芙兰姆造访附近亮著灯光的房屋，向屋内走出的女性求助。

  一五一十地说出有一名认识史提多的男子遭到杀害，以及凶手已经被自己这个冒险者杀死的事。

  女性听完虽显得困惑，还是帮忙叫来守望相助队。

  聚集起来的壮硕男丁们在对外来者芙兰姆的话半信半疑之下，前往史提多的家。

  话虽如此，当他们听了从现场走出的史提多和母亲──也就是被害当事人的话之后，还是只能相信了。

  不一会，趴在餐桌上死亡的男子被搬到外面。

  「詹姆士……」

  史提多看著担架上的男子，一脸落寞。

  从稍远处听著的芙兰姆胸中一阵苦闷，紧紧握拳。

  然而，自己是这次事件的当事者之一，不能够装得毫不知情。

  「他是你的朋友吗？」

  芙兰姆走近史提多开口问道。

  「嗯，是我儿时的玩伴。听到我回老家才跑来和我一起吃饭……没想到竟然发生这种……！」

  史提多的声音颤抖。

  他拚命咬紧牙根，想忍住泪水。

  但最终仍抵挡不了，泪珠滑过脸颊、从下巴滴落。

  彷佛想含糊过去，他用粗壮的手臂揉起眼来。

  「唉呀，抱歉呀芙兰姆，让你看到窝囊的一面啦。」

  「不……对不起，史提多先生……都怪我引来那群家伙……」

  「这你就错啦，要是你们没有赶来，我和老妈早就死啦。感谢都来不及了，又怎么会怪你呢！」

  「可是……！」

  「感谢你啊，不只救了我们，还帮我们报了仇呀！」

  史提多说完稍微使劲拍了芙兰姆的背，便走向在和守望相助队说话的母亲。

  然而，芙兰姆当然不会就这样接受。

  她只能垂著头，眼神空洞地盯著乾燥的沙地。

  ◇◇◇

  在那之后，刺青男和唇环男的凄惨尸体被装入麻袋，扔进森林。

  尽管已无法制裁死去的他们，想必镇民是想靠著亵渎尸体来泄愤吧。

  大概没多久尸体就会被野生动物啃食，回归大地。

  这一整天，赛菈都显得无精打采。

  不过隔天一早竟得由她负责主持詹姆士的葬礼。

  因为艾尼齐德没有一名神父或修女。

  明明前晚还沮丧失落，她仍以非常沉稳的模样完成使命。

  既然接下工作，就专注完成它。

  正因为是尽管年幼仍富责任感的赛菈才办得到。

  其实芙兰姆直到葬礼开始前一刻还在犹豫要不要参加。

  在场每个人都为了詹姆士之死流泪叹息。

  可是芙兰姆却反倒对米露吉特平安无事感到松了口气。

  这样的自己根本没有资格站在此地──

  「我真是无情啊。」

  在葬礼的途中，芙兰姆以谁都听不见的音量喃喃自语。

  算是种自我厌恶。

  尽管死的是不认识的人，自己明明是制造出原因的始作俑者。

  明明形同背叛了对待她们两名奴隶这么好的史提多。

  看到主人默默咬唇，一旁的米露吉特揪著她的衣角。

  是想要安慰我吗？

  芙兰姆注意到后，舒缓表情细声道：

  「谢啦。」

  接著握住米露吉特的手后，轻轻用指头交缠。

  在葬礼途中不能做出牵起手这种太显眼的动作。

  但就算只有如此，仍感受得到体温。

  对于彼此传来的小小温暖，两人自然而然露出微笑。

  ◇◇◇

  葬礼的隔天，马车按照预定在中午过后回到艾尼齐德。

  芙兰姆、米露吉特和赛菈将行李堆上车后，向镇里的人道别。

  史提多似乎还要留下来一阵子，于是和他在此分开。

  做为葬礼的谢礼，镇民塞了一包钱给赛菈。

  不过想当然，她并没有收下。

  或许是出于自己多少算是加害者的罪恶感吧。

  毕竟引来戴因手下的不是别人，正是她们。

  要是把钱收下来，岂不等同自导自演吗？

  关于犯人是恶名昭彰的戴因手下，以及他们是追著自己一行人才来这个镇上的事，已在昨天通通解释清楚。

  就算如此，镇上的人并没有责怪她们。

  真要说的话，他们甚至感激芙兰姆惩罚犯人，并打从心底替险些受侵犯的米露吉特担心。

  这座小镇的居民无疑是群善良的人。

  三人感谢著他们的温暖，搭上马车离开小镇。

  赛菈则眯起眼，一脸茫然地望著逐渐远去的小镇景色。

  ◇◇◇

  马车开始奔驰后数小时。

  三人间没有交谈半句。

  尤其赛菈似乎有什么想法，沿途陷入沉思，无暇和他人进行交流。

  看著她这副模样，芙兰姆也提不起劲舒缓气氛。

  米露吉特和平常一样，但或许是配合主人，似乎稍微变得更安静。

  通过乾燥平原，进入草原地带。

  爽朗的风拂过三人脸颊。

  赛菈伸指拨开搔著脸庞的金色头发。

  「……姐姐，偶一直在想哒。」

  边眺望著深绿波浪，她边开口道：

  「偶果然搞不懂哒。哪些该相信，哪些又该怀疑？偶脑袋不灵光，要相信就想全部相信，要怀疑会全部怀疑哒。」

  赛菈年仅十岁。

  判断善恶，分辨真假。

  正因为还年幼，无法将这些分开成一件一件的个案来看。

  「我觉得这样就好了。」

  虽然我根本没资格说这种大话啦──芙兰姆在内心自嘲。

  「可是……都是因为偶害姐姐受了那种苦……」

  「那点程度……我是不想说这种简直已经麻痹的话，不过总之脖子上的伤更像我自己刺的，现在依旧活跳跳，别太在意喔。」

  芙兰姆笑著回应。

  其实为了能让赛菈放下心，有些部分故意说得若无其事。

  实际上，刀子刺进脖子那时非常痛，现在光回想起来伤处仍会发痒。

  「而且我觉得年轻人就是该好好烦恼。」

  听了这句活像老婆婆的话，赛菈忍不住笑了。

  「怎么那么说，姐姐和偶明明只差六岁哒。」

  「这种年纪相差六岁差很多喔，乖乖听姐姐说的话。」

  「唔…有点不太能接受哒。」

  赛菈不满瘪起嘴来，不过也让原本阴沉的表情好转许多。

  都是自己害芙兰姆受了伤。

  相信这种自责的念头，透过芙兰姆的言语和笑容稍微减轻了吧。

  尽管烦恼不会就此消失。

  但也没必要想得过度悲观。

  毕竟到赛菈成长为大人前，还有很长一段时间。

  只能照著芙兰姆所言──好好去烦恼一顿。

  年纪尚幼的她仍被允许这么做。

  当赛菈终于恢复原本的开朗，马车内的气氛一口气好转。

  会话热络起来，加上关系变得比起去程时更加亲密，天南地北聊了个痛快。

  肚子饿的话，就享受米露吉特用在艾尼齐德买的材料煮的午餐。之后填饱肚子的赛菈和米露吉特各自靠到芙兰姆的大腿和肩膀上睡著。

  被当成枕头的当事者则微笑看著两人。

  其实还蛮重的，但并非承受不住的重量。

  此刻连马车的摇晃都觉得舒服。

  不一会，受紧紧相依的体温影响，一阵温暖的睡意包覆芙兰姆。

  让她的头也开始前后摇晃，打起瞌睡。

  接著芙兰姆也失去了意识。

  等到众人都陷入沉睡，周围只听得见马匹踩踏大地的蹄声、车轮声、以及细微的鼻息声。

  ◇◇◇

  回到王都的路途相当平顺。

  按照预定抵达后，马车让三人在里奇宅邸的东区下车。

  本来芙兰姆打算一起前去回报委托，不过看来要在此和赛菈分开了。

  「偶也去的话，里奇先生大概会给偶酬劳哒。」

  依赛菈的立场，并不能收下酬劳。

  但是又不忍心拒绝，才决定乾脆不要现身。

  「偶属于中央区教会，希望芙兰姆姐姐和米露吉特姐姐如果有事，可以去那里找偶哒。你还没忘记要请偶吃饭的事对哒？偶会期待你来哒！」

  这么说完，赛菈便精神百倍大力挥著手回教会去了。

  芙兰姆和米露吉特也不停挥手直到看不见她的身影。

  结束道别后，芙兰姆忽然歪过脖子。

  「怎么了呢，主人？」

  「只是在想她原来来自中央区吗？因为我们是在西区碰上她，还以为属于附近的教会耶。」

  不过仔细一想，的确难以想像她这种天赋异禀的少女会待在居民信仰不太虔诚的西区小教会。

  即便站在组织的立场，自然想在好环境中培育一位充满才能的女孩才对。

  「算了，多想也没用。里奇先生在等著我们，快点将齐亚乐莉交给他吧。」

  「好的，就这么做吧。」

  毕竟不管住在哪里，连里奇这等人物都需要为了处理私事而造访西区。

  芙兰姆不继续追究，走近一栋即使位于高级住宅林立的东区中，仍算非常广大的豪宅。

  偶然经过的贵族一见到她的脸和米露吉特的绷带，表情明显一沉，和随从交头接耳起来。

  对于生活在王都中治安相对良好的东区居民而言，光是疑似流浪奴隶没跟著主人走在街上，便算是令人蹙眉的状况吧。

  不过芙兰姆她们并未多加在意。

  反正是习以为常的事了。

  一站到宅邸门前，门旁的卫兵向芙兰姆搭话：

  「请问有什么事呢？」

  与刚才的贵族不同，态度彬彬有礼。

  见到两人也不显露厌恶。

  「我是从里奇先生接受委托的芙兰姆，能请你帮我通知他吗？」

  「喔喔，你就是芙兰姆小姐吗？我已从主人口中听说了，快快请进。」

  他说完便很乾脆地打开大门，招呼两人进入领地。

  话虽如此，里奇的宅邸庭院宽广，即使能看到玄关，仍相隔一段距离。

  假如不小心陶醉在周围争艳的百花中，甚至可能迷路。

  两人笔直前进，来到一道双面敞开的大门前。

  然后看到门旁墙上镶著一颗球状的魔力驱动式开关。

  芙兰姆碰触水晶、注入微量魔力后，屋内响起了铃声。

  「那个开关是根据什么原理反应的呢？」

  米露吉特一副好奇地窥探著芙兰姆的手。

  「我记得是有一组会对魔力产生反应后相连或分离的矿石，靠它来让机关运作呢。」

  「原来如此，主人真是博学多闻。」

  「不过是在学校学过，没什么大不了的。」

  「不，主人很了不起。」

  看样子米露吉特对芙兰姆的信赖培育得十分顺利。

  真的没什么了不起的知识被这么猛夸，让芙兰姆不禁搔起羞红脸颊。

  尽管顶多算是一般常识，听在没受过教育的米露吉特耳中，都是些第一次听闻、足以激发好奇心的内容吧。

  而且从前就算抱持这些疑问，先前跟随的主人也不会告诉她答案，彻底死心的她于是乾脆不问。

  想必她正逐渐拾回一颗像人的心吧？

  当芙兰姆微笑望著仍然兴趣十足观察水晶的米露吉特，宅邸的大门开启了。

  「恭候多时了。」一位出来迎接，年过五十的管家见到两人便礼貌地鞠躬。

  接著在他的带领下前往客厅。

  虽然是第二次进入宅邸，还是那么巨大豪华。

  穿过玄关后最先映入眼帘的，是宽敞的挑高入口大厅。

  光是个人住宅备有入口大厅这种地方，就让芙兰姆深深体会到里奇和她们是不同世界的居民。

  天花板上垂吊著这类豪宅都会有的华丽吊灯。

  「哇～」抬头仰望的芙兰姆忍不住发出傻呼呼的赞叹声。

  铺在地上，用鲜艳色泽描绘出来，踩起来十分舒服的地毯同样高档得令人不好意思穿著鞋踏上。

  墙上挂的画净是些连外行人的眼光都分辨得出的高级货，角落摆放的花瓶或壶罐相信也昂贵到买得起西区或中央区内的独栋房屋。

  在管家带路下爬上阶梯──木制扶手或许经过细心擦拭，发出足以闪耀脸部的光泽。

  不希望让指纹弄脏扶手的两人，前进途中并未将手搭上去。

  从扶手尾端雕有细致的雕刻等一些小细节中，都感受得出雅致。

  米露吉特可能对雕刻也感兴趣，甚至回头想观察更久一点。

  上到二楼，在走廊上走没几步便抵达客厅。

  芙兰姆坐到附有扶手的椅子上，感受到超乎想像的蓬松感。

  「喔喔……」虽已是第二次坐了，她仍忍不住发出惊叹声。

  米露吉特本来像陪侍芙兰姆似的站在斜后方，结果芙兰姆以「这是命令」让她也坐下来。

  看她不知为何显得一脸愧疚，心想「明明不用我讲，坐下来也没关系的啊」的芙兰姆也只能皱眉微笑著。

  在里奇抵达前是由管家招待两人。

  喝著格外香浓的药草茶，吃著好吃到令人欲罢不能，加了水果的烤饼乾，让她们不禁有了「希望乾脆就这样等上两小时」的念头。

  不过约莫十分钟后，他进到房间来。

  瞧里奇满头大汗的模样，能得知他到刚才为止都还忙得不可开交。

  分明如此还是挤出时间回来，表示他当真引颈期盼能够治好妻子疾病的药草吧。

  「抱歉久等了，芙兰姆小姐，米露吉特小姐。嗯？赛菈小姐她……」

  「她说有事得先回教会去。」

  「这样呀，太可惜了。看来改天得去和她好好道谢呢。」

  这么说完，从口袋掏出手帕擦拭额头后，他在对面的椅子坐下。

  接著一副迫不急待地问起芙兰姆：

  「所以说…齐亚乐莉呢？」

  芙兰姆从放在一旁地板上的袋子中取出一只更小的袋子，递给里奇。

  他接过后马上确认内容──露出灿烂微笑。

  「喔喔！这正是……！」

  看来他极度开心到眼角都泛出泪珠。

  甚至感动到说不出话，愣愣盯著袋中好一阵子。

  当兴奋情绪总算稳定下来后，这次看回芙兰姆，做出额头都要贴到桌面的深深一鞠躬。

  「太感谢了！这下、这下内人终于有救啦……！真的再怎么感谢都嫌不够呀！」

  受到意料之外的热烈感谢令芙兰姆困惑。

  「请你抬起头来吧，里奇先生。我们只是完成你交办的委托而已啊。」

  「就算只是这样！明明这是我至今再怎么找都找不到的药草，竟能透过那种偶然的相遇实现，无疑是奇迹呀！」

  虽然吃了不少苦头就是啦──但芙兰姆并没打算说出在那里发生的事。

  「关于报酬部分，任何一件芙兰姆小姐想要的东西都请尽管开口。若在能力所及范围内，什么我都愿意奉上。」

  「嗯……突然间这么说我也……米露吉特有什么想要的东西吗？」

  「您问我，我也不晓得。」

  「的确是呢。照一般那样付酬劳费不行吗？」

  「那样也无妨，要我付多少钱都不成问题。」

  由于真的可能拿到一笔庞大金额，让芙兰姆有点害怕起来。

  此时直接说出想要的东西或许比较妥当。

  做出结论后，总之试著提出当下需要的东西。

  「对了！我们想在西区借一处能当成活动据点的房间，有没有什么适合的地方呢？」

  「西区是吗？」

  为何要特地挑那种治安差的地方？里奇想必是这么觉得的。

  若透过他的协助，或许能在中央区……不，甚至东区找到居住的房间也不一定。

  但芙兰姆没打算逃。

  一定要让戴因付出代价。

  她已下了坚定决心。

  看著芙兰姆双眼，察觉到她意志坚定的里奇轻轻捶了手。

  「既然如此，我有一处正好适合的房产呢！」

  ◇◇◇

  「……是这里吧？」

  「……是这里呢。」

  芙兰姆和米露吉特抵达拿到的资料上记载的场所，愣在原地。

  「我本来以为是哪里的一个房间而已耶。」

  「我也这么以为。」

  「难不成、这全部、都是……」

  「看资料上记载，我想的确是的。」

  伤脑筋。

  虽然当时自己确实问有没有适合的地方，而此地正是西区中较靠近中央区，治安相对较佳的位置。

  然而，万万没想到──

  「不，这可是独栋房耶！？」

  ──竟然会得到整整一栋木造两层住宅。

  仔细一看，才发现资料中掺杂著疑似土地权状的文件。

  据里奇表示──

  『那里是以前我在炒地皮时没卖出去的，请尽管运用吧。』

  似乎是如此。

  而且还说「用这个来做为酬劳太便宜了」，顺手交给芙兰姆一只装有金币的袋子。

  然后更拿到里奇以「至少能给赛菈小姐这点心意」为由，要转交给赛菈的高级附魔戒指。

  虽然很想马上退还自己得到的酬劳，但恐怕办不到吧。

  代表里奇当真对她们抱持深深感谢之意。

  「这样应该很好吧？毕竟主人您伤痕累累，受了不少苦以及付出努力，就当成是这些劳力的代价。」

  「我是挺辛苦的啦，可是值得得到这么多吗？」

  「我认为是值得的。」

  「……这样啊。」

  报酬不是由接受委托的人决定。

  既然里奇就此满足，豪迈收下也算是一种冒险者的义务吧。

  「总之先进去吧。」

  「好的！」

  打开玄关大门，进入屋中。

  本来听说已有一段时间没有出入，还以为屋内会是布满灰尘和蜘蛛丝的惨状──

  「咦？意外乾净耶。」

  「是的，简直像有人居住。」

  没错，房屋内竟然挺乾净的。

  一看之下，桌子、柜子和床铺等最基本的家俱齐全，马上能够入居。

  两人怀著对新家的期待探索起一楼。

  厨房、客厅、客房、厕所和浴室──见到搞不好比乡下的老家更豪华的隔间，芙兰姆不禁雀跃。

  然而就在此时，本该空无一人的二楼传来吱嘎吱嘎的声响。

  「会是小动物之类的吗？」

  米露吉特这么说。

  但假如是，声响未免太大。

  玄关的确上了锁，也可能有人擅自破坏窗户侵入屋内。

  会是小偷，或者不法侵入的小混混吗──芙兰姆握住眼神动摇不安的米露吉特的手，由自己打头阵战战兢兢上了楼梯。

  二楼被清扫得乾乾净净，果然难以想像被闲置许久。

  「有人住……」

  芙兰姆如此确信。

  「怎么会，是擅自进入的吗？」

  「毕竟位于西区，难免发生这种事吧。」

  为了不让门另一头的人注意到，两人细声交谈。

  接著芙兰姆把手往前伸并握住金属门把。

  手掌感受到的冰冷触感加强了她的紧张。

  吞了口口水，往手上使力转开门把──尽可能不发出声音打开房门。

  出现在两人眼前的景象是──

  「……这样不行，那么这边的……呜哇，臭死了，失败了吗？不，或许只是味道难闻，成分没有丧失。」

  坐在椅子上搅拌诡异药物，嘴里碎碎念的少女。

  身著白色紧身连身衣，飘浮在室内的不明球体。

  明明待在室内却仍戴著宽缘巫师帽的她，很像一位芙兰姆认识的人。

  不如说只有一个人会做如此具有特徵的打扮。

  「啊、咦……？难道是……」

  「嗯？有谁在吗？」

  少女随著慵懒的声音转过头。

  看到长相，芙兰姆重新确信。

  然后大声喊了她的名字。

  「艾、艾塔娜小姐！？」

  没错，少女正是参加魔王讨伐旅程的英雄之一，也是教导芙兰姆基础药草知识的──「永恒魔女」艾塔娜•琳巴乌。

  为何会住在这个地方？旅程又怎么样了？充满许多在意的事，但也因为想问的事太多，反倒不晓得怎么开口。

  「啊，是芙兰姆耶。」见到愣愣张著大嘴，满脸错愕的芙兰姆，艾塔娜只用我行我素的口吻回应她。