01

  自从那天以来，庆祝胜利的宴会持续了三天三夜。

  传令兵带着莱恩哈特赢得胜利的捷报，立刻奔上迷宫的阶梯，将迷宫都市正式回归人类领地的消息传递给整座城市的居民。

  迷宫主人被打倒后，迷宫内就不会再产生新的魔物，或是供给魔力给魔物，但已经释放的魔力要经过一段时间才会自然消散。随着魔力的衰减，迷宫也会渐渐失去维持各楼层气候的能力。

  原本不约而同地朝地面上前进的魔物群也都纷纷回到原本的楼层。过去不需要进食就能存在的魔物会因为魔力的稀释而无法继续存在，而已经受肉的个体会像魔森林的魔物一样，靠着捕食来维持生命，其他的个体则会自然消灭。

  迷宫内部恐怕有许多个体都无法适应气候的变迁，所以只要经过几年，最多十几年，大部分的魔物就会灭绝了──「炎灾贤者」如此回答人们的疑问。

  迷宫深处不只是气候的维持，就连构造也大多都是借由迷宫主人的魔力来支撑，所以五十楼以下的楼层都因为地下水的涌入和岩层的崩落而陷入危险的状态。为了避免深层的崩塌影响到地面上，维斯哈特等魔法师恐怕会过上一段忙碌的日子。

  虽然这段期间暂时无法松懈，但迷宫的崩塌和魔物的减少都会随着残留魔力的衰减而慢慢进行，所以只要耐心等待，迷宫都市迟早会变得跟邻近魔森林的其他领地一样，成为普通的城市。

  回归人类的领地以后，这座城市周围不再像以前有那么多魔物频繁出没，但也不像过去的安妲尔吉亚王国一样是一片绝对不受魔物侵扰的安居之地。就像人类不会轻易踏入魔物的巢穴一样，魔物也会和人类的城市保持距离。这里只不过是被划分为人类的领地，实际上跟动物间的地盘之分没有什么差别。

  失去了迷宫这个带来威胁的同时也提供珍贵素材的来源，迷宫都市的人们往后更需要开垦魔森林以获得农地，或是从魔森林的魔物身上获得生活所需的粮食。

  迷宫的危机解除后，帝国就不会再给予特殊待遇，所以这座城市必须比过去更仰赖自身的力量生存。

  「正合我意。」

  看着迷宫都市的人们享用庆祝胜利的美酒，以及并肩作战的伙伴们，莱恩哈特相信这座城市的未来是一片光明。

  这座城市的人们一定能靠自己的力量继续前进。

  据说这次从老人到小孩，几乎整座迷宫都市的居民都参加了攻略迷宫的过程。

  多么值得依靠啊。

  多么令人骄傲啊。

  只要是与这些人民同在，不论多么艰难的困境都能跨越。

  看着充满希望的人们，莱恩哈特能确实感觉到新时代的来临。

  庆功宴长达三天三夜，沉醉在喜悦中的人们彼此道贺。

  当时几乎所有居民都踏入了迷宫。虽然有不少人都受了伤，他们却还是等不及疗伤就参加酒宴，然后又接受尼伦堡或罗伯特的粗鲁治疗。

  师父用真的要把休森华德边境伯爵家的酒窖全部清空的速度大口灌酒，而且偏偏跑去骚扰莱恩哈特。

  「我就说惹啊～『生命甘露』会在地脉和生命之间轮回嘛～缩以啊，真～的有必要的时候吼，一～切都会准备就绪啦～我不是早就说惹吗～」

  只有负责服侍师父的米歇尔紧张得酒都醒了，莱恩哈特倒是完全不介意，偶尔适时地回话，带着愉快的表情品酒。

  沃伊德与爱尔梅拉夫妻俩一如往常地恩爱；连不喜欢在别人面前亲热的安珀都不掩饰自己为迪克的平安感到高兴的心情；甚至连爱德坎也被他在迷宫救过的女性冒险者热情地包围着，露出一脸色眯眯的表情而被黑铁运输队的成员冷眼相对。

  平常总是对光盖很冷淡的公会干部都包围着他，互相帮对方斟酒；凯罗琳和维斯哈特对彼此微笑；艾蜜莉、雪莉、艾里欧和帕洛华等孩子们今天就算熬夜也不会挨骂。

  经常光顾「枝阳」的贾克爷爷和高登等矮人三人组、梅露露姐与药师们也都开心得不得了，就像在作梦一样。

  「都是多亏了林克斯。」

  吉克在玛莉艾拉身边轻声说道。

  「嗯，风头都被他抢走了呢。」

  玛莉艾拉抬头仰望的吉克就像以前一样，依然戴着林克斯送的眼罩。

  特级再生药的影响因人而异，吉克所受到的影响似乎是以「精灵眼」为主，他已经失去以往那种强大的力量。因为安妲尔吉亚再也不是地脉管理者，所以当然无法再透过吉克的「精灵眼」保护这座城市；而「精灵眼」本身也已经衰弱，没办法再像以前那样，光是睁开眼睛就能赋予精灵力量。

  即使如此，他深受精灵喜爱的体质还是没有改变，只要透过「精灵眼」提供魔力，精灵还是会现身帮忙，强化箭矢的力量。可是过去与地脉合而为一的安妲尔吉亚现在已经不会再供应用之不竭的「生命甘露」，所以只能在吉克的魔力范围内使用。他现在还很难控制「精灵眼」，只要睁开「精灵眼」就会不断消耗魔力，所以才会继续戴着眼罩。

  「不知道林克斯是不是已经回去了……」

  玛莉艾拉握住胸口的项链，低声说道。唯有那一次，玛莉艾拉觉得自己似乎听见了林克斯的声音。林克斯赠送的项链已经换上新的链子，重新回到玛莉艾拉的脖子上；复杂的机关锁却因为当时落地的冲击而损坏，现在已经变成按下一个按钮就能开阖的普通坠子了。

  玛莉艾拉觉得这个事实仿佛代表林克斯已完全回归地脉，不存在这世界的任何角落。

  「玛莉艾拉，我会一直待在你身边。我不会丢下你一个人的。」

  「嗯，吉克，我们要一直在一起喔。」

  迷宫都市的人们怀抱对明日的期待，彻夜狂欢到天亮。

  02

  然后，夜晚终究会结束。早晨的空气渗着狂欢后的寂静，以及残留的醉意。

  这是个宁静的黎明。就好像整座城市都玩累了，于是沉沉睡去。

  弥漫朝雾的小巷里没有人影，今天就连宣告破晓的报晨鸟都噤声了。

  在这幕有如绘画的宁静早晨之中，「枝阳」的后门悄然敞开，「炎灾贤者」芙蕾琪嘉一个人从屋内走了出来。

  在整座城市都陷入熟睡，好像谁也不会醒来的神秘早晨里，从屋内走出的炎发贤者穿着刚来到这座城市的那套轻装，走到圣树旁。

  「伊露米娜莉亚，玛莉艾拉他们就拜托祢了。」

  轻触树干的芙蕾琪嘉只说了这些话便穿越庭院，走向屋后的大门。

  她究竟要去哪里呢？

  就在她正要打开后院的大门，离开「枝阳」之前，有人出声叫住了她。

  「……你又要不告而别了吗，师父？」

  「玛莉艾拉……你醒了啊。」

  我明明就唱了安眠曲给你听──芙蕾琪嘉带着苦笑这么说道。

  「师父的行动模式都被我看穿了。我烧了不眠香。」

  玛莉艾拉生着闷气，这么回答。

  芙蕾琪嘉回头走向站在后门不动的玛莉艾拉，笑着对她说：「你学乖了嘛。」

  「不要转移话题，师父。我明明叫你不要再突然消失了……」

  「哈哈，抱歉啦，玛莉艾拉。我不擅长应付离情依依的场面。」

  消灭迷宫的不久前，师徒俩在水晶窟过夜的时候提起过这个话题。从那个时候开始，玛莉艾拉就直觉认为即使能消灭迷宫，师父可能还是会前往别的地方。

  「你真的非走不可吗？」

  「是啊，我还有该做的事。」

  玛莉艾拉没有挽留师父，也没有问她要去哪里。因为就算问了，她大概也不会回答。不过，玛莉艾拉紧紧抱住像小时候一样抚摸自己的头的师父，不舍地向她道别。

  「我……还能见到你吗，师父？」

  「嗯，你活着的期间，我还会再来见你的。」

  师父从来不会违背这种约定。因为她不会许下做不到的承诺，所以未来一定还能再见到师父。即使知道这一点，玛莉艾拉还是紧抓着师父的衣角，舍不得放开。而且，玛莉艾拉有一个无论如何都想问师父的问题。

  这是玛莉艾拉疑惑已久，却又有些害怕，所以一直没有问出口的事。可是如果错过这次的机会，说不定一辈子也得不到答案了。

  玛莉艾拉下定决定抬起头，向师父问出长久以来堵在自己心中的疑问。

  「师父，请告诉我，你当初为什么会选择我呢？除了我之外，明明还有其他拥有炼金术技能的孩子。明明有其他孩子不只会炼金术，还会用剑或魔法……」

  那一天，为什么师父选择了年幼的玛莉艾拉？为什么要选择一个除了炼金术技能以外，什么都不会的小孩？

  玛莉艾拉不管怎么想都不懂自己为何会获选，虽然想问又害怕听到答案，自从来到师父身边就一直把这个疑问藏在内心深处。

  因为在迷宫都市遇见的吉克和许许多多的人们愿意待在「枝阳」，待在玛莉艾拉的身边，所以她现在才终于问出口。大家一点一滴地给了玛莉艾拉自信，她才能够鼓起勇气。

  面对下定决心发问的玛莉艾拉，师父温柔地微笑，然后露出怀念往日的神情，摸着玛莉艾拉的头这么说道：

  「是啊，玛莉艾拉，你除了炼金术以外，什么也不会。即使如此，你还是没有自暴自弃，一直努力做好自己办得到的事。当时你明明还只是个很小的孩子。就是因为这样啊，玛莉艾拉。正因为你只有炼金术，一辈子努力钻研自己仅有的能力，所以才能登上链金术的顶点，成功做出圣灵药。」

  师父一直注视着玛莉艾拉，所以比谁都清楚玛莉艾拉的优点就隐藏在技能之外。

  「其他的任何人都办不到。玛莉艾拉，只有你能达到那个境界。所以我『炎灾贤者』芙蕾琪嘉才会收玛莉艾拉，收你为徒。千万不要忘了这一点。你要有自信，玛莉艾拉。你被我选上，而且靠着自己的努力，成为了首屈一指的炼金术师。」

  这或许是玛莉艾拉最想听到的一番话。

  许多人天生就拥有炼金术技能。可是这门学问难以精通，只有极少数的炼金术师能修练到做得出特级魔药的境界。不断地努力──这件事乍看之下好像谁都办得到，实际上却十分不容易。

  『除了炼金术技能以外，什么都不会的小孩』──

  玛莉艾拉并不是这种没有价值的孩子。她懂得累积经验、努力不懈、登峰造极，拥有达成困难志业的伟大资质。

  正因为如此，芙蕾琪嘉才会选择玛莉艾拉，教导她、引导她至今。

  玛莉艾拉甚至跨越了两百年的时光，漂亮地回应了师父的期望。

  「你是我引以为傲的徒弟。」

  师父注视着玛莉艾拉，这么说道。那双眼睛里映照着玛莉艾拉泪流满面的脸庞。

  「师父……师父！谢歇你，非藏谢歇你～！」

  师父明明说过不喜欢离情依依的场面，为什么还要说些会让玛莉艾拉痛哭流涕的话呢？

  好不容易出乎师父的意料，逮到当面道别的机会，玛莉艾拉却被师父的奇袭彻底击垮，挨着师父放声大哭。

  师父轻轻拍着玛莉艾拉的背部，安抚她的情绪。对师父来说，玛莉艾拉或许永远都是个年幼的孩子吧。

  在师父的安抚之下，玛莉艾拉想起其他不解的疑问。

  两百多年前，师父从众多孩童之中选出玛莉艾拉并收她为徒，然后在她也没有自觉的情况下施以炼金术的菁英教育。师父让玛莉艾拉习得炼金术师本来不需要的假死魔法阵，留给她一个附有地下室的小屋，没有通风口的地下室里还装着能容纳大量燃料的油灯。

  强迫推销彩虹花给当代的亚格维纳斯家当家──罗布罗伊，促成安妲尔吉亚的王子与美丽的公主成亲，应该也是师父的安排。因为他国的公主不像安妲尔吉亚王国的人民对太平盛世如此深信不疑，所以才会相信精灵安妲尔吉亚的托梦，怀着继承安妲尔吉亚之血的双胞胎，平安逃过魔森林泛滥魔物暴动的灾厄。

  当玛莉艾拉因为失去林克斯而一蹶不振的时候，师父苏醒在这个时代，再次出现在玛莉艾拉面前。

  为的是将玛莉艾拉等人引导到迷宫的最深处，也就是安妲尔吉亚的身边。

  简直就像是早就明白了一切。

  师父拥有高阶的鉴定技能。因为她能解读世界的记忆阿卡西纪录，所以玛莉艾拉对师父那仿佛看穿一切的言行本身并没有抱持疑问。玛莉艾拉和师父这个超乎常理的人已经相处了很久，遇到什么怪事都只会说一句「因为她是师父嘛」而放弃思考。

  可是，既然师父具有看透未来的能力，她究竟想要什么？

  对玛莉艾拉来说，最重要的是师父对自己灌注了真心的爱，而她也对这个事实没有任何一丝怀疑。芙蕾琪嘉是玛莉艾拉的师父兼母亲，是非常重要的人。玛莉艾拉已经隐约察觉到，她的愿望和真正的目的并不只是拯救两百年后的这个世界。

  对师父来说，不管是拯救精灵安妲尔吉亚、拯救迷宫都市的人们，甚至是为此在两百年前收玛莉艾拉为徒的事，都只不过是达成某个重要目的的手段──玛莉艾拉是这么想的。

  「师……师父，这个给你……」

  总算停止哭泣的玛莉艾拉把靠在后门边的细长筒子交给师父。

  「这是什么？」

  「假死魔法阵……我想你可能会需要，所以事先画了一张。」

  玛莉艾拉递出装着魔法阵的筒子，师父便收了下来。

  「你帮了大忙，玛莉艾拉。要用『刻印炎授』重现假死魔法阵，其实挺累人的。」

  看着师父笑着这么说，玛莉艾拉知道自己的猜想果然是对的。

  师父不擅长手绘精细的魔法阵，但如果只需要自己的份，她还有重现假死魔法阵的其他手段。师父之所以让玛莉艾拉学会假死魔法阵，为的就是让她从魔森林泛滥魔物暴动中幸存下来。

  既然师父一个人也能进入假死睡眠……

  玛莉艾拉无法继续说下去，师父也没有主动开口。

  「好了，你要保重喔。」

  师父再次拥抱玛莉艾拉，然后以一副要去酒吧的悠闲神情轻轻挥手，离开玛莉艾拉身边。

  「师父！师父也请保重！真的……真的很谢谢你一直以来的指导──！」

  想要目送师父的玛莉艾拉跑到后院的大门时，师父的身影已经消失在小巷里，只有被她紧紧拥抱的温暖还残留在玛莉艾拉的身上。

  （结果我还是没有问出口……）

  虽然已经问了最想问的问题，但关于师父本身的事，玛莉艾拉还是没能问出口。就算问了，她一定也只会露出伤脑筋的苦笑，不愿透露吧。

  「师父，你究竟是从什么时候开始活着……又要活到什么时候呢？」

  这就是玛莉艾拉的第二个问题。

  玛莉艾拉听说「炎灾贤者」的名号在古老的传说故事里就曾出现。玛莉艾拉刚开始还认为那是拥有相同称号的另一个人。但如果那就是师父的话──

  师父究竟是何时出生，又靠着假死魔法阵跨越了多么漫长的时光呢？她的目的是什么？而且师父的目的何时才能达成呢？

  「『生命甘露』会在地脉和生命之间轮回。所以真的有必要的时候，一切都会准备就绪。」

  在消灭迷宫的庆功宴上，师父曾说过这样的话。

  如果真是如此，等到一切准备就绪以后，师父就能达成目的了吧。

  （希望那一天早日到来。）

  玛莉艾拉对流动在地下深处的地脉衷心祈求。

  03

  现在有一出戏在全帝国掀起了热潮。

  名为《金狮子之牙长眠于迷宫》的这出戏正如标题，内容是以莱恩哈特攻略迷宫的事迹所改编而成。

  莱欧将军因石化诅咒而倒地不起，在死亡深渊遇见了精灵女王。

  身为地脉管理者的精灵女王虽然被迷宫主人夺去力量，就快要遭到吞噬，依然为了救助莱欧将军而引发奇迹。

  莱欧将军的弟弟魏斯与其未婚妻凯西在他的病床边向精灵女王献上祈祷。精灵女王连结了凯西与地脉，使她成为炼金术师。凯西诞生于历史悠久的炼金术家族，借着代代相传的知识与精灵的奇迹，做出解除石化诅咒的魔药，救回了莱欧将军的性命。

  莱欧将军感念精灵女王的救命之恩，发誓拯救祂。

  多亏凯西受到精灵女王的启示所做出的魔药，以及莱欧将军率领军队浴血奋战的努力，迷宫的攻略大有斩获；然而迷宫也不是省油的灯，总是用尽各种招数阻挠军队的进攻。

  莱欧将军使出近距离攻击，魏斯副将军使出远距离攻击。

  兄弟俩合力对抗迷宫，但终究还是濒临溃败。被逼到绝路的莱欧将军使用了禁忌魔药。当然了，魏斯副将军与他们的勇猛士兵也一样。

  禁忌魔药带来惊人的效果，获得万夫莫敌之力的他们好不容易才打倒迷宫主人，解放精灵女王。

  多亏莱欧将军率领士兵奋战，精灵女王才能在生命消逝之前得救；但祂被迷宫主人伤得太深，已经有如风中残烛。

  为了拯救在怀中如薄雪般逐渐消逝的精灵女王，莱欧将军使用了经历重重磨难之后终于获得的迷宫核心。

  于是精灵女王活了下来，这片土地也成为莱欧将军等人类的领地。

  啊，可是──

  由于使用了禁忌魔药，莱欧将军等人承受残酷的副作用，失去了万夫莫敌的力量。保住一命的精灵女王也因为长年遭受迷宫主人的侵蚀，已经再也无法显现于人世。

  赌上性命拯救精灵女王的莱欧将军永远都见不到，也触不到祂了。

  故事结束在单膝跪地的莱欧将军拄着剑站起来的一幕。

  士兵们仰望成为英雄的莱欧将军，其眼神与背后浮现的魔物影子形成对比，向观众传达充满苦难的未来与不屈不挠的意志。

  最后，故事是以这样的旁白作结的：

  ──莱欧将军与其士兵消灭迷宫的壮举毫无疑问是值得传颂的英雄事迹。

  可是英雄们由于禁忌魔药的副作用，失去了往日的勇猛。

  存活下来的他们只是继承英雄记忆的空壳，不再拥有凌驾于迷宫之上的力量。

  莱欧将军与其士兵已沦为平庸的战士。

  他们只能成为见证英雄事迹的说书人，向后代子孙诉说这座迷宫的故事。

  断裂的狮子之牙如今仍然长眠于迷宫──

  04

  「嗯，其实也相去不远了。」

  「应该算是虚实交杂的程度吧？」

  莱恩哈特在迷宫讨伐军基地的办公室读着儿子寄来的信，描述《金狮子之牙长眠于迷宫》的剧情，维斯哈特也回应自己的感想。

  他们俩当然早就知道这出戏的内容了。

  消灭迷宫之后的日子一直都很忙碌，所以他们没有空去帝都观赏戏剧；但因为这出戏对攻略迷宫的相关人士来说具有重要的意义，所以维斯哈特在百忙之中抽空，亲自担任了剧本的监修。

  「那么哥哥，信上写了什么？」

  听到维斯哈特这么问，莱恩哈特再次读起儿子看过《金狮子之牙长眠于迷宫》之后写来的信。

  「他好像对结局不太满意。上面写着『消灭迷宫的父亲现在仍然是帝国引以为傲的英雄』。」

  对于儿子的直率称赞，莱恩哈特露出有些腼腆的笑容。

  「真是性格真诚的孩子。」

  维斯哈特也对信的内容莞尔一笑。

  从年少的男孩眼里看来，这个结局恐怕令人难以接受。将军身为主角，而且还是自己所尊敬的父亲，经历了重重苦难，好不容易才消灭迷宫。做儿子的他当然认为父亲是个英雄，值得受到合乎其伟业的赞赏。

  实际上，如果莱恩哈特的实力没有因为特级再生药的副作用而降低，就会被招聘为皇帝直属军队的将军，得到丰厚的礼遇。

  只要莱恩哈特拥有A级的实力，就算他所率领的军队只有B级的程度，也能借着「狮子咆哮」的效果转变成A级的军队。在帝国，具备B级实力的人虽然多，A级的人数却很少。

  莱恩哈特率领的士兵想必能成为万夫莫敌的军队，打倒许多威胁帝国的敌人吧。

  而且是集帝国人民的赞颂与敌人的鲜血于一身。

  正如字面所述，永远奋战到死。

  「光靠真诚的性格可无法在往后的世道生存下去。我今后也该教教他，有些战斗是没有刀光剑影的。」

  莱恩哈特把儿子寄来的信折起来放回信封，小心翼翼地收进抽屉里。他的表情与严厉的语气相反，嘴角甚至浮现柔和的微笑。

  现在的莱恩哈特由于特级再生药的副作用，实力只剩下B级的水准。换句话说，他所率领的军队也只能强化到B级的程度。因为具备B级实力的人很多，所以他所率领的军队虽然强，在帝国却也已经算不上特别突出的军力。

  毕竟是消灭了两百年来悬而未决的迷宫，莱恩哈特的功绩获得极高的评价，也得到适当的表扬与皇帝赠予的勋章。然而，莱恩哈特的荣耀正如戏剧的歌颂，已经成为过去式。

  狮子之牙早已断裂，沉睡在崩毁的迷宫深处。

  因为帝都的贵族害怕过去被束缚在迷宫的优异战力会在帝都崛起，所以这个事实给了他们一定程度的安全感。

  虽然他们嘴巴上称莱恩哈特等人为英雄，却对其力量已经衰退，而且往后也必须在魔物横行的魔森林边境保卫帝都的事感到怜悯、愉悦与心安。

  「我从那对师徒身上学到，成功人生的定义会因人而异。」

  相对于帝都贵族的想法，莱恩哈特对自己得以继续待在迷宫都市的现状感到十分满足。等到情势再稳定一点，妻子与儿子也会搬来这里。过去只懂得战斗的莱恩哈特即将迎来崭新的生活。

  如果是遇见玛莉艾拉等人之前的莱恩哈特，恐怕会认为成功的人生就是在消灭迷宫后以皇帝直属将军的身分扫荡帝国的敌人，走在充满荣誉与鲜血的道路上吧。

  「维斯啊，所谓的荣誉、人生的成功究竟是什么呢？」

  对于莱恩哈特的问题，维斯哈特并没有回答。因为他知道这并不是问题，兄长早已得到答案。

  「我们志在消灭迷宫，经过长达两百年的挑战后得偿夙愿。的确，这可以说是一种成功。可是，那些壮志未酬身先死的祖先，以及没能消灭迷宫便殒命的同志又如何呢？他们是失败者吗？他们并没有放弃，不断挑战迷宫，所以我们才能获胜。既然如此，这份成功属于我们所有人，包括逝去的他们在内。他们何尝不是消灭迷宫的其中一名英雄呢？」

  莱恩哈特望着在窗外专心训练的士兵，对维斯哈特这么说道。

  基地里有迪克和其他因为特级再生药的副作用而变弱的士兵一起进行严格的训练。迪克也对自己因为特级再生药的副作用而变弱不少的事感到沮丧，正在拼命进行训练。

  据马洛所说，迪克因为特级再生药的副作用，总是在吵架的时候输给妻子安珀。每次他想偷吃东西，伸出去的手都会被安珀捏住，根本躲不掉；明知道会被骂，他还是没办法违抗安珀大骂「你给我坐好！」的声音。

  「不只是敏捷，说不定连魔力抗性都下降了。」

  听说迪克以一脸严肃的表情向马洛这么诉苦，但他本来就总是被安珀吃得死死的，一次都没有吵赢过她，所以马洛认为用这种方式来评估弱化的程度似乎不太客观。

  虽然弱化的严重程度因人而异，士兵们还是每天都勤于训练，想要早日找回失去的能力。维斯哈特也暂时望着他们，然后由衷赞同莱恩哈特的看法。

  「您说得是，哥哥。这场胜利是迷宫都市这两百年来的历史所获得的成功。」

  既然这场胜利、这份成功是众人共同获得的，持续对抗迷宫两百年的人们究竟为何而战？绝对不是为了听到素未谋面的帝都贵族说些口是心非的赞美。所以他们的赞美并没有多大的价值，兄弟俩由衷认为克服艰困战斗之后得到的这段宁静日子，对自己来说才是最高级的勋章。

  话虽如此，在帝都上演的《金狮子之牙长眠于迷宫》却没有为莱欧将军描写幸福的结局。

  身为故事主角的莱欧将军一旦消灭迷宫，手里便只剩下「过去的荣耀」，在剧中对莱欧将军表现出暧昧情愫的精灵女王也没有提供任何帮助。甚至连迷宫核心都被用掉了。虽然消灭迷宫之后，城市已经回归人的领域，魔物的影子却也暗示未来并没有绝对的和平。明明没有完全远离危险，莱欧将军与士兵们的战力却因为禁忌魔药的副作用而降低。

  这样的落幕实在称不上是快乐结局。

  看过这出戏以后，观众对身为主角的莱欧将军投射愈多感情，恐怕就愈无法接受这样的结局。

  只不过，这种留下遗憾的结局正是这出戏长期受欢迎的原因，而且也是莱恩哈特等人所期望的效果。

  「这么一来，帝都的恶劣贵族也会暂时安静一阵子吧。」

  「是啊。大概没有人会全盘相信这出戏的内容，但毕竟还有监察官的报告。」

  『消灭迷宫的莱恩哈特等人与失去迷宫的迷宫都市都没剩多少价值了』──

  让帝国的人们这么认为，就是这出戏的真正目的。

  除去了迷宫这个威胁，迷宫都市还有许多课题堆积如山。

  对于莱恩哈特的功名，有些人频频献媚，试图捞取好处；有先人基于嫉妒而出手妨碍，想让他失去权势。莱恩哈特可没有闲暇应付这些乌合之众。

  迷宫虽然是个威胁，同时也是有魔物素材与药草等许多资源的宝库，所以随着这些资源的枯竭，迷宫都市的产业型态也必须改变。

  他们必须在迷宫都市周围开拓农地，整顿通往帝都的干道，出口魔森林的素材。

  回归人类领域的迷宫都市虽然不像安妲尔吉亚王国的时代一样享有精灵的完善守护，但魔物的栖息区域已经往魔森林深处移动，使危险程度降低。如果说过去的状态类似在魔森林中扎营，现在就跟面向魔森林的其他村落差不多。白天有魔物出现在农地的情形也会渐渐减少，可以在迷宫都市生产必要的粮食。

  狩猎魔物的场地和药草等素材的采集地会从迷宫转移到魔森林。这也是安妲尔吉亚王国时代的冒险者一直在做的事，虽然没有多大的赚头，却也不是特别困难的事业。现在魔森林周围的村落也会做同样的事。

  毕竟是巨大的变化，所以此刻正考验了休森华德边境伯爵家的政治手腕。但莱恩哈特身边还有以维斯哈特为首的许多可靠臣子。

  只要和共同消灭迷宫的他们携手合作，这点困难根本不成问题。

  况且这座城市与以前不同，现在有好几名炼金术师。

  「说到监察官，当初提起炼金术师的时候，对方的反应还真有趣。」

  「是啊，确实很有趣。」

  监察官曾问起做出圣灵药的炼金术师的事，莱恩哈特与维斯哈特想起对方当时的表情，两人都不禁笑了起来。

  05

  「对了，我听过一点风声，据说有炼金术师参加了攻略迷宫的行动。请问那个人现在在哪里？」

  以不自然的方式开启话题的这位监察官，是在帝都以严谨闻名的罕见贵族。皇帝应该是出于体贴，才会派这名厌恶贿赂的清廉男人担任监察官。多亏有这名监察官率先来到刚消灭迷宫而遭到品头论足的迷宫都市，才能牵制试图对情势不稳的迷宫都市伸出魔爪的不肖贵族。

  「监察官阁下的消息可真灵通。如果没有那名炼金术师和魔药带来的奇迹，我们恐怕也无法消灭迷宫并净化地脉，这座迷宫都市也没办法这么早就诞生新的炼金术师吧。」

  对于监察官的疑问，莱恩哈特在回应的同时补充提到「新炼金术师的诞生」。这是必须传达的情报。

  「新的炼金术师……吗？」

  「没错。该名炼金术师在消灭迷宫后收了好几个人为徒，让新的炼金术师诞生在这片土地。维斯，现在有几个人了？」

  「是，截至今日总共有七十八个人。」

  七十八个人──听到这个离谱的数字，监察官马上变脸，这么叫道：

  「七十八个人！那么多！您不知道吗？炼金术师要让徒弟与地脉缔结契约时，必须分享其经验值。要是缔结了那么多人的契约，该名炼金术师的力量就会大幅衰弱，再也无法做出圣灵药啊！」

  果然如此──莱恩哈特与维斯哈特听到监察官的发言，总算确定他造访迷宫都市的真正目的。他想要评估炼金术师玛莉艾拉的力量，揭开圣灵药的秘密。

  「是啊，那确实很可惜。但这是我们向这座城市的贵族争取合作时提出的交换条件，而且该名炼金术师也希望如此。若仰赖单一一名炼金术师来提供这座城市所需的魔药，在市政的运作上也会有问题。况且即使能做出圣灵药，没有材料也做不成。对迷宫都市而言，我们认为这是有益且妥当的选择。」

  听完莱恩哈特的合理回答，监察官一瞬间语塞，然后用试探真意的眼神接着说道：

  「……圣灵药的材料究竟是？」

  做得出圣灵药的炼金术师──连帝都也不存在的最高阶炼金术师因为收了众多徒弟，能力已经大幅下降，再也做不出圣灵药。

  考量到人才的稀有度，这是意料之外的情况，但平常只有一名炼金术师确实是相当大的风险。莱恩哈特的说法非常合理，也是一名为政者的正确判断。

  虽然一瞬间乱了分寸，监察官却也不是简单的人物，立刻转而寻求次要的情报。炼金术师本来就无法在地脉之外使用炼金术，搜集情报或许才是他真正的目的。只不过，前提是有办法取得材料。

  「圣灵药的材料吗？材料就是『迷宫核心』。」

  迷宫核心──

  这种东西可无法轻易弄到手。就算消灭楼层较浅的新兴迷宫也得不到，成长到将近五十楼的迷宫却又难以消灭。

  再加上能够炼成圣灵药的超高炼金术造诣──

  想满足圣灵药所需的条件，简直是奇迹般的机率。

  那恐怕不是奇迹或偶然，而是地脉与安妲尔吉亚所引导的必然吧。炼金术师玛莉艾拉逃过了魔森林泛滥魔物暴动的惨剧，在两百年后的这片土地苏醒，又遇见并拯救了吉克蒙德这名继承精灵安妲尔吉亚之血的后裔。这一切都让人不禁认为，除非有某种特殊的安排，否则不可能成立。

  如果以人的身体喝下圣灵药，或许能超越人类，以地脉管理者的身分获得前所未有的力量与永恒的生命。然而，清楚见过迷宫主人下场以后，莱恩哈特实在不认为人类这么渺小的生物能够承担管理地脉的重责大任。

  即使再也得不到至高无上的圣灵药，曾达到最高境界的炼金术师也不如以往，莱恩哈特等人仍坦然接受目前的现状。监察官认为他们似乎已经把这一连串的奇迹视为既定的命运。

  「这样啊……原来是那样的东西……」

  监察官后来在迷宫都市停留了几天，结束一段保守的视察便返回帝都。

  他应该会向皇帝这么报告──这座迷宫都市把强大的军力与顶尖的炼金术师都耗费在消灭迷宫的志业上，早已化为一座平凡的城市。

  此外，在帝都上演的戏剧巧妙隐瞒了玛莉艾拉、「炎灾贤者」与「隔虚」的存在，将迷宫都市的故事改写为类似悲剧的史诗，留在人们的记忆与历史之中。

  莱恩哈特、玛莉艾拉和迷宫讨伐军的士兵们对迷宫都市付出一切的牺牲都没有丝毫惋惜，十分满足于长达两百年的奋斗之后终于获得的安稳日子。

  06

  「虽然花了一点时间才让帝都那帮贵族转移注意力，但你们这次为消灭迷宫贡献了这么大的心力，总不能不给予适当的表扬。」

  因为是私下会谈，玛莉艾拉与吉克蒙德透过地下大水道，受邀到莱恩哈特的宅邸。

  玛莉艾拉原本还紧张地以为对方要讨回师父大喝特喝所欠下的酒钱，听到自己反而能拿到什么奖赏，这才松了一口气。她的表情就像是「放下了胸口的大石头」。只可惜玛莉艾拉的胸口本来就空无一物。

  「玛莉艾拉小姐，你炼成了圣灵药，是迷宫都市……不，帝国最顶尖的炼金术师。既然你已经将许多贵族子女收为徒弟，那就需要相应的爵位。」

  「咦……？」

  玛莉艾拉本来还很兴奋地猜想能拿到什么，莱恩哈特却提出一个没有形体、很麻烦又让人一头雾水的东西。

  「你当然也是，吉克蒙德。虽然『精灵眼』的秘密只有我们知道，你依然是安妲尔吉亚王国的正统继承者。即使国家已经灭亡，考量到你与玛莉艾拉小姐的未来，你也需要适当的地位。」

  维斯哈特也对吉克这么说道。他抛出「与玛莉艾拉的未来」这个吉克一定会上钩的诱饵，城府颇深。

  正如莱恩哈特所说，玛莉艾拉已经让数十名徒弟与地脉缔结契约，使迷宫都市现在掀起了空前的炼金术热潮。

  「只要愿意帮忙，就可以让持有炼金术技能的小孩成为与地脉缔结契约的炼金术师」──这就是公开贩售魔药的时候，芙蕾琪嘉为了说服迷宫都市的贵族所准备的诱因。

  许多人都具备炼金术技能。即使亲生子女没有技能，收养也很容易。过去迷宫都市只有一名炼金术师。只要能让家族成员成为炼金术师，就能获得庞大的利益。许多贵族都抱着这个念头，全都争相协助迷宫讨伐军。于是十多名贵族子女和相关人士的孩子都聚集到「枝阳」的后院，在圣树精灵伊露米娜莉亚的带领之下潜入地脉，以炼金术师的身分与地脉牵起脉线。

  当然了，成为炼金术师的人不只有贵族子女。为整座城市制作过大量魔药的玛莉艾拉不会因为这点程度就耗尽经验值，而且考虑到缔结契约时回不来的危险性，所有人都只在地脉的浅层牵起脉线，所以玛莉艾拉在过程中消耗的经验值并不多。

  顺带一提，徒弟们的脉线粗细就跟帝都的炼金术师差不多。只有玛莉艾拉的脉线异常粗壮，一般人似乎只会在地脉的浅层牵起细细的脉线。「书库」的资讯开放条件也是以帝都为标准，就算不完全记在脑海里也能阅览，更没有禁止使用魔导具。

  由于确保魔药的稳定供给是第一要务，所以迷宫都市采用帝都的标准，大量培育炼金术师。凯罗琳对芙蕾琪嘉师父的破天荒作风感到担忧，于是向亚格维纳斯家的帝都炼金术师搜集情报，这才得知帝都的标准，所以应该不会有错。

  顺带一提，玛莉艾拉的头号弟子正是凯罗琳。

  在帝都看过《金狮子之牙长眠于迷宫》这出戏的观众，以及消息不灵通的迷宫都市居民都被迷宫讨伐军的情报操作所影响，以为亚格维纳斯家的凯罗琳才是「始祖炼金术师」。因为她的氛围和气场都远比玛莉艾拉还要有模有样，所以两个人站在一起自称「始祖炼金术师与其头号弟子」的话，十人之中有十人会认为凯罗琳是「始祖炼金术师」，甚至有其中一个人看到玛莉艾拉还会问：「请问头号弟子在哪里？」对玛莉艾拉视而不见。

  让凯罗琳承担外界的眼光是为了保护玛莉艾拉这个没有权力、连行为举止都让人捏一把冷汗的平民，而且也是凯罗琳自愿接下的任务。

  凯罗琳的年龄是十七岁，与地脉缔结契约稍嫌太高，但终于能成为心心念念的炼金术师让她十分高兴，一旁也有牵着她的维斯哈特持续呼唤，于是她很快便牵起脉线，回到人世。

  玛莉艾拉师父真是没面子，头衔后面的「暂称」大概永远拿不掉了吧。

  （就算我不叫她，凯儿小姐说不定也能自己回来吧……）

  就连玛莉艾拉本人都这么想。全世界第一个炼金术师或许就是这么诞生的吧。

  因为凯罗琳本来就具备丰富的知识和良好的天分，再加上勤勉的态度，她当上链金术师后，转眼间就学会制作中阶了。虽然距离高阶还有稍长的路要走，但凯罗琳应该很快就能学会吧。

  跟她比起来，某个会做中阶就满足得老是偷懒的酒鬼师父差得远了。

  虽然比贵族子女晚了一点，迷宫都市的药师孩子也陆续与地脉缔结契约，成为炼金术师。即使契约时期多少有点晚，他们也曾向父母学习药草的知识、帮忙药师的工作，所以稍微晚点起步也无伤大雅。

  面对一口气暴增的徒弟，玛莉艾拉当然无法进行一对一指导，所以徒弟们会在迷宫都市的学校上课。教师不只有玛莉艾拉，曾在亚格维纳斯家参与新药制造的帝都炼金术师也会来讲课。

  他们负责课堂讲解，玛莉艾拉负责实际演练。

  顺带一提，学生都说玛莉艾拉的实习课程「总是轻而易举地做些很难的事，说明又太抽象，听不太懂」，评价似乎有点差。菜鸟师父遇上大危机了。

  「都收了这么多徒弟，干脆以一百人为目标好了～」

  玛莉艾拉似乎对徒弟们的恶评浑然不知，在授课的闲暇时间制作客户委托的特级魔药，随口这么说道。

  「人数再增加的话，你就没办法顾及所有人了吧？」

  虽然现在就顾不来了──为了护卫玛莉艾拉而一起来到学校的吉克隐瞒这句心声，对玛莉艾拉说道。

  「嗯～可是既然有『书库』，他们应该能自学吧？」

  不愧是被芙蕾琪嘉养大的孩子，教育方针完全是采放任主义。在指导徒弟之前，玛莉艾拉说不定该先学学「如何当个师父」。

  因为如此，身为头号弟子的凯罗琳获得的尊敬比身为师父的玛莉艾拉还要多上许多。愿意称玛莉艾拉为「师父」的人只有「枝阳」的小不点四人组之中唯一拥有炼金术技能的艾蜜莉而已。可是艾蜜莉平常都叫她「玛莉姐姐」，只有在有求于她的时候才会叫「玛莉师父～」来讨她欢心。

  因为玛莉艾拉连一丝威严都没有，所以不太受徒弟尊敬。特别是贵族子女，有些人不去听玛莉艾拉讲课，而是从帝都聘请炼金术师来当家庭教师。

  对于这种状况，玛莉艾拉一点危机感也没有。

  「搞不好有人能做出新的魔药！我要多看看『书库』！」

  虽然玛莉艾拉一派轻松，但迷宫都市正要迎向新的时代，如果炼金术师之间产生奇怪的派系，那可不是什么好事。

  为了保护玛莉艾拉的人身安全，除了吉克以外也应该配属其他的长期护卫，所以需要金钱、名目和身分等许多麻烦的条件。

  基于这些理由，莱恩哈特与维斯哈特考量到玛莉艾拉与吉克的将来，打算以授予爵位的方式来提供后援。

  （我听不太懂……）

  玛莉艾拉完全无法理解这段谈话的内容和意图。

  （伯爵？子爵？男爵？有什么不同？全都当成贵族不行吗……）

  混为一谈是不行的。

  如果搞错肉贩和鱼贩，对方顶多只会说：「我这里没卖那个耶。要不要改买这个？很好吃喔。」但地位愈高的人就愈在乎身分和头衔，要是搞错爵位就麻烦大了。

  看到玛莉艾拉摆出明显没有搞懂的表情，直觉认为这个主意行不通的吉克开口说道：「请容我说句话……」试图请莱恩哈特与维斯哈特重新考虑。

  「我只是一介猎人之子，实在承担不起如此隆重的待遇。像我这样才疏学浅的人，想必配不上爵位。」

  「怎么会呢？安妲尔吉亚王室也是猎人出身。你继承的血统强得足以获得『精灵眼』，当然配得上了。」

  将吉克的发言解释为谦虚的维斯哈特表示没有问题。

  「可是维斯哈特大人，我的父亲与祖父都没有继承『精灵眼』。然而，据说这两百年来都不断有『精灵眼』的持有者出现。」

  「你的意思是？」

  「是，据我推测，除了我以外恐怕还有许多人都继承了安妲尔吉亚之血。」

  吉克的回答让莱恩哈特忍不住仰天长叹。

  休森华德边境伯爵家过去一直以为继承安妲尔吉亚王室之血的人只有自己，证明此事的「精灵眼」却是男系继承，并没有传入这个家族的血脉。而且其男系血统竟然在这两百年间广为扩散。

  母亲是在安妲尔吉亚王国时代被誉为第一美女的公主，父亲是继承猎人技巧的国王──两人生下的王子从魔森林泛滥魔物暴动中幸存，不为人知地逃往民间。而他与他的子孙似乎从来不缺伴侣。这个家族简直子孙满堂，到处都是不认识的亲戚。安妲尔吉亚应该也对此深感欣慰吧。

  「即使如此，以你的实力与玛莉艾拉小姐的炼金术技巧，应该也值得贵族的名号。」

  维斯哈特仍然不放弃。在帝都，会做特级魔药的炼金术师确实能坐拥众多徒弟和护卫，摆出高高在上的架子。

  玛莉艾拉只有在徒弟的人数方面不输人，可是考量到她的能力，或许真的需要足以维护人身安全的适当体制。

  （话虽如此……）

  吉克看着坐在旁边的玛莉艾拉。把事情完全交给吉克处理的玛莉艾拉正在享用人家招待的茶点。她的吃相十分津津有味，却没有一点贵族千金应有的优雅气质。就算得到高贵的爵位，吉克也不认为玛莉艾拉能融入贵族的生活。

  莱恩哈特与维斯哈特或许到现在还误以为玛莉艾拉是个了不起的炼金术师。早就料到会有这一天的吉克决定使用预藏的王牌，立刻递出一个装着某种文件的信封。

  维斯哈特疑惑地接过吉克递出的信封，一打开便露出错愕的表情。

  「什么？这是……难道……」

  「是的，维斯哈特大人，正如您所见。因为如此，我不认为我们能胜任贵族的义务……

  ……玛莉艾拉的智慧指数，只有三。」

  「唔咦！吉克？」

  听到吉克说出关键的一句话，莱恩哈特与维斯哈特陷入沉默。一旁的玛莉艾拉差点喷出嘴里的茶。

  吉克递出的信封里装的是两人刚来到迷宫都市的时候，玛莉艾拉拿给吉克看的鉴定纸。明明是个炼金术师，却在智慧方面输给吉克的玛莉艾拉把那张鉴定纸收进寝室的柜子深处，后来又找机会偷偷丢掉了，可是……

  「为、为什么？我明明丢掉了……」

  「……我碰巧看到它掉在地上，就捡起来了。我一直没找到机会还你，没想到会在这种地方派上用场！」

  吉克蒙德带着微笑这么说。说它掉在地上绝对是骗人的。吉克一定是在垃圾桶里发现鉴定纸，才会特别捡起来保管。

  「没想到……知识渊博的炼金术师只有指数三的智慧……」

  维斯哈特反复确认玛莉艾拉的鉴定纸，低声这么说道。

  虽然统称为智慧，其中也包含许多能力。记忆力、思考能力是主要的因素，但像是计算能力、空间认知能力、写作能力等各种能力，以及知识和经验的累积都会列入计算，最后平均为鉴定纸的智慧指数。

  玛莉艾拉已经习得多种药草的药效与处理方法，以及魔药的炼成方法，其记忆力和知识量都超乎常人的领域。维斯哈特当然看得出玛莉艾拉的言行举止并不是为了隐藏真实身分的演技，但也认为她的奔放性格是在超人师父的养育之下造成的结果。玛莉艾拉只是因为庶民般的性格而缺乏贤者气息，智慧指数应该等同甚至超越维斯哈特，也就是不下于五──维斯哈特是这么想的。

  玛莉艾拉明明具备罕见的知识量，智慧指数却只有三，这就表示……

  （难道……难道除了记忆力和知识量以外，她只有与外貌相符的智慧吗……！）

  维斯哈特哑口无言。既然记忆力与知识量异常优秀，就表示她缺乏思考能力，想必无法应付在言谈与表情之下互相角力的贵族生活。贵族里面当然也有资质鲁钝之人，但从小到大的教育可不容小觑。

  偷偷保留玛莉艾拉的鉴定纸，在这个时机向维斯哈特展示，而且还能微微一笑的吉克应该具备成为贵族的心机，但慌张得差点喷茶的玛莉艾拉恐怕办不到吧。

  可能是茶水跑进气管了，玛莉艾拉呛得眼泛泪光；吉克一边轻抚她的背，一边低头对莱恩哈特与维斯哈特说道：「恳请两位谅解。」

  「维斯，幸福的基准会因人而异……」

  莱恩哈特对拿着鉴定纸发愣的弟弟这么说，并承诺会替玛莉艾拉与吉克准备对他们来说幸福的环境。

  07

  迷宫都市的东北东方有一座小山丘，可以将迷宫都市一览无遗。

  这里是离别之丘。迷宫都市的居民都会在这里与亡者道别，将他们送回地脉。在迷宫都市去世的人会被送往这座山丘，借着火焰从**中解放，回归地脉。

  晴朗的秋季天空清澈无比，吹来的风却带着寒冷的气息。因为消灭迷宫的兴奋而发热的身体被秋风吹凉，给人一种大梦初醒的感觉。

  「感觉就像是作了一场漫长的梦。」

  看着放在火葬祭坛上的玻璃棺材，罗伯特•亚格维纳斯低声说道。

  『将玻璃棺材中的睡美人──爱丝塔莉亚带往新世界』。

  这本该是一场美梦。可是不知从何时起，这场美梦染上了血腥，以及诅咒的乌黑。

  「我终于带你来了。」

  罗伯特对沉睡在棺材中的爱丝塔莉亚轻声细语。在罗伯特身后，他的父亲罗伊斯与凯罗琳正静静地望着这一幕。

  在能眺望迷宫都市的这座山丘替爱丝塔莉亚送行──这个愿望终于在今天实现。

  爱丝塔莉亚原本沉睡的地下室只有狭窄的阶梯，难以将棺材横着搬出，所以最后是靠拆除地板的大工程才把她连同棺材一起运出来。借着不精确的假死魔法阵陷入沉睡的爱丝塔莉亚早已离开人世，身体的一半都已经盐化而崩解。一点点的撞击都有可能让她的全身碎裂，所以运送她的过程是在万分谨慎的状态下进行。

  以葬送一个人而言，花费的劳力过于庞大。然而，不论是对罗伯特还是出席葬礼的罗伊斯与凯罗琳来说，这都是必要的仪式。

  『将爱丝塔莉亚带往新世界』。

  横跨亚格维纳斯家多个世代的夙愿，如今终于成真。

  在清澈的蓝天之下，远处的迷宫都市正闪耀着新时代的光辉。

  亚格维纳斯家的下一任当家──凯罗琳在圣树精灵伊露米娜莉亚的引导之下潜入地脉，成为这座迷宫都市第一个诞生的炼金术师。

  过去，安妲尔吉亚王国的准炼金术师都会在地脉与精灵安妲尔吉亚交换真名，和地脉牵起脉线，成为炼金术师。可是，现在这道地脉并没有管理者，所以凯罗琳是在地脉刻划真名，才能牵起脉线。

  「我凯罗琳•亚格维纳斯在此宣誓，我将以炼金术师的身分治愈他人，与此地的人民和地脉共存。地脉呀，请允许我借助一丝奥秘。」

  凯罗琳和迷宫都市的新一代炼金术师就是这么与地脉缔结契约的。凯罗琳等人都认为，这样的契约形式很适合不靠精灵的庇佑，而是靠自己的力量继续活下去的迷宫都市。

  根据伊露米娜莉亚的说法，地脉主人从缺的状态其实并不算少见。这样的地脉似乎会由力量不足以成为主人的精灵分担管理的责任。但因为没有统一的秩序，「生命甘露」的管理不够完善，所以有时候会引起天灾，或是爆发流行病。不过，姑且不论人类文明尚未发达的时代，现在的人们连迷宫都能战胜，一定能克服困难，与环境和平共处吧。

  未来的某一天，如果有力量足以担任地脉主人的精灵出现在此地，祂或许会成为主人，或者是由地脉产生新的主人。至于那会是几年甚至几百年后的事，似乎就连精灵也不知道。

  不论如何，现在的迷宫都市是人类脱离情同母亲的精灵，在庇佑之外独立生活的地方。迷宫已经毁灭，这片土地再也不是魔物统治的领域了。

  罗伯特把手放到玻璃棺材的盖子上。一个清脆的声音响起，密封玻璃棺材的薄薄熔接膜便裂开，使玻璃盖得以开启。

  空气一流入密封上百年的棺材内，爱丝塔莉亚的完整上半身便迅速盐化，松散地崩解。

  就像是在等待棺材的盖子完全敞开，一阵风吹了过来。

  原本盘踞在棺材中的盐粒被秋风吹起，飞向高空。

  罗伯特情不自禁地对随风而去的爱丝塔莉亚伸出手，然后又握紧拳头放了下来。

  「永别了，爱丝塔莉亚。」

  罗伯特向爱丝塔莉亚道别。自从小时候见到她的那一刻起，罗伯特就一直为这个美人着迷。住在我年幼梦境里的人啊，永别了──罗伯特心想。

  过去罗伯特总觉得她是个被永远囚禁在玻璃棺材里的可怜人。可是她早就已经回到地脉，重获自由。真正被囚禁的人应该是罗伯特才对。

  现在回想起来，罗伯特甚至连爱丝塔莉亚是什么样的人都不知道。

  罗伯特已经察觉，自己只是把自己的理想投射在沉睡于冰冷棺材中的美丽幻影里而已。

  「永别了，爱丝塔莉亚。你已经自由了。而且……我也自由了。」

  送别爱丝塔莉亚的天空清澈得仿佛无边无际，就连仰望天空的自己都好像能自由自在地翱翔在其中。

  「哥哥大人，您真的要走了吗？」

  目送爱丝塔莉亚以后，凯罗琳对罗伯特这么问道。

  「是啊，亚格维纳斯家有你就能高枕无忧了。」

  成为迷宫都市第一位炼金术师的凯罗琳和维斯哈特会治理新的亚格维纳斯家，被剥夺继承权的长男只是碍事的人物。理解这一点的罗伯特决定自己离开迷宫都市。

  「不过，你也用不着离开吧……」

  虽然儿子犯了罪，但这也算是亚格维纳斯家的共业。看着儿子一个人扛起罪责，父亲罗伊斯难过得露出黯淡的表情。

  「请别露出这种表情，父亲。我获得自由了。不，其实我打从一开始就是自由的，却自愿接受囚禁。是我把自己的心封闭在这个美丽的玻璃棺材里。」

  罗伯特想起「炎灾贤者」在消灭迷宫后对自己说过的话。罗伯特在迷宫专心一意地治疗冒险者，回过神来才发现迷宫已经被消灭了。

  罗伯特被冒险者和护卫们扛着带出迷宫，直达庆功宴会场；许多受他治疗过的冒险者都不断来替他斟酒，对他诉说各种感谢的话。

  他明明曾以人为材料，做出许多骇人的魔法药品。

  庆功宴愈是热闹，冒险者们愈是感谢自己，罗伯特就愈是无地自容。没有了需要治疗的人，这里就没有他的容身之处。正当这么想的罗伯特要离开现场的时候，「炎灾贤者」突然晃了过来。

  「罗布～你有在喝吗～？啊～你根本就没喝多少嘛～怎样啦～你不会喝酒吗～？脸色怎么像只青蛙一样啊。青蛙呱呱，罗布不会喝酒蛙～」

  她的丑态比平常还要严重。

  明明就是个年轻貌美的女性，芙蕾琪嘉却单手拿着酒瓶，用力揽住罗伯特的肩膀。罗伯特原以为女性身上都带有花朵的香气，从芙蕾琪嘉身上飘来的味道却只有刺鼻的酒味。

  可是如果说出这种多余的话，肯定会被弹额头和火焰攻击伺候，所以总算学乖的罗伯特很明智地闭上了嘴巴。

  而且经历过治疗冒险者的诊所生活以后，现在罗伯特觉得芙蕾琪嘉的酒臭味和我行我素的举止都还算好的。喝醉酒的冒险者会打架，甚至受伤而被抬进诊所；有时候还会因为喝过头，从口部将好不容易摄取的营养素排出；有人还会在烂醉如泥的状态下发生这种情形，最后因此丧命。

  罗伯特对一如往常的骚扰没有反应，只回答：「我还得去看看有没有醉汉被抬进诊所。」芙蕾琪嘉定睛注视着罗伯特，然后用只有他听得见的音量低声说了一段话，又随即以原本的调调悠然离去。

  「你犯了罪，却也有赎罪的意志。你拥有创造未来的双手，以及向前迈进的双脚。要活下去，具备这些不就够了吗？今后你可以决定自己的道路，自由地走下去。」

  罗伯特细细咀嚼「炎灾贤者」所说的话，心想：「啊，难怪这个人会被称为『贤者』。」芙蕾琪嘉真的只在必要时刻现身，给予必要的协助。罗伯特已经不认为她是恶魔，但也忍不住猜想她是某种非人的东西。

  她所留下的这番话有如烙印般长存于罗伯特的心中，同时又像一团净化之火，将盘踞在罗伯特心中的阴郁感情燃烧殆尽。

  刚才认为自己失去了继承权和必须完成的使命，甚至也失去容身之处的无助心境已经消失，罗伯特觉得自己仿佛挣脱了所有枷锁，能够前往任何地方。

  站在遥望迷宫都市的山丘上，罗伯特想起芙蕾琪嘉说过的话。

  自己恐怕要永远背负沉重的罪恶吧。可是，这双脚上并没有脚镣。自己已经自由，想去什么地方都可以。

  抱着这样的想法放眼望去，就会发现这个世界有多么辽阔。被高耸外墙包围的迷宫都市是多么地狭小啊。

  「世界的宽广简直让我头晕目眩……」

  听到罗伯特脱口这么说，在远处等待他的黑铁运输队的爱德坎走过来说道：

  「跟宽广的世界比起来，从这里看出去的景色只不过是一小部分。而且说到帝都的漂亮小姐就更令人目眩神迷了。」

  「爱德坎的眼睛干脆烂掉算了呗。」

  从爱德坎身后探出头的尤利凯还是一样呛辣。

  「就算眼睛烂掉，法兰兹也会治好我吧？拜托你啦！」

  爱德坎对尤利凯的毒舌不为所动，心情好得很。也许是桃花期让他的心理强度上升了一个阶级吧。

  「眼睛烂掉就得找人替你做眼球特化型魔药了。只不过，爱德坎需要的应该是脑部的治疗吧。」

  自从消灭迷宫以来，爱德坎就对女人来者不拒，连法兰兹都对他很冷淡。

  「呵呵，你们俩就别吵了吧。罗伯特阁下，再不出发，就来不及在明天的傍晚以前穿越魔森林了喔。」

  「我们要飙车了。马车可能会有点晃，但我已经改造成速度更快的构造。」

  格兰道尔与多尼诺纷纷说道，邀请罗伯特搭上装甲马车。

  黑铁运输队接下了护送罗伯特前往帝都的工作。

  「好，我们走吧。父亲，我要出发了。凯儿，我们家族就交给你了。」

  说完，罗伯特搭上黑铁运输队的装甲马车，从迷宫都市出发。目送罗伯特的凯罗琳很庆幸兄长的道别之词并不代表分离，同时向灵魂与**都彻底回归世界的爱丝塔莉亚祈祷，希望她能照亮并引导兄长所前进的道路。

  08

  「不好意思～我不小心割伤手了。」

  「既然这样，就用低阶魔药吧。」

  「呜呜呜，肚子好痛……」

  「那也可以用低阶魔药喔～」

  「我的皮肤有点粗糙……」

  「来，涂上低阶魔药就可以了。」

  基于「低阶魔药万用」的原则，玛莉艾拉逢人便推荐低阶魔药。

  「你最近接待客人愈来愈敷衍了。」

  看到玛莉艾拉这个样子，高登吐槽了一句。

  「咦咦～？因为真的全都能用低阶魔药治好嘛……」

  玛莉艾拉觉得自己明明很认真待客，于是这么抗议。

  今天「枝阳」也有许多客人光顾。

  日常生活中很普遍的伤病只要用低阶魔药就足以应付，而且一口气增加的炼金术师每天都会炼成许多低阶魔药，现在到处都买得到。

  虽然现在还是只有玛莉艾拉会做高阶以上的魔药，但因为独占市场不是一件好事，所以这些魔药都会缴纳给商人公会，然后流通到市面上。特化型的特级魔药也有商人公会的爱尔梅拉小姐居中仲介，订购的人几乎都不知道制作者是谁。

  所以「枝阳」的贩卖品项跟其他魔药店没有什么不同，大众也不知道玛莉艾拉就是始祖炼金术师。但因为客人觉得「这里的魔药好像比别家更有效」，所以光顾「枝阳」的客人总是源源不绝。

  不过，大部分的熟客都还是会时常拜访，就为了在阳光之下喝杯茶。

  「玛莉艾拉，我今天猎到地龙肉了！」

  「欢迎回来，吉克。看来你跟迪克队长他们一起狩猎得很顺利呢！」

  吉克扛着大块地龙肉回来，玛莉艾拉带着笑容迎接他。今天还没天亮的清晨，吉克就出发去狩猎地龙了。

  「既然拿到这么多肉，今天就跟大家一起烤肉吧。」

  玛莉艾拉这么一说，高登等矮人三人组和梅露露姐这些常客都站了起来，说着「快去买酒来！」「我想吃香肠和虾子！」「也要记得买蔬菜和面包啊！」等等的话，准备出门买菜。现在明明才中午，然而地龙肉是高级品，今天从白天就开始喝酒也没关系吧。

  「那么，高登先生就负责买这些吧。」

  安珀迅速计算需要的材料，写下费用平均的购物清单，交给买菜组。这样的情境已经成为「枝阳」的日常景象了。

  「雪莉，你们也要吃吧？我会联络尼伦堡医生和爱尔梅拉小姐的。」

  「要！我来帮玛莉艾拉姐姐的忙！」

  「我也要～！」

  「艾蜜莉也要！」

  「等一下，艾里欧和艾蜜莉先把功课写完再说。」

  玛莉艾拉一邀请，艾里欧和艾蜜莉便想丢下功课来帮忙煮菜，帕洛华则出言劝阻他们俩。早就写完功课的雪莉已经到厨房分切肉块了。

  「玛莉艾拉小姐，我也可以参加吗？」

  「当然可以，凯儿小姐。可是没关系吗？」

  「是，既然是玛莉艾拉小姐举办的自助餐派对，当然没问题。维斯大人是位心胸宽大的人。」

  凯罗琳不经意地晒起恩爱，表明参加的意愿。

  她和维斯哈特的感情十分融洽，已经是进入结婚倒数的贵族千金；虽然有休森华德边境伯爵家的后援，参加庶民家里的烤肉派对真的没关系吗？只不过，她像以前一样定期造访「枝阳」的举止就已经不是一个贵族千金该有的行为了。

  维斯哈特对凯罗琳可说是百般宠爱，只要凯罗琳说是自助餐派对，就算是没有邀请函的临时烤肉派对也算是自助餐派对。

  「好了，那边的护卫，可以麻烦你们到后院帮忙布置场地吗？」

  「是！」

  在安珀小姐的指挥之下，「枝阳」的护卫们开始行动。他们是迷宫讨伐军派来的士兵，以及雇用自奴隶商人雷蒙的奴隶兵。

  随着迷宫毁灭，迷宫都市不再像以前一样缺乏人手，所以奴隶商人雷蒙提出了新的奴隶赦免方案，针对遭判冤罪或是人品较好的强者，派遣他们担任护卫或是狩猎魔物以提升阶级，使他们恢复自由之身。因为犯罪奴隶和终身奴隶获得赦免后的十年内都要将所得的一半支付给原主人，所以似乎相当有赚头。

  被派遣至「枝阳」的人一听说吉克以前就是奴隶，全都会拿出正经八百的态度，认真投入工作，所以雷蒙会以优惠价派遣士兵到「枝阳」。而且，他们的成长速度非常快。

  虽说是人品较好的奴隶，吉克的评价却是「好像看见了年轻时的自己」，有许多人都抱着天真的想法，但很快就会被导回正派的人。

  这或许是因为吉克不只用口头劝告，也会用尼伦堡和光盖传授的肢体语言跟他们「聊聊」，又用美味的魔物肉拉拢他们，采用软硬兼施……应该说肉肉兼施的教育方针。真不愧是请客哥。

  「玛莉艾拉小姐，我今天比较早下班，所以跟老公和也爷一起来了。」

  「我们家的孩子总是受你照顾呢。」

  「嗨，小妹和小哥，这些也拿去烤吧。」

  爱尔梅拉与沃伊德夫妻和贾克爷爷都来了。贾克爷爷带来的食材是用半兽人王肉加工而成的香肠，原本就很美味的半兽人王肉做成加工肉品之后简直是魅力加倍。

  「哇～这是现在大受欢迎，很难买到的伴手礼吧！」

  看到贾克爷爷带来的伴手礼，玛莉艾拉露出闪闪发亮的眼神。果然还是半兽人王肉比较适合玛莉艾拉。

  「马上就来烤吧！」

  因为迷宫已经毁灭，迷宫都市成了人的领地，所以街上长不出什么药草。「枝阳」的后院也只长着稀疏的药草，现在圣树下摆着几张桌椅。几名药师正在改良药草的品种，尝试培育能在城市里栽种的药草，所以这片后院应该还会有被药草埋没的一天，现在却是可以容纳许多人的派对会场。

  「豪好吃喔，吉克！如果爱德坎先生他们也能一起来就好了。」

  「是啊，真好吃！……经你这么一说，我已经有一阵子没见到爱德坎了。」

  玛莉艾拉右手拿着地龙肉，左手拿着半兽人王肉的香肠，幸福地嚼着满嘴的肉，吉克也满足地望着她。

  爱德坎率领的黑铁运输队此刻应该身在帝都的天空下吧。爱德坎的春天似乎还没有结束，吉克已经有一阵子没见到他了。

  因为爱德坎战斗时会对双剑赋予各式各样的属性，所以似乎赢得了「属性全能者」这个夸张的称号。可是这个称号是来自于他通吃所有女性的习性，吉克担心这对玛莉艾拉的教育会有不良影响，所以正在考虑与他保持距离。

  目前吉克的烦恼只有爱德坎的操守，迷宫都市和「枝阳」都变得十分和平。现在聚集到此处的所有人都很享受这一刻，在品尝酒肉的同时开心地聊天，宴会的气氛相当热络。

  咻的一声，一阵风吹过众人之间。

  这阵风卷起炭火，吹动了圣树的枝桠。

  「伊露米娜莉亚……？」

  精灵似乎非常随兴，圣树精灵伊露米娜莉亚明明就在这里，却很少露脸。特别是最近，因为祂带了很多准炼金术师潜入地脉，说自己「和人类孩子讲了一百年份的话」，于是完全进入了自我封闭模式。难得今天有许多客人来开派对，祂却因为讨厌肉的气味和烟雾，所以同样没有露脸。

  「祢真的很随兴耶。」

  简直跟师父一个样──玛莉艾拉差点这么说，忍不住感到有些寂寞。

  （不知道师父现在在哪里做些什么……）

  道别时，师父曾说过还会再来见玛莉艾拉，现在的她究竟在哪里呢？究竟要等到哪一天，玛莉艾拉才能再见到师父呢？

  也许要等到自己寿终正寝、回归地脉的时候才会再见到师父吧──玛莉艾拉隐约萌生这种想法，这时有人向她搭话了。

  「小姐啊，火焰姐好像不在，她到底去哪里了？」

  闪烁！亮晶晶～

  破限之刃连严肃的气氛都能一刀两断吗？

  迷宫毁灭以后，冒险者公会就跟休森华德边境伯爵家一样忙碌，大家最爱的公会会长──光盖也很罕见地埋首工作，似乎不知道师父已经离去的事。

  「师父她踏上旅途了。」

  玛莉艾拉沮丧地答道。

  「什么嘛，连个招呼都不打，真冷淡啊。你被她丢下，心情很低落吗？算了，按照她的个性，肯定是在某个地方喝个烂醉吧。当她正烦恼还不出酒钱的时候，你可要记得去找她嘿！」

  对于光盖的轻松语调，玛莉艾拉又支支吾吾地说：「可是师父没说她要去哪里……」

  「这是什么话？你都抵达谁也没去过的迷宫最深处了。对你来说，要找到那么显眼的家伙，轻而易举啦！」

  赞！

  竖起大拇指的笑容看起来有点耀眼。

  「是吗……说得也是！我不用等着师父来见我。想见她的时候，由我主动去找她就行了！」

  玛莉艾拉从两百年前的世界抵达了迷宫的底部。不管师父身在世界的哪个角落，玛莉艾拉一定都能找到她。

  「就算我一个人不行……」

  玛莉艾拉抬头望着站在身旁的吉克。

  「是啊，还有我在。我不是答应你了吗？我不会丢下你一个人的。不管要去哪里，我都会陪在你身边。」

  吉克的蓝眼和绿眼望着玛莉艾拉。聚集在「枝阳」后院的亲友眼里都映照着玛莉艾拉的身影。

  两百年前的魔森林泛滥魔物暴动，玛莉艾拉只能独自逃走。但现在她已经有了可靠的同伴。吉克也陪在她身边。

  玛莉艾拉牵起吉克伸出的手，两人注视着彼此。

  「你要去找芙蕾大人吗？」

  只要是和吉克在一起，就算是不知去向的师父也一定找得到。

  吉克带着微笑发问，对他充满信任的玛莉艾拉已经彻底打起精神，用满脸的笑容这么回答：

  「再说吧！反正一定随时都能再见面。而且仔细想想，师父这个人实在太麻烦了！我现在想跟吉克去各式各样的地方！」

  「玛莉艾拉……！」

  听到玛莉艾拉这番出乎意料的积极发言，吉克不禁发出奇怪的声音。看来他的修行还远远不够。

  告知追加的肉已经烤好的声音把短暂的两人世界变回一如往常的「枝阳」后院。

  「我们走吧，吉克。」

  循着玛莉艾拉的呼唤，吉克和她一起往前迈出一步，走向两人在迷宫都市建立，并且成功守住的容身之处。

  「啊～会长，你又在这种地方偷懒！」

  「等、等一下啦，我还没有吃到肉咧！」

  「要吃午餐的话，你不是还有夫人的便当吗？小心我去告状喔。」

  「你这小子，我可不记得有把你培育成这种卑鄙的家伙──！」

  偷溜出来又遭逮的光盖在吃肉的前一刻被冒险者公会的职员带走。

  这也是一如往常的熟悉景象。

  玛莉艾拉笑着对光盖挥手，然后环顾「枝阳」的后院，望向制造树荫的大树。吉克也沿着她的视线往上看。

  上方的天空有圣树的树梢。

  圣树的枝叶点缀在万里无云的清澈蓝天之中，随着风轻轻摇曳。

  这些日子平凡无奇，却又如此美好。

  突然间，圣树的叶子翩翩飘落在玛莉艾拉的头上。

  虽然现在看不见精灵们的身影，在穿透枝叶洒落的阳光之中，玛莉艾拉觉得伊露米娜莉亚和安妲尔吉亚似乎正温柔地微笑着。