出了王都西门步行约一小时左右，终于看见了目的地的森林。

  体力因为装备效果彻底提升的芙兰姆就罢了，米露吉特已露出疲色。

  「进入森林前暂时休息一下？」

  「假如是在替我担心，请您不用在意。」

  「那就休息。」

  主人无需在意奴隶的身体状况。米露吉特是想这么表达。

  只不过当她说「不用在意」的当下，岂不等同自己承认其实想休息了吗？

  她伸指稍稍拨弄起从脸部垂落的绷带尾端。

  或许那是她表达不满的举动。

  当然这意图根本无法传达给芙兰姆。就算真的传达到了，相信她也不会改变心意吧。

  说要休息就是休息，做出决定的芙兰姆意志坚定。

  在森林入口附近发现树桩，便往上头坐去。

  然后晃起脚来，感受著摇曳草木的徐徐微风，抬头仰望天空。

  终于得来的安宁时光。

  无法维持太久。

  所以才想趁现在让身心好好休息。

  不过杵在一旁的米露吉特令人太过在意，冷静不下来。

  见到她彻底贬低自我的行为，芙兰姆有点不悦，动手拍了拍自己的身旁。

  「请不必在意。」

  「你站著才更令我在意。算我拜托你，坐下啦。」

  「请问这是命令吗？」

  「就当是命令好了，坐吧。」

  看到芙兰姆伤透脑筋地哀求，米露吉特没能继续坚持自己的立场。

  于是在稍微远离主人的树桩边缘默默坐下。

  尽管些许距离感令芙兰姆在意，如今也只能先暂且妥协。

  「主人您……」

  米露吉特以略显困惑的语气问道。

  「嗯？」

  「您看到我不会觉得很恶心吗？」

  绷带底下的嘴唇一动，连带让乾燥的布条沙沙作响。

  芙兰姆泰然自若地回答。

  「会啊，觉得好吓人又恶心呢。」

  隐瞒也不是办法。

  包覆著脸的绷带多处染上暗红色污渍，从缝隙间若隐若现的也不是健康色泽的肌肤。

  就算是看似年纪相近的少女，若长著这般外貌，怀有厌恶感是理所当然。

  「既然如此，为什么要带我出来呢？」

  「因为觉得一个人走很寂寞又不安啊。」

  「若是为了这种目的，寡言又冷漠的我并不适合。应该把我卖掉，去买其他奴隶才对不是吗？」

  米露吉特悲观到令人傻眼。

  但是的确如她所言，芙兰姆并没有理由执著于她。

  只是偶然被关进同一座牢笼，偶然存活下来才带她出来罢了。

  可是不知为何──总有股近乎使命感的声音，从内心对芙兰姆耳语「非得是米露吉特不可」。

  「再来……或许是伪善吧。」

  不是正义之心这种冠冕堂皇的理由，终究只是伪善。

  完全出于骯脏扭曲的自我满足。

  「这就是带我一起走的理由吗？」

  「没错。我什么都办不到，帮不上忙，谁都拯救不了，结果才会被当成奴隶卖掉。该怎么说呢，虽然是非常龌龊的想法啦……如果能带著一副不幸的你，让你好好过生活，让你幸福，会不会找出我能继续活下去的理由呢？我想大概有那么一点盘算的念头啦。」

  并非在模糊焦点，只因那真的是细微到感受不到自觉的冲动。

  不过如果稍微去思考，又有种这的确是理由之一的感觉。

  用句好听的话来说就是「想从地狱深渊拯救出米露吉特」。

  又或者该说希望成为英雄呢？

  透过这么做，也许能将被赶出勇者小队变成奴隶时彻底丧失的自信找回来。

  「我不太明白。但无论什么理由，主人是想让我得到幸福对吗？那么您更该把我卖掉，我不是值得那么做的奴隶。」

  「米露吉特已经认我为主人了对吧？那么没办法啦，事到如今我也没打算退货了。」

  「既然如此──」

  米露吉特把手伸到后脑杓，灵活地用单手松开绷带的结。

  包覆住脸部的绷带逐渐松脱。

  「……！」

  她露出的脸实在惨到令芙兰姆不禁往后退。

  从下巴到额头的所有部位，都有一块一块的红肿。

  有些地方皮肤溃烂，有些脱皮，有些则化脓流出透明体液──

  「这样还说得出『留著我』吗？」

  米露吉特并非想被芙兰姆拋弃。

  不过是觉得只让她看自己包著绷带的模样并不公平罢了。

  其实也不在乎自己被当成抒发伪善之情的对象。

  但却觉得就算芙兰姆愿意选自己，若不坦承自己的一切，会让她产生「区区奴隶竟敢背叛主人」的想法。

  芙兰姆摀住嘴好一会，僵住不动。

  「好恶心」、「看起来好痛」、「血淋淋的」、「好可怜」、「但是眼睛果然好美」等等，千言万语在脑中不停打转。

  此时哪一句都派不上用场，就算对米露吉特说也毫无意义。

  然而，她发现在思绪内交错的字句当中，掺杂著唯一一件有益的情报。

  只有脸部腐烂的症状，还记得──在那趟旅途中向艾塔娜学习药草知识时有听过才对。

  「难道是……穆思特朵毒的症状？」

  「穆思……？」

  听到没听说过的单字，令米露吉特愣了一下。

  「借我摸一下喔。」

  若如芙兰姆所想，应该已经不怎么会痛了。

  为了确认是否是自己所料想的症状，把手伸向米露吉特。

  没想到她迅速起身，拒绝了芙兰姆。

  「主人不可以，这会传染的。」

  「穆思特朵毒应该不会传染才对啊。」

  「我是这么听说的，表示和主人所说的毒不一样。」

  「你是听谁说的？」

  「以前的主人。说不只会传染而且绝对治不好，要我绝对别让其他人摸。」

  芙兰姆用力握紧自己伸出的手。

  用力到指甲都要陷进手心去了。

  世上比起想像中充满更多**的人。

  牺牲者永远是那群毫无任何罪过的弱者。

  加害者活得逍遥自在，被害者却吃尽苦头、痛苦挣扎，最后凄惨丧命的死状甚至还被拿来嘲笑。

  这种没天理的事竟然会发生──不，能让它发生吗？

  「都在说谎……不管哪个家伙都只懂得骗人！」

  要是有个能宣泄这股怒气的对象，芙兰姆气到想马上用噬魂双手剑把他砍成两半。

  可是如今在场的只有被害者。

  弱者之间能做的只有互舔伤口罢了。

  芙兰姆猛然起身抱住米露吉特。

  虽然她作势抵抗，反正也不会传染。

  芙兰姆接著用自己的脸磨蹭起她的脸颊。

  「不行这样做啊，主人。要是当真会传染，主人您也会变得和我一样丑。」

  她一改至今为止平淡语气，难得展现情绪起伏。

  大概是上一个主人用「别让人摸」、「绝对会传染的」百般恐吓她吧。

  「我才不管哩！」

  为了抹除这种坏印象，芙兰姆硬是扯开嗓子大喊。

  「先说清楚了，我可没打算因为这点程度就放弃当你的主人喔！或许你想透过露出真正模样来逃离我身边，但是很抱歉，我的决心反而比刚才更坚固了喔！」

  「我没有那种意思，不过就算您说要让我幸福，以前的主人说过这张脸已经治不好了，我想只会持续造成主人您的困扰。」

  「我的天，竟然还说了那种话喔。不过治疗魔法的确可能没办法治好呢。」

  当今在王国内并非靠医生治疗受伤、生病或中毒，而是神官或修女的工作。

  靠著光属性的治疗系魔法，能够不藉药物或外科手术解决各种疑难杂症。

  话虽如此，魔法并不是万能，仍存在著无法治好的疾病和毒性。

  其中一种便是穆思特朵毒导致的皮肤溃烂。

  「可是呀米露吉特，还是有治疗的方法喔。其实很简单，既然魔法治不好，就靠药来治嘛。」

  「主人真是见多识广呢。不过……王国之中不是应该已不存在药师了吗？」

  米露吉特说的是事实。

  自从当今教皇从父亲继承所有权限后，为了维持医疗独占的状态，教会便开始迫害药师。

  举凡施压、妨害营业，最后甚至直接和王国串联起来，不惜扭曲法律也要把药师逼上绝路。

  不过最大的原因，却在占王国民大半比例的奥里金教徒协助教会横行胡来。

  只因为神职人员对教徒宣扬那么做便是向奥里金大人展现虔诚的方法。

  结果遭到彻底相信这种鬼话的人民以各种方法找碴的药师们无法讨生活，绝大多数都关门不干了。

  然而并非所有知识和技术都随著这现象失传。

  教会的魔掌无法波及到一名直到参加讨伐魔王之旅前，都是离群索居的魔法师。

  到头来，本该丧失的各种医疗方面相关知识与技术独留在她──也就是艾塔娜•琳巴乌的脑海里。

  没错，正是和芙兰姆一起参加魔王讨伐之旅的那位艾塔娜。

  在旅途期间想尽可能帮上小队忙的芙兰姆，从她那边学了一部分关于魔法与药草的知识。

  尽管因为时间不长，实在没办法到达精制药品的阶段，不过她已像现在这样，学习到只看症状便能找出原因的知识。

  「我知道解毒药需要的材料，等到冒险者生活安定下来后再去找找吧。虽然之后要做药的话还需要藉助认识的人帮忙啦……」

  当初同意把芙兰姆卖去当奴隶的艾塔娜，究竟会不会听自己的请求呢？

  芙兰姆脑海中浮现的是稍微自我中心，仍温柔教导她知识的魔法师身影。

  尽管帮不上忙，自己依然很努力了。

  觉得至少有和一部分的成员建立起信赖关系。

  但若要问是否亲密得足以明白艾塔娜真正的心意──却没有自信。

  不亲自问本人恐怕也没办法知道真相吧？

  那么现在还是保持乐观，尽量往好的方面思考。

  因为世界上实在充满太多不尽人意的事了。

  至少在想像中会是个事事称心如意的世界。

  所以芙兰姆相信只要自己能收集到材料的药草再去拜托艾塔娜，她一定愿意帮忙制作解毒药的。

  「为了这个目的，首先得先撑过今天才行呢。」

  「的确……若是过度悠哉，太阳都要下山了。」

  两人暂时分开。

  芙兰姆微笑看著的米露吉特则是稍显害羞地垂下头来。

  这个举动令芙兰姆真正觉得她好可爱。

  接著帮忙把绷带重新缠回她的脸上。

  准备结束后，两人便踏入据说有狼人栖息的森林中。

  ◇◇◇

  阳光遭到树木阻挡，导致周围又阴森又寒冷。

  地面也相当松软，若不一步步确实踏稳，很容易绊倒。

  芙兰姆握起米露吉特的手，时而支撑著险些跌倒的她，缓缓朝森林深处前进。

  尽管透过诅咒装备提升能力，这将是她第一次在战斗中发挥力量。

  当然也将是第一次怪物赌命搏斗。

  紧张让她心跳加速。

  「这么前进下去真的没问题吗？」胆小的自我悄悄探头，让芙兰姆的步伐变得沉重。

  可是握著的手传来温暖，让「非保护她不可」的使命感油然而生。

  这股并不像芙兰姆的热烈意志，带给了她轻易消除恐惧的勇气。

  ◇◇◇

  在森林中前进约十五分。

  仍然该称为入口附近的浅层位置，芙兰姆停下脚步。

  躲进树木后方并拉著米露吉特靠近自己，更在她的嘴前竖起食指示意安静。

  芙兰姆稍稍探头窥探的前方，有三只狼成群行进著。

  ─────────────────

  灰狼

  属性：土

  力气：108

  魔力：9

  体力：61

  敏捷：109

  感官：98

  ─────────────────

  能力值合计385，属于E级怪物。

  芙兰姆靠著「噬魂」提升的能力总和是995。

  只要冷静应战，应该是能无伤战胜的敌人。

  听说委托的目标是F级。

  表示比那群灰狼来得更弱。

  拿来做为练习标靶并不恰当──然而米露吉特的破旧鞋子轻轻一动，落叶发出了沙沙声。

  结果狼群同时注视著芙兰姆她们藏身的树木。

  想带著米露吉特逃跑很困难。

  与其背对狼群，不如主动冲过去更容易掌握主导权……应该吧。

  芙兰姆比手势示意米露吉特在这边等著。

  接著她仰望天空深深吸了口气──随著吐气的同时于怪物面前现身。

  「嘎噜噜！」

  一判断对象手无寸铁，狼群同时扑向芙兰姆。

  空手摆出架势的她可说成功吸引狼群。

  等到三只目标全进入攻击范围内，再从异空间拔出大剑──

  「喝啊！！」

  特地夸张喊叫，猛力一挥。

  嗡！

  黑色剑刃划出弧线，直击灰狼头部。

  并不只有造成撕裂伤。

  双手剑挥出的一记沉重冲击敲碎头颅，导致脑浆四溢。

  失去力气的三只狼几乎同时摔落地面。

  「哈、呼、哈……」

  亲手夺去生命──手因这股残留的感觉颤抖。

  无力的自己也能战斗──身体因这股激昂发烫。

  喘著气的芙兰姆肩膀上下起伏，边俯视倒在落叶上的尸体。

  头部已被敲烂，无需多加确认，通通一击毙命。

  马上看到好几只虫子聚集，相信不出多久便会化为其他生物的粮食，回归森林吧。

  「主人真是厉害。」

  米露吉特毫无抑扬顿挫的声音响起。

  这种近似场面话的语气，适时地帮助芙兰姆降低高昂的情绪。

  「走吧。」收起剑的芙兰姆转向米露吉特开口并伸出了手。

  委托的怪物与灰狼不同。

  不过既然打得赢E级，F级怪物的讨伐自是不在话下。

  掌握著确切的自信，芙兰姆她们继续朝森林深处前进。

  ◇◇◇

  「看到了，是狼人。」

  遭遇目标的怪物是在经过二十分左右的事。

  为了不被发现，小声嘀咕的芙兰姆正在注视著的，是以双脚步行寻找猎物的驼背狼型生物。

  「嗯…主人，明明我无法战斗，真的有必要来这里吗？」

  一个十分迟来的疑问。

  尽管这疑问很正确，但也不必挑现在说吧。

  有点伤脑筋的芙兰姆极度压低音量，在米露吉特耳旁回答原因：

  「我本来想叫你在王都等著，可是想了想人类与怪物哪边比较危险后，觉得人类才更危险喔。」

  要是把身为奴隶的米露吉特独自留在城内，天晓得会发生什么事。

  甚至可能再也见不到面。

  与其落得如此下场，就算考虑被怪物袭击的危险，芙兰姆还是认为把她带来森林更为安全。

  「倘若发生意外，我想我也派不上用场。」

  「今天你只求别受伤，逃就对了。F级的敌人应该连你都逃得掉。还有往后我会再考虑要不要带你来。」

  一切都等拿到钱，找到旅店之后再说。

  若维持身无分文的状态，无论在哪早晚都会死。

  首先为了确认狼人的能力值，芙兰姆发动了扫描。

  她的视野显示出一排排文字与数字的行列。

  ─────────────────

  狼人

  属性：土

  力气：159

  魔力：22

  体力：79

  敏捷：207

  感官：54

  ─────────────────

  看完所有数值的她愤愤骂道：

  「真的是……无可救药耶。唉，结果那个叫戴因的家伙也一样是个垃圾啊。」

  「发生什么事了呢？」

  「那个怪物的能力值合计高达521喔。能力值超过500就应该被视为D级怪物啊。」

  「怎么会，应该是F级不是吗？」

  「我们被戴因加上整个西区公会给骗了啊。」

  新人冒险者冲去挑战D级怪物，无庸置疑地会被杀掉。

  即使拟定作战计划，也难有获胜的可能。

  也就是说，虽然是间接，那群家伙仍打算夺走两人的命。

  「但很可惜的，我可没那么软弱喔。」

  芙兰姆靠噬魂双手剑提升的能力值超过D级怪物。

  由于总值超过1000便被视为C级，她大概是D级中上的程度。

  甚至还拥有治愈能力。

  面对那种程度的怪物，肯定能顺利解决。

  芙兰姆在心中一想，剑柄便从异空间冒出。

  她握住剑柄，将巨大的双手剑拉到现实世界。

  战斗准备已经结束，再来只剩一口气缩短距离，用尽全力挥剑砍去而已。

  正当她调整脚的位置，往右脚使力作势往前冲的瞬间。

  「主人，请您看那个。」

  米露吉特的声音打断了芙兰姆。

  朝她所指的方向看去，发现竟是其他狼人的身影。

  此外还有一只，接著其他位置又来一只，竟然共计四只狼人集合到同一地点。

  它们之所以被视为D级中特别麻烦的怪物，全因为具有群体行动的习性。

  『发现一只的同时，切记周遭肯定藏著另外三只。』

  这在冒险者之间甚至成了代代流传的格言。

  也就是说，狼人即使变成双脚步行，仍和刚才击杀的灰狼一样并未失去群体行动的习性。

  就算在能力值上是芙兰姆赢，想同时对付四只D级怪物相当困难。

  难道不能想办法分开它们吗？

  当她一脸严肃地注视著狼人群，却发现当中一只开始东张西望起来。

  该不会是察觉到人无法闻到的味道，或者听不见的声音了？

  其余三只也受到影响，开始频频望起四周提高警戒。

  芙兰姆和米露吉特将身体彻底藏进树木后方，等待狼人们结束警戒行动。

  没想到在这之前──周遭突然狂风大作，林木因而摇动，地面落叶也被卷起。

  「哇！？」

  芙兰姆被吹得不禁闭上眼。

  边用手臂护住脸的她，试著在猛烈风暴中往狼人群的方向看。

  出现在眼前的是…倒在地面的狼人下半身。

  至于它的上半身则被突然从天而降的巨大狮子一口咬断，在嘴里咀嚼著。

  那头狮子如同鸟一般长著翅膀。

  狼人们为了抵抗新出现的巨大怪物而尝试发动攻击，却遭狮子前脚一挥狠狠击飞，重重地撞上树干。

  紧接著，狮子接二连三享用起瘫软倒下的狼人。

  「扫描！」

  面对从未见过的巨大怪物，芙兰姆连忙确认起能力值。

  ─────────────────

  翼狮

  属性：风

  力气：542

  魔力：408

  体力：301

  敏捷：422

  感官：214

  ─────────────────

  能力值合计为1887。

  拥有将近芙兰姆双倍能力的那家伙是──

  「C级怪物……！？」

  「怎、怎么会……」

  明明如今的芙兰姆连打倒D级群体都很困难。

  当然不可能赢得了轻易解决狼人群的C级怪物。

  应该在被发现前赶紧逃跑。

  然而，隐藏在树木后方这种程度根本逃不过怪物敏锐的感官。

  翼狮已经掌握两人的存在。

  边任凭口中的血肉和内脏滴落，边用漆黑的眼珠瞪著芙兰姆她们的位置。

  「吼喔……」

  短短一声鸣叫。

  只见翅膀拍动，周围似乎有某种力量在蠢动。

  芙兰姆觉得那是攻击的预备动作。

  「米露吉特！」

  身体反射性地行动。

  至少将她给──芙兰姆用尽全力一把推开她纤瘦的身躯。

  「呀啊！？」

  发出哀号摔倒在地的米露吉特，以跌坐于地的姿势望向主人。

  轰隆！！

  下一秒，翼狮用力拍动翅膀，风属性魔法应声炸裂。

  化为多道利刃的风压撕裂地面，逼近芙兰姆。

  无处可逃。

  眼见她的身体跟著四周的树木一起惨遭撕裂。

  芙兰姆的手脚就这样与血花同时飞洒在空中。