隔天一早──芙兰姆等人在天色未明的时间离开王都，约在四小时后抵达该座森林。

  首先在周围绕了一圈，寻找有没有马车过得去的路。

  「虽然很浅，但这里有车轮的痕迹。窄归窄，也不至于过不去呢。」

  「不愧是连特！提到马车你果然是最棒的啦！」

  薇露希如此赞不绝口的车夫名叫连特。

  他平时是在马车公司工作，实际上是名提供情报给薇露希的报社的记者。

  马车在王都是一种重要的基础建设。

  据说是因为王族及教会干部经常利用，是处极适合偷听打探的场所了。

  能够调查到瑟缇露丝曾搭乘过的马车动向，连特的功劳似乎不小。

  「呜哇～摇得好厉害喔～」

  茵可的声音随著身体一起摇晃。

  当然，由于森林里的路未经修整，马车搭起来糟透了。

  芙兰姆一行人中没有容易晕车的人，恐怕是唯一值得庆幸的事吧。

  「噗呕……」

  除了调度马车的薇露希之外。

  继续前进一段距离后，摇晃突然停了下来。

  「这里开始就是比较整齐的路呢。尽管没有修整，但平常似乎有很多马车经过这呢。」

  「只有入口附近一带施了障眼法吗……」

  「越来越可疑了呢。」

  看来研究所无疑就在前方。

  这么一来，问题就剩敌人来袭──不过持续前进了二十分钟，也没碰上任何异状。

  「芙兰姆，或许没必要过度提防魔物喔。」

  「为什么啊，艾塔娜小姐？」

  「我从达斐兹身上感受不到敌意。昨天早上明明我没去集合地点赴约，他也没打算强行带我走。既然跟奇美拉和螺旋之子都敌对，或许死灵术师纯粹只是没有战力呢。」

  「代表他们专门复活死者，是吗？」

  「……嗯，这里面掺杂了一点我的希望啦。」

  「既然这样，我希望迦帝欧先生也能够平安无事。」

  芙兰姆其实隐约期待著迦帝欧会不会在昨晚就回来了。

  但是现实没那么简单。

  （没错，现实才没这么简单。毕竟不只迦帝欧先生，连赛菈都没回来啊。）

  只要搭了马车，无论如何都会想起那位消失不见的少女。

  听说她跟魔族的涅格丝一起行动，真的不要紧吗？

  当芙兰姆思念起如今在远方的赛菈时──

  「嗯……？」

  驾著马的连特发现了什么。

  「这附近留著跟马不一样的足迹。」

  「不是野兽吗？」

  「不，明显比那更大，恐怕是魔物留下的吧。」

  没错，就算没有那些螺旋怪物，还是得考虑到会有强大的魔物袭来。

  不管怎么样，周遭肯定潜伏著许多危险。

  然后──

  「我听到脚步声……」

  茵可小声地说。

  其他人因为受车轮声干扰没听见，但耳朵灵光的她似乎听得到。

  「茵可，你可以说哪个方向吗？」

  「右后方，用很快的速度磅磅磅朝这里走来。脚只有两条……人型，可是很巨大，应该是魔物。」

  艾塔娜从马车车窗看向外面，仍不见踪影。

  不过一闭上双眼并将注意力集中在听觉上，她确实也听见了。

  如茵可所说，是股又强、又沉重，甚至感受到压迫感的不祥脚步声。

  「这个声音该不会是……」

  芙兰姆有印象。

  她想起的是以前碰上的──螺旋食人巨魔。

  然后，她的预感成真了。

  艾塔娜从车窗看到的是从脸部的漩涡噗啾噗啾喷溅红色液体，高高举起拳头的巨魔──

  「大家趴下！」

  「轰隆！！！」艾塔娜一放声大喊──剧烈螺旋飓风削过马车。

  车厢上半部被飓风碰触到的部分直接被轰散，成了木屑。

  「可恶！冷静下来，不要紧，不要紧的！」

  连特拚命安抚受惊的马儿们。

  「那……那就是螺旋的怪物……！」

  头一次碰上的诡异怪物令米露吉特吓得脸色苍白。

  「这外表与其说生理厌恶，不如说光看就毛骨悚然耶……」

  薇露希嘴上这么说，仍不忘用焦热投影（Burn Projection）留下记录。

  另一方面，芙兰姆抽出噬魂，将握著剑柄的右手举至齐肩，并将剑锋对准目标。

  同时发动扫描，确认对手的能力值。

  Chimera－Prototype（奇美拉─制作型）：O

  属性：土

  力气：2552

  魔力：584

  体力：2831

  敏捷：1259

  感官：499

  芙兰姆看完后确信。

  （跟那时的食人巨魔不一样。长相看起来相同，却不是因为核心才失控……是受到掌控的怪物啊。）

  也就是说，受了某人的指示，明确地冲著她们而来。

  再加上从名字来看，那并非死灵术师的持有物，而是归奇美拉所有吧。

  （特地准备我和赛菈一起交手过的同型，性格到底有多恶劣啦。而且也没忘记让脸变成漩涡──可是！）

  先不管准备这怪物的是不是达斐兹。

  重要的是要在对手施展下一招前收拾它。

  「可别以为我还跟以前一样啊！气穿枪（Prana Sting）！」

  咻轰！──充满在黑色大剑剑身的普拉纳凝聚成一把尖枪，从前端射了出去。

  巨魔也同时挥拳，产生螺旋气流。

  不耍半点花招的正面冲突。

  在空中对撞的两股力量甚至未经抗衡，汇聚翻转之力的气穿枪直接把螺旋气流打散，贯穿了巨魔的核心。

  失去动力源的绿色巨体倒卧在森林里。

  紧接著换米露吉特放声大喊：

  「反方向也来了！」

  「还有喔！？」

  亲眼确认时已经太迟，敌人早就挥出拳头。

  在这个当下，刚出完招的芙兰姆已来不及应付。

  「冰盾（Ice Shield）。」

  那就由艾塔娜来应付。

  只见空中浮现的冰制盾牌挡下了螺旋气流。

  碎冰四溅之中，削著冰的螺旋气流想继续前进。不过靠艾塔娜魔力制出的冰盾并不是普通攻击打得穿的。

  「水弹（Water Bullet）。」

  接著艾塔娜更从盾的内侧──也就是对手的死角发射多颗水制的子弹。

  子弹轻松贯穿连螺旋之力都挡得住的冰盾，命中巨魔的四肢和头部。

  「磅！磅！磅！」命中的部位应声炸裂开来，敌人也停止动作。

  「就算破坏不了核心，这点程度我还是办得到。」

  「艾塔娜，还有喔。而且这次数量好多！」

  「……真麻烦耶。」

  原来又有一群巨魔紧追在马车后方。

  宛如蛮牛群般剧烈的脚步声，连肌肤都为之撼动。

  「加、加把劲，拜托啦！」

  马儿们在连特打气下努力奔驰，却赢不过巨魔的速度。

  「这可是独家大消息……但这景象不适合刊在报纸上呢！」

  「我从未见过这么恐怖的景象……」

  连薇露希和米露吉特都哑口无言的震撼景象。

  逼近一行人的是宛如短跑选手般挺直脊背和指头，高高抬腿奔驰的食人巨魔大军。

  而且每一只巨魔脸部都呈现不停喷溅出鲜血的血肉漩涡状态。

  这时只见巨魔群同时停下脚步、举起拳头。

  它们打算一起发射螺旋气流弹。

  数量那么多的话，就算凭芙兰姆或艾塔娜也不可能独力挡下。

  结果艾塔娜凑近芙兰姆耳边，小声嘀咕了什么。

  芙兰姆听完，似乎也回了些意见。

  「欸、等等，那个没问题吗？好像有超强力的攻击要飞过来了耶！？」

  薇露希慌了起来。

  但是两人依然保持冷静，与敌人对峙。

  噗啾！噗啾！──无数拳头随著这些声响往前挥。

  多个小螺旋缠绕在一块后变得如龙卷风般粗大，以要摧毁马车的气势逼近芙兰姆一行人。

  艾塔娜从车厢站起并把手前举，发动了魔法。

  「冰盾！」

  比刚才稍大一点的盾牌。

  不过除此之外，没做什么特别的事。

  「呜哇～来了来了！要来了啦！」

  薇露希一个人慌张失措起来。

  然而茵可和米露吉特则各自相信搭档，默默祈祷──

  接著芙兰姆伸手触摸冰盾，在上头灌输魔力。

  「翻转赋予（Enchant Reverse）！」

  其实这不是什么特殊技巧。

  就跟平时往噬魂或骑士剑术中灌输魔力一样，附加在艾塔娜制出的冰盾上。

  逼近的狂暴螺旋宛如把树木连根拔起、削掘地面的剧烈龙卷风。

  不过在它碰到盾的瞬间，变得如尘卷风般消散。

  原来是透过翻转螺旋的方向，让这发攻击内蕴含的能量眨眼间消失。

  「要继续出手啰──」

  「我也一起！」

  两人跳下奔驰的马车，降落地面。

  艾塔娜手贴地面。

  「冰冻大地（Frozen Ground）！」

  地面逐渐结冻。

  范围缓缓扩张，如同攀爬的蛇似地逼近巨魔群的脚边。

  接著当巨魔的脚底板碰到冰，整条腿也跟著结冻，令它们顿时动弹不得。

  芙兰姆迅速举起剑。

  「拜托你了，艾塔娜小姐！」

  「那么就照计画……冰霜附魔（Ice Enchant）。」

  噬魂的剑刃覆上冰块。

  这是从前阵子迦帝欧和涅库多的战斗中想出的剑技。

  当然对力气不如迦帝欧的芙兰姆来说，是个如同字面上形容的「难以承受」的招式。

  不过她只有一个地方赢过迦帝欧。

  就是「再生」。

  无论再怎么乱来导致手臂的肌腱断裂也能马上痊愈。

  「哼嗯嗯……」

  芙兰姆发出来自丹田深处的低吟声。

  大剑逐渐因冰块变得巨大，不一会甚至高过树木。

  啪嚓啪嚓！支撑的手臂传来不妙的声响。

  「唔喔喔喔喔喔──」

  她的声音逐渐变大，从低吟转变为咆哮。

  高高耸立的大剑，连从已奔驰到前方的马车上都看得到。

  这时不只手臂的肌腱断裂，连骨头变形破碎的声响都听得到。但由于断掉的同时就会再生，芙兰姆只会感到痛而已。

  「看招啊啊啊啊啊！！！」

  紧接著──她将巨大冰刃朝巨魔群敲去。

  名为，冰刃缒崩斩（Jötunn Blade）──

  巨魔们被压倒性的重量压垮，并遭落地碎裂的碎冰割得遍体鳞伤、体无完肤。甚至被冲击波轰飞，狠狠撞上树干。

  芙兰姆施展的剑技中当然也蕴含翻转的魔力，接触到的核心都被破坏了。

  掺杂水蒸气白烟及尘埃的浓浓浊气一散开，映入眼帘的是不成原形的巨魔群。

  无一幸免。

  甚至周遭一带的树木也被砍倒，地面严重凹陷，整个地形稍微改变。

  「哈啊……哈啊……哈啊……」

  「好像做得有点过火了。」

  「哈啊……不会……我觉得、这样刚好……那些家伙、太难搞了……哈啊……」

  芙兰姆边肩膀起伏地大口喘气，边笑著回答。

  ◇◇◇

  排除威胁的芙兰姆一行人搭上半毁的马车，继续赶路。

  前进了五分钟左右，能看到路旁竖著一面招牌。

  「『救赎小镇』雪奥尔……？」

  芙兰姆念出声并感到困惑。

  「会是前方小镇的名字吗？」

  「咦～可是怪怪的耶？地图上根本没标什么小镇喔？」

  「这部分问本人就知道了。」

  「艾塔娜小姐，那是什么──」

  当芙兰姆开口问的瞬间，马车放慢速度停了下来。

  「连特先生，怎么了吗？」

  「前面站著人啊。」

  彷佛想挡住去路站在前方的，是一名身穿白衣的高瘦男子。

  如果艾塔娜说的「本人」是指他，那就是──

  「达斐兹•夏马斯……」

  领导死灵术师的管理者本尊。

  一听自己的名字被喊，他一脸平稳地看向芙兰姆。

  「神真是残酷呢。我明明没说不接受，却连准备都不让我准备啊。」

  「你是在说我吗？」

  芙兰姆从马车上跳下，在达斐兹面前著地。

  接著拔出噬魂，二话不说就将剑尖指向他的脖子。

  这种行为或许被骂野蛮也不奇怪。

  但芙兰姆一路至今吃尽了奥里金核心的苦头。

  加上才刚被怪物袭击，这点程度的警戒可谓理所当然。

  「能否请你收起剑呢？我没有要战斗的打算。」

  「别装了，我们才刚被一群埋了核心的食人巨魔袭击耶？」

  「你们跟奇美拉交手了吗！？难怪发出那么大的声音。或许听在你耳里只是藉口，但那并非我指使的。」

  「在我听来的确是藉口。」

  「奇美拉和死灵术师是竞争对手，甚至说敌对都行。我们没理由特地去用艾奇多他们制造的兵器啊！何况我们在雪奥尔使用的死灵中枢核心跟奇美拉核心非常不搭。要是随意接近的话可能会受成干扰，让控制乱掉啊。同时运用并非多实际的方案。」

  「你就算搬出专门术语我也听不懂。」

  「死灵中枢核心是一种用来让死者复活的奥里金核心──透过控制俗称『死灵核心』，来降低接收到奥里金影响的一种大型核心。这样你能懂吗？至于奇美拉核心，你就理解成是用来制造奇美拉的核心便可。」

  听了达斐兹乾脆的解释，芙兰姆不禁愣住。

  的确如艾塔娜所说，从他身上感受不到一丝敌意。

  就算看他的双眼，也不像在说谎。

  「迦帝欧先生在哪？」

  「他很好喔。现在正和太太过著幸福生活。如果各位有那个打算，要去见见他吗？他本人也很难过，认为自己可能让留在王都的人们担心了呢。」

  芙兰姆当然仍未就此相信达斐兹。

  不过薇露希在看完两人互动后开口说：

  「芙兰姆，我觉得你可以先把剑放下啦。因为我看他真的不像在说谎喔。而且既然一问他就愿意告诉我们，或许也能问出教会的情报吧？」

  恐怕其他三人也得出了类似的结论。

  不过米露吉特和茵可都把下结论的权利交给芙兰姆，艾塔娜则因为见过达斐兹一面，此时选择不多插嘴。

  芙兰姆虽难以接受，脑袋倒也清楚这么做才是目前的最佳解答。

  「……我明白了。」

  芙兰姆勉为其难收起剑。

  看到噬魂化为光粒子后，达斐兹才总算松了口气。

  「呼……我也明白你们对教会恨之入骨。所以说我十分感谢你做出这个决定。」

  人实在好到有点假。

  不过这也是芙兰姆一开始就把达斐兹当敌人看的缘故吧。

  看在艾塔娜及薇露希眼中，肯定又是不同观点。

  「那么我这就带各位前往雪奥尔。继续搭马车也没问题，请跟上来吧。」

  走在前方的达斐兹，带一行人前往研究所位于的小镇。

  芙兰姆一回到马车，米露吉特便担心地注视她。

  大概是替表情中流露不安的主人著想吧。

  注意到对方的贴心，一股暖意逐渐在芙兰姆胸中扩散开来。

  手自然而然伸向米露吉特的头，好好摸了摸她柔顺的头发。

  ◇◇◇

  在道路上前进一会，森林突然开阔起来，小镇入口出现在眼前。

  救赎小镇雪奥尔──并非研究所的名字，真的就是座小镇。

  居民定居，耕耘，买卖东西。孩子们精神百倍地东奔西跑，看似父母亲的男女则在一旁微笑守护。

  除了中央有间大教会外，就只是一座普通的乡下小镇。

  在入口处下车的芙兰姆一行人暂时别过连特，踏进镇内。

  实际走了一段路后也没感到不对劲。

  不，要说唯一一点不对劲，就是居民们特别关注芙兰姆──但毕竟场所隐密，外来客显眼也是莫可奈何。

  「那间教会就是研究所吗？」

  芙兰姆一问，达斐兹爽快回答。

  「是的，其实地下有座广大的设施。」

  「我已经听说瑟缇露丝提供金援，土地又是其他贵族的财产。不过既然设施位于地下……是教会建造的？」

  「喔？原来已经了解这么深吗？真佩服呢。如你所说，我们从瑟缇露丝女士获得金援，不过研究的主体仍掌握在教会这边。」

  「那么瑟缇露丝又为了什么才提供金援？」

  「我们约好一旦死灵术师完成研究，她将优先获得相关技术的商业利用权。」

  「……果然还是不能信任。竟然把复活死者的技术用来做生意！」

  芙兰姆激动地喊著并停下脚步。

  达斐兹转头朝向她，哀伤回应：

  「把人命拿来赚钱这种事，我当然也不愿意啊。不过若没有钱，连研究都无法进行下去，也没办法提供复活的人们生活的地方。为了实现我的梦想，不得不妥协呀。」

  「复活的人们生活的地方？难道居住在这里的人……」

  「如你所想，有一半是死者喔。至于另外一半，则是取回心爱之人、获得救赎的人们──如何，大家看起来都很幸福吧？」

  达斐兹语带骄傲地说。

  芙兰姆一行人重新观察起这座小镇生活的居民。

  芙兰姆盯著双眼细瞧，也分不出他们跟活人的差别。

  包含米露吉特眺望、艾塔娜思索、茵可聆听声音、薇露希观察，结果都一样。

  当一行人停下脚步，一名从教会里现身、大腹便便的女子跑向达斐兹。

  「苏姬，你怎么可以跑呢！」

  「因为我担心你嘛。一听到外面传来巨响，你就一溜烟跑出去了。至少也带名护卫吧。」

  「这位是……」

  「我心爱的妻子，名叫苏姬。她同样是利用核心复活的人，且如你们所见有了身孕，预计下个月出生喔。」

  他开心说起幸福的未来蓝图。

  被介绍的苏姬也略显害臊。

  若什么都不知情，这两人看上去无疑是对幸福的夫妻。

  不过他们越显自豪，芙兰姆眼中看到的光景也越令她害怕。

  自己已染上严重偏见，无法冷静判断。

  可是──冷静的判断一定正确，而凭直觉和感情的判断是错的。这道理又是谁决定的？

  「苏姬小姐复活之后，怀孕了……」

  「芙兰姆小姐，你是否怀疑奥里金核心只是制造出复活的假象呢？不过，苏姬肚中孕育著新生命，镇上也有已经诞生、成长的孩子。而且那些孩子当然是有著普通**的普通人类。既然生命循环存在，至少在『复活』这件事实上已无可置疑了才对。」

  达斐兹充满自信与骄傲。

  自身的研究获得的成果及知识，以及与复活的妻子和同伴们度过的日子──这几年来的累积之下，他确信已达到「完全复活」。

  无论芙兰姆说什么，他都不会动摇吧。

  即便她否定这点，既然这座镇上居住著数百名死者，否定死灵术师就代表得杀死他们所有人。

  只有几个人的话，总会有办法的──芙兰姆心中曾这么认为。

  但她太天真了。

  无论再怎么可疑，要破坏数百名跟活人毫无区别的人的核心来杀掉他们，不管从物理或者精神层面来说都不可能办到。

  即使现在来到这座小镇，芙兰姆又能做什么？

  「……啊，是迦帝欧。」

  茵可突然开口。

  看来是听到远方传来的声音了。

  芙兰姆等人环顾周遭寻找，便看到从商店走出来的迦帝欧，以及搂著他手臂微笑的缇雅。

  「迦帝欧先生……」

  「他看起来没事。太好了呢，主人。」

  「……嗯。」

  见到他脸上展露从未见过的放松表情，芙兰姆也高兴不起来。

  迦帝欧似乎也发现到芙兰姆一行人，他惊讶地瞪大眼后，略带尴尬地走了过来。

  「你们也来了吗。」

  「你突然消失，我们当然会来。凯莲娜和哈洛姆都在担心你。」

  「抱歉，我也不知道该怎么转达啊。」

  「阿迦没有错喔！其实本该由我跟她们好好解释的……」

  缇雅也对不告而别的行为感到愧疚。

  不过看她并未松开搂著的手臂，表示他们只是把两方放到天秤上衡量，最后选择了现状吧。

  「迦帝欧先生，你没打算回去了吗？」

  「缇雅只能在这座镇上生活。可是，我也没有不要脸到在王都的房子跟这里之间往返啊。」

  「只能在这座镇上生活是什么意思？」

  「这部分我会说明的。」

  默默看著芙兰姆等人互动的达斐兹开口解释。

  「可能的话，我也想在王都生活，而且不想束缚著阿迦啊……」

  「缇雅小姐、迦帝欧先生，请你们之后再聊吧。我现在要带她们去研究所。」

  「也是，那样她就能明白了。抱歉，打扰了啊。」

  见迦帝欧转身就要离去，芙兰姆连忙喊住他。

  「请等一下，迦帝欧先生！」

  「你先去里面看看吧。相信那个人会回答你所有的疑问。」

  他也不停下脚步，留下这句话就跟缇雅一起离去了。

  「跟之前碰面时变了个人耶。」

  茵可随口拋出这句话。

  的确不只有声音，连表情都跟芙兰姆认识的迦帝欧完全不同。

  变软弱了──尽管说起来难听，但迦帝欧的确处于将平时隐藏起来的「弱点」彻底暴露出来的状态。

  「请别责怪迦帝欧先生。缇雅小姐是位开朗的女性，失去了那样聪慧的妻子，相信他肯定万分煎熬吧。」

  「还说得一副事不关己……！再说了，缇雅小姐是被奇美拉杀死的对吧？既然你们都挖开了金德先生和克罗蒂亚女士的坟墓，代表就算用上奥里金核心，没有尸体就无法复活。你们又是怎么得到她的尸体的？」

  一提到金德和克罗蒂亚的名字，艾塔娜微微有了反应。

  不过达斐兹似乎没注意到她的变化。

  「就算处于敌对状态，我们和奇美拉间并非毫无交流。以前我前往艾奇朵娜拥有的研究设施时，她高高兴兴秀给我看一具经过防腐处理、『状态良好的尸体』──而那正是缇雅小姐。」

  他回想起当时的事，愤愤咬唇。

  既然特地做了防腐处理，表示艾奇朵娜是为某种目的保管尸体

  「也许她是打算拿来当成制作奇美拉的材料吧。为了让完成的怪物跟迦帝欧先生一战……」

  「未免想太多了吧。」

  艾塔娜以略带刺的语气开口。

  似乎是在对盗了墓却不见反省之色的达斐兹发脾气，但他仍然没注意到。

  要想持续死灵术师的研究，必须用到大量人类尸体。

  想必他盗墓也不是一次两次了。

  「艾奇朵娜•伊培拉就是个这样的女人，在外面的森林里放出巨魔型奇美拉的也是她吧。若芙兰姆小姐因此死了也无妨，就算存活下来也会与我产生嫌隙。真的是个狡猾又惹人厌的女人，从以前到现在都一样啊。」

  达斐兹头一次流露出「厌恶」的情绪，看来双方积怨已深。

  走在身旁、看著丈夫反应的苏姬则是面露苦笑。

  「对不起呢，他平时真的很温和且善良，只有提到名叫艾奇朵娜的女人时就受不了了啊。」

  芙兰姆当然清楚奇美拉的管理者坏到骨子里。

  加上难以想像那样的怪物是在这座和平小镇生产出来的，恐怕达斐兹说的都是事实吧。

  （就算是跟妻子在一起，迦帝欧先生应该不是什么都没调查。也就是说，达斐兹先生并无恶意，复活的人也维持在跟生前相同的状态下行动。或许只有这点属实。）

  不过──就算边走边观察这座和平小镇，芙兰姆心中仍有疑虑。

  平时只要跟米露吉特手牵手就不会去在意一些小事，此刻却仍挥之不去。

  就是居民们看向自己的视线实在不太对劲。