芙兰姆持续在连接礼拜堂的走廊上前进。

  大概是杀死戴因后失去专注力了吧，身体已不像刚才战斗时那样乖乖听话。

  用手扶墙撑住身体，拖著腿前行已是她的极限。

  背后有无数眼球追赶著──就算战斗结束，危机依然持续。

  最后勉强抵达位于走廊尽头的门。

  打开门后进到的大厅中央，能看到米露吉特和茵可肩靠肩瘫坐在地。

  芙兰姆边呼喊两人边冲了过去。

  「米露吉特！茵……可？」

  但是呼喊声在一半就中断了。

  因为两人身旁站著一名身高至少一百八十公分的高大女子。

  穿著一套连身裙，头戴宽缘帽，一头红发长及下巴。

  不过，芙兰姆对她的打扮感到不对劲。

  除了肩幅宽，手脚也过度粗壮，更何况脸部轮廓怎么看都是男性。

  「这个声音是，芙兰姆？你来了吗！？」

  「主人！」

  「唉呀呀，那个人这么轻易就输啦。明明信誓旦旦地说绝对要杀了你，真没料到你会来得这么快呢。」

  声音也格外粗犷，果然是男的不会错。

  「你就是芙兰姆•艾布利科德吧。贵安，我是『母亲』，是螺旋之子们温柔、温暖又大方，理想中的母亲喔。」

  「离开她们的身边！」

  芙兰姆拔出大剑，将剑尖对准他。

  虽从茵可口中得知这号人物的存在──但一心认为是一位女性。

  「为何身为母亲的我非得离开孩子身边不可呢？何况说茵可是怪物，伤害她的人不正是你吗？这孩子也不想回你那去喔，对不对呀？」

  「这……」

  被母亲用脸磨蹭的茵可露出一言难尽的表情。

  开心是开心，但无法打从心底高兴──看得出她内心的纠葛。

  另一方面，米露吉特则悄悄在不被发现下拉开和母亲的距离。

  而自称「母亲」的男子并没有多说什么。

  如同涅库多说的，他们也许对米露吉特没兴趣。

  离开到一定程度后，她便一口气冲向主人，扑进怀中。

  芙兰姆尽管明白场合不太对，仍忍不住紧紧抱住米露吉特。

  「米露吉特！」

  「主人……太好了，我以为再也见不到您了……！」

  「嗯，我也好想见你喔。你没事真的太好了，真的……！」

  身体感受到温暖和甘甜香气。

  两人确认了彼此的触感，发自内心庆祝重逢。

  「没有哪里受伤吧？」

  「是的，我并没有被做什么，就只是被丢在这里而已。」

  「这样啊……你突然消失的时候，我真不知该怎么办耶……」

  甚至思考过米露吉特就算还活著，也已经不是四肢健全的状态。

  但是如今米露吉特毫发无伤。

  这下最大的担忧也消失了。

  再来只剩解决那名母亲的问题。

  「关系真好耶，希望你们能分一点温柔给茵可呢。」

  「……欸，这位叫『母亲』的人。」

  芙兰姆暂时放开米露吉特，板起脸来与母亲对峙。

  「既然你自称母亲，当然清楚茵可拥有的力量吧？」

  「唉呀，不听我的拜托吗？算了。你说得对，因为帮她移植核心取代心脏的正是我啊。」

  母亲老实回答。

  虽然自称母亲，但恐怕他正是这项研究计画的首领──也就是隶属教会的科学家吧。

  「那是第二次的诞生。为了让经由子宫诞生的她们成为我的孩子的仪式喔。包含茵可在内，大家全是我的孩子，而我是母亲喔。」

  明明没人问，却滔滔不绝的母亲。

  狂信者──又或者更像沉迷于自己的设定中，一心只想向别人展现自己身为母亲的这件事。

  「可是……我想当普通的人类。」

  「想当人类？为什么？你的确是没用的第一世代，但也有比其他孩子更优秀的地方喔。就是产下孩子，成为母亲的力量──你看。」

  母亲指向芙兰姆身后。

  打开的门另一侧挤了无数的白色球体。

  不过或许是有主人茵可在场，并没有进到大厅内。

  「茵可可爱的孩子们正在看著我们喔。」

  「孩子……」

  「你失去的东西，然后也是你想要的东西。」

  粗犷的手掌覆盖在茵可的眼皮上。

  「这股**透过奥里金大人的力量增殖，再从体内吐出来。这些孩子们在带著奥里金大人的力量下，会按照温柔的茵可的意思保护我们喔。」

  「没有！我才不想那么做！」

  「不必害羞，你做得很棒，是位很棒的妈妈喔，茵可。我好高兴亲爱的孩子能成长为这么棒的一名母亲，好羡慕呢。」

  这么说完，母亲紧紧搂抱茵可。

  在别种意义上，这和至今为止看到的奥里金之力是同样骇人的景象。

  芙兰姆从对方的话语中感受不到任何的爱。

  「虽然初次见面就这样说很失礼，但我说你啊──」

  「嗯～？」

  「一点都不适合当人家妈妈耶。」

  此话一出，母亲的烦躁表露无遗。

  芙兰姆虽在心中认为自己说得太头头是道，同时也觉得「至少自己比对方更懂」。

  「为什么？明明什么都不知道，为什么能说得那么肯定呢？」

  「因为你根本没顾虑到孩子。只懂得强加自己的藉口，蛮横地塑造孩子的形状。这种行为根本称不上爱！」

  「决定这一点的既不是我，也不是你喔。对吧，茵可？你有感受到我的爱吧？」

  他将身体更加紧贴茵可。

  还用力把脸挤上去，呼吸也变得急促。

  至于茵可──可能平时就习惯了吧，并未显得厌恶，但也不怎么开心。

  接著茵可战战兢兢，缓缓开口说：

  「我……」

  「现在这样最好对吧？想和我在一起对吧？」

  「茵可！」

  「用伤人的话伤害茵可的你无论再说什么，都不可能传进这孩子耳中呀。」

  「的确，我再说什么都于事无补。但我不是像你那样单方面强加**！茵可肯定有她自己的心愿才对！」

  茵可的内心产生动摇。

  乖乖选择母亲确实比较轻松吧。

  然而等在前方的将不是身为人的自己，而是「螺旋之子」──怪物的未来。

  「我……想当人类。我才不想成为伤害别人的怪物！」

  这大概是茵可头一次对母亲发出的「拒绝」。

  普通的孩子同样会经历叛逆期。

  即便还只是孩子，也是一名独立的人，不可能一切都照著谁的指令行动。

  不过亲子之间连这样的时期都该一起度过。

  然而──母亲听到茵可这么一说，脸上顿时没了笑容。

  「……这样啊。」

  只见他冷冷起身，站到茵可面前。

  「那我不要你啦。」

  冷冷撂下这句话后，母亲竟狠狠朝自己孩子的脸踹上一脚。

  「呀啊！？」

  「什……！」

  「茵可小姐！？」

  见母亲突然翻脸，芙兰姆和米露吉特错愕地睁大双眼。

  「不听话的女儿就只是团垃圾，看是要废弃还怎样都随便啦。明明就算派不上用场，我还是很疼你、养育你，真是个忘恩负义的孩子啊。」

  出口的丑陋话语中，当然听不出丝毫母亲该有的亲情。

  芙兰姆随即跑向茵可，抱起她娇小的身躯。

  「还好吗，茵可？」

  「芙兰姆……」

  听到这声随著虚弱地微笑回应自己的细微声音，芙兰姆这才松了口气。

  接著马上瞪向逐渐远离的高大背影。

  「你什么意思！」

  听到这声怒吼，母亲也停下脚步，一脸烦躁地转身。

  「好吓人呢。果然孩子还是要自己养最好啊。」

  此话一出的同时，他的背后冒出四名孩子。

  「这是……！」

  从左边开起依序是路克，弗维斯，涅库多，然后是一名白发少女。恐怕她就是最后一人──「谬特」吧。

  将复数人的能力值变得相同且夺取意识，大概就是她所持有的能力吧。

  「唉呀，涅库多，那伤是怎么啦？」

  「我没顺利解决他啦。那个臭家伙，下次绝对要杀了他……！」

  他原本在和迦帝欧交战，但看样子是脸上狠狠挨了一招，败下阵来吧。

  从街上传出的巨响推测，他肯定也拥有不可小觑的力量。

  相较之下，与艾塔娜及奥缇丽耶交手的路克和弗维斯身上虽有细微伤痕，却几乎称得上毫发无伤。

  「对了，芙兰姆，我向你介绍吧。这些是我宝贝的孩子，也就是螺旋──」

  母亲双臂大张，就要自豪地张口介绍。

  但芙兰姆打断他的话。

  「我知道，『螺旋之子』。路克，弗维斯，涅库多和谬特这四人对吧？我已经从茵可那听过了。」

  「……真的是没用透顶的废物耶你。」

  听母亲发怒，在芙兰姆怀中的茵可颤抖起来。

  母亲虽被芙兰姆狠狠回瞪他，却一点也不为所动。

  （话说回来，这个状况……）

  与英雄和副将军战得平分秋色，多达四名的怪物，如今在眼前排排站。

  （怎么想都是绝望吧。）

  战力差距不必多提，根本天差地远。

  这边的战力只有芙兰姆一人。要是母亲有那个意思，肯定能轻松把她们杀得片甲不留。

  所幸现在还未感受到杀意就是了──

  「唉呀，不必那么紧张喔。根据这些孩子们说，奥里金大人之间的意见也出现分歧了呢。」

  「奥里金……之间？」

  这说法听起来简直像存在著复数个奥里金。

  见芙兰姆显得讶异，母亲扬起有深刻涵意的微笑。

  「呵呵～你马上就会知道喔。总而言之，目前还没做出要杀了你还是利用你的结论。所以在那之前，我们没办法杀死你。」

  「快点走了啦，母亲。」

  弗维斯抓起母亲的衣服，闹起别扭。

  「他说得对，一直花时间在那种垃圾上太浪费啦。茵可的事情也一样，本来就该早早做出结论啦。」

  「给所有孩子们平等的机会。这就是我的教育方针喔，路克。」

  「呿！」嘴巴坏的路克听了母亲谆谆教诲般的回应，不屑地咋舌。

  「母亲，尿尿。」

  「唉呀呀谬特，这下不好，得赶紧才行呢。涅库多，可以拜托你吗？」

  「嗯，知道了，母亲。」

  涅库多张开手掌，往前平举。

  芙兰姆看到上头似乎有什么力量正在旋转。

  「对了，最后还得处理那些东西才行。」

  在涅库多的「连接」发动前，母亲彷佛突然想起般对芙兰姆说：

  「老实说那些眼球很碍事，若你能用翻转之力把核心连她那条命一起摧毁，可就帮了大忙呢。」

  「你这……给我适可而止喔！」

  「我很冷静喔。不如说反而是你缺乏冷静吧？反正……不要想去救她比较好喔，毕竟也不可能。何况──就算她真的活下来，不只眼睛看不到，身体虚弱，又没有特别的才华，只会留下一个没用的废物啊。」

  「叽哩……」芙兰姆气得咬牙切齿。

  根本无可救药。

  实在太过自私，太过不讲理──

  「这是自称母亲的人该说的话！？」

  「现在是陌生人了喔。再说是茵可自己不要我的，没理由把气出到我头上来吧。好啦，再见喔，芙兰姆。」

  涅库多一握起手掌，能力便发动了。

  「休想逃！」

  芙兰姆挥下拔出的噬魂，使出气剑斩。

  然而在命中之前，他们就消失不见了。

  攻击和怒骂都没能传到，遗憾地扑了个空。

  「啧……！」

  芙兰姆懊恼地握紧拳头。

  茵可显得不安，转头看向她。

  米露吉特则待在稍远处看著这些过程。

  「……对不起喔，芙兰姆。」

  「茵可……为什么你要道歉？错的是我这个对你说了过分的话的人啊。」

  「毕竟是事实，没办法啊。我到了晚上就会变成怪物，吐出好多莫名奇妙的东西……光是活著就给别人带来麻烦。」

  「才──」

  很想斩钉截铁说出「没这回事」。

  然而要是就这样让她活下去，只会让牺牲者继续增加。

  芙兰姆等人也得一辈子被眼球追下去，除非待在茵可身旁，否则甚至难以入眠吧。

  几天不睡觉还有办法撑过去。

  但要是往后一辈子都得这样──等于叫她们去死没两样。

  「没关系啦。」

  「什么没关系啊？」

  「最后有米露吉特陪在旁边，芙兰姆也像这样来救我，和我说话……我想我已经算幸福了。你们对我说了好多温柔的话，已经够了喔。让这一切结束吧。」

  「别那么轻易放弃好不好！」

  「我才没放弃！我是自己选择的。比起做为怪物活下去，我宁可以人类的身分死去。」

  「我不是……带著这种打算来救你的。」

  「那要怎么办？只要我还活著，大家都会受伤对吧？不只芙兰姆和米露吉特，艾塔娜还有赛菈也是！我不想为了活下去做到那种地步。假如活著只能给人带来不幸，那在这里死掉当然更好吧。」

  不，你错了，我会想办法的。

  好想郑重地对她这么说。

  然而，芙兰姆清楚自己有多么无能为力。

  理解到世上存在著自己办得到，以及办不到的事。

  「放弃」这个选项──在某些时候才是正确的。

  直挺挺地跪著的茵可扬起微笑，张开双臂。

  「……来，请吧。」

  茵可彷佛在撒娇般，恳求著死亡。

  芙兰姆嘴唇颤抖，紧咬牙根，发出呜咽，最后终究掉下泪来。

  什么都办不到吗？

  不破坏核心就无法打破僵局。

  可是一旦破坏，她就会死。

  用其他方法来解决──就算真有那种方法，凭芙兰姆一人做得到吗？

  她手中的牌是噬魂，冻结，翻转，普拉纳。

  就算像拼图般将这些拼凑起来，也想不出能救茵可的办法。

  「而且，如果杀我的人是芙兰姆，其实也算是幸福吧？因为你看……比起被其他人杀，总觉得这样还能死得像个人喔。」

  她以开朗的声音这么说。

  与其是要让芙兰姆接受──这段话更像是茵可要说服自己接受死亡吧。

  一点都不想杀她。

  可是不做出任何选择也等同不负责任。

  拚命战胜戴因，抵达茵可身边。

  理由应该是为了选择要让她活还让她死才对。

  答案已经揭晓。

  她也希望那么做。

  所以既然已经莫可奈何──就只能，杀了她。

  「呜……咕、啊……啊……啊啊……」

  颤抖著肩膀，一把鼻涕一把眼泪的芙兰姆缓缓走了过去。

  宛如行尸走肉般摇摇晃晃，在模糊的视野内正视茵可的笑容。

  这副装出来笑脸是多么令人痛心呀。

  不只脸颊的肌肉在抽搐，用力闭上的眼皮中也溢出大粒泪珠。

  而即便在这种状态下，芙兰姆也为了尽自身的责任往前进。

  往至今仍在抗拒的右脚猛力使劲，抬起来──再跨出去。

  当浮起的脚底板重新踩到地板，心一沉，身体也有如千斤重。

  「唉……！」

  在丹田使力吐出一口气，接著改动起左脚。

  噬魂的剑刃与地板磨擦，喀啦作响。

  全身喷出的冷汗沾湿整件上衣。

  「啊……呜啊……！」

  已经进入范围。

  双手握住剑柄，抖动的剑尖底在茵可胸口。

  冰冷的触感令茵可一颤。

  「对，这样就好。啊，可是要一次就成功喔，我还是不想太痛啊……」

  这是她竭尽所能的逞强。

  就算不用多想也能明白。毕竟谁都不会想死。

  可能的话，好想做为一名人类，获得幸福。

  茵可目前也应该这么想才对。

  年仅十岁的少女希望活下去，却没办法如愿以偿──根本不想承认这样的世界。

  不想承认──可是却，没有其他方法。

  「主、主人！」

  结果这时米露吉特大喊，冲向茵可并紧紧抱住她。

  「身为奴隶或许不该向主人提意见。可是！茵可小姐和我们是一样的！在绝对不会有人来救的昏暗之处放弃了一切，拋弃掉希望……却在内心某处思考著『好想得救』，挣扎著才对！我在同样的地方受到主人您出手相救。您明知困难，也为我选择了这条路！所以、所以这次也能……」

  「米露吉特……」

  「不行啦米露吉特，你现在阻止会让我变得怕死啦。来吧芙兰姆，反正没有能得救的方法，赶快给我一个痛快吧。」

  茵可的声音也一样，听上去很开朗，其实在发抖。

  假如她的眼睛能张开，眼皮底下肯定会渗出眼泪。

  「……欸，茵可。其实你在忍耐对吧？」

  「没有。」

  「一定有！怎么可能没有！你会死掉喔？明明出去外面才没过几天！还有很多不知道和想知道的事才对啊！不要撒谎了……拜托告诉我你真正的想法啦。」

  「告诉你有意义吗？就算我真的在这里说出真心话，除了让这里所有人更难过以外，还有其他意义吗？」

  当然没有。

  若说茵可逞强是她在自我满足，希望听到对方真心话的芙兰姆也是一样。

  「就算没意义，我也想听。」

  不希望她在说著谎的状况下死去。

  至少在临死前能诚实做自己──残酷却也温柔地期盼著。

  「……这样不是温柔，是残酷喔，芙兰姆。」

  茵可心如刀割般地挤出这句话。

  「你当然懂吧？毕竟是理所当然啊。可以的话，无论是谁都想在温暖的地方生活下去嘛。」

  声音和身体都在颤抖的茵可，这时显露出一直用逞强来掩盖的弱点。

  「我……我其实，当然想……想活下去啊！」

  茵可并未成熟到足以硬撑至最后一刻。

  一旦微薄的虚张声势被戳破，就没办法再硬撑下去了。

  愿望，希望，**──任性地说出符合她年龄的一切。

  「因为我才……才十岁耶？才活了十年耶？可是竟然就要结束了？太奇怪了吧！」

  「的确…是啊。」

  「为什么我非得死啊？为什么会变成怪物啊？为什么我不能活得普普通通啊！？我根本不想要什么奥里金的力量！明明要是能普通──像个人活下去，这样就够了啊……！」

  「茵可小姐……」

  「可是就算说这些……我也知道已经没有办法了……所以才不说的。本来打算既然只能死，乾脆带著这份无奈结束啊……！」

  「嗯……」

  「芙兰姆，你好过分耶。」

  「对不起。」

  「米露吉特也一样，好过分。」

  「对不…起……」

  两人都有自觉。

  所以老实低头道歉。

  「呵呵…」但因为回答得实在太快，茵可不禁轻声笑出来。

  然后不再假笑，而是露出真正的笑容说：

  「可是……谢谢你们。我好像轻松多了。」

  将懊悔宣泄出来后，连心灵都变得一身轻。

  尽管这也使芙兰姆背负了更多东西──但如此期盼的不是别人，正是她自己。

  「但也到此为止了。就算内心确实变得轻松点，现实还是一成不变。好了，听完我的真心话满意了吧？这次拜托你真的下手啦。」

  芙兰姆闭上眼皮，大大深呼吸。

  无论再怎么想，都只有一种结论。

  杀死茵可。

  杀了她，让那些眼球停止运作。

  需要的就只有一丁点勇气。

  双手用力，让漆黑剑刃刺进茵可体内，破坏掉取代了心脏的核心。

  如此一来便结束了。

  往后的日子无论再怎么难受，芙兰姆都不会忘记今天夺走的这条命，会永远背负下去。

  深深烙印在内心，绝不会再重蹈覆辙。

  芙兰姆将以此为警惕，和教会继续奋斗下去。

  总有一天，要让茵可的死成为一桩美谈。

  「主人……难道您真的要下手吗？」

  没有办法。

  这是莫可奈何的事。

  从芙兰姆遇见茵可那时，她就已经不是人类。

  而是心脏被替换成奥里金核心，能够驱使非人之力的「螺旋之子」。

  所以说除非能回到过去，否则芙兰姆拯救不了她。

  事情早已划下句点。

  差别在于不是救或不救，而是由谁送她上路。

  说穿了，连这股罪恶感都是不必要的。

  得照著茵可所说快点杀了她，让她从这个地狱解脱，自己则继续往前进才行。

  「往前进……」

  杀了她之后，前进、前进、前进。

  ──那么前方究竟在何方？

  要如何能证明自己打算迈向的方向真的是前方？

  杀了具有奥里金之力的茵可，铭记教训在心奋战下去，或许不失为一条正道。

  「主人……！」

  然而，那真的是芙兰姆希望的「前方」吗。

  该不会像米露吉特所说，其实是错误的方向？

  不管社会上的普遍常识怎么想。

  至少已经偏离了「芙兰姆•艾布利科德」的正道。

  因为她们相遇了。

  即便只是在一起生活了几天，也像米露吉特那时一样。

  然后与相处的时间长短无关，芙兰姆也期盼能拯救茵可。

  相信那里才是「前方」吧。

  和一般常识或伦理价值无关，自己想行走的方向就应该是前方。

  「不对……果然还是不对。」

  难道真要杀了想守护的人，迎来结局？

  假如米露吉特身陷相同状况，芙兰姆会放弃吗？

  不。

  倘若做出那种事，芙兰姆肯定永远无法原谅自己。

  会把自己视为世上最邪恶的事物，一辈子恨著自己吧。

  也就是说，此刻的选择是后退、是堕落。

  形同芙兰姆•艾布利科德的死。

  这种事岂能容忍？

  岂能容忍？

  究竟如何──能够、容忍？

  「对，这是错的，绝对是错的。我──」

  剑从芙兰姆掌中滑落。

  「主人……」

  米露吉特的表情中，充满了想表达「这才是我的主人」的希望。

  噬魂在掉落地面的同时，便化为粒子消失。

  「芙兰姆……没关系了啦。」

  「怎么可能没关系。你想活下去对吧？有很多事想做对吧？」

  「那要怎么办！？你又想不出我要怎么实现这些事的方法，不要再继续胡说了啦！」

  两人的争执声响彻房间内。

  「方法……方法……！」

  为了拯救茵可必须做的事。

  破坏核心，且获得能用来代替的东西，想办法移植进体内。

  破坏并不是问题。或者该说，芙兰姆除此之外没有能做的事。

  问题在于找到替代品并移植。

  「有，一定有方法才对！只要有能……代替核心的东西……」

  核心的替代品──此处会那么凑巧有那种东西吗？

  「找到能代替核心，维持茵可生命机能的东西……」

  「根本不可能有那种东西啦。」

  「嗯……主人，用其他人的心脏代替核心埋进去，这个方法如何呢？」

  「哈哈……米露吉特，这未免太乱来了吧。这种事由谁来做啊？难道要说芙兰姆你就办得到吗！？」

  「……艾塔娜小姐或许可以。」

  「对啊，若是艾塔娜小姐的话！」

  「欸，拜托别再闹了啦！就算是艾塔娜也不可能办得到啦！不要因为我是小孩就耍我啦……我当然知道这种事根本不可能好吗！」

  「还不一定喔。不亲自问过本人，谁知道到底能不能啊！」

  「就算办得到好了，那心脏呢？不去杀了其他人，拿到活的心脏根本没意义嘛！」

  活著，还在跳动，死了也无所谓的某个人的──心脏。

  芙兰姆知道去哪里找。

  「戴因的心脏……应该还在跳动。」

  把那个…移植到…茵可身上。

  虽然是自己提的主意，但实在蠢到让她想笑。

  就算真能办到好了，在破坏核心到移植成功的期间，要怎么维持茵可的生命？

  还需要另一股有别于心脏，能够短暂支撑她活著的「生命能量」。

  天底下哪有这么刚好的事──自己都不禁想嗤之以鼻了。

  只不过，心里其实有个底。

  「够了啦！快杀了我！拜托啦，不要再继续折磨我好吗！」

  茵可对著默默望向入口处，等待艾塔娜到来的芙兰姆大吼。

  「轰轰！」──就在此时入口处刮起一阵强风。

  把走廊塞得满满的眼球全被这一击轰飞后，彷佛听到芙兰姆的呼喊般，从净空的通道内现身的是──

  「芙兰姆，没事吧！」

  「总算会合了。幸好你们还活著啊。」

  「被那群家伙逃跑了呢。论速度的话或许在贝尔纳之上啊。」

  正是迦帝欧，艾塔娜及奥缇丽耶三人。

  「你们都没事吗！」

  「毕竟输给那种怪物可不配称英雄啊。」

  这么说完，迦帝欧扬起得意笑容。

  「她就是其中一名螺旋之子──茵可吗？」

  「茵可也没事，这下安心啦。」

  「不过从现场气氛来看，好像不是多么值得高兴的状况呢。」

  显得不安的米露吉特，以及芙兰姆和茵可被泪水沾湿的脸颊。

  任谁都能一眼看出目前大事不妙。

  艾塔娜接近茵可，蹲下身子配合她的视线高度，伸指抹去她的泪水。

  可是马上又有新的泪水夺眶而出。

  「艾塔娜……」

  茵可发出撒娇般的呻吟声。

  就算看不到，也马上得知这是谁的手指。

  「发生什么事了？」

  「一直追著大家的那些眼球……是我创造出来的。我是个怪物，造出那种东西，杀了好多人喔。」

  「就是这孩子让眼球……」

  感到惊讶的只有奥缇丽耶一人。

  毕竟艾塔娜一直陪在茵可身旁，或许早已考虑到这个可能了。

  「对不起喔，艾塔娜，我一直在骗你。」

  「茵可你并没有自觉。这点事我清楚得很，所以不在意。」

  「可是……我没办法控制那股力量──不对，谁都没办法控制吧。所以为了让一切结束，才拜托芙兰姆动手杀我。结果……」

  「下不了手对吧。芙兰姆的话的确会这样呢。」

  艾塔娜说得一副彷佛一开始就明白的样子。

  「因为或许还有能救她的方法啊……」

  「就说没有那种事了嘛！」

  「可能的话，我当然也想救茵可。不过我不懂为啥她自己觉得不可能得救？我目前只知道她的心脏并不普通而已。」

  「问题就出在心脏。」

  迦帝欧解答了艾塔娜的疑问。

  「包含她在内的螺旋之子，都在一出生后就经教会动手术将心脏替换成核心──也就是含有奥里金之力的水晶。」

  「感谢你的解说啊，迦帝欧。也就代表一旦破坏核心，茵可就会死是吧。原来如此，听起来的确没有方法能救呢。」

  「所以我和米露吉特──」

  芙兰姆抱著豁出去，被取笑也无所谓的态度将刚才的想法告诉众人。

  「才在讨论能不能取出在礼拜堂的戴因的心脏，移植到茵可体内喔。」

  「你……真是想了个惊人的点子耶。」

  「明明我都说不可能办到这种事，拜托她快点杀了我啊。」

  「茵可小姐……艾塔娜小姐或许知道些什么啊。」

  「没有用啦！就算是艾塔娜，这么乱来的事怎么可能……」

  此时艾塔娜彷佛要打断茵可似地插嘴：

  「办得到喔。」

  顿时间，现场鸦雀无声。

  每个人都觉得她在说笑。

  因为过去从未听说过任何能将器官替换到另一副身体内的方法。

  「过去确实存在著名为心脏移植的治疗法。如果是我，想做就做得到。」

  大概是察觉受到怀疑吧，她重复强调一遍。

  既然能说得如此斩钉截铁，应该不是一个不懂得看场合的笑话。

  而是事实吧。

  她办得到。

  ──恐怕真的办得到吧。

  「真、真的吗？若是艾塔娜小姐出手，就有办法救茵可对吧！？」

  「不是没办法。」

  「听到没有，茵可，她说办得到喔！有能够让你身为普通人活下去的方法喔！」

  「不会吧……」

  唯独茵可本人仍一脸不可置信的样子。

  直到最后一刻都在怀疑艾塔娜只是坏心眼地开自己玩笑。

  艾塔娜尽可能用温柔的声音对她说：

  「我不会骗你。这点你应该清楚才对。」

  「艾塔娜……那你真的办得到？你要救我吗？」

  「我会尽力而为，只是想要成功的话，还需要几种奇迹。」

  没办法保证绝对成功。

  但只要条件齐全，艾塔娜有自信能让成功机率接近百分之百。

  「芙兰姆，你说戴因就是礼拜堂里那团恶心的肉块？」

  「没错。只要用那个的话！」

  「那个的确还在动。不过包含体重相差太多，血型要合，不会发生排斥反应等等……有很多必须祈祷别发生问题的部分。再加上还得思考破坏核心之后，该怎么维持她的生命到手术结束。」

  「这个……呃，或许我说的这些一样很蠢啦……」

  不过，如今既然心脏移植真有可能实现。

  那么这股灵光一现或许也──

  「迦帝欧先生，普拉纳就像人类的生命能量对吧？」

  「也是有这种看法啊。」

  「那么能否……利用普拉纳来让本该死亡的人延续生命？」

  假如普拉纳能在破坏核心后维持住茵可的命数小时──不，哪怕几十分钟都好，艾塔娜就有办法动手术了。

  迦帝欧沉思片刻，作出回应：

  「骑士剑术中有让人体突破极限的招式。交给我负责就并非不可能吧。」

  「既然这样……！」

  「然而光靠我的力量，并不清楚能替身体被切开而流失的生命补充到什么程度……没办法保证能撑到做完全部手术啊。」

  「那么就轮到我上场了呢。」

  奥缇丽耶往前走了一步。

  「虐杀规则的精髓就在限制对象的**机能喔。虽然是在战斗时用来让对手手脚动作变得迟缓，但只要使用得宜，也能发挥止血和镇痛的功用喔。在军中可是意外派得上用场呢。」

  得意洋洋解释的她比先前对付戴因党羽时显得更为可靠。

  「奥缇丽耶小姐和迦帝欧先生合力的话，就能维持住茵可的生命吧？」

  「看来是啊。不过结合骑士剑术和虐杀规则的技巧吗？之后大概会挨安黎叶特骂啊。」

  「唉呀，姐姐大人的心胸才没有那么狭窄喔。」

  长年在王都当冒险者的迦帝欧似乎认识军方的人。

  骑士剑术和虐杀规则之间也有些类似的部分。

  被誉为虐杀规则最强高手的安黎叶特，或许与迦帝欧有著竞争的关系也不一定。

  「话说回来，心脏移植是吧，我倒没听过啊。这是在治疗系魔法发展前就存在的治疗方法吗？」

  「正确来说应该是古代的治疗术。就算时至今日，王都内应该也存在著懂得如何动手术的人。」

  「企图以治疗系魔法独占医疗的教会会允许这样的手术吗？」

  不只魔法以外的医疗手段，教会甚至连普通民众常用的药草都不允许。

  脏器移植手术这种行为，哪怕嗅到一点气息都会马上出手打压吧。

  「不过事实是茵可的心脏被埋进了核心。那么反过来当然也办得到。」

  「……经你这么一说，的确是呢。明明教会实质上禁止了除了治疗系魔法之外的医疗手段，自己却在用是吗。」

  「教会手段骯脏也不是新鲜事了。」

  住在王都的居民全都清楚这点。

  名为教会的组织已经**到无可救药的地步。

  「话是这样说没错……但既然有这种治疗法，明明可以拯救更多的性命啊。」

  「对教会而言，国民的性命根本无所谓。」

  当然，最底层的修女和神父每天都拚命救治患者。但教会一发现这样赚不了钱，就决定拋弃这些人。

  这时，默默在旁听著一行人交谈的米露吉特略显尴尬地问起艾塔娜：

  「呃……虽然这样子问不太好……」

  「怎么啦，米露吉特？」

  「既然艾塔娜小姐知道这件事，表示您和教会有某种程度的关系吗？」

  毕竟是连副将军奥缇丽耶都不知道的内幕。

  遭到怀疑也在所难免。

  结果艾塔娜轻笑一声，给出解释。

  「不，不是教会，是更久以前在其他地方知道的。」

  「这样子吗……对不起，问了这种怀疑您的问题。我纯粹是有点在意而已。」

  「没办法，我也知道会被你们追问。总之日后我会解释。」

  艾塔娜充满谜团，但也值得信任。

  于是所有人不再继续追究

  目前最重要的是让茵可的心脏移植顺利完成。

  「茵可，身为掌管你性命的人，我不想纸上谈兵，所以从刚才起都有话直说。如你听到的，未知的部分实在太多，我不能保证绝对会成功。最后也有可能失败，让你就此没命。」

  艾塔娜这番话听起来在吓人。

  但这就是现实。

  即便如此，茵可也不觉得恐惧。

  「我本来以为百分之百死定了喔。所以这不是『有可能没命』，而是『有了活下去的可能』喔。」

  对于原本心想只能接受命运的她而言，光是多了选择的空间就已称得上奇迹。

  芙兰姆和米露吉特的不死心，结合艾塔娜、迦帝欧及奥缇丽耶等人超乎常理的力量，才得到这一次绝无仅有的机会。

  「我除了答应，还会有其他答案吗？」

  令人难以想像是面临攸关生死手术前的灿烂笑容。

  艾塔娜也扬起微笑，温柔摸起她的头。

  ◇◇◇

  接下来就是和时间的赛跑了。

  艾塔娜立即回到礼拜堂，用水属性魔法包覆住戴因的**运回房间。

  内外翻转的尸体，模样恶心到让在角落看著的米露吉特不禁摀嘴。

  何况尸体如今还在动。

  虽说这也是因为戴因强韧的生命力造成的。

  另一方面，即将轮到自己上场的芙兰姆和迦帝欧，一脸紧张地在茵可面前待命。

  「我配合你，决定好时机就上吧。」

  「好的！」

  芙兰姆手中握著的并非大剑，而是从戴因身上回收来的短剑。

  若想靠翻转的魔力破坏位于胸腔内的核心，用这把就足够了──不，不如说为了缩小伤口，短剑更加恰当。

  尖锐的银色剑刃抵在茵可胸口。

  「虽然会痛，但你要忍耐喔。」

  不使用任何麻醉剂。

  或者该说，现场没有的东西，想用也用不了。

  虽然能透过奥缇丽耶的虐杀规则来减缓，茵可仍会感到相当程度的痛楚。

  「我说啊，芙兰姆……」

  「什么事？」

  「还有米露吉特……刚才对不起喔。明明你们都拚命替我找能活下来的方法。」

  「我其实也是没根据地瞎说『有办法』而已啦。就当我们半斤八两吧。」

  「不，是我的错。所以要是我能活著回到那个家，我会想办法报答喔。」

  「……好，那就让我期待一下吧。」

  对话结束后，芙兰姆闭上眼睛，大大做起深呼吸，在体内凝聚起魔力。

  想像──

  集中到身体正中央的魔力化为飘浮的球体。

  让球流进双手，透过掌心到达短剑剑柄，再移到剑刃上。

  瞄准的是拥有奥利金之力的核心。

  在剑刃碰触水晶的同时让翻转之力流进去，将其破坏。

  明确描绘出一连串的过程，并刻划于脑海中。

  再来只剩自己照著步骤行动──随著手臂使劲，短剑陷进茵可体内。

  「呜……」

  「翻转！！」

  啪叽！

  当魔力流进去，核心内部开始逆向回转，创造出负的能量。

  结果水晶本身无法承受预料之外的能量，在体内碎成两半。

  茵可感觉到自己体内逐渐失去某种重要的东西。

  「眼球……枯萎了……」

  只见包围著教会的一颗颗眼球乾瘪、碎裂、如灰烬般崩溃散去。

  那样骇人的尸体不会再度出现了。

  「哈啊！」

  此时，奥缇丽耶迅速行动。

  奥缇丽耶挥剑，施展将威力抑制到最低的「血刃」命中茵可背部。

  创造最小的伤口后，蕴含虐杀规则力量的血液进入体内，使身体机能下降。

  疼痛和出血量都控制在最低──但也似乎因此让茵可意识模糊，双眼无神。

  「哼！」

  迦帝欧也展开行动。

  伸手抵在茵可身上的他，徒手替对方灌注普拉纳。

  从掌心输进身体的庞大生命奔流。

  茵可这副失去核心，逐渐冰冷的身体突然一跳，变得如火烧般的烫。

  「啊……啊、啊……」

  茵可嘴巴半开，头跟著往后仰，手脚也在颤抖。

  她身体所受的负荷不容小觑。

  靠普拉纳维持的生命恐怕无法持续太久。

  「加油啊，茵可。」

  芙兰姆如祈祷般细语后，跟著迦帝欧和奥缇丽耶一起远离茵可。

  然后，终于轮到艾塔娜上场。

  「接下来会更痛……但我会努力试著让你舒服一点。」

  她说完便挥动手臂，大大小小的水刀跟著浮现。

  在她背部也出现许多蠕动的小型水触手，缠上水刀。

  接下来的动作──由于速度过快且细微，连在近距离看的芙兰姆都看不清楚。

  触手宛如手脚般灵活蠕动，水形成的手术刀也翩然起舞，切开茵可的身体。

  开胸，去除被血管缠绕著的核心，心房与大动脉的吻合，缝合伤口──本来没有复数人就完成不了的过程，艾塔娜竟独自一人完成了。

  「呜……呜、啊……哈……咿……」

  感受剧痛的茵可像在喘息似的，喉咙微弱颤动。

  即便痛觉变得迟钝，也不是一般人能忍受的疼痛。

  如今支撑著她的，是以普通人的身分和艾塔娜、芙兰姆及米露吉特等人一起过生活──一幅梦想中的未来蓝图。

  芙兰姆和米露吉特也得到艾塔娜许可，握著茵可的手一再替她打气。

  「呼……」

  艾塔娜大大吐了口气，水触手便拂去她额头上冒出的汗水。

  表情中看得出疲惫。

  长期受眼球追逐后，又进行了如此精密的手术。

  应该消耗了相当大量的体力才对。

  即便如此仍保持专注。

  因为艾塔娜也期盼著这名很黏自己的少女能以普通人的身分过日子。

  戴因的心脏在茵可体内跳动起来。

  伤口也愈合了。

  手术结束。这次艾塔娜则用自己的手腕抹去汗水──

  「……呼，能做的我都做了。」

  她这么说完，便软脚似的瘫坐到地上。

  体力似乎到了极限的茵可则带著痛苦的表情昏厥过去。

  起伏的胸腔内，一颗至今为止不存在的心脏开始替全身输送血液。

  「得救……了吗？」

  「一定是的。因为那些眼球不再动，而茵可小姐还活著啊。」

  「希望是这样啊。」

  迦帝欧望著灰烬遍布的走廊如是说。

  「再来就看手术后的状况了。」

  「各位，真的很感谢你们。」

  芙兰姆对三人深深一鞠躬。

  「没必要道谢。能救茵可对我而言也是件开心的事。」

  「我也是。虽从未见过这名少女，但算是救了一条人命，我很骄傲有发挥出全力啊。」

  「我的力量微不足道，不过心情挺愉快的喔。」

  众人均疲惫不堪，但也许是觉得心情畅快，都露出了爽朗笑容。

  「只有我什么都没做呢……」

  另一方面，米露吉特略显落寞。

  她也是打从心底想拯救茵可。

  所以才觉得不甘心。

  艾塔娜见状，扬起嘴角对米露吉特说：

  「没有你，芙兰姆就提不起劲，所以你不在可会伤脑筋喔。」

  米露吉特一听愣愣张嘴，显得有点错愕。

  至于预料之外遭受池鱼之殃的芙兰姆则红著脸反驳。

  「那样听起来，不就像在说我本来没有干劲吗！」

  「的确，她在认识米露吉特之前和之后的表情完全不同啊。」

  「连迦帝欧先生都……」

  芙兰姆沮丧低头。

  看了她的反应，艾塔娜，迦帝欧，甚至连奥缇丽耶都笑出声来。

  一旁的米露吉特则羞红著脸，默默低下头。

  芙兰姆见状，近乎自暴自弃地抱住她纤细的身体。

  「哇！主、主人！？」

  「没差啦～反正我没米露吉特就什～么都做不了啦！」

  看来闹起别扭了。

  实际上，没有米露吉特就没有今天的芙兰姆，因此倒也是事实。

  结果这时，乖乖被抱在怀中的米露吉特用只有主人听得见的微弱声量说：

  「我也不能没有主人。」

  不过稍微分开一会，就像快疯了一样难受。

  不安让内心百般纠结，宛如无法呼吸般痛苦。

  所以──希望从此不再分隔两地。

  带著如此心愿，紧紧揪住芙兰姆的袖子。

  「唔……啊呜……」

  芙兰姆顿时羞红了脸。

  艾塔娜扬起看好戏的奸笑，奥缇丽耶则投以羡慕的眼光地说「我也想和姐姐大人变成那样呢。」

  迦帝欧则在一旁默默温柔看著，但这反倒让芙兰姆更加害臊了。

  「才、才不是那样子啦！真的不是啦！」

  尽管她自己也不清楚到底不是哪样子，但就是忍不住不说。

  然而，拚命的辩解反倒火上加油，这让艾塔娜笑得更加不怀好意了。

  不过老实说，米露吉特在芙兰姆心中的地位日渐重要。

  尤其虽然时间短暂，但在经历了这次离别后，她体会到丧失的疼痛与恐惧。

  尽管最后成功把人抢回来了，但感觉尝到的痛苦越多，彼此也变得越重视对方。

  于触摸的瞬间产生的这股包覆全身的安心感就是证据。

  芙兰姆带著绯红的脸颊，缓缓将自己的掌心叠在米露吉特抓著袖子的手。

  「啊……」

  反正无论怎么做，都会被艾塔娜笑。

  那么乾脆豁出去，大方秀给她看吧──芙兰姆肯定是这么想的。

  米露吉特起初只是惊讶。

  不过她马上露出微笑，闭上双眼，享受著得到的温暖。

  「希望茵可小姐能早点醒来呢。」

  「……嗯，是啊。」

  这么说完，两人盯向沉睡的茵可脸庞。

  在场所有人都相信心脏移植成功，从未想过她不会醒来的可能。

  随著日出，亮起的天空从地平线开始由黑转紫，接著染为一片橘色。

  朝阳照进王都，拂去垄罩的黑暗。

  漫长的夜晚结束了。

  在没有缺少任何一人之下，新的早晨即将展开──