「呜呜……啊～啊，没想到隔天就遇到轮班，真是倒楣啊。」

  ──事隔昨天的图像实体化事件不到一天，现在是上午九点半。

  我们的队伍倒楣地轮到待命班，班表在发生这种大事件后还是没有变动，我现在靠在入口大厅的椅子上抽著菸。

  ……这种日子好歹也让我好好休息吧，不过我的伤势只有右手骨裂开。唉，这点小伤还不能休假啊。

  我抚摸卷满绷带、到处发痛的身体，接著朝著天花板喷出一口烟。

  「这也没办法，而且不是只有我们是这样。」

  在我右手边坐在圆桌前、穿著男用大衣的女孩•笼目对我说道。

  ……她的散发的气氛比以往和缓许多，彷佛卸下了心头的重担。

  「啊，要是半二次元出现了，我和小纯会上场战斗的！」

  坐在我左手边微笑说著的是一身普通女孩子打扮的织仓……还得多留意这家伙，不知道她的精神什么时候又会走样。

  唉，总之暂时没问题吧。

  「不不不，队长怎么能把事情全部丢给你们，要上场时我也会出面。」

  我这样说完后，她们不约而同地露出笑脸……怎么回事？

  「该怎么说，刚刚那段对话好像队友哦，香。」

  「是啊，小纯！我也是这样想的！」

  「不是好像，我们本来就是队友吧。」

  ……嘴里虽然这样说，其实我也在心中赞同她们的意见。

  直到目前为止，尽管组成了队伍，但几乎都是织仓独自战斗。我的话也愈说愈少，像这样的对话好像还没说过几次呢。

  「……啊，欸，小纯，你还有时间吗？」

  「嗯，我还有一点空档，再晚点就要过去了。」

  「啊啊，我记得是笹宫找你吧。」

  到底有什么事呢？不过，这才真的不关我的事吧。

  ──我突然想到一个问题，决定顺便问问。

  「话说回来，笼目。」

  「是？」

  「你为什么老是穿男装啊？」

  飞鸟之前问过我，我当时才惊觉自己竟然没问过这个问题。

  对于这个可说是理所当然的疑问，笼目她──

  「啊……这个、问题嘛……」

  她有些困扰地转开视线。

  「被这样一提，连我都开始好奇了。为什么呢？」

  「……那、那个……请你们不要笑我喔。」

  在我和织仓的注视之下，平常一副酷帅气质的笼目难得地露出了忸怩的模样。她的脸颊微微发红，低声回答我们：

  「……因为，我的朋友总是这样对我说……『你应该很适合男装』。所以，为了不要忘记那个人曾经在世，我才做这种打扮……」

  「…………」

  「…………」

  我和织仓用相似的动作，一脸认真地对看一会儿。

  「……呵！」

  「啊，哈哈哈！」

  我们同时爆笑出来。

  「我、我说过不要笑的！？」

  笼目的脸色更红了，她忍不住喊了出来。

  「不、不会吧。她是这样说过没错，小纯当真啦！？啊哈哈哈哈！」

  「你、你笑得太过火啰，香！？这是朋友的兴趣喔！？真没礼貌！？」

  「呵呵呵，小小年纪就萌起男装少女，你的朋友还真是个性独特。原来如此，我们丧失了值得惋惜的对象。」

  「连、连圆治都这样！你们好过分！」

  大概是我们笑得满地打滚让她动了火气吧。

  「够、够了！我要去找笹宫了！」

  她说完便迈步往行政大楼走去。该怎么说呢，那个闹脾气的背影怎么看都是个女孩子。

  「啊，等等我，小纯。我也要去！圆治，我走啰！」

  「哦，慢走……呵呵呵呵。」

  织仓追著笼目离开，我独自留在入口大厅，但我还是忍不住笑意。

  不只是因为笼目穿男装的理由很好笑。

  「哈……真是，这是不是就叫物以类聚？」

  我吸了一口叼在嘴上的菸，再把菸夹在手指间。

  我吐著烟边看著手上的菸，回想起跟那个傻子的对话，就像昨天一样历历在目。

  『圆治，等我们满了二十岁就来抽菸吧！』

  『啊？我才不要抽菸呢……那一定很花钱，而且我讨厌二手菸。』

  『你说什么啊。不觉得抽菸很有大人味吗？而且很帅气的！』

  『我可不打算奉陪你那误会很深的大人形象……』

  『我觉得圆治看起来应该早就在抽了吧？』

  『你到底是怎么看待我的……想抽你就自己抽。我、绝对、不干。』

  『别这样小气啦！等我满二十岁就一起抽吧！讲好啰！』

  ──我竟然会把已经没有嘴也没有耳朵的矢野的话当真。

  唉呀呀，看来我跟笼目是同类啊。

  我是为了把抽菸的感想告诉已死的那笨蛋，才开始抽菸的。不过──

  「真是……菸根本不是好东西。菸味很臭、味道又差、气味还会沾到衣服上，光是点菸别人就开始摆脸色，又很花钱。最重要的是，现在只要不来一根就冷静不下来。」

  我把菸灰拍进携带式菸灰缸。

  「……可是啊，有时也觉得这样不错，我想自己已经中毒很深了吧？」

  ……哎，就算我这样讲，他也听不到、也不会懂吧。

  改天去帮他扫墓吧。

  虽然不知道已死的矢野抽不抽得到──但若在坟前立一根点了火的香菸，至少烟雾可以飘到天上吧。

  ◆◆◆

  「笹仔找小纯要做什么呢？」

  虽然跟著我走来的香这样问──

  「不知道……一点头绪都没有……唉呀，该不会要我奉献身体作为训练酬劳？」

  「我想不可能。小纯就是有这毛病，有时候会想太多……」

  「你是什么意思，香？」

  说著说著便已经走到笹宫室门前。

  我们敲了门。

  「请进。」

  等到回应就开门进入。

  入口正面是办公桌──笹宫将手肘顶在室长办公桌上，一看到我们就笑颜逐开。

  「呀呵～笹仔。」

  「哟……呃，织仓也来啦？我记得只有找笼目啊。」

  「……话说回来，为什么香要跟来啊？」

  香在我们好奇目光注视下，依旧毫不在意地回答：

  「临时起意？」

  「……抱歉，笹宫，如果不能让香知道，我会叫她到外头等。」

  「不会，不用在意。」

  「笹宫……你、你打算在香面前要我做什么！？」

  「你突然是怎么了！？我不会对你怎么样！」

  「……是这样吗？」

  「我反而想问你，到底以为我要你来干嘛……」

  笹宫罕见地用讶异的眼光看著我。

  他到底找我来干嘛？我还做好觉悟，以为笹宫要摸遍我全身恣意地玩弄到三更半夜，把我某种意义上当作奴隶才过来……

  「抱歉哦，笹仔。小纯的脑袋有点怪怪的。」

  「……唉，这算是意外的一面吧。是哦，原来你是这种人……」

  他们用怜悯的眼光看著我，这是什么意思啦。

  「好吧，姑且不谈这块……对对，说到我找笼目来这里的理由。」

  我听到这句话后重新打起精神。

  「简单来说，我想要挖角。」

  「……挖角？」

  「你看这个。」

  他坐在原地把一页资料递来。我拿到资料后第一眼看到的是『小喽啰们滚过来！想要变强就给我爬上来！』──这种挑衅也该有个限度、像是广告标语的文字。

  「……这是什么玩意儿？」

  「很不错吧！？连我都觉得是杰作！」

  笹宫露出孩子般的灿烂笑容，真是刺眼。但我实在是搞不懂他的意图，我摇晃著资料再度询问：

  「所以说，这到底是什么？」

  「没什么，就是之后要举办的活动计画。简单来说，就是像之前训练口原和笼目那样，召募各地涂鸦能力逊色的抹消者重新培育。」

  「……所以说，怎么？这就是那个计画宣传用的传单之类的？」

  「就是这么回事！怎么样？写得不错吧！？尤其是这个标语！」

  「这样连鬼都找不到啦。」

  「怎么可能！？」

  「所以我不是说过了吗？笹宫室长。」

  坐在笹宫隔壁──小一号的办公桌前，卖命处理著文件小山的秘书•中滝小姐傻眼地说道。

  「最好不要称呼没有力量的人为小喽啰或废材什么的。」

  「我没有恶意啊！？这是代表还有成长余地的最佳赞扬吧！？」

  「不管笹宫室长怎么想，听到的人如何判断又是另一回事。」

  「呜……！」

  被无法辩驳的道理规劝后，笹宫像小孩般哼了声。看到他露出悲叹自己为何不被世人理解的扭曲表情，我觉得有些好笑。

  「……所以，你给我看这玩意儿要干什么。」

  「……啊啊，举行计画时，我有事情想要拜托笼目。」

  「拜托？」

  「对，要请你作为无能抹消者变强的范例一类，继续参加这个计画。」

  「我走了。」

  「啊啊，等一下！」

  「你以为有人会愿意当小喽啰代表吗？」

  「我是称赞啊！而且你有战斗能力，已经不是小喽啰了吧！？而且笼目是第二涂鸦获得实验的实验对象嘛！你是宣传的最佳人选啊！」

  「你在当事人面前这样说妥当吗！？」

  「！糟了！？」

  笹宫露出惊愕的表情，他大概也认为自己说溜嘴了吧。

  ……这和昨天对我们下令的人真的是同一个人吗？无论是糊涂的行事作风还是愚昧的言论，反差都实在是太激烈了。

  「我觉得小纯跟笹仔有点相似，像是反差很明显这点。」

  「你是什么意思，香？」

  我可不想跟这家伙归为同类。

  虽然我想结束这段对话离开──唉，但我欠笹宫一个指导的人情。

  而且他提到让我有些在意的话，我在此打断话题似乎有些不太合情理。

  「真是够了，不管是样本还是试用者，要是你想创造话题，找口原就够了吧？」

  「啊，不，口原也是样本啊？」

  这家伙没救了，我边这样想边看著笹宫发问。

  「……第二个请求是什么？」

  样本什么的是第一个请求，照理当然会有第二个吧。

  笹宫听到这句话后悄悄扬起了嘴角。

  「对，这才是正题。我简单扼要地说，笼目，我想请你担任这个计画的指导员。」

  听到这句话，我的眉毛不禁抽动了一下。

  「……指导员？你少开玩笑了。我不像你那样清楚如何善用弱小的能力。」

  「只要看你以往的表现，不用你说我也知道。」

  「这话题到此为止。笹宫，承蒙你的照顾，以后永远不要再跟我说话。」

  「抱歉抱歉！拜托你再多等一下！」

  看著他两眼含泪地拦我，我只好停下脚步。

  「──我想请你指导的是体术方面的课程。」

  「……继续说。」

  「哎呀，就像是这次为口原上的课，为了善用涂鸦能力，有时候会需要培养体能或是学习某些专门技术。可是我不论是建立训练计画，还是武术跟体术都是外行。我只会训练时期学过的基础项目。」

  「……这点只要看看目前为止的笹宫，总觉得能猜得出来。」

  「如果你是在回嘴损我的话，技术还差远了。还有啊，最近半二次元出现的频率不是变高了吗？虽然不知道只有这里这样，还是其他分部也有发生，但先提升战力总不会有错。所以啦，我想找一位能在这方面确实做好指导的人物，才会找笼目商量……怎么样？」

  他直直看著我的眼神散发出些微紧张。

  ……原来这家伙也会紧张啊，我觉得有些好笑。

  我还在沉思时，笹宫又提出一个加码条件。

  「我也有考虑发工资哦？」

  「……你的这种热情或著说是执著，要是能用在培育小喽啰之外的事情上就好了。」

  我呵呵笑了几声。

  「我知道了，这个工作我接下了。」

  「真的吗！？」

  他的紧张情绪消失，眼神也变亮了几分。

  「我的个性没有差到会在这种时候说谎。而且我还欠笹宫指导的人情债，我不会倒债不还的。」

  「这样啊。太好了太好了……谢谢你，笼目！」

  「啊哈哈，笹仔跟小孩一样。」

  香站在我身边笑的瞬间──笹宫室内同时响起三个警报。

  「哦。」

  「这是……」

  「半二次元出现了。」

  「对哦，你们今天值班。如果昨天的疲劳还没消除，交给其他待命班也可以哦？要我帮你们讲吗？」

  「虽然你一片好意，但是笹宫，你这是多管闲事。」

  「对啊！我也想练习跟小纯和圆治搭配呢！」

  我们看著笹宫说道。

  『啊～这个半二次元我们来处理。』

  通讯机里传出我们队长的声音，他的声音带著一些慵懒，却又有一丝丝干劲。

  这项申请也获准了。好，赶紧出发吧！

  「再见，笹宫。我们要走了。」

  「好，路上小心。」

  「笹仔，小纯就麻烦你照顾了！」

  「是我要受她照顾了。你们别逞强哦？」

  我们听著背后传来的话走出笹宫室，接著开始朝大门奔跑。

  「走啰，香！」

  「瞭解，小纯！」

  我们冲出大门，来到寒冷的天空下。

  「你们动作快点！要出发了！」

  我们和抽著菸待命的圆治会合，为了击退出现的图像一起搭上车。

  ◆◆◆

  笼目和织仓跑步离开后，房间又传出轻声敲门的声音。

  「请进？」

  「……打扰了。」

  我还想会是谁一边回答后，进门的是口原。

  ……因为昨天那件事，我觉得有些害臊──总之我先以普通的态度对应。

  「怎么了？我记得跟你说过今天的训练从下午开、始……」

  看到口原的表情，让我不禁停下说到一半的话。

  「怎、怎么了？」

  我重新向她确认。

  因为从门外进来的口原用非常锐利的眼神盯著我。

  「……笹宫学长，听说水濑学姊命令你叫她小流流吧？」

  从意外的角度切入的疑问，让我不禁将手抚上太阳穴。

  「……先等等，是谁跟你说的？」

  「我听新奈讲的。」

  哈哈，平上啊……平上那家伙又是怎么知道的！？是水濑吗？水濑宣传的吗！？

  我涌起一股大吼的冲动，但这又是迟早会曝光的事情，我只好放弃似地叹了一口气，肯定口原的疑问。

  ◆◆◆

  ……新奈该不会有装窃听器吧……我刚听到这话题时，第一个感想是这个。

  「对，不知道为什么，水濑那家伙竟然这样对我下令，害我一辈子得叫她小流流。」

  我看到笹宫学长耸肩回答时有些冒火……但还是觉得愧疚。

  「对、对不起，笹宫学长，都是因为我输掉……」

  「我说过不用在意吧？唉，不过还好啦。说穿了也不过是叫个外号。」

  虽然我不想要误解这个局面。

  可是，首先，笹宫学长会被水濑学姊命令「以后要叫小流流」是因为我败给水濑学姊，也就是说，这个局面是我害的。

  我应该要对笹宫学长有罪恶感，揣测他们的关系反而很失礼──

  虽然我这样想。

  我在理论上可以接受。

  但我心里觉得很不甘心，也是不变的事实。

  先不管这件事──我还有别的事要说。

  「……那个，我会提前过来是因为，学长以前对我说过，我找到烦恼的答案后要告诉学长。」

  「哦，你总算找到答案啦。那么──」

  笹宫学长正打算说下去时，中滝小姐突然起身。

  「中滝小姐？你怎么了？」

  「我要休息一下。我觉得累了，想动动身体，顺便买个飮料。」

  「……是。慢走。」

  中滝小姐快步走出办公室。

  虽然她什么都没说，但我觉得她可能是顾虑我而刻意回避──该怎么形容呢？中滝小姐真是个潇洒的大人。我是不是也能够成为这样的人物呢？

  「──好吧，重新来过吧。你可以告诉我答案吗？口原。」

  笹宫学长带著微笑问我。

  这个问题，我──

  「……说起来，我在烦恼的途中，渐渐地搞不清楚之前为何而烦恼。」

  笹宫学长听到我的话后只是默默地微笑。

  「我试著回归问题的原点……一开始是起于笼目学姊说为了杀死图像──为了追求能够复仇的力量才开始烦恼。」

  确切坚定的战斗理由。

  精神上背负的重量跟我完全不同。

  「我就在想，这样的人全心全力地追求和图像战斗的能力，而我只是为了自己追求力量，这样可以吗？」

  家人没有受害，也没有朋友丧生。

  只是为了改变自己，我只是为了这种理由就和笼目学姊站在同一个地方，是否配不上这个环境呢？

  「可是，水濑学姊的话让我顿时摆脱了迷惘。」

  ──追根究柢，都是为了自己。

  水濑学姊说的话一如以往的傲慢与自我中心，认为天上天下唯我独尊──但绝对没有脱离事物的本质。

  「不管是想要帮助别人、想要为谁报仇或者纯粹是工作赚钱──结果都一样，都是为了自己，那么追求力量与坚强的理由就没有对错和高下之分。」

  虽然我觉得自己为了找到这个答案绕了不少远路。

  我好不容易在这里找到通往答案的途径。

  「我追求力量、追求强大的理由，可以是为了让自己更强。因为──强者是很威风的！」

  这是个很孩子气的理由，但不管别人有什么理由，当我与他人一起向笹宫学长求教时，再也不会怀抱罪恶感。

  「……但是，至少我想要为了谁来使用，这份成长的力量──这份我得到的强大。」

  为了帮助同伴──和同伴互助，力量是不可或缺的。

  我所得到的战斗方式以及坚强，会为了帮助一起战斗的同伴而使用。

  而这种做法，最终也会帮助到一般民众。

  「……这就是我的答案……如何？」

  我低著头，视线往上看著笹宫学长，学长绽开了笑容。

  「没什么不好吧？既然你找到了自己的答案，那么不管面对任何人都只要抬头挺胸这么说就好了。不过我觉得，你能够明确地说出来就已经有所成长了。」

  笹宫学长坐回椅子上。

  「不管是什么样的理由，心里迷惘的人很危险，没有迷惘的人就很坚强。口原这次成功消除了心中的一道迷惘，看来以后还有成长空间──作为教学者，我对今后可是期待得不得了呢。」

  我听到笹宫学长的话，总算放下了心──并且又提起另一个问题。

  「笹宫学长，你说过如果我找到答案，就会把自己的答案告诉我吧？」

  笹宫学长是为了什么而战的答案。

  「现在可以──向你请教吗？」

  「当然啦──其实也不是什么大不了的理由。既然我手上有强到逆天的涂鸦能力，而且就算遇到危险的局面也可以挽回，那么我就去救人吧──这算是我持有〈七式〉的一种义务吧。」

  没有任何事情比弃置近在眼前的人不顾还要令人遗憾──学长做出结语后，我又提出疑惑许久的问题：

  「……那学长不藉由第二涂鸦获得实验减弱〈七式〉的理由……」

  「……我或多或少有过这种念头，但是这样不对。这种性能破表的涂鸦，不是可以凭我一个人的意愿减弱的。如果可以送人就另当别论了。再说，的确有人是靠著〈七式〉才救回来的。」

  「但是──」笹宫学长补充说明。

  「哎，对于我实在无可奈何的事，我不打算再连那些责任都擅自一肩扛起了──就算站上了组织的领袖地位，办不到的事就是办不到。因为如果不这样明确地区隔，精神会先于**被击垮。从这个角度来说，我反而被口原上了一课──或是说你真的帮了大忙。」

  「呜啊，那、那个是，那时候，我……」

  「你别太在意，我也一样感到害羞。」

  笹宫学长苦笑著说……我人生中最大一段黑历史过去还不到一天，我真的羞愧欲死，整张脸都红透了。

  笹宫学长停顿一下，继续说道：

  「所以你问我是为了什么而战斗，既然基本上是为了别人──答案就是『跟你一样』吧？哈哈，照这么说，说不定我们很合得来呢。」

  「……！」

  这段话，还有笹宫学长表露的笑容，让我的心跳悄悄地加速。

  ──其实，我对自己的感情隐约有了自觉。

  ……但笹宫学长是师傅，我是徒弟。

  若想要发展成在这之上的关系，总觉得对笹宫学长很失礼。

  我现在还是暂时假装害怕学长、假装没有察觉，以大徒弟的身分继续努力吧。

  ──可是看到刚才的笑容，还有听到刚才的话。

  我的感情，稍微有些失控。

  「那、那个！」

  「呜哦，怎么突然大喊？」

  笹宫学长被我的大喊吓得肩膀一跳，回应著我。

  ……要、要说就趁现在，只有趁现在……！

  「那、那、那个，是──」

  我紧张得连舌头都在颤抖，不知道能不能好好说出口。

  不，不说不行，除了两人独处的现在，我绝对不敢说出口。

  「我、我──」

  我暂时会继续以大徒弟的身分努力。

  ──不过这点要求不过分吧？

  「笹、笹宫学长！」

  「怎、怎么了？」

  面对被吓得两眼圆睁的笹宫学长，我的双手紧握，一口气把想说的话说完。

  「可、可噗可以，请尼叫我琴、琴音！？还有、窝可不可以，称呼笹宫、学长，银学长啊啊！？」

  …………

  我的咬字差劲透了！

  笹宫室一片寂静，我在心中悔恨不已。

  这、这样他听得懂吧！？重点部分的发音还可以吧！？万一他觉得我干嘛突然胡说八道怎么办！？我绝对不是想要互相直接叫名字，也不是听到水濑学姊被叫『小流流』觉得距离有点拉近好羡慕真的拜托相信我！可是冷静想想刚才这个要求好像也有些奇怪──

  我僵在原地，只有脸愈来愈红。我在沉默到快要陷入恐慌时，笹宫学长突然「噗」的一声，笑了出来。

  「呜啊……啊，如、如果不愿、意，请不用在意……」

  我恐惧到失去血色，心脏刺痛不停。

  「──不会。」

  笹宫学长笑著说道。

  「我知道了，琴音。以后请多指教。」

  「……！」

  就在那瞬间……

  我觉得全身的毛发好像都竖了起来，浑身发烫。

  刚刚失去的血色像是海啸般涌回，让我落入了恐慌。我用双手遮住脸，隐藏住即将笑出来的表情。

  水濑学姊被叫小流流时，是不是也是这种感觉呢？

  「我……我也请多指教……银、学长。」

  感觉好像全身都被羞愧轰炸过一遍，我的脸变得一片通红。

  「那、那么，我失陪──」

  我边说边拉开门。

  「啊。」

  「啊？」

  门口是明显一直把耳朵贴在门上的新奈──

  「你、你、你干什么啊！新奈！」

  「啊哈哈，小琴，在这里遇到你真巧啊。」

  全身包满绷带的壹彦学长在站直了身体、厚脸皮地这样说的新奈背后，露出无可奈何的表情，雪子姊也难得和他们在一起。

  「真……真难得，雪子姊也在。」

  「她说外面太冷了。」

  雪子姊点了点头。

  就在下一瞬间，银学长看到闯进笹宫室的人影后，皱起脸来。

  「呃，你今天又来了。」

  「你什么你啊，忘记我叫什么名字了吗，笹宫？」

  「啊～够了，知道了。早安，小流流。」

  「呵呵，呵呵呵！是啊真早！今天的天气也真好呢，笹宫！」

  「能把暴风雪称为好天气，你还真不是一般猛将啊？」

  今天又……难道，她最近天天都来找银学长吗？

  我看著表情软化得非比寻常的水濑学姊暗暗想道。这下子……有很多地方不能认输了。

  「呀呵～小银。咱把今天口原妹妹训练用的资料带来了～……咦，怎么这么多人？」

  单手带著资料出现的是，身穿调酒师制服搭配白大衣的实依小姐。

  既然这样，我在状况渐渐混乱的笹宫室内，拉起银学长的手就往房外走。我觉得心里的热流失控了，既然已到这个局面，靠自己是停不下来的，那就委身于这股热流吧。

  「唔，怎么啦！？」

  「麻烦现在开始训练！」

  「所以说怎么这么突然！？」

  「因为无论如何！」

  我在穿过门口时也拉起实依小姐的手往前跑。

  「因为我必须变得更强！所以，以后还请一直、一～直多指教！银学长！实依小姐！」

  「咱是无所谓，小银呢？工作没问题吗？」

  「哈哈，OK啦，就这样吧！我们就这样到训练室吧，琴音！」

  一得知大家在后面追著我们，原本是我拉著银学长跑，下一秒就变成被银学长拉著跑。相握的掌心传来的温度，渐渐融入我的体内。

  ──我现在被拉著跑就够了。

  不过有一天，如果我强到可以拉著银学长。

  当我从徒弟的身分毕业，我就要表明这份情感。

  我朝著远方的师傅，一点一滴──不，不对。

  如果是我，那就该说……

  ──就算每次缩短三公分，也要坚持走到底！