王都西区并不像东区一样经过修整，少有供孩子们游乐的公园。

  而且大概是治安差的缘故，到处都看得到空地。

  孩子们通常都用那代替公园玩耍──但今天早上不太一样。

  「已经不行啦，芙兰姆？」

  「哈啊……哈啊……我还能继续！」

  「那就好。你可没时间休息，毕竟时间有限啊！」

  「好的，迦帝欧先生！」

  芙兰姆用力一蹬，用噬魂砍向迦帝欧。

  身穿大衣的迦帝欧以黑色大剑轻易化解攻击，出脚扫倒芙兰姆。

  「咕……！」

  「我应该说过，『横冲直撞』和『积极进攻』是两回事。」

  迦帝欧毫不留情地往芙兰姆失去重心的身体补上一脚。

  「嘎、啊！」

  芙兰姆肺部的空气在冲击之下被全挤了出来。而尽管意识模糊，眼神中的战意依然没有衰退。

  被踹飞到空中的她以噬魂使出一记横劈，施展出气剑斩。

  （垂死挣扎……不，牵制吗？那么！）

  既然这记斩击是为了下一招攻击的布局，迦帝欧就全部一起铲除。

  只见他连防御架式都不摆，用普拉纳的力场包覆全身，主动冲向芙兰姆发射的斩击。

  「啪嚓！」两股力量剧烈碰撞，爆出雷光。

  两人的普拉纳彼此抵消，迦帝欧则迅速逼近即将落地，毫无防备的芙兰姆。

  「这下就结束啦。」

  大剑高高举起。

  随时都能给予致命一击的情况──但芙兰姆还没死心。

  将戴著护手的右手往前伸，做出试图挡下剑的防御动作。

  完全是无意义的行动。

  不可能只凭单手就挡下迦帝欧的斩击，而且一旦失去惯用手也无法继续战斗下去。

  再说，明明只是场模拟战，没必要做到这个份上。

  不过在剑挥向芙兰姆的剎那间，迦帝欧看穿了她的心境。

  （本以为是自暴自弃，情急下才伸手，似乎不是啊。芙兰姆她有明确的企图。手臂的位置、施力的方法──不是要挡下攻击，而打算卸开我的剑吗？就表示还想继续打的意思啊。那我也奉陪！）

  迦帝欧没有停手。

  剑刃和护手激烈碰撞，喷溅火花。

  芙兰姆的右臂承受不了这击的威力，从前臂中间处像树枝般应声断裂。

  「主人……！」

  「艾塔娜，怎么样了啊？」

  「断得很彻底，感觉超痛的。」

  坐在长椅上观战的米露吉特、艾塔娜和茵可都哑口无言

  不过手臂挨了这击还没变成肉酱，已经算够幸运了。

  也就是芙兰姆的企图──卸力攻击的作战成功了。

  当然，她并非不会痛。

  即使附魔稍微减轻了痛觉，她还是感受到不该在模拟战中受的痛苦。何况手臂骨头折断的声音和触感，无论尝几次都令她毛骨悚然。

  恶寒窜上脊背、全身起鸡皮疙瘩，血色也变得苍白。

  但全靠毅力苦撑。

  「喝啊────！！！」

  左手握住噬魂的芙兰姆再度砍向迦帝欧。

  她当然打算在命中的前一刻停手──没想到迦帝欧竟把让芙兰姆右臂报销的大剑往地面直直一插。

  接著以大剑为支点跃起，一个空翻闪过了芙兰姆的攻击。

  落地的同时拔起插在地上的大剑，人也站到她的身后。

  「这次的攻击不赖啊，芙兰姆。」

  迦帝欧并没有把剑抵到芙兰姆脖子上，但胜负明显揭晓。

  「唉……」无力叹息的芙兰姆瘫坐在地。

  「做到那个地步还是不行喔……」

  明明对这次的攻击相当有自信，但果然还是奈何不了迦帝欧。

  「主人！」

  模拟战分出胜负后，在旁观战的米露吉特马上冲了过去。

  一脸担忧地盯向芙兰姆的右手。

  「不要紧吗？会痛吗？」

  「没事啦没事啦，已经治好了喔。」

  芙兰姆开开阖阖动起右手掌，米露吉特才终于松了口气。

  不过随即稍稍嘟著嘴，难得不满地说：

  「您平时就经常勉强自己了，至少请您在假日别那么做啊……」

  「啊，抱歉……因为我感觉不做到那个地步没办法赢过迦帝欧先生啊。」

  「不服输是吧？看你牺牲右手时是有点惊讶，但还是太乱来了。」

  「呜呜……也是啦。我是不是最好别那样做啊？」

  「如果是芙兰姆你以外的人，我二话不说叫他住手……但不从武术层面，而是『夺命厮杀』的观点去考量，不得不承认你那种舍身战法相当有效啊。」

  听到迦帝欧承认这种做法，米露吉特心情复杂。

  「我也认为既然经验上的差距无法弥补，就只能靠那种手段了。」

  「是啊，所以我不会阻止你。只是刚才我也说过，横冲直撞和积极进攻是两回事。就算是你，头或心脏被破坏还是会死对吧？所以我打算把你锻炼到至少有能力保护那些部位。」

  「迦帝欧先生，您还要继续吗！？」

  「米露吉特，你别阻止，毕竟是我拜托迦帝欧先生陪我锻炼的。这种机会实在难得，我想尽可能变强，获得能保护你的力量喔。」

  芙兰姆这么说完，摸了米露吉特的脸颊

  手指除了轻轻拨弄起她的银发，食指也拂过耳垂。

  又痒又温暖，同时也柔和──感受到的一切令米露吉特心跳加速，羞红脸颊。

  「既然您这样说了，我不能再说什么……不过请您千万小心。因为主人的痛也是我的痛啊！」

  「知道了，我会注意这点的。」

  坐在长椅上的艾塔娜和茵可听著两人的互动。

  「感情还是一样好耶。」

  「从雪奥尔回来之后，芙兰姆和米露吉特是不是变得更好了啊？」

  「看起来是米露吉特主动踏出一步了。自己能成为帮助芙兰姆的力量，这件事似乎让她有了自信。」

  「哦～也就是两个人的感情有机会朝下一步发展。那么艾塔娜你以后会变得更伤脑筋了呢！」

  「为啥你那么开心……？」

  艾塔娜和茵可聊得起劲，但其实两人关系也相当亲密。

  当她们说著说著，和芙兰姆说完话的米露吉特走回长椅这边。

  虽然不愿看到芙兰姆受伤，但既然那是为了变强的必经过程，米露吉特决定见证到最后。

  模拟战第二回合开始。

  「嘿呀────！！！」

  芙兰姆放声大喊，勇猛举剑劈去。

  迦帝欧时而冷静阻挡、借力使力化解攻势，有时也会正面弹开。

  尽管听了米露吉特的提醒，模拟战打起来仍像实战，芙兰姆也受了一道又一道的伤。

  尽可能采取近乎实战的形式──若她是这么希望的，迦帝欧就不会放水。

  因为已经没有时间了。

  螺旋之子、奇美拉、教会骑士团不知何时会有所行动。

  明天──不，甚至连今天都不能保证会平安度过。

  既然如此，迦帝欧打算把这一刻自己能教的一切都传授给芙兰姆。

  所以不会放水。

  即使伴随疼痛，也是为了保护性命的必经过程。

  「好耶！帅耶！」

  不知何时，公园附近聚集了许多来看热闹的孩子。

  虽然芙兰姆受伤的模样对孩童的教育不太好，不过两人也没有因此停手。

  近距离看到货真价实的战斗，不由得令这些孩子感到兴奋。

  「姐姐你怎么一直打输啊！加油！」

  「别输给大叔！就是那边！上啊！」

  或许是支持起被打得遍体鳞伤的芙兰姆，没多久迦帝欧就被当成坏人般看待──不过对两人的训练没有任何影响就是了。

  ◇◇◇

  芙兰姆和迦帝欧的模拟战在中午前暂告一段落，众人各自回家休息。

  米露吉特邀迦帝欧来一起共进午餐，不过他似乎对雪奥尔那次让凯莲娜不安的事有所反省，决定回自己家去。

  因此众人能并肩闲聊的机会，只有在走回芙兰姆家的短短一段路上。

  「迦帝欧，看你从刚才就一脸闷闷不乐，是发生什么事影响到你吗？」

  走出空地后没多久，艾塔娜突然开口问。

  「看起来很像吗？」

  「像极了。」

  「其实……问你们这种事可能会被笑啦……」

  迦帝欧难得支吾其词。

  似乎是难以启齿的事，不过最后还是下定决心，问了艾塔娜等人。

  「我是『大叔』吗？」

  一听到这句话，芙兰姆等三人瞬间愣住。相较之下，艾塔娜「噗！」地一声撇过头去，看她颤抖的肩膀明显是在偷笑。

  应该是这种反应让迦帝欧格外不好意思，不禁搔了搔头。

  「不，算了，忘了我说的话吧。」

  「抱歉，我不会忘，大概会一辈子拿来挖苦你吧。」

  「艾塔娜，你还是一样鬼灵精怪啊。」

  「我可是有口碑的。」

  「别抬头挺胸自夸。」

  「你说谁没胸可挺？」

  「我可没那么说。」

  「……」

  「艾塔娜，你该不会被自己说的话打击到了？」

  「真难搞的家伙啊……」

  迦帝欧不禁感到头痛。

  第一个回答他问题的人是芙兰姆。

  「我觉得迦帝欧先生还很年轻喔。」

  「年轻这种说法不会对真正年轻的人用。」

  「呜……」

  艾塔娜锐利的指摘让芙兰姆回不上话。

  「艾塔娜说得对。看来我果然成了大叔吗……都已经三十二岁，或许是没办法的事。」

  「我认为迦帝欧先生是位很棒的大叔喔。我相信如果问其他男性，他们都会回答想变得和您一样呢。」

  「嗯，有种绅士的感觉呢。与其说大叔，感觉更应该像『叔父』？」

  米露吉特和茵可似乎对「大叔」这个词抱持正面态度。

  迦帝欧听了当然也挺开心的。

  不过可能真的不太想承认自己是大叔吧，就这样带著黯淡的表情与芙兰姆等人道别。

  ◇◇◇

  迦帝欧徒步从西区走回东区。

  途中会经过中央大道。

  「咦，这不是迦帝欧吗？」

  碰巧的是，刚好遇见出来买东西的凯莲娜。

  她或许对偶然遇见迦帝欧的事感到十分开心，脸上洋溢灿烂笑容。

  绑成马尾的红色头发也彷佛呼应她的心情般左右摇晃。

  「凯莲娜，你在这里啊。」

  「嗯！出来买午餐材料啊。」

  迦帝欧自然而然接过了凯莲娜的购物袋。

  「谢啦。」她也习以为常地道谢。

  「哈洛姆呢？」

  「去朋友家玩啦。」

  「真有精神啊。」

  「是啊，多亏有你，她长得健健康康喔。」

  「你太看得起我了。哈洛姆长得健康，是因为你是个好妈妈啊。」

  「你老爱那么谦虚～」

  凯莲娜略显不满地嘟起嘴来。

  两人自然并肩而行。

  东西应该已经买齐，再来只剩回东区的家。

  尽管只有短短一段路，凯莲娜仍当作「约会」。

  尤其哈洛姆不在身边更有这种气氛。

  迦帝欧没有傻到没察觉这一点。

  走在凯莲娜身旁，切身感受她雀跃的心情时，无论如何都会浮现罪恶感。

  与此同时，也想起自己手刃缇雅的事。

  「一脸无精打采的，是怎么啦？」

  「……刚才我陪芙兰姆锻炼时。」

  迦帝欧彷佛想蒙混过去似地说起无关的话题。

  「在旁边看的孩子们叫我『大叔』啊。我是在感叹原来我已经这么老了啊。」

  「真意外耶，你竟然是会计较那种事的人。」

  「凯莲娜你比我年轻，才不在意这点啊。」

  「……也不能说不在意啦。我朋友的有个顽皮的孩子，因为实在太爱捣蛋，我才训了他几句，结果那小鬼竟然骂我臭老太婆耶。不觉得太过份了吗！？」

  「呵，童言童语，不必太在意。」

  「是这样没错啦，但过了三十岁还是会在意啊。迦帝欧不也一样吗？就算我说你很帅别在意，你还是会在意吧？」

  「的确是这样啊。」

  「所以这也算是一种宿命啦。我们能做的只有努力活出风采呢。」

  「活出风采吗……」

  迦帝欧突然眯起眼，回忆起往事。

  『阿迦会成为怎样的大叔呢。』

  这是迦帝欧和缇雅结婚前的事。

  『阿迦是个娃娃脸，体型又瘦，肯定会长成又帅又有智慧的大叔呢。至于我……唔唔，感觉没办法长成配得上阿迦的阿姨呢。』

  『没有这种事。我想缇雅你无论长到几岁，还是会这么可爱的。』

  『是吗？呵呵，既然你这么说了，那就当作这样吧～』

  无论是谁都会对自己的未来怀抱梦想。

  当时还深信这些梦想一定会实现──

  「你在想缇雅对吧？」

  凯莲娜的声音把迦帝欧拉回现实。

  「对……我想起以前曾和她聊过类似的话啊。」

  「呵！」不过凯莲娜倒没有因此受伤，只用一声微笑回应。

  「看来在成为够棒的女人之前，想让你回头看我只是痴人说梦呢。明明我现在已经努力迎合你的喜好，却看都不看我一眼啊。」

  「你已经是个好女人了。好到我根本配不上啊。」

  「你又像这样激发我的干劲耶，迦帝欧。」

  凯莲娜扬起好战的笑容。

  让人回想起她冒险者时代的表情。

  「话先说在前头，我可绝对不会放弃喔。直到你愿意看我为止，我会不断努力成为好女人的。预计在十年后绝对会攻陷你，做好觉悟喔。」

  说完想说的话，凯莲娜便像在逃避似的走到迦帝欧前方。

  耳朵则已红成一片。

  看了她的背影，迦帝欧深切体悟。

  不能让这么棒的女人陪自己走上逐渐迈向终点的人生。

  「……十年后吗。」

  尽管如此仍不禁遥想未来光景，大概也是因为他尚未彻底舍弃人性吧。

  「真遥远啊──」

  迦帝欧仰望天空，喃喃自语。

  洒落的阳光平等照亮世间生者。

  但对已经明白终点何在的他而言，这些也许都已经无缘了。