是只发出漏气般的声音。见少女歪头不解，堤格尔仔细告诉她吹叶笛的方法。少女的领悟力很高，很快就模仿起燕子的鸣叫声。

  「真厉害。」

  堤格尔脑中浮现燕子滑过空中的景象，佩服地道。他心怀歉意地又摘下一片叶子，学著少女，以叶片发出燕语。

  两人四目相交，少女微微一笑，彷佛回应堤格尔似的，鸣叫声出现少许变化。堤格尔与女孩以叶笛共鸣了好一阵子。只听声音的话，就像两只燕子婉转合唱似的。

  吹得尽兴后，两人不约而同地放下叶片。

  「真愉快，谢谢你──啊，对了，我还没问你的名字呢。」

  少女总算想起这件事似地笑道。堤格尔很喜欢她那没有架子的态度。少女把手扠在腰上，爽朗地自报姓名：

  「我叫艾蕾欧诺拉•维尔塔利亚。你呢？」

  「……我是堤格尔维尔穆德•冯伦。」

  之所以慢了半拍才回话，是因为堤格尔对她的名字感到惊讶。

  ──艾蕾欧诺拉？难道是莱德梅里兹的战姬……？

  别名『银闪的风姬』，与米拉是出名的「像猫狗般水火不容」。

  对了，菈娜说过，莱德梅里兹的战姬正在这座公宫。

  仔细想想，这名少女确实有特别之处，那就是她随身佩剑。一般来说，外来的宾客在进入公宫时，都会把武器交给公宫保管。但既然她是战姬，在公宫里佩剑就不奇怪了。在吉斯塔特，战姬与龙具密不可分是众所周知的事。

  另一头的艾蕾欧诺拉，沉思似地把手放在嘴边。

  「从口音听来，你是布琉努人？」

  堤格尔点头，艾蕾欧诺拉恍然大悟似地一拍双手。只见她漾起灿烂的笑容，眼中充满惊讶与好奇，向前探出身子道：

  「原来！你就是那个『三百阿尔昔的男人』？」

  「……什么意思？」

  看著几乎凑到自己鼻子前的艾蕾欧诺拉，堤格尔觉得有点窘迫，如此回问道。艾蕾欧诺拉向后退开，笑道：

  「我从琉德米拉那边听过你的名字后，打听过关于你的事。虽然是布琉努人，但是箭术高明到夸张的地步，别说两百五十阿尔昔了，甚至能射中三百阿尔昔远的猎物。那个人就是你吧？呃，堤格尔什么……」

  艾蕾欧诺拉说到一半，停了下来。不知道是因为不容易发音，还是没记住全名。

  「叫我堤格尔就好，我也比较习惯被这样叫。」

  「既然如此，你也叫我艾莲吧。」

  艾蕾欧诺拉──艾莲爽快地笑道。

  「那么事不宜迟。堤格尔，快点让我看看你的箭──」

  艾莲话还没说完，一道锐利的声音打断了她的话。

  「等一下！你们在那里做什么！」

  堤格尔与艾莲朝声音传来的方向看去，在庭园的出入口见到拿著龙具的米拉。以及在她身后的菈娜，与一名大约二十岁左右的高䠷女性。那名女性将灰金色的头发绑在左侧，身上穿著与艾莲的军服款式相似的礼服。

  「原来是你啊？琉德米拉。我们正玩得开心，你可以不要用那种野兽般粗俗的叫声打扰我们吗？」

  艾莲嘲讽地扬起嘴角，鲜红的眸子闪烁著挑衅的光芒。米拉大步走近，闯入艾莲与堤格尔之间，瞪著艾莲：

  「那还真是不好意思啊，艾蕾欧诺拉。因为我太清楚你平常是什么德性，当然会担心你有没有对其他客人做出什么失礼的事了。」

  「用不著担这种无谓的心。大家都说，和你认识愈久的人，心胸会变得愈宽大，因为任何人事物看起来都比你顺眼多了呢。」

  「瞧你这么没有自知之明，我都要替你难过了。我看我还是介绍只家教良好的狗给你好了，你好好向狗学习什么叫教养吧。」

  「你才该向路边的野猫学学呢。不管多脏的猫，都比你有水准多了。」

  两人你一言我一语地互杠，表情愈来愈扭曲，声音也愈来愈低，眼中的敌意愈来愈浓。虽然还没拿起武器，但是看起来只是时间早晚的问题了。

  拉斐亚斯发出淡淡的光芒，降低了米拉周围空气的温度。艾莲身边则出现了一道道不自然的气流，四周的花草无辜地受到牵连。

  堤格尔呆呆看著突然在自己眼前唇枪舌战起来的两人。虽然早就知道她们水火不容，不过这是堤格尔第一次亲眼见到她们吵架。

  「呃，米拉……」

  总不能袖手旁观。堤格尔试著阻止心上人，但米拉只是继续瞪著艾莲，说道：

  「堤格尔，你退下。放心，我一定会保护好你的。」

  那说法，彷佛她面对的是什么穷凶极恶的怪物似的。堤格尔无奈地转头看向艾莲，希望她能让步。

  「呃，艾莲……」

  艾莲也同样继续瞪著米拉，说道：

  「堤格尔，你躲远一点。我不想把你卷进来。」

  这名白银长发的战姬想做什么啊？

  「……你为什么那样叫堤格尔？」

  米拉的声音中，除了敌意，还多了嗔怒。她脚边的草叶开始结霜。

  「是他要我那么叫他的。没道理被你责怪。」

  旋绕在艾莲身边的风渐渐变强，草叶开始摇来晃去。

  「你根本对堤格尔一无所知吧。」

  「所以我不能用昵称叫他？心胸狭窄到这种程度，都可以颁奖了呢。」

  两人继续针锋相对，堤格尔在心里抱头。他求救似地看向菈娜，但黑发的前任战姬只是无言地耸肩。堤格尔原以为那是「放著不管就好」的意思，但是看到菈娜眼中的光芒后，明白自己错了。那是想看战姬们大打出手的眼神。仔细想想，以前在酒馆碰上其他客人吵架时，菈娜甚至会在一旁以言语煽风点火，或是主动丢盘子挑衅。

  看来只能靠自己想办法了──堤格尔苦苦思索，突然发现原本站在菈娜身旁的金发女性，不知何时消失了。

  ──她应该是去找加雷宁阁下或是谁来劝架吧。

  若是这样就安心多了。那样一来自己应该也能勉强安抚米拉吧。堤格尔如此盘算，但是立刻明白自己错了。不到三秒后，原本消失的金发女性双手提著木桶，再次出现在庭园的出入口。

  「──两位，失礼了！」

  话一说完，她便往这边冲来，举起木桶，将里头的水朝两人头顶用力一泼。水花飘散在半空中，描绘出出半透明的彩虹。

  下一瞬间，寒气朝上空爆发，旋风由下向上狂吹。理应淋在两人身上的水花，化为无数碎冰，或是被疾风吹散，一滴也没落在两人身上。

  堤格尔趁机从后方抱住米拉，把她拉开。

  「等一下！堤格尔！放开我啦！」

  米拉用力扭动身体抗议，但是堤格尔充耳不闻。

  艾莲也气冲冲地向泼水的金发女性抗议：

  「不要插手啦，莉姆。这是痛扁那女人一顿，让她知道我们之间实力差距的大好机会耶！」

  「您又想帮附近贵族增加茶余饭后的笑话，并且让陛下蒙羞吗？」

  名为莉姆的女性冷冷地道。艾莲像被戳中痛处似地，气势倏地弱了下来。但还是不满地噘嘴道：

  「可是，这次是她先来惹我的，你也有看到不是吗？」

  「艾蕾欧诺拉大人，您有试著不随之起舞吗？」

  莉姆毫不留情地指责道。艾莲泄气地垂头，小声道歉。见她道歉了，莉姆朝堤格尔的方向走来，停步站好后，向米拉行了一礼：

  「琉德米拉大人，我家主人已经反省过了，请您宽宏大量……」

  「你没必要感到过意不去。」

  说话的是抱住米拉的堤格尔。莉姆眼中浮现讶异之色，堤格尔继续说道：

  「米拉也有错。虽然这里是米拉的公宫，但是不只客人该守礼，主人也同样有主人该守的礼貌。既然艾莲已经反省过了，接著就换米拉反省。这次就这么算了吧──菈娜大人，你认为呢？」

  堤格尔问道。菈娜脸上浮起愉快的笑容，朝这边走近。

  「你们就打到有人认输为止吧──要是我这么说呢？而且对她们来说，那样也比较舒畅呢。」

  不愧是米拉的母亲会说的话──堤格尔如此心想。

  「就算能得到片刻的痛快，但是就长久来看，还是只会累积更多的仇恨吧？因为之前似乎已经有过好几次类似的事了。假如菈娜大人想看互殴，那么就由我来当米拉的对手吧。」

  「这回答我喜欢。算你及格好了。」

  菈娜朝堤格尔走近，温柔地摸了摸他的头，接著看向自己女儿：

  「你也差不多可以冷静了吧？接下来该以东道主的身分接待宾客了哦。」

  米拉面带愧色地点头。「我没事了。」她讪讪地对堤格尔说道。堤格尔放手后，米拉理了理乱掉的衣服，挺直背脊。艾莲似乎也被莉姆训过了，只见她随意地理了理乱掉的白银长发。

  两人朝彼此走近，一齐挤出虚伪的笑容。

  「身为奥尔米兹的统治者，我很欢迎你来这里，艾蕾欧诺拉。」

  「身为莱德梅里兹的统治者，我很感谢你的招待，琉德米拉。」

  不知是谁发出了咬牙声，两人再次互瞪起对方。但是至少不再吵嘴。堤格尔和莉姆总算松了口气。

  †

  米拉带著艾莲等人来到豪华的会客室。

  地板上铺著墨吉涅制的地毯，两张绢制的沙发隔著小桌子，面对面地设置在房间中央。

  墙边有砖造的壁炉，不过现在是夏天，想当然耳没有升火。壁炉上方有数只陶制的小人偶作为摆饰。

  玻璃制的水晶灯从天花板垂吊下来，假如插满蜡烛，就算是夜晚的房内，应该也会亮得如同白昼吧。

  米拉与艾莲将拉斐亚斯与长剑立在墙边，面对面地坐在沙发上。菈娜与莉姆分别坐在米拉与艾莲身旁。小桌上有四人份的银杯、葡萄酒瓶，以及放了乳酪的盘子。

  堤格尔不在会客室里。因为他是外人。就算他与米拉很亲近，但是既然手中没有什么重要情报，自然无法参与战姬们的会议。他现在应该正与拉菲纳克、加雷宁一起，在公宫中四处寒暄。

  艾莲率先说明自己为什么会在那个庭园。

  「我原本一直待在客房里。但是后来闲得无聊，为了转换心情，所以在公宫里到处散步。我本来打算稍微走一走就回房，但是听到叶笛声，于是就绕过去了。」

  「真是抱歉。我本该跟在艾蕾欧诺拉大人身边的，但是又不能让客房空无一人……」

  莉姆面有惭色地向米拉与菈娜道歉。她的全名是莉姆亚莉夏，莉姆是昵称。她今年二十岁，是艾莲的副官。虽然平常感觉冷冰冰的，但是不论态度或谈吐，都远比艾莲有礼貌，所以米拉并不讨厌她。

  「艾蕾欧诺拉阁下是第一次见到堤格尔维尔穆德阁下吧？但是你们看起来不太陌生，究竟是聊了什么呢？」

  菈娜在切入正题前问道。艾莲笑了起来：

  「我们只是一起吹叶笛而已。不过也因此，有种怀念的感觉。」

  「那真是太好了。」

  菈娜回道。但米拉听著很不痛快。那庭园，是堤格尔教米拉吹叶笛的场所。

  ──还好不是在庭园时听到这些……

  假如在情绪仍然激动的情况下听到这件事，米拉应该无法保持冷静吧。充满回忆的重要场所被随意践踏的不悦感，一直挥之不去。

  「艾蕾欧诺拉，可以让我听听你特地来找我的原因吗？」

  所有银杯都斟好酒后，米拉问道。

  「我为什么来找你，你不是已经猜到了吗？」

  艾莲喝了口酒说道：

  「就是横跨我的莱德梅里兹、王家直辖地，还有你的奥尔米兹的那片森林。从今年春天起，我就收到那森林开始扩大，而且进入那森林的人几乎都有去无回的报告。你这边呢？」

  米拉瞪大眼睛。不光因为奥尔米兹也发生了同样的事，艾莲居然肯坦白地说出莱德梅里兹的情况，也是令她惊讶的原因之一。

  「我这边也一样。前几天，我还特地去找直辖地的地方官莱榭克讨论这件事呢。」

  听了米拉的话，艾莲露出坏笑。看来她已经和莱榭克交手过了。

  「结果呢？」

  「完全无法沟通。」米拉摇头：

  「『那森林是我们的。奥尔米兹的人不准进去。进去的人有去无回，是你们家的事』……从头到尾都是这种态度。虽然关于那森林的所有权，我们确实强硬不起来就是了。」

  「我和那男人谈判时，情况也跟你差不多。反正就是坚持不让我们进去。所以说，接下来你打算怎么做？」

  艾莲问得直截了当，米拉皱眉道：

  「先观望一下情况吧。那片森林太大了，再过不久，莱榭克应该就应付不来了──你呢？」

  「我要从莱德梅里兹这边进入森林。」

  见艾莲毫不犹豫地答道。米拉一愣：

  「你亲自进去？太鲁莽了吧。迷路的话该怎么办？」

  「我有艾利菲尔。」

  艾莲回头看著与拉斐亚斯并排在墙边的长剑。那把剑是她的龙具，在庭园时，水花之所以被吹散，就是艾利菲尔起风的缘故。

  「就算迷路，也能从森林上方离开。再说，只带少数人进入森林的话，不论遇见猛兽，或是被那男人的部下发现，我都有信心能全身而退。不过，在进入森林前，我想多收集一点相关的消息。」

  艾莲把身体靠在沙发上，瞥了一眼身旁的莉姆。原来如此。见莉姆一脸不高兴，米拉马上明白是怎么回事。

  ──是因为被莉姆亚莉夏要求，艾蕾欧诺拉才会来这里呢。

  身为公国统治者的战姬，想进入有奇妙传闻的森林一探究竟。身为副官的莉姆原本反对，但仍然拗不过主人的意思，只好做出这样的让步：至少要先尽可能地收集相关消息，才能进入森林。

  「不好意思，我这边没什么有用的消息可以提供……不然，这样好了。我会配合你进入森林的时机，派出士兵，帮你引开莱榭克的注意力。」

  米拉也想知道森林中究竟发生了什么事。既然艾莲愿意主动出击，这种程度的掩护只是举手之劳。

  「报酬呢？」

  「告诉我你在森林中看到了什么。」

  「好啊。」

  艾莲天不怕地不怕地笑道。两人谈好进入森林的时机后，艾莲拿起银杯，改变话题：

  「话说回来，你最近有见到苏菲吗？」

  她口中的苏菲，是『光华的耀姬』苏菲亚•欧贝达斯。苏菲与米拉、艾莲都很要好，「为什么苏菲会和那个艾蕾欧诺拉走那么近啊？」米拉总是不解地这么想。当然，艾莲也有同样的疑惑。

  「我最后一次见到她，是在和墨吉涅开战之前。」

  听米拉这么回答，艾莲双手抱胸低吟：

  「其实，我和苏菲可能会开战。」

  艾莲一脸厌烦地道。表情中没有紧张，也没有悲壮。看那模样，米拉很快就猜到原因：

  「你们被卷入贵族领主的争执中了？」

  「就是这样。」

  艾莲叹了口气。简单地说，就是两名贵族领主吵架，其中一方找苏菲帮忙撑腰，另一方则找上艾莲。

  「我和苏菲已经为了这件事通信过很多次了，她好像也很惊讶，或者该说傻眼吧。下次，我和苏菲会直接见面讨论这件事。必须赶在被其他人误以为我们要开战前，解决这件事才行。」

  「如果你和苏菲打起来，我一定会站在她那边哦。」

  米拉开玩笑地道，不过有一半是真心的。艾莲也扬起眉毛，露出凶险的笑容：

  「为了让有这种无聊想法的家伙们安分点，我有件事要拜托你。」

  苏菲和艾莲，两名战姬都没有开战的意思。艾莲希望米拉能把这件事告诉与米拉走得很近的贵族领主们。

  「我和苏菲当然已经对和我们走得很近的贵族领主们说过了。因为要是有人想趁机打什么歪主意，就伤脑筋了。不过保险起见，我希望你也一起帮忙。」

  「可以是可以，不过别以为我会免费帮忙哦。」

  「你居然想向朋友讨好处？」

  艾莲以夸张的表情，震惊地问道。米拉脸色一沉，但是又立刻理解艾莲说的朋友是苏菲，不情不愿地皱眉道：

  「……没办法。为了苏菲，只好义务帮忙了。」

  身为统治者，米拉也不想被卷入无谓的争执里。再说，如果只有艾莲也就罢了，她不想看到苏菲陷入麻烦里。

  「你找我的事，就这些了？」

  「嗯……啊，对了，还有一件事。」

  艾莲把见底的空银杯放在桌上，鲜红的眸子中亮起期待的光芒。

  「把堤格尔叫过来吧。我想见识一下，他的箭术到底有多高明。」

  米拉必须使出全力，才能克制想把手中银杯里的液体泼到艾莲脸上的冲动。

  †

  穿过浴室的门，见到氤氲的白色蒸气时，堤格尔涌起一股怀念之情。想到能把身体泡在热水中享受，他就忍不住笑逐颜开。

  ──因为平常只能在河里洗冷水澡，或是以毛巾沾热水擦澡而已嘛。

  不只旅行期间，住在亚尔萨斯时，基本上都是如此。除非逢年过节，或是特别冷的严冬，才会在澡盆中放入热水，泡在其中温暖身体，但是很少有机会能那么做。所以当年米拉带堤格尔去泡温泉时，堤格尔才会感动万分。

  宽敞的浴池中盈满热水。堤格尔在池边蹲下，以手舀水，淋在身上。

  他拿起池边的水桶，舀水冲淋身体。以毛巾搓洗身上污垢后，再次把热水从头顶浇下。热水因混入污垢与泥沙，变成黑色的水。把身体刷洗乾净后，堤格尔走入浴池，将身体泡在热水中，舒适地叹气。

  「大家都过得很好，真是太好了。」

  堤格尔顺利地与拉菲纳克、加雷宁在公宫里见完老朋友。虽然有些人退休离开公宫了，也有人去世，但是能与还留在公宫的人重逢，堤格尔还是觉得很开心。

  ──是说，没想到刚回公宫，就会被要求表演箭术。

  想起刚才的事，堤格尔的脸难为情地发红。在四处寒暄的途中，突然被要求表演箭术。一开始是艾莲强烈要求，但是菈娜也说想看，所以众人一起前往训练场。

  七个人一起行动，当然引人注目。特别是其中还有米拉、菈娜与艾莲。路上擦身而过的士兵与文官们也都好奇地跟了过去，其中大概也有想以战姬为藉口摸鱼的人吧。

  总之，堤格尔抵达训练场时，已经跟了将近四十名的「观众」了。堤格尔在他们的注视下，拿起家传宝弓展露箭术。他先是简单地射中三百阿尔昔远的箭靶，再把所有的箭射在同一个靶上，接著把箭射到城墙上，然后又一面从右向左奔跑，一面射中箭靶。

  训练场不断爆发喝采，米拉和菈娜骄傲地挺胸，艾莲双眼发亮，莉姆傻在原地。拉菲纳克感动到湿了眼眶，用力拍手，甚至把手拍红了。

  「虽然听加雷宁阁下和战姬大人说过，少爷的箭术在这里是被肯定的，没想到居然这么……真想让乌鲁斯大人和巴多兰爷爷也看到这样的光景。」

  表演与寒暄完毕，堤格尔正在客房休息时，有侍者过来报告，说洗澡水已经准备好了，将他带到浴室。

  ──艾蕾欧诺拉……艾莲。

  泡澡时，堤格尔脑中忽然闪过白银长发的战姬脸庞。射完箭后，她不但对堤格尔的箭术赞不绝口，还一直想摸堤格尔的弓、手臂、手掌，令他不知如何是好。

  ──真想和她多聊聊。

  在米拉的提议下，艾莲与莉姆留在公宫过夜。因为堤格尔表演完箭术时，太阳已经西斜了，而且艾莲与莉姆长途跋涉到这里，应该也累了。先不论米拉对艾莲的个人好恶，这是身为统治者该做的事。

  艾莲也接受了这提议，并向米拉道谢。这是因为顾虑到同行的莉姆之故。至于莉姆，也因为艾莲愿意住下来休息，所以感到安心。

  话是这么说，但是艾莲与莉姆决定明天一早离开公宫，所以今晚应该会很早就寝吧。也不确定她们会不会一起吃晚餐，总之，似乎没有时间能和艾莲好好说上话。

  就在这时，堤格尔听到开门声。有什么人走进了浴室。

  ──是拉菲纳克吗？应该是加雷宁阁下带他过来的吧。

  堤格尔起身，在蒸气的另一头隐约能见到人影。

  他离开浴池，正想向对方打招呼，但是又立刻瞪大眼睛，说不出话。

  因为，进入浴室的是身上一丝不挂的艾莲。虽然她手中拿著入鞘的长剑，但是除此之外，身上没有任何遮蔽之物。修长的四肢、丰满又形状姣好的**、窈窕的纤腰、浑圆的臀部、婀娜的身体曲线……全都一览无遗。

  艾莲也发现了堤格尔的存在。她皱著眉，先是凝视堤格尔的脸，接著将视线向下移动，瞪著他的腰部。艾莲既没有羞红脸，也没有怒气冲冲地大叫或挥剑斩人，而是极为冷静地道：

  「除非你想秀给我看，不然最好把那边遮起来哦。」

  发现少女的视线落在何处，堤格尔连忙转身背对艾莲。因为他身体的某个部位，正无关个人意志地展现活力。艾莲不再理会堤格尔，自顾自地跪在浴池旁，开始清洗身体。

  「呃，对不起，我马上出去……」

  「如果是顾虑我，那就不用了。」

  堤格尔必须花上一点时间，才能理解艾莲的话中之意。他凝视著墙壁，觉得很疑惑。为什么艾莲能如此冷静呢？为什么被自己看到**时，既不生气，也不把他赶走呢？

  大约隔了五秒，堤格尔战战兢兢地问道：

  「……你不生气吗？」

  「我是很惊讶啦，但是先来的是你，我没道理生你的气。还不如说，应该是我要向你道歉才对。对不起。」

  听著艾莲的话与水声，堤格尔松了一口气。接著脑中浮现疑问。

  「你为什么会进来这里……？」

  「似乎是弄错浴室了。」

  艾莲声音中带著苦涩，叹了口气：

  「琉德米拉说她帮我和莉姆准备了热水。虽然开门之前，我就发现里面有人，但我以为是莉姆。」

  堤格尔总算明白她为什么会出现在这里了。但既然弄错浴室，为什么不直接出去呢？堤格尔还没把这疑问问出口，艾莲就先说话了：

  「方便的话，我想和你聊聊。可以陪陪我吗？」

  原来如此。他原本就想和艾莲多聊聊，虽然这种邂逅方式很奇妙，但确实是和她说话的大好机会。

  「在这之前，我可以先问一个问题吗？」

  艾莲没有回答。堤格尔把沉默当成肯定，继续问道：

  「那个，你……不会觉得不好意思吗？」

  只要想到艾莲全身**地待在自己身后，堤格尔就忍不住面红耳赤，心脏因紧张与兴奋而狂跳不已。就算不特地去想，那身雪白的肌肤也一直浮现在脑中，消之不去。

  半晌后，艾莲以和刚才截然不同，符合她年纪的口气说道：

  「我当然会不好意思啊。在这么近的距离下，被男人看到身体……」

  「不过……」水声断断续续地响著，艾莲又恢复成原本的口气道：

  「身为战姬，必须随时保持威仪。不能因为突然被人看见**，就像生长在深闺的小姑娘一样惊慌失措。而且话说回来，如果你兽性大发，大概会直接少掉一只手吧。」

  注意到视野边缘的长剑，堤格尔下意识地摸了摸自己手臂。艾莲的身体相当妩媚，非常具有吸引力。事实上，自己的身体也极为诚实地产生反应，直到现在，都没有镇定下来的意思。

  「难得的热水，你也别一直站著，一起泡澡吧。而且这样子也不好聊天，反正只要背对背，就没问题了。」

  堤格尔有点犹豫，但这样确实不方便说话。他尽可能不看向艾莲泡进浴池，白银的长发漂在水面，描绘出奇妙的花纹。堤格尔注视著那些长发，背对著艾莲，在池中坐下。

  浴池里，两人都没有说话。想习惯这种奇妙的状况，果然得花上一点时间。

  「──亚尔萨斯。」

  艾莲突然说道。堤格尔反射性地想回头，又赶紧把头转回前方。

  「亚尔萨斯是什么样的地方呢？」

  堤格尔接连把水淋在头上，试图让自己冷静下来，一面不解地问道：

  「你怎么会好奇这个？」

  「你说过，你的箭术是自己练出来的。所以我在想，到底要生活在什么样的魔境，才能练出那种箭术。」

  「说成魔境，也太过分了。」

  知道艾莲只是在开玩笑，堤格尔苦笑地道：

  「是只有山和森林的普通乡下。虽然被人说除此之外什么都没有，不过因为有山有森林，也因此受惠良多。比如有破坏田地的狐狸和山猪，或是从孚日山脉下来攻击村落的猛兽、草寇之类的。不管哪个村子，都有擅长使弓的猎人。我的箭术就是向他们学的。」

  「哦？那里还有箭术和你一样高明的猎人？」

  艾莲惊讶地问道，堤格尔摇了摇头：

  「虽然这么说很像自吹自擂，不过我的箭术可是亚尔萨斯第一哦。」

  「能射中三百阿尔昔远的目标，确实值得自豪。到目前为止你杀过的猎物中，最大的是什么？墨吉涅军的战象吗？」

  艾莲愉快地问道，堤格尔思考了一下。

  「以弓箭的话，应该是战象吧。除此之外，我还杀过龙，在孚日山脉里杀的。」

  一阵沉默后，艾莲轻轻叹了口气：

  「既然是你说的，应该不是吹牛吧。但你是怎么做到的？」

  龙的外表长满坚硬的鳞片，可说是刀枪不入。即使没有鳞片的部位，也同样坚硬到难以伤害。就连眼球，也有坚硬的瞬膜保护。所以人类见到龙时，能做的事除了拚命逃，还是拚命逃。

  「简单来说，就是让龙掉下悬崖。而且那时还有很多人帮我。」

  「唔……话说回来，那龙的鳞片是什么颜色？」

  「黄铜色。所以没有违反吉斯塔特的法律。」

  堤格尔说著，笑了起来。当初把这件事告诉米拉时，她也问过同样的问题。

  吉斯塔特的法律规定，不能伤害幼龙或有黒色鳞片的龙。之所以有这样的法律，多半是因为吉斯塔特的第一代国王自称黑龙化身的缘故吧。「不过，这条法律很奇怪吧？大多数人一辈子都不可能见到龙啊。」虽然米拉这么说就是了。

  「是说，我也有问题想问你，可以吗？」

  「没问题。我会尽可能回答的。」

  艾莲爽朗地回道。堤格尔尽可能地以平稳的语气问道：

  「你和米拉为什么处不好呢？」

  艾莲是什么样的人？堤格尔曾问过米拉这个问题。当时米拉的回答是「没有常识，野蛮不懂礼貌，脾气又暴躁，每次都为一点小事生气，只知道挖苦和挑衅人」。

  但是自从和艾莲在庭圜中吹过叶笛后，堤格尔就无法把艾莲看成那么恶劣的人。像这样和她聊天之后，更是没有那种感觉。

  堤格尔在心里猜测，是不是有什么误会，所以米拉才会把艾莲想成那样呢？

  「为什么和她处不好……？」

  艾莲的口气听起来很不高兴，堤格尔有点不安。自己该不会问了不该问的问题吧？

  「当然是因为琉德米拉又傲慢又自大又阴险又爱计较礼貌问题，明明很瞧不起别人，但是别人稍微回嘴，就会恼羞成怒。是除了挖苦和讽刺之外不会讲普通人话的恶毒女人啊。」

  「……原来如此。」

  听到艾莲对米拉的评语，堤格尔瞪大眼睛，只回得出这句话。由于其中一部分并没有说错，所以他也难以反驳。

  「第一次见到她，是在三年前我刚成为战姬的时候。因为听说隔壁有新战姬上任，所以她特地过来看看对方长什么样子。没想到她摆出『你什么都不懂，我很好心，所以我来教你吧』的高高在上的态度，就算现在回想起来，还是会一肚子火呢。」

  艾莲说完，向堤格尔问道：

  「你不这么觉得吗？」

  「……不能否认米拉确实有那样的部分。但是我也很清楚，她有很多优点。」

  堤格尔说到这里住口，不再说下去。就算说了，也只会让艾莲不愉快吧。

  「我喜欢米拉，也不讨厌你，和你一起吹叶笛很快乐，听到你称赞我的箭术，也觉得很开心。所以。如果你们能好好相处，不知道该有多好……」

  「哼，这种话应该先去对琉德米拉说，而不是对我说吧。」

  「说的也是。对不起。」

  堤格尔坦率地道歉。一阵短暂的沉默后，艾莲小声问道：

  「你想不想来莱德梅里兹？」

  这句话是基于什么意图问的，堤格尔无法判断。

  「这个嘛……总有一天，我会去打扰的。对亚尔萨斯来说，和莱德梅里兹交好，也是好事一桩。」

  这并非客套话，堤格尔是真心这么想。不过，要是被米拉听到，应该会很不高兴吧。因为奥尔米兹是为了牵制莱德梅里兹，才和亚尔萨斯建交的。但是，假如亚尔萨斯能与莱德梅里兹交好，就能成为两公国交涉时的窗口，能以不同的形式发挥亚尔萨斯的功用。堤格尔是这么想的。

  「唔。和奥尔米兹就算了，和亚尔萨斯交好，倒是不错。」

  虽然不知道艾莲心里是怎么想的，不过她的语气和平常一样爽快。艾莲说完这些话后，出现一阵水声。是她离开浴池的声音。

  「不好意思，你等一下再出去吧。」

  「我知道。我也不想招来误会。」

  堤格尔耸肩说道。一男一女在同一间浴室里泡澡，被人知道的话，不用想也知道会有什么下场。更何况艾莲还是战姬。就算为了维护她的名誉，也必须严守这个秘密到底。

  听到关门声后，堤格尔惋惜地叹了口气，随即又因为自己居然有这种想法而觉得可耻。