01

  吉克蒙德的运气很差。

  他的外表与头脑都不坏，战斗能力也有A级的水准。虽然性格上是否契合是因人而异，但他不骄傲也不怠惰，保持不至于让玛莉艾拉感到古板的清廉，以及不至于让玛莉艾拉感到不安的诚实，努力成为一个不会让玛莉艾拉变心的迷人男子。

  至少本人是这么认为的，表面上也维持一如预期的形象。

  所以跟他只有点头之交的迷宫都市居民都觉得吉克是个理想的好青年。

  说到玛莉艾拉本人的想法，她虽然早就看出吉克很努力想表现出自己最好的一面，但就像是化妆前后的脸一样，玛莉艾拉对他的两种面向都抱持正面的态度。换句话说，包含玛莉艾拉在内的熟人都认为，吉克蒙德是一个条件相当好的男人。

  如果要举出吉克的缺点，最糟糕的不是一谈到玛莉艾拉就会稍微脱离常识范围的性格，而是奇差的运气。

  这次惹玛莉艾拉生气的事情也一样，他其实有充足的理由可以解释。只是因为种种不幸的巧合重叠，使他错失了辩解的机会。

  只要好好说明，诚心诚意地道歉，玛莉艾拉一定会原谅自己。

  他这么想着，一路追到了魔森林深处，不过……

  「这里是……一座塔？」

  自己刚才明明身在魔森林的沼泽地。手一放到那里的祠堂的门上，他便瞬间感受到地震般的冲击。令人意识不清的强烈晕眩感让吉克不禁闭上眼睛，再次睁开眼睛的时候，他就已经身在塔中了。

  潮湿的空气从塔上的好几扇窗户吹了进来，外头是看不见任何星星的一片漆黑，但从遥远的下方能够微微感受到玛莉艾拉的魔力。

  「！玛莉艾拉，我马上过去！」

  吉克以半跳跃的方式，在沿着圆形内墙排列的螺旋阶梯上往下冲。

  「有两扇门……该走哪边？」

  吉克在不知情的状况下以惊人的速度抵达有门的楼层──也就是四楼，可是这时的他因为不断绕圈的螺旋阶梯，已经迷失了玛莉艾拉所在的方向。

  「魔力在……不行，扩散得太严重了……」

  外头吹着疑似魔力引起的暴风，而且玛莉艾拉现在也没有特别使用魔力，所以吉克无法侦测到她的魔力。因此决定用视觉来搜索的吉克发动了「精灵眼」，挑了一扇适合的窗户往外看，发现外头有类似中庭的宽敞空间，中央还矗立着一座神殿般的建筑物。

  「？唔！」

  吉克的「精灵眼」一捕捉到中央的神殿，魔力便像是受到猛烈的吸引，经由「精灵眼」流向神殿。

  同时，笼罩这个世界的浓浓水气以神殿为中心，开始迅速增加。

  「水？糟糕，要被困住了！」

  透过「精灵眼」看见水渐渐充满四周的模样，吉克直觉认为自己应该离开现场。他目前位在塔中的房间，两侧各有一扇门。虽然也有通往楼下的阶梯，但既然玛莉艾拉不在这座塔，就不存在往下走的选项。

  左边还是右边？玛莉艾拉肯定在其中一扇门的后面。

  从窗户吹进来的风愈来愈潮湿，不容吉克再有片刻的犹豫。

  「玛莉艾拉！引导我吧！」

  吉克下定决心穿越其中一扇门，冲进外墙上的通道。

  外头充满了浓到已经不能称之为雾的潮湿空气，甚至令人难以呼吸。而且吉克原本所待的塔与隔壁的塔之间，相连的墙壁已经崩塌，距离相当远。即使助跑再跳过去，顶多也只能从目前所在的四楼跳到裸露的三楼走廊上。换句话说，他一旦跳过去，就不一定能再回到这座塔。

  即使如此，吉克仍然作了选择。

  他相信玛莉艾拉就在前方，选择了这扇门。

  而且，他已经没有时间反悔了。

  「不管了，听天由命吧！」

  吉克跳向通往隔壁塔的走廊，顺势沿路奔跑。从缠绕着身体的沉重空气可以感受得到，自己周围的东西正在渐渐化为水。

  抵达隔壁的塔时，门是损坏的，这或许是吉克遇到的唯一一件幸运的事。他抵达的时候，周围已经充满了水，如果门没有损坏，他恐怕会因为水压而开不了门。

  好不容易冲进塔内的吉克游向楼上，寻求空气。

  「噗啊！虽然房间进水了，但不会淹到塔的上方吗……」

  既然没有进水，就表示玛莉艾拉一定就在这座塔的上方。

  吉克蒙德这么想着、这么信任自己的运气，不等呼吸平复就奔上螺旋阶梯。

  玛莉艾拉一定就在前方。

  要怎么跟她道歉？怎么说明才好呢？

  不，依照她的个性，光是追到这里来，她或许就会温柔地迎接自己。

  啊，她一定会的。

  一定能看到她的笑容。

  玛莉艾拉、玛莉艾拉、玛莉艾拉……

  吉克蒙德的运气很差。

  至少是差得足以成为他人的笑料。

  「吱吱～」

  吉克奔上塔之后，见到的不是玛莉艾拉，而是正在吱吱叫的爱德坎，据说那副表情有趣得让当时在场的格兰道尔与多尼诺都忍不住觉得「幸好自己有接下这份工作」。

  02

  「吱吱～？」

  「……玛莉艾拉。」

  「吱吱～吱吱吱！」

  「……玛莉艾拉。」

  继化为猴子的爱德坎之后，连吉克都加入珍禽异兽的行列了吗？

  明明没有被夺去任何记忆，他却好像受到太大的打击，失去了理智。

  即使他说「玛莉艾拉，引导我吧」，玛莉艾拉也没有那种神奇的力量，而且因为生气而离家出走的玛莉艾拉根本没理由引导吉克。如果这里有「枝阳」的常客，他们一定会把吉克这种天真至极的思考模式当作茶余饭后的话题。

  「你别这么沮丧嘛。你跑来这里，我也只能替你感到遗憾，不过到了晚上就能外出了。你很快就能跟小姐会合啦。」

  「就是啊。你特地来这里迎接，没有女性不会感到高兴的。」

  「吱吱！」

  多尼诺与格兰道尔纷纷安慰一脸失望的吉克。

  虽然是只有男人的沉闷场合，他们的态度却相当绅士。最后一只倒是非常多余。

  「所以玛莉艾拉平安无事吧……」

  看到吉克总算抬起头，用蚊子般的细小声音这么发问，格兰道尔与多尼诺虽然心想「哦，他说人话了」，却也回应「没事，她很好」，然后开始说明现在的状况。

  「所以只有晚上能够外出，而且时间也很短吗？」

  「就是这么回事。我们跟尤利凯她们约好在东南塔碰面。」

  「吱吱。」

  「敌人的情报呢？除了黑色黏体之外还有什么？」

  「还有普通的魔物，会在白天诞生并成长。魔物似乎会敌视那些黑色的东西，优先攻击它们。」

  「吱吱。」

  「那么，问题只在于黑色魔物的数量吧……」

  「不，黑色魔物中还有几只像老大的个体。我们已经解决几个类似的敌人，但中庭还有一只特别棘手的家伙。现在有石化的拉弥亚压制着它，但不知道能撑几个晚上。不过，既然吉克来了，总有办法对付吧。」

  「吱吱～」

  吉克、多尼诺、格兰道尔互相交换情报，爱德坎则频频用猴语插嘴。不，也许他觉得自己正在参与对话吧，但他会特地移动到吉克的视线前方，盯着吉克的脸看，实在非常恼人。

  「……爱德坎失去了记忆吧？」

  「…………」

  「…………」

  「吱吱吱吱！」

  虽然吉克已经得知被黑色魔物缠住就会失去记忆的情报，但关于爱德坎的状态，除了爱德坎以外没有人能回答。

  或许是还记得自己跟吉克是朋友的事，又或许是看到吉克经历终极二选一却恰巧选错，然后见到爱德坎时的那种绝望表情，使他兴起嘲讽的念头，总之爱德坎从刚才开始就老是缠着吉克。

  自从消灭迷宫以来，对女性总是坚持「来者不拒，去者要追」的猴子──爱德坎唯一的原则就是不对已婚或有情人的女性出手。但即使是被委托的工作，他仍然从吉克身边带走了玛莉艾拉。这个行为罪该万死。

  虽然认为他罪该万死的人只有吉克，但既然他是吉克的朋友，应该也能帮忙说服玛莉艾拉，或是至少跟吉克说一声。

  即便这件事是吉克有错在先，从吵架到实际离家出走之间也只有短短的几个小时。别说是解释的机会，连一声联络都得不到的吉克曾经认真考虑是否要断绝与爱德坎的交友关系。

  话虽如此，现在不管说什么，他都听不懂。

  他现在擅自打开吉克背来的大包行李，于是被吉克用弓箭伺候。因为吉克总不可能认真对他射箭，所以他一边吱吱叫，一边跳着躲开弓箭，几乎是在玩弄吉克。

  吉克瞄了一眼乐不可支的爱德坎，叹了一口气。

  「算了，只要抵达中央的精灵神殿，爱德坎应该也能恢复原状吧。」

  对于吉克无意间说出的一句话，多尼诺与格兰道尔有了反应。

  「精灵神殿？」

  「你的意思是，这里是精灵的世界吗？」

  「吱吱吱？」

  「是、是啊。大概是水精灵吧。我用『精灵眼』看到神殿的瞬间，就被吸收了不少魔力，所以我想那应该是位阶相当高的精灵。」

  「吱吱～」

  吉克随口说出重要的情报，爱德坎则乐不可支地破坏严肃的气氛。

  他究竟只是在吱吱叫，还是处于乐不可支的状态呢？可能两者都是。不论如何，吉克差不多开始对这只猴子感到厌烦了。

  格兰道尔与多尼诺似乎想通了，说道：「充满水的期间因为有精灵的庇佑，所以黑色魔物不会出现吗……」

  昨天，吉克一来到这个世界就天亮，或许是因为神殿透过「精灵眼」征收吉克的魔力，强制净化了污秽。虽然不清楚水精灵是有意愿帮助玛莉艾拉等人类，还是有什么其他的理由。

  远远看着专心讨论的两个大叔，以及不断在自己的视线范围内晃来晃去的爱德坎，吉克迫不及待地等着夜晚的到来。

  同一时间的玛莉艾拉──

  「现在的法兰兹先生可以像鱼一样游泳吗？」

  「不，虽然我能长时间潜水，也能在水里自由活动，但并不是用鳃呼吸。」

  「玛莉艾拉，你想叫法兰兹做什么咧？」

  等待夜晚来临的玛莉艾拉等人呆呆着望着水之世界，这么说道。

  或许是因为烧毁了饥饿与病魔的灾厄，水之世界的普通魔物似乎变得更强了，鱼类魔物的体型比刚来到这里的时候还要大上许多。悠游在遥远上方的，应该是鲸鱼型的魔物吧。虽然玛莉艾拉只听说过鲸鱼的传闻。

  「那是鲸鱼型的魔物吧～？」

  「嗯？啊，是啊。虽然看起来还是小孩子……我再厉害也没办法对付。」

  「这个小孩子也太大一只了，应该有十公尺左右呗。」

  即便已经看过好几段法兰兹失去的记忆，玛莉艾拉等人的睡眠时间仍然一如往常，所以还要再等一段时间才会入夜。

  法兰兹善用能在水中活动的特性，去确认了通往新出现的塔──北塔的路线，直到刚刚才回来。北面的外墙已经中断，北塔就矗立在中央，但中断的外墙似乎没有恢复状，塔与外墙之间仍然隔着一段难以跳跃过去的距离。换句话说，玛莉艾拉等人无法从目前所在的西北塔前往北塔，就算要前往东北塔也得往南绕一大圈。

  「嗯～需要的东西有那个和那个～既然有多尼诺先生在，就请他做那个，然后那个只要去一楼应该就能做了……」

  「你这次又想做什么咧？」

  玛莉艾拉就像个记性不好的中高年人一样，用「那个」来称呼所有东西；尤利凯虽然一脸疑惑，却还是说道：「你需要什么的话，我去采集呗。」

  「谢谢你！主要的工作要等大家会合之后才能进行，你可以趁现在尽量多采集一些绳藤和盖浦勒果实吗？就是燃烧弹的材料。」

  「我知道了咧。」

  「我也来帮忙，尤利凯。」

  尤利凯与法兰兹骑上奔龙，准备出发去采集，玛莉艾拉则对他们挥挥手说道：「我会做好吃的东西等你们回来的。」

  「我想再吃到油炸的东西咧！」

  「我很期待。」

  尤利凯与法兰兹的反应十分热烈。

  相较于在厨房设备完善的「枝阳」做的菜，玛莉艾拉应用炼金术烹调的料理更讲究火候，所以滋味绝佳。旅游期间因为活动筋骨、欣赏平常见不到的稀奇风景，所以就算是平凡的料理，吃起来也别有一番风味；如果料理本身的味道就好，自然更能抓住人心。光是能吃到美味的饭菜，就能让心情雀跃不已。

  爱德坎在东北塔吱吱叫的时候，西北塔也出现了两个乐不可支的人。

  目送容易满足的两人离开后，玛莉艾拉迅速完成备料的工作，然后抱住正在找机会偷吃的火蝾螈，躺下来窝在地上。

  「再多告诉我一点吧。」

  「嘎……」

  或许是回应玛莉艾拉的低语，火蝾螈轻轻叫了一声，于是一人与一只就这么闭上了眼睛。

  03

  （啊，又是那场梦……果然能看到。）

  这是人们被火精灵的灯火守护着，在阴暗的森林中前进的梦。

  不知道与先前的梦境相差了多久的时间。森林更加深邃，树木笼罩四周，彷佛压迫着行人的精神。

  就像要阻碍穿越森林的人们，扭曲的枝叶在阴暗夜晚的衬托之下，令人愈发畏惧。从那个时候起，人们究竟去了那座湖几次？一行人前进的路线已经化为林间的一道小径。

  （这座森林以前是这样的吗？我还以为是普通的森林，可是这样看来简直就像……）

  就像自己所熟知的森林──玛莉艾拉这么想之前，有森狼袭向穿越森林的一行人。

  ──这群狗真烦人！──

  点燃祭祀用灯的火精灵烦躁地摇曳着，试图挥手驱赶森狼，但没有具象化、只是寄宿在小小火焰中的他顶多只能让失去理智的魔物晕眩，拖慢它们的攻击步调。

  「有森狼！稳定阵形！不要忘了使用除魔魔药！」

  可是走在路上的一行人与一开始所见的梦境截然不同，武器与防具都变得牢靠许多。当然了，别说迷宫都市的冒险者所穿戴的防具，他们的铠甲甚至比两百年前的安妲尔吉亚王国时代还要粗糙且缺乏机动性，武器也钝得多了。

  即使如此，中队规模的兵力也完全不输森狼，很快便用剑与魔法驱逐了它们。

  ──我们好久没见面了，别来碍事！──

  火精灵已经很久没有前往那座湖了。

  人们的技术与城市变得愈来愈繁荣。储备粮食以应付饥荒，以及炼成魔药以治病的方法都已经确立，于是人们愈来愈少依靠精灵的力量。

  生活在城市的人口比以前还要多了不少，从火精灵的角度来看，如此拥挤的状态就像成群的绵羊一样。最令他感到不悦的是，随着人类的数量增加，城市开始到处都看得到黑雾般的污秽。

  连同人类吐出的难听言语，以及双眼流出的悲哀或愤怒之泪，整座城市都喷出肮脏的黑雾，让火精灵觉得城市的空气非常混浊。

  长年存在的火精灵很清楚，那是带着怨恨的言语，以及苦涩的泪水。火精灵也很清楚，没有被祓除而累积下来的污秽会招来非常不好的东西。

  所以，他辗转寄宿在城里的灯火，努力净化污秽，但这座整晚都灯火通明的城市充满比灯火还要耀眼的金银财宝，不论火精灵如何祓除城市的污秽，来自黄金的缝隙及人们本身的污秽仍然源源不绝。

  涌出的污秽明明比火精灵所净化的量还要多，这座人类城市的污秽却彷佛有出口的水源，不会超过一定的浓度。这一点让火精灵非常担忧。

  黑色污秽缠绕着赶往湖边的人们，彷佛为他们带路，弥漫在道路的前方与后方，使火精灵担忧得不得了。

  原本深邃静谧的森林空气变得阴暗又潮湿，就像引导猎物踏入深渊的巨大魔物所吐出的气息。这座森林的魔物原本很温驯，现在却双眼充血，完全不理会火精灵的制止，向人类发动攻击。

  虽然火精灵早就察觉这里已经不是他所熟悉的森林，却还是不禁想亲眼确认前方究竟有什么。

  阴暗的森林忽然宣告中断。

  为了向火精灵传达真相。

  ──为什么……──

  在月光的照耀之下，比黑夜更黑暗的水面静静地躺在那里。连月光甚至火精灵散发的火光都能吞噬的漆黑湖泊中央，那名湖精灵慵懒地活动渗透着墨汁般的肢体，缓缓现身。

  这座湖泊原本真的是这种颜色吗？

  第一次来到这里的时候，水质应该清澈得连沉没在水中的树木纹理都清晰可见。接收疫病的污秽时呢……？当时看得见水底吗？

  ──好久不见，我还以为祢消失了呢──

  即使身躯被污秽染黑，即使双眼混浊不清，火精灵仍然觉得那名湖精灵非常美丽。

  ──我不会消失，我才不会消失呢。今后也不会。永远，永远。我会……我会祓除污秽的……──

  说完，火精灵回头面对一同前来的人们，瞪着这次的「供品」。

  这个瞬间，火炬的火焰延烧到一行人带来的「供品」箱子，燃起一阵熊熊烈火。

  「唔哇，失火了！」

  「怎么回事？快灭火！」

  「可、可是好像是因为干燥，火势很强……」

  人们忙着替突然起火燃烧的「供品」灭火，肯定没有听到这些声音。

  『救救我』、『好痛』、『有魔物』、『快开门啊』。

  人们听不见「供品」发出的哀号，听不见不断哭喊求救的声音。

  ──这次是被魔物袭击了吗？──

  ──嗯，因为森林出现大量的魔物，就涌进城市里了。虽然已经勉强把魔物赶走，却还是死了很多人──

  被魔物袭击而死的人都是住在外墙之外的贫穷居民，坐拥金银财宝的富贵阶级则躲在坚固的城墙内，受到强壮的士兵保护，所以才能逃过魔物造成的灾害。

  人们恳求外墙开启、拼命求救的声音得不到回应，富有的人就这么看着他们被魔物活活咬死的模样。

  从出生便不断遭到压榨的穷人所怀抱的怨恨与愤怒，以及被魔物啃食的恐惧与哀叹，就包含在那份「供品」里。

  ──你们的**和灵魂都已经不在这个世界了。我会替你们将这份痛苦的感受全部烧光。变成焦炭，回归什么色彩或形状都没有的原始状态，消逝在空气中吧──

  ──原本一吹就会熄灭的祢变强了呢……──

  听到湖精灵发出感慨万千的声音，火精灵带着高兴的笑容回头，表情却瞬间冻结。

  ──为什么？为什么污秽还会继续流过去？──

  因为他发现从城市沿路飘往湖泊的污秽正在笔直地流进湖中。

  ──因为路径已经形成。早在遇见祢的许久以前，人们就会为了祓除污秽而来到我这里。我虽然统治着这座森林的地脉，却没有祓除污秽的能力。可是经过不断地来回，人们心中也产生了某种概念──

  那就是「这座湖泊是污秽回归之处」的概念。

  ──于是污秽流动的路径便形成，开始流向这里──

  如此静静诉说的湖精灵并没有因为湖泊或其身躯遭受污染而展现出任何愤怒或悲伤。

  他只是沐浴着月光，就像接纳来自天上的雨水；他只是承受着污秽，就像接纳来自树木的落叶。

  ──可是、可是，要是累积了那么多污秽……──

  火精灵总算明白森林的树木与魔物们为何改变。这座湖泊与森林的地脉相通。流入的污秽会透过水脉在森林中循环，影响树木与动物。生活在森林里、深爱着森林的生物于是自愿将湖泊的污秽纳入体内。

  ──即使逐渐转黑，森林的生态依然不变。只不过是变得稍微调皮一点罢了──

  据说污秽的魔力凝聚起来，就会产生魔物。这并不是谎言。生物吸收了无法消化的污秽，就会转化成魔物。

  污秽就是人类散发的负面情感。

  吸收这种东西所变成的魔物不可能会爱人。

  并不是魔物憎恨人类，而是人类憎恨人类。

  湖精灵静静地告诉火精灵，如果没有人的存在，森林的生态就不会有太大的变化。

  ──即使如此！祢也不是不会被灼烧内心的感情折磨吧！──

  看着火精灵这么呐喊，湖精灵温柔地笑了。

  ──森林的运作机制已经不同于以往。别担心，即使因污秽而疯狂，我们的转变在悠久的时间洪流中，也不过是被微风吹动的水面。除非发生什么大事，否则不会威胁到我们的平稳。祢快走吧，亲爱的火焰。对于已经转变的这副身躯，祢的火焰太过耀眼了──

  说完最后这番话，湖精灵便沉入湖面，不论火精灵再怎么呐喊呼唤，连月亮都无法倒映的漆黑水面也只是静静摇曳着。

  火精灵无法遗忘他眯起眼睛看着自己时，那带着夜色的温柔眼神；以及他在沉入水面的瞬间对人类投射的，有如无底深渊的阴暗瞳色。

  04

  「啊，果然是吉克。」

  「玛莉艾拉！你没事吧！」

  「吱吱！」

  「嗯，因为有尤利凯他们保护我。」

  「这样啊……玛莉艾拉，对不起……」

  「吱吱～」

  玛莉艾拉与吉克在隔天的晚上顺利重逢。

  失去法兰兹与爱德坎这两名守卫之后，夜晚的时间似乎延长了，即使是法兰兹与奔龙并肩奔跑的状态，也能在夜晚的期间抵达东南塔。

  多亏新出现的北塔，黑色魔物涌入的数量减少了，却不知能撑到什么时候。这一点虽然令人担忧，但吉克与玛莉艾拉，以及黑铁运输队的成员齐聚一堂的现状仍然值得暂时庆祝。

  「玛莉艾拉，那个，我……」

  「吱吱吱～吱吱，吱吱。」

  好不容易重逢，却因为不断插嘴的猴子，对话一点进展也没有。

  两人别说是交换情报了，甚至还没有和好。吉克很想好好地解释来龙去脉，请求玛莉艾拉的原谅，但从刚才开始就吱吱叫着介入两人之间的爱德坎总是能在准确到惊人的时机妨碍吉克。

  「喂，爱德坎！别来碍事！」

  终于发飙的吉克试图捕捉爱德坎，但这个举动只会让爱德坎更高兴。爱德坎开心地吱吱叫，吉克则在后面追赶到处逃窜的他。

  「他们感情真好～」

  看着两人的玛莉艾拉虽然带着微笑，神情却显得有点心不在焉。

  （昨晚那场精灵的梦应该还没有结束。出现在中庭的黑色战祸到底是……）

  有方法可以拯救石化的拉弥亚。那应该是单纯的石化，但考虑到万一是诅咒的情形，玛莉艾拉已经做好了过去曾替莱恩哈特制作的解咒魔药。

  可是，没有人知道要怎么做才能打倒黑色战祸。每晚涌向神殿的黑色魔物也一样。从精灵的梦境来推测，涌向神殿的那些黑色魔物应该是污秽的集合体。要改变如河川般固定的流向，别说是玛莉艾拉了，人类肯定无能为力。

  （我想，大概不是冲进中央的神殿就算抵达终点了吧。）

  看到玛莉艾拉专心思考的模样，以为「她还在生气」的吉克正不知所措地寻找道歉的机会，猴子则在他的视线范围内拼命搞怪。

  「啊，真是烦死人了咧！」

  忍无可忍的不是被妨碍的吉克，而是在一旁观看的尤利凯。

  啪！

  听到尤利凯鞭打石砖地的高亢声音，所有人不禁端正背脊。

  「爱德坎！坐下！」

  「吱吱！」

  玛莉艾拉与吉克只是被突然响起的鞭打声吓了一跳，这招对猴子(爱德坎)与奔龙(库)却非常有效，他们一听到鞭打声就马上挺直腰杆，听到「坐下」的爱德坎甚至在库的身边乖乖坐下。

  「驯兽技能对他有效啊……」

  「爱德坎，你……」

  玛莉艾拉很惊讶，直到刚才都还很烦躁的吉克则按起自己的眼头。看到爱德坎的猴化如此严重，似乎让他感到五味杂陈。

  「爱德坎，喝下去呗。」

  「吱吱……」

  尤利凯在服从驯兽技能的爱德坎面前放了一瓶魔药。爱德坎战战兢兢地拿起魔药，好奇地闻闻味道，或是透着光线观察它。

  「喝下去呗！」

  「吱吱！」

  Sir, yes, sir! 尤利凯的新兵训练营不容许顶嘴。只要稍微表现出犹豫的神情，凶狠的鞭子就会甩过来。不，因为尤利凯是女孩子，所以应该回答Yes, ma'am.才对。不过爱德坎不会说人话，所以也不知道他是怎么回答的就是了。

  喊出以猴子而言非常干脆的回应之后，爱德坎一口气仰头喝光手中的魔药，然后就这么顺势往后倒下，一动也不动。

  「不愧是玛莉艾拉的魔药，效果真好咧。」

  「尤利凯，那是什么魔药？」

  「那是速效型的安眠魔药咧。为了应付法兰兹不愿意离开塔的情况，我请玛莉艾拉做的咧。」

  「咦……」

  面对法兰兹的问题，尤利凯毫不愧疚地答道。根据情况，她打算让法兰兹喝下那瓶魔药，趁他睡着时强行带走他。尤利凯的作风相当不留情。看到尤利凯回答得如此理所当然，法兰兹稍微语塞了。

  「玛莉艾拉，快点让爱德坎恢复记忆呗。他真的烦死人了咧。」

  「说得也是，接下来还得请爱德坎先生多多帮忙呢。」

  玛莉艾拉似乎有什么计画。

  「虽然还只是很粗略的计画……」

  从玛莉艾拉口中听说作战要点的多尼诺、格兰道尔与法兰兹等三个人为了不让尤利凯更生气，赶紧出发去搜集必要的材料。

  「万一爱德坎胡闹就糟糕了，所以我要在这里监视咧。」

  玛莉艾拉对尤利凯所说的话感到安心，于是在爱德坎身旁躺下。这时候吉克一脸闷闷不乐地躺在玛莉艾拉与爱德坎之间。

  「吉克？」

  「………………你们不能独处。」

  吉克既不是面对玛莉艾拉，也不是面对爱德坎，只是仰躺着简短地表示反对，脸上还挂着眉头深锁的表情。虽说是为了取回记忆，他似乎还是不愿意让爱德坎与玛莉艾拉单独睡在一起。很显然是在吃醋。

  「呵呵。那么，吉克也一起睡吧。来，这是安眠魔药。喝一口就够了。」

  对吉克这个样子感到有点害臊的玛莉艾拉喝下一口魔药，将暖烘烘的火蝾螈放在肚子上，轻轻笑了一声后闭上眼睛。

  看着将吉克夹在中间，并列成「川」字形而眠的玛莉艾拉等三个人，尤利凯有点无言以对地搔了搔头；因魔药的效果而陷入熟睡的爱德坎则邋遢地流着口水，还不时搔抓屁股。

  05

  睡意很快便来临。

  留着一头红褐色秀发的女性展露笑容，让玛莉艾拉明白这里是爱德坎过去的记忆。

  这个人的微笑是多么地柔和又温暖啊。

  师父也会对年幼的玛莉艾拉露出温柔的笑容，这名女性的笑容却比师父还要柔和许多，彷佛充满无限的爱意。

  埃莉亚蒂。

  她有着红褐色的头发与眼瞳，对爱德坎来说，她是这世上最温柔美丽的女性。

  也是爱德坎第一次杀死的，他的亲生母亲──

  当时爱德坎还是个不到十岁的孩子。他去寻找进入迷宫浅层，到了晚餐时间都还没有回来的母亲，却听说平常连无法战斗的母亲都可以安全采集的浅层出现了会吃人的植物型魔物。

  姑且不论味道，为了让正值发育期的爱德坎吃饱，母亲经常前往那个楼层采集树木的果实或可以吃的菇类。

  爱德坎赶到长有薯类植物的熟悉地点，找到了绽放在那里的母亲。

  当时的爱德坎并不知道那种魔物叫做什么名字，只知道它应该是会活捉猎物，吸食其血肉以开出花朵的食人植物。

  从脚底扩散到地面的根与遍布体内的枝叶将遭到植物啃食内脏的身体支撑得过于端正，失去血色的苍白肌肤盖过了平日劳动的日晒痕迹，贯穿皮肤各处而绽放的大朵红花将母亲装饰得就像穿着一袭华丽的礼服。

  爱德坎还记得，年幼的自己觉得这副姿态相当美丽。

  不只如此，从她口中发出的凄厉哀号，爱德坎也无法遗忘。

  「好痛好痛好痛好痛好痛好痛────！」

  母亲仍然活着，忍受内脏被啃食，以及花朵贯穿皮肤的痛楚。

  喀叽。

  关节错位的声音响起，母亲长高了。

  震耳欲聋的惨叫已经不成人声。

  爱德坎在多年后才知道，这种植物会以感觉到疼痛时分泌的成分为营养。而当时的他并不知道母亲为何能在这种状态下活着，只知道母亲已经回天乏术，况且直到她所剩不多的性命结束为止，这份痛楚恐怕都不会停歇。

  所以，因为爱着母亲──

  爱德坎捡起母亲为了采集而带来的柴刀，对母亲挥舞。

  年幼的爱德坎很矮，脚力与臂力也不足以跳起来一刀砍下首级。

  他忘不了当时那阵贯穿耳膜的哀号。

  以及自己放声哭叫，一次又一次挥舞柴刀的触感。

  「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

  「咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿────！」

  两人的呐喊合而为一，成为令人不快的噪音，刻划在爱德坎的脑中。

  这是一段地狱般的记忆。

  然而，母亲最后说着「谢谢你」的笑容也让爱德坎难以忘怀。

  埃莉亚蒂。

  有着红褐色头发与眼瞳的她对爱德坎来说，是这世上最温柔美丽的女性。

  荷莉丝。

  一头金发与小麦色肌肤充满魅力，活泼又可爱的初恋情人。

  在迷宫讨伐军邂逅的她很喜欢照顾人，个性又直率，所以很快就熟识了刚入伍的爱德坎。

  资历比爱德坎深，实力也更强的荷莉丝喜欢调侃当时还不太会使用双剑的爱德坎「技术好烂」，高兴地笑着看他赌气的样子。

  就像一般战士，手臂与肩膀的肌肉都很发达的她最喜欢的便服是有点可爱的连身裙，当荷莉丝低头说「我不适合这种衣服」的时候，只要爱德坎笑着对她说「你很适合」，她就会害羞得连耳朵都涨得通红，是个非常可爱的人。

  每次在迷宫里作战，伤痕就会增加，甚至从连身裙的袖子或下摆露出，但爱德坎觉得即使如此也不会改变荷莉丝的可爱之处。

  爱德坎在耳边说「你好可爱」的时候，她高兴的样子，以及试图掩饰害羞的话语和举动，都让荷莉丝在爱德坎的眼里显得愈来愈可爱。

  只要她还是她，对爱德坎来说，荷莉丝永远都是那么地可爱。

  没错，即使她在迷宫中了毒，双脚腐烂脱落，皮肤从脚底朝头部渐渐转变成蓝黑色也一样。

  迷宫都市的魔药已经枯竭。如果是一军的菁英就算了，后备兵力根本不可能获得魔药的配给。

  她中的毒难以靠普通的药品治愈，就算要带她前往有魔药的帝都也来不及。

  「在我的脸变色之前，让我走吧。趁我还能穿你常说我很适合的那件衣服之前。」

  明明想完成荷莉丝的心愿，明明想从腐蚀其身心的毒素中拯救她，爱德坎的手却颤抖得不听使唤。

  「你用双剑的技术还是很烂呢。」

  荷莉丝忍受着难以呼吸的剧痛，露出一如往常的笑容，爱德坎却无法用一如往常的表情回应她。

  「幸好我走的时候，还是你说可爱的样子……」

  留下这句话，荷莉丝笑着离开了。

  好不容易完成她的心愿后，爱德坎替她穿上她最爱的连身裙，对她说「很可爱，很适合你」。

  荷莉丝那张小麦色的脸庞在红色夕阳的照耀之下，看起来就像是腼腆地笑着。

  荷莉丝。

  有着金色头发与小麦色肌肤的她直到最后，都是个活泼又可爱的人。

  米尔梅、玛格丽特、朵莉丝、阿尔玛。

  每个人都各有苦衷，即使如此仍然相信明天。

  艾妲、伊莲妮、琼安、卡蜜拉。

  每个人都各有优点，十分惹人怜爱。

  克拉丽莎、莉洁、苏菲、罗莎。

  明明每个人都对自己展露微笑，却每个人都没有永远留在自己身边。

  特蕾莎、薇尔玛、克拉莉娜、娜塔莎。

  爱德坎向她们乞求爱，渴望看见她们的笑容。

  只有她们对自己笑的时候，烙印在眼睑的母亲才会微笑。充满痛苦的哀号也会停止。

  『对我笑，抚慰我，爱我──』

  同等温柔，同等珍爱的，我的梦中情人(Femme Fatale)们──

  四周明明很安静。

  「咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿────！」

  那朵大花的凄厉惨叫却仍然不绝于耳……

  06

  （好残酷的记忆……）

  这种记忆不要恢复，对爱德坎来说才比较幸福吧。

  玛莉艾拉这么想着缓缓坐起身，映入眼帘的却是吉克一边大哭一边拥抱爱德坎的模样。

  「爱德坎！爱德坎，你一定很难过吧────！」

  「唔哦，吉克，我对男人没有……」

  「你也会说话了！太好了！太好了──！」

  「是……是啊……」

  即使曾经历一段严酷的奴隶生活，吉克原本也是好人家的少爷，而且天生就具备丰富的感性。他将救了自己一命的玛莉艾拉视为真命天女，又经常为各种事情钻牛角尖，是个忙碌的男人。

  不知道是因为不说话就会有女人主动靠过来的时期太长，还是因为忙着观察玛莉艾拉的关系，他平常就很沉默且面无表情，所以容易被他人误以为情绪起伏不大，但事实并非如此。

  玛莉艾拉就算默默地专心做着某件事，动作也给人诙谐有趣的印象；吉克只不过是因为待在她身边，才会相对显得像是一个冷静沉着的男人。实际上，他不愧是「精灵眼」的继承者，心思比玛莉艾拉还要细腻且善感。

  玛莉艾拉反而比较迟钝，不论是先前看到的尤利凯等人的记忆，还是火精灵对过往灾厄的记忆，她都视为记忆的重播，就算对悲惨的记忆感到心痛，也不会过度投射感情。只不过，玛莉艾拉身为一名高阶的炼金术师，不只是视觉或听觉等五感，也会透过「生命甘露」的状态来认知生命的存在，所以光靠影像或许比较难以受到感动。

  不同于玛莉艾拉能将过去的记忆单纯视为「他人过去经历的事」，吉克似乎完全将感情投射到他人身上了，所以从刚才开始就哭得彷佛洪水溃堤。

  原本被玛莉艾拉抱在怀里的火蝾螈好像也被吉克感染了，爬到爱德坎的肩膀上，安慰似的舔了他的脸颊。

  「我说吉克～你冷静一点啦～」

  「可是……可是……爱德坎，万一玛莉艾拉遇到那种事，我肯定没办法承受……」

  看样子，吉克好像把爱德坎的记忆中那些死于非命的女性全部都替换成玛莉艾拉了。即便是在脑内，他也让玛莉艾拉遭遇太多悲剧了。既然都要妄想，真希望他干脆也妄想自己在玛莉艾拉遇到危机之前帅气地英雄救美。

  「算了……感情好也是好事一件嘛。反正爱德坎先生也变回人类了。」

  玛莉艾拉回头对醒着监视的尤利凯这么说道，尤利凯便轻轻点头，就像是要确认爱德坎是否已经「变回人类」而使劲挥了一下鞭子。

  「爱德坎、吉克都到此为止咧！」

  在尤利凯的一声令下，回过神的吉克赶紧整理服装仪容，移动到玛莉艾拉旁边；爱德坎却以立正站好的姿势起立，或许还保留了一点猴子的部分吧。

  不论如何，现在总算有充足的战力能够执行计画了。

  吉克与爱德坎──两名A级冒险者已经到齐。

  有了这两个人，严酷的素材搜集工作不可能没有进展。

  「太好了，这样就有办法了！」

  玛莉艾拉似乎觉得只要拜托他们俩，就可以取得任何东西。

  「呃～玛莉艾拉？你到底想叫我们做什么呢～？」

  以前老是被派去搜集素材的爱德坎战战兢兢地询问玛莉艾拉。

  「这次不是要去雪山，别担心！首先需要木材。」

  玛莉艾拉露出灿烂的纯真笑容，尤利凯则露出阴险的邪恶笑容。

  难道只要不冷就没关系吗？虽然不懂玛莉艾拉的标准，但吉克与爱德坎根本没有胆子破坏两人的笑容。

  「玛莉艾拉，交给我们吧！我们会替你找来任何东西。」

  「等等，吉克，你也太轻易答应了……」

  「爱德坎？我倒觉得你应该在接受玛莉艾拉的委托之前跟我说一声呢～」

  虽然吉克对爱德坎的遭遇流下眼泪，却好像对他不说一声就接下玛莉艾拉的离家委托的行为仍然怀恨在心。

  「这么一说我才想起来，我还在生吉克的气呢。」

  因为吉克一句无心的发言，玛莉艾拉这才想起似的低语。

  「逃出这里之后，我们要好好『谈谈』喔，吉克。」

  「是……」

  玛莉艾拉好像不打算直接原谅来到这种地方迎接自己的吉克。

  「噗～嘻嘻。吉克，自掘坟墓～」

  「闭嘴！爱德坎，走了！」

  吉克虽然对玛莉艾拉的笑容有点畏缩，却还是抓着爱德坎走出了东南塔。

  于是又一次地，严酷的两人狩猎即将开始。

  07

  「呜哇，好大！呜哇，好恶！」

  在钢索般的藤蔓猛烈交错的状况下，爱德坎连墙壁都当作踏板，自由自在地回避攻击，同时观察破绽；吉克则不发一语，毫不留情地狙击巨大毛虫。

  两人所在的地点是南侧一、二楼中央的入口玄关。

  没错，这里是树木型魔物「首饰树」的地盘。

  正如树木的种类繁多，树木型的魔物也有许多种类，其中也包含会步行的个体。「首饰树」虽然不会步行，却能将寄生在自己身上的藤蔓植物当作触手般自由操控，彷佛用鞭子捆绑猎物并挂在身上作为装饰，是一种相当恶质的魔物。这种藤蔓就跟钢索一样坚硬，一圈一圈缠绕在树干上就能代替铠甲，阻挡攻击。

  更恶质的是，「首饰树」养在枝叶间的大量毛虫被摇落至地面之后，就会立刻成长为一至两公尺的大小，对猎物发动攻击。毛虫本身并不是多么强大的魔物，却会以令人生理上无法接受的外观发射毒毛，所以是爱德坎这种一身轻装的近距离攻击型战士不太想靠近的魔物。

  「多尼诺先生说『首饰树』的木材非常坚固又柔软，刚好是很适合的材料。」

  玛莉艾拉直接转述多尼诺的木材知识，派吉克与爱德坎去搜集。

  那么高大的树木虽然不会走，却会动，所以肯定是既坚固又柔软的。以木材而言，品质想必相当高级，讨伐难度却也呈正比。它会以鞭子般的触手发动近距离攻击，以大量的毛虫发动远距离攻击。这种魔物究竟要怎么对付呢？用火焰焚烧，或是发动落雷的话，要打倒它并不困难。可是如果那么做，就会破坏珍贵的木材。

  「呀啊！吉克，你小心一点啦！汁液！汁液喷过来了──！」

  「我有什么办法！这种杀虫魔药的特性就是这样啊！」

  玛莉艾拉针对毛虫所制作的杀虫魔药「虫炸弹」为了提高效果，使用特级的原料来调配本来属于低阶魔药的配方，也就是只有效果增强到相当于特级的玛莉艾拉特制魔药。

  「因为魔森林也有很多虫，为了保护药草园，我在杀虫魔药上下了很多工夫。虽然我是第一次把威力提高到特级的程度，但保证有效！」

  这种魔药确实发挥了极高的效果，足以证实玛莉艾拉交出杀虫魔药时的自信。

  砰！砰！砰砰！被浸泡过魔药的箭射中，毛虫便一只一只爆炸。

  真是惨不忍睹。每次有毛虫爆炸，黄色的体液就会应声泼洒到四周。

  想一击打倒巨大毛虫就必须多少使用到「精灵眼」的力量，所以这种类似毒箭的魔药对减少魔力消耗大有帮助，但最好还是禁止制造。至少可以肯定，坏小孩拿到这种东西就会高兴地大玩虫炸弹游戏。

  顺带一提，生活在魔森林小屋的玛莉艾拉根本没空玩炸虫的游戏，反倒很仰赖散播到周围的昆虫气味可以驱散其他昆虫的附加效果。

  不知道究竟是将大量的毛虫藏在某处，还是从虫卵高速孵化，「首饰树」接二连三地放出毛虫，吉克则用毒箭一一炸死那些毛虫。

  即使爱德坎能够彻底躲开「首饰树」的触手和蠕动在周围的毛虫发动的攻击，也无法完全预测到同为A级的吉克射击的轨迹，频频在跳起来或是着地的时候遭到许多毛虫体液的喷溅。

  「这些汁液好臭！虫汁好臭──！你有没有在听我说话啊，吉克──！该不会是故意的吧──！」

  吉克远远地看到气急败坏的爱德坎弄得一身脏，然后点了个头，对爱德坎喊出口号。

  「……差不多是时候了。好，爱德坎，我来掩护你。解决『首饰树』吧！」

  「咦？」

  好几支箭同时朝「首饰树」射出。

  那些箭以惊人的准确度命中高举的好几条藤蔓，将其弹开。

  「趁现在，爱德坎！『首饰树』破绽百出！」

  所有藤蔓都被弹开的「首饰树」一瞬间陷入毫无防备的状态。

  「干得好，吉克！可是毛虫……呃，什么？」

  然后不知为何，毛虫魔物避开了身在附近的爱德坎，纷纷奔向在远处拉弓的吉克。

  「对喔！它们讨厌虫汁的臭味……」

  「快动手，爱德坎！趁我引开毛虫的时候！」

  「！我知道了，吉克！」

  这里交给我来应付，所以你快使出最后一击吧──

  真像友情故事的剧情。这种台词感觉就像是猴子般的爱德坎会喜欢的。

  爱德坎对王道式的发展感到热血沸腾，全心全意地砍向「首饰树」。

  「『左臂生风，右臂生刚。寄宿吧，双属性剑』！」

  爱德坎以地属性使双剑硬化，再以风属性增强力道，朝「首饰树」的主干使劲一砍。锋利的刀刃斩断了钢索般的藤蔓，力道强得彷佛以斧头劈开大树。然而，面对动物就能划开皮肉甚至斩断骨骼的这一击在名为「首饰树」的树木面前，连造成重伤都办不到。

  「太浅了吗！」

  如果它有痛觉，至少还能减缓其攻击的力道。可是「首饰树」没有痛觉，更棘手的是，它只具备愤怒的感情。

  畸形的树皮裂痕形成的愤怒眼睛变得更加愤怒，「首饰树」扭曲了丑陋的嘴巴，解开缠绕在树干上的所有藤蔓，为了尽全力鞭打射程距离内的爱德坎，将身体往后仰。

  「啧！」

  被吉克弹开的藤蔓已经转换轨道，瞄准了爱德坎。就算躲开这一波攻击，原本包覆树干的第二波藤蔓也不会放过他。

  面对如网子般阻挡去路的藤蔓攻击，爱德坎仍想找到起死回生的一条路，心想既然逃不了就只能应战了，于是准备对「首饰树」发动下一次的攻击。

  现在「首饰树」将所有的藤蔓用于攻击，树干变得破绽百出。

  究竟是爱德坎的攻击会先刨开「首饰树」的树干，还是「首饰树」的藤蔓会先把爱德坎全身的骨头都打个粉碎呢？

  咻咚！

  决定生死的这个瞬间，响起的既不是爱德坎举剑挥砍的声音，也不是「首饰树」的藤蔓打击声，而是一阵沉重的声响。原本激烈活动的木质身体在这个瞬间转变成普通的树木。

  一支精灵箭终结了爱德坎与「首饰树」赌上生死的紧张瞬间。

  「……咦？奇怪？」

  爱德坎对突如其来的结束哑口无言，看着树干上半段，也就是眼睛上方的树枝根部插着箭，一动也不动的「首饰树」。原本举起的藤蔓被重力牵引，纷纷散落下来，缠绕住枝叶。

  吉克蒙德一直在等待「首饰树」保护树干的藤蔓全部解开的瞬间。

  等待「首饰树」的树干往后仰，露出位于树枝根部，平常会被藤蔓包覆、被枝叶遮住的弱点，也就是魔石的位置。

  不论是什么样的魔物，都必定带有魔石。

  体积小而便于携带，又能卖到高价的魔石是狩猎魔物所得的重要战利品，同时也是魔物的力量源头兼弱点。被射穿魔石的「首饰树」只因这一击就结束了身为魔物的一生，化为普通的树木。

  魔石的位置会因个体而异，即使可以知道特定的种族大概位于哪里，也要肢解尸体才能找出准确的位置。况且，打碎魔石就会让狩猎的成果减半，所以除非是像这次这种必须优先取得素材的状况，否则一般人不会考虑这么做。当然了，正是因为吉克有「精灵眼」，所以才能找到魔石的位置，射穿只暴露一瞬间的要害。

  「唉～吉克～？事情是不是正如你的预料啊～？」

  「唔，爱德坎，还有毛虫！帮帮我！」

  吉克毫不留情地射穿逼近到几公尺前的毛虫，甚至有余力华丽地躲开喷过来的虫汁，就是不回答爱德坎的问题。

  他面对毛虫大军，装出陷入危机的样子，演技却非常差。

  「好吧～最后一击～我就不跟你计较了。可是你解决毛虫的时候，该不会是故意让虫汁喷到我身上的吧？是不是啊～吉克～」

  「唔喔，危险！有毒毛！」

  吉克的台词念得非常呆板。顺带一提，袭击吉克的毒毛被他举弓一挥就吹走了，完全伤不到他。为了节省魔力，吉克只有稍微用到「精灵眼」，却多亏精灵的方便功能，战斗起来是游刃有余。

  「像你这种人，最好因为沾满虫汁被甩掉啦──！『疾风之刃』！」

  「不要说些不吉利的话──！谁教你一开始要带走玛莉艾拉！『风墙』！」

  接着是一阵大呼小叫。

  男人间展开比「首饰树」之战还要激烈且幼稚的争斗，直到大量的毛虫全部都被消灭，而两人全身都沾满虫汁才停止。

  虽然打倒了「首饰树」，带着一身虫汁回来的两人却被玛莉艾拉与尤利凯嫌臭，在玛莉艾拉做好除臭魔药之前都不能进入塔内的房间，两个人只好一起在走廊上罚站。

  08

  「这些木材比我想像中还要好！藤蔓应该也能充分派上用场。格兰道尔、法兰兹，你们来帮我的忙吧。尤利凯，前面应该有个能进行加工的工房，你叫奔龙把材料搬到那里。爱德坎和吉克可以暂时休息一下。」

  多尼诺对「首饰树」的高品质木材非常满意，于是高兴地分配工作给所有人。

  终于从工作中解脱的爱德坎与吉克呻吟似的回应了一声「喔」，然后一起瘫坐在地上。砍倒「首饰树」再进行裁切，似乎是很粗重的工作。

  「手边没有斧头，我也没办法啊。」

  多尼诺这么说，指示两人用双剑与秘银长剑来裁切木材。用有限的道具裁切坚硬的材料，想必很令人疲劳。

  为了对付魔物，特别是动物而打造的剑并不适合砍树。轻薄锐利的刀身面对坚硬厚重的木材，很容易造成缺角而变钝，甚至有可能变形或是引起疲劳损坏。

  所以，吉克与爱德坎都会用魔力来强化刀身，但木材的切割与加工是他们不习惯的动作，再加上长时间的魔力操作，使两人都累得连吵架的力气也不剩了。

  「吉克、爱德坎先生，我把饭菜放在这里，你们吃饱之后就休息一下吧。」

  玛莉艾拉催促两人吃饭，然后默默离开现场。

  因为她还有该知道的事。

  「好久没有在这里睡觉了。」

  玛莉艾拉选择的作梦地点是重现了自己在两百年前与师父一起居住的魔森林小屋的房间。先前曾为了制作魔药而来过一次，所以玛莉艾拉知道地点，来到这里的路线也确定是安全的。

  魔森林小屋非常狭小，工房、厨房与客厅都在同一个空间，除此之外只有寝室。因为面积很小，玛莉艾拉与师父的寝室是用抽屉柜隔开的，而这里也有一样的场景。

  「刚被师父收养的那阵子，我好像都跟师父一起睡。」

  自己究竟是到了几岁才开始跟师父分开睡的呢？

  师父说过「太热了」或是「你也想要自己的房间吧？」之类看似合理的理由，但房间这么狭窄，真的有必要用小小的抽屉柜来隔开彼此睡觉的空间吗？

  「嘎呜～」

  火蝾螈拼命挣扎，彷佛在说自己还不想睡，玛莉艾拉却说「不可以逃走喔」并抱紧他，钻进令人怀念的师父的被窝。

  09

  城市燃烧着。

  人们被灼伤。

  世界充满了哀叹。

  刚诞生的许多火精灵不像人类有判断善恶的能力，只是聚集到投下的燃料附近，化为吞噬整座城市的业火。

  那个火精灵在此时初次意识到，被斩杀而死的人所流出的血就像火一样红。

  哭喊的声音、逃窜的声音、求救的声音。

  将这些声音当作耳边风，或是用愉悦的表情聆听，然后转换成临死惨叫的，也同样是人类这个种族的刀剑、军靴的声音，以及亢奋的呐喊。

  人正在杀人。

  人正在烧毁人的城市。

  这个悲惨的景象或许会被刻划在人类的历史中，不断流传下去，但对望着这幅惨状的众多精灵而言，感觉只不过像是见证了一场风暴，毕竟人类原本就是这样的生物。

  如果要论丧命的人数，根本比不上地震或火山喷发。对精灵们来说，这种情况就跟蚁窝被另一种蚂蚁袭击没有什么两样。

  不过，只有一个火精灵不这么想──

  ──不行，不行。要是死了这么多人，无论愤怒和悲伤，许多的黑色感情都会不断流过去……！──

  路径──黑色的河川已经形成。人们称之为污秽或诅咒的黑色感情会越过人们称之为魔森林的森林，流进那座湖。

  如果是少量倒还好。

  污秽会溶入湖中，扩散至整座魔森林，然后寄宿在森林的树木与动物体内。居住在魔森林的生物虽然大多数都转变成魔物了，但名为魔物的生物只是生性凶猛、**强壮而已，并不会脱离诞生、捕食、被捕食、繁殖、老死的生物循环。

  它们的身心一辈子都要忍受并净化寄宿在体内的污秽，最后回归地脉。

  在人类的城市遭到袭击之前，城市与魔森林都维持着一定的平衡。虽然火焰会尽量净化来自人类城市的污秽，但更重要的是，魔森林本身作为污秽的净化机制，能够顺利运作的关系。

  但是，城市遭到烧毁的祸患实在太沉重，怎么也不可能承受得住。

  ──这下子不妙了。这不是能够容许的量。要是这么多污秽流向那座湖，那个精灵会……──

  人将人连同城市一起毁灭的愚蠢行为称为战争，在大多数精灵的眼里虽然规模浩大，却也很类似动物之间的捕食行动。不过，人类以外的生物不会发出如此哀怨的声音。其他生物不像人类，会愤怒、憎恨、悲伤，诅咒夺走一切的敌人，并且四处散播污秽。

  ──不要──

  烧焦的尸体与焚毁的房屋冒出煤烟般的黑色污秽。

  ──不要，我不想让污秽流过去──

  失去生命，却没有意识到这个事实的亡灵在城市中徘徊，发出诅咒的声音。

  ──我不想让那个湖精灵被染得更黑……！──

  精灵就只是存在于世界各处。

  他们只是寄宿在风中、点燃的灯火中，与水一同流动，与土一同孕育生命。他们的存在不分幸或不幸，本来也没有所谓善恶的判断。

  不论是丰沛的河川滋润大地，或是火焰在充满生命的城市中点亮灯光。不论是土地因干旱而龟裂，水池随之枯竭，或是森林火灾夺走许多的生命。

  精灵会接受一切事物最原始的模样，正因为如此，他们原本不可能会怀抱某种强烈的念头。

  若是怀抱某种强烈的念头，为此牺牲了什么，那么他就不再只是单纯的精灵──具象化的现象。如果他有了自我，恐怕再也无法变回寄宿在城市的灯火中，只会摇曳又消失的普通火焰。

  然而，那个火精灵不禁祈求。

  有了想要实现的强烈愿望。

  而且，以个体之姿长时间存在的那个火精灵，已经具备足以实现自身愿望的力量。

  ──别想过去。我要在这里全部烧掉──

  身为火焰的他只有这个方法。

  熊熊火焰将城市燃烧殆尽，包括人、房屋、粮食与财宝。

  熊熊火焰让人们化为焦炭，包括敌军、友军、生者与死者。

  狂乱的火势与风暴般的情绪如同浊流，将祈祷与诅咒等人类的一切都吞噬，就这么焚烧成单纯的灰烬。

  ──烧吧，烧吧，全部烧光。就连一丁点的诅咒或污秽，都别想流向那座湖……！──

  这阵火焰甚至牵连了许多火精灵，延烧得更大也更强。

  黑色烟雾、黑色煤灰往上喷发。

  高高升起的火柱连这些东西都不放过，将乌云也染得一片通红。

  一阵阵的轰然巨响究竟是人们的呐喊，还是城市崩毁的声音呢？

  然而，即使火焰燃烧得如此猛烈，也无法阻止空气的流动，或是改变河川的方向。

  逃过净化之火的黑色污秽──人们为这场惨剧感到悲叹、怨恨的意念无处可去，就像水会从高处往低处流一样，逐渐流向那座湖。

  ──别想逃，别想走。不行，不可以，我不要──

  吞噬城市、烧毁一切的火势追逐着黑色污秽，将范围扩展至森林。

  火焰有了期望，期望那座湖的精灵不再受到污染、不再需要痛苦。

  其中包含断定价值的意识。那个火精灵认为人类产生的负面情感是肮脏且邪恶的东西。

  其中包含断定优劣的思想、断定善恶的思想。他很重视湖精灵，无法顾及严重污染湖精灵的人类的性命。他抱有独善其身的感情，就算要烧死人类与野兽，也想拯救湖精灵。

  ──我现在就过去──

  火精灵明白，自己渴望见到湖精灵。他很清楚自己愿意为了湖精灵而施展力量的这份感情究竟是什么。

  所以──

  他烧毁房屋，烧毁店家，烧毁道路，烧毁城市。

  他烧死森林，烧死昆虫，烧死野兽，烧死人类。

  婴儿、老人、男人、女人、生者、死者都化为灰烬，回归地脉。

  于是，那个火精灵终于抵达魔森林的湖边。即便一视同仁地烧尽万物，就是火焰这种现象原本应有的样子。

  ──我要净化污秽，不让更多污秽来到这里，不让祢受到更多污染……！──

  火精灵在漆黑的湖畔灼烧身边的污秽，这么呐喊着。

  ──祢真的这么想吗……？──

  就像黑色深渊反转而隆起，从湖面浮现的湖精灵以夜晚般的宁静声音这么询问火精灵。他的暗黑色彩让火精灵明白，自己没能来得及拯救他。

  ──如果污秽流向我，累积污秽的模样就是我现在应有的姿态。接受原始的一切，与世界共存，不就是我们精灵的职责吗？──

  湖精灵明明已经被污秽染得一身漆黑，让火精灵不禁屏息，他却还是对散播污秽的人类没有一丝恨意。

  魔物之所以袭击人类，只不过是因为魔物体内寄宿着人类憎恨人类的污秽。

  看见湖精灵变成这副惨状，火精灵无言以对，从眼睛流出代替泪水的点点火花。黑色的眼瞳凝视着他，微微地笑了。

  ──祢关心我的心意很温暖。愤怒、悲伤、痛苦，变化多端而狂热奔放的那颗心正如火焰。可是啊，祢发现了吗？惦记着谁，为谁施展力量的行为，简直就像是拥有了人心──

  这番话让火精灵哽咽着吞下一口气，努力挤出话语。

  ──如果我拥有人心，那一定是祢给我的……──

  虽然燃烧许多生命所造成的黑色污秽就像煤灰般附着在身上，眼眶却冒出代替泪水的点点火花，内心为强烈的感情所苦的火精灵既像照亮无尽黑夜的灯火，也像绽放又凋谢的凄美花儿，在湖精灵的眼里显得十分美丽。

  湖精灵在湖面上滑向火精灵，对剧烈摇曳的虚幻火焰伸出手。

  ──过来吧──

  湖精灵这么说，对正在火精灵身上燃烧的黑色污秽招手。

  ──不行！祢不能再……──

  ──无妨。我的心里似乎也有想替祢分担污秽的想法──

  两个精灵不约而同地对彼此伸出手，以几乎要触碰到的距离将手心重叠在一起。两个精灵的指尖只隔着一张纸的空气，湖精灵的指尖化为阵阵蒸气，消散到空气中；火精灵的指尖也渐渐被夺走热度，不断减少。

  不论存在了多久、成为多么强大的精灵，水与火终究无法互相触碰。

  只要水还是水，火还是火，精灵就会受其本质的束缚。

  ──即使如此，我也想祓除祢的污秽。不论要怎么做……──

  ──祢的愿望已经超出精灵这种存在的范畴了──

  对于笑着说不可能的湖精灵，火精灵没有回答，而是询问他的名字。

  ──承受了污秽却仍然高洁的祢啊，能不能告诉我，祢叫做什么名字？不论身在何处，不论化为什么模样，我都会心系着祢。我也希望祢能记得我的名字，以及我的心意──

  于是，火精灵将自己的名字托付给湖精灵。

  ──我是……我的名字是火精灵芙蕾琪嘉──

  ──真是个适合祢那勇猛形象的好名字。那么我也告诉祢吧，我的名字是……──

  如愿得知湖精灵的名字，芙蕾琪嘉觉得听起来正如过去盈满清澈湖水的那副姿态，于是深切地期望他能够恢复往日的模样。

  10

  「我就知道是这样……」

  在阴暗的魔森林小屋，从床上醒来的玛莉艾拉低声说道。

  在这个与师父留下回忆的地方，内心的感受更加强烈。

  一滴，又一滴。

  泪水从眼眶落下，在床单上形成水渍。

  「看到其他记忆的时候，我明明还忍得住的……」

  考虑到与魔森林的距离，那座城市应该就位于现在称为帝都的地点吧。

  虽然玛莉艾拉不曾去过帝都，但也能隐约猜到，刚才在梦里见到的战争不只是几百年前，而是发生在更久以前的事。

  如果真是如此，师父究竟活过了多久的岁月呢？

  一想到那么漫长的时间，玛莉艾拉便难过得心头一紧，抱着火蝾螈流下一滴一滴的眼泪。

  玛莉艾拉想起师父离开迷宫都市的那一天。

  「我不擅长应付离情依依的场面。」

  笑着这么说的师父过去究竟邂逅了多少志同道合的人，又将他们遗留在时间的洪流中呢？

  师父肯定收过数不清的徒弟，抚养他们长大，然后又目送他们死去。

  就为了一个，唯一一个，为其献上真心的精灵──

  「嘎～」

  彷佛要安慰静静流泪的玛莉艾拉，火蝾螈舔拭她的眼泪。