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  「两位，我们准备要经过石板路了。接下来会有些摇晃，请注意。」

  车子驶入尚未铺修的道路后，疑似车夫的男子安抚不肯前进的马匹，同时向马车的后方如此说道。此人身材健壮，有一张看起来十分顽强的脸庞，他正是原王室近卫，目前在士官学校担任教师的克罗姆•莫布登上校。

  在车棚内有两个人坐在位子上，一名是犹如小孩般雀跃地眺望外头的纯朴少年，另一名则是戴著尖帽，身穿黑色长袍，打扮得像是魔女的女性。

  女性靠近克罗姆，随后环顾著周边开始染上夕阳色彩的景物。

  「是吗？那目前大概已经移动到一半了呢。」

  「不过，话说回来，王女，您究竟为何要到那个村子──」

  「克罗姆，不许叫我王女。因为罗伊德也在场。」

  「恕我失礼……玛丽小姐。」

  「嗯，这样就行了。」

  这位带著东方风格的魔女名叫玛丽。她在王都的东区经营杂货店，真实身分其实是亚萨米王国的王女──玛丽亚•亚萨米。

  由于她的父亲，也就是国王，遭到预谋颠覆国家的魔王附身，她为了拯救国家，隐瞒身分不断奋斗──不过这件事已是不久前的往事。那次事件拜某名人物所赐，已经轻松解决了。

  所以，目前她正享受著普通的生活。不过似乎遇上了种种麻烦事，因此才会在这种夕阳时分辛苦地驾著马车奔波。

  「所以，我们到底是为什么要前往那种偏僻的地方呢？」

  克罗姆从怀里取出某种疑似观光手册的传单。那张粗糙的草纸犹如食材店用来宣传特卖的传单般塞满各种耸动的文字，他看著那张纸并继续说道：

  「插著圣剑的冢所在的南天村──别名『圣剑之村』。」

  玛丽若有所思地交杂著叹息如此回答：

  「其实，之后预定会在那村子旁边开辟一条横跨大陆的铁路。开设这条铁路的原因很多，像是用来当跟我们有诸多渊源的贾武帝国之间友好的象徵，还有改善邦交之类……」

  「喔喔，那是件好事啊。」

  「所以，当要铺设铁道的场域几乎收购完毕后，便只剩下那个村子周边的森林……就在这时候──」

  此时克罗姆才想到，这附近地区的村落并非那么容易就能摆平。

  位于亚萨米北方，包含湿地在内的森林地带，这片土地开拓进度缓慢，有许多地方尚未著手开发。

  随著和北方贾武帝国之间的关系恶化，开拓进度更是延宕，于是资金便流向与我国国交活跃的西方六条王国，用于开拓通商街道与海路的国家资金。

  因此，居住在这一带的人都认为「国家靠不住」，秉持著一种自力更生的风气，多半都形成了极端排外，或是信奉拜金主义的麻烦村落。

  察觉到这点的克罗姆露出一脸无奈的表情。

  「开始闹脾气了吗？」

  「是啊，而且理由很妙，他们说『要为了修建铁路而开拓祭祀著神圣之剑的森林，根本是天理不容』……明明铁路距离插著圣剑的地点相当远，这种说法太强词夺理了。」

  「被金钱蒙蔽双眼的人实在很滑稽呢。」

  「就是啊。」玛丽搔著脸颊表示赞同后，继续说道：

  「然后，父王……国王希望能息事宁人和平交涉，就把事情推到我身上了……要我去拜托他……那个老头居然还说『要是他没办法帮忙的话可伤脑筋了～否则就得让玛丽去政治联姻，好改善我们和贾武之间的邦交才行～』这种话……真是麻烦。」

  「啊啊……是指罗伊德啊？」

  两个人同时注视著在马车里一脸愉快的温和少年。

  罗伊德•贝多那。这名男孩拥有著从外表完全无法想像的身体能力。

  他出身于名为昆仑的传说村落，从小就是那个村落最为孱弱的少年，他对自己实力的评价与一般认知有著相当差异。另外，由于他缺乏一般常识，屡屡让周遭人士伤透脑筋。

  举例来说，他会将魔物一类全都视为动物，认为骨折这种伤势只需一天就能治好，无氧潜水一个小时也很普通……像这种超乎人类范畴的案例不胜枚举。啊，对了对了，之前的那次魔王事件，也是因为罗伊德的误会顺便解决的。

  即使老实纠正他的观念说「你很强」，他也只会以为「这是在开玩笑」，或是「这是在安慰我」……他就是如此和善的谦虚少年。

  玛丽对罗伊德投以温柔的视线后，交杂著叹息继续说道：

  「父王的提案是这样──去把圣剑拔出来，让圣剑村化为普通的村落……那些人似乎透过各种手段，把圣剑当作生财道具而大发横财呢。」

  刚才的粗糙草纸上也大剌剌地写著「你也来挑战传说」、「拔出圣剑的人就是它的主人！」等搧风点火的宣传字眼，背面更是奸巧地印著旅社、食堂甚至娱乐场所的广告。

  根本就开拓得很顺利嘛……克罗姆忍住想要如此吐嘈的心情，对玛丽提出一个疑问：

  「可是，您的师傅……那个艾卡村长不是禁止您利用他吗？」

  克罗姆的脑海中浮现一位身穿白色长袍，容貌犹如女国中生，身材矮小的黑发双马尾少女。

  少女的名字叫艾卡。是聚集了一群超人的昆仑村村长，尽管外表看来年幼，实际年龄却已经超过三位数，也就是所谓的超龄萝莉──但要是这么说出口就完了。她会以瞬间移动出现在眼前，并用古代卢恩文字下各种诅咒，是个十分乱来的女人。

  身体是小孩，实际年龄与树木相近，而思考模式则是国中男生……一旦牵扯到罗伊德便会不惜一切手段……总之呢，用含蓄一点的方式来说就是妖怪啦，妖怪。

  昆仑村有条规矩，除了魔王以及天灾这类人力无法企及之事，村民都不会出手帮忙，也不允许他人利用村民，玛丽对此姑且也有耳闻……但这次似乎有特殊状况。

  「其实啊，我听说那个村长，现在正被软禁在昆仑村。」

  「您说软禁吗？」

  由于事情听来非同小可，克罗姆吃了一惊，不过玛丽却奸笑地道出事情始末。

  「呵呵呵……其实她最近老是丢下工作，利用瞬间移动来见罗伊德，但听说这件事穿帮了，让村里的人很生气呢。」

  「…………瞬间移动吗？」

  听到艾卡厉害到把这种惊人技术用得像是骑脚踏车一样简单，克罗姆不由得按住额头。

  「没错，所以直在收割结束之前，她好像都得暂时在田里工作，以弥补之前偷懒的工作量。活该啊，呜嘿嘿……所以我可不能放过这次机会。」

  看到玛丽脸上累积了长年怨恨的表情，克罗姆顿悟到「啊，这肯定不能多问」，便专心地驾驶著马匹。

  此时，处于风暴中心的罗伊德，询问玛丽这次轻旅行的意义。

  「玛丽小姐，今天为什么要出远门呢？」

  「我们只是为了公益活动的一环去捡捡垃圾哦。」

  这毫无疑问是说谎。玛丽脑中只想著要让那群见钱眼开的混帐，从一脸得意的表情变成满脸绝望。

  「垃圾啊？」

  「没错，是妨碍铁路行进，类似石头那类的碍事垃圾哦。」

  尽管玛丽的话里满是讽刺，但听者是不知道背后隐情的单纯罗伊德，他双眼闪闪发亮，向玛丽投以尊敬的眼神。

  「不愧是玛丽小姐！无偿的公益活动！我懂了，所以才要在半夜过去啊。只为了不要张扬！真不愧是英雄……啊，这件事不能说，对吧？对不起。」

  「呃，对。」

  玛丽以尴尬的笑容回应。在不久之前，她顺势宣称「自己是这国家的英雄」，直到现在始终找不到修正言论的时机。看到罗伊德用不疑有他的眼神注视著自己，让玛丽不由得有些心虚。这种感觉就和明明没有和女孩交往过，却谎称恋爱经验丰富而无法拉下脸坦承的男生心境十分相似。

  克罗姆听到他们的对话，露出苦笑向他们搭话：

  「好像还得花一段时间，请你们两位先好好休息吧。」

  听到克罗姆如此说道，玛丽沉沉地坐回马车的椅子上，闭起双眼思索著接下来的计画。

  （要是能这样拔出圣剑，对方自然就失去了正当理由，可以一口气推进铁路计画。我也不需要被丢去搞什么政治联姻……老实说利用罗伊德让我很于心不忍……算了，反正他也不一定拔得出来。）

  西沉的夕阳让玛丽紧闭的眼睛内侧染上了一片橘红。想必到达目的地时会是半夜时分，正好适合动手。

  位于她身旁的罗伊德手上拿著粗糙的草纸，以百思不得其解的语气询问：

  「那个，话说我们为什么要搭马车慢慢过去呢？只要从树上跑过去，应该二十分钟就能抵达这村落了啊？」

  「…………看样子，百分之百能拔出来呢。」

  罗伊德这与常识完全脱节的想法，让玛丽和驾驶马车的克罗姆一脸严肃。

  『欢迎来到圣剑村』

  『名产圣剑烧！附累积点数！』

  『每个礼拜三可获得三倍圣剑点数』

  看到印著狂推谜之积点的招牌和「旗帜」，三个人都哑口无言。他们抵达时已过了晚上十二点，连非营业时段都让人如此烦躁，不难想像白天会是什么状况了。

  这座村庄座落于森林中的开阔地区，据说原本是因特产「南天」而冠以『南天村』之名，但在十几年前发现了一个冢上插著一把拔不出的剑，使得观光客增加，便以此为契机改名为『圣剑村』。

  尽管这种命名方式非常直接又没品味，但看到村内狂推圣剑的景象，自然也无法多说什么。

  「累积这种点数能获得什么好处？更何况点数的标准含糊，实在很可疑呢。」

  玛丽看到处处都是点数，露出厌烦的表情，罗伊德和克罗姆则是跟在她后面。

  接著他们走了几十公尺后，发现被许多「旗帜」包围的圣剑之冢。

  在稍微有些隆起，长满了青苔，犹如坟墓的石造台座之上，插著一把同样布满了青苔，几乎要与其融为一体的老旧宝剑。或许是因为有各式各样的人为了拔出圣剑而反覆挑战，唯独剑柄没有覆盖著青苔。

  圣剑在皎洁月光的照耀下，散发出一股静谧的氛围。

  然而，一旁却竖立著一块『挑战一次五点』的显眼招牌。把气氛彻底破坏掉了。

  「唔，是为了振兴村子的经济才采取点数制啊。」

  「克罗姆，这可不是值得钦佩的地方喔。」

  听到克罗姆的语气中，透露出对圣剑村努力经营一事感到钦佩，玛丽不禁委婉训斥。

  「抱歉，因为我觉得他们也为此下了许多功夫。」

  「呵呵呵……多亏如此，害得我吃了不少苦头呢。甚至都快被逼去政治联姻了……得让他们稍微得到教训才行。」

  「您的表情很可怕啊……」

  玛丽发出含有恨意的呵呵笑声，而拿著垃圾夹子的罗伊德则是出声询问：

  「话说回来，玛丽小姐，我应该做什么才好？」

  「啊，我希望罗伊德能去收拾一下那一带的垃圾……在那个冢附近的。」

  「我明白了！」

  罗伊德一手拿著布袋，干劲十足地捡起了冢周边的垃圾。即使从远处一眼望去，也能发现冢附近散乱著观光客随意丢弃的空瓶、手册以及杂志之类的东西。

  罗伊德拚命地将这些垃圾塞到布袋里。

  「嗯咻……嗯咻。」

  咻……咔啦（空罐的声音）

  咻……嘎唰（捡杂志的声音）

  啵……嘎唰（拔出圣剑塞进布袋的声音）

  咻……嘎啦（捡空瓶的声音）

  「「…………」」

  玛丽和克罗姆望著在努力收拾垃圾时，顺便把圣剑拔出来的罗伊德背影，脸上挂著「虽然早就猜到了啦……」的表情。

  他们俩顿时感到虚脱。但是会有这种反应也是无可厚非，毕竟罗伊德是在捡杂志和空瓶时顺手把圣剑拔出来的。要是过去的挑战者看到这一幕肯定会嚎啕大哭。

  「对不起，玛丽小姐！刀具要怎么处理？虽然这把剑很旧了，但姑且也算是危险物品吧？有没有哪里可以放置危险物品呢？」

  两个人一起望向罗伊德，眼神就像在说「危险物品应该是指你才对吧」。

  「也对，毕竟很危险，就由我们带回去吧。」

  就在这个时候。或许是负责巡逻的人员，一名仅仅中年却已经几乎要秃头的男性跨著大步向他们走了过来。

  「你们几个在干什么！圣剑之冢已经超过营业时间了！」

  「出现了啊，圣剑村的村长先生。」

  从玛丽的反应来看，他似乎是这个村的村长。他愤怒得像是要从头上喷出蒸气，斥责眼前的三个人。

  「你们到底是什──啊！你这家伙！是东区的魔女！我不管你是王城的使者还是什么人，但有些事能做有些事不能做啊！我已经讲过好几次了，我们拒绝开发铁路！」

  眼见中年村长怒发冲冠，罗伊德介入他和玛丽之间，朝他深深地一鞠躬。

  「对不起！我们以为这是好事才这么做的！我们是想要来清扫这一带！」

  「清、清扫？不管你有什么理由，在三更半夜闯入圣剑之冢成何体统！你们这群愚弄圣剑的恶徒！应该要知耻才对！」

  「原、原来是这样啊！对不起！」

  「反正你们肯定是来这里乱扔骯脏垃圾，找我们麻烦的吧！那把腐烂的破剑是什么！你们该不会是想把那种会引发破伤风的破剑丢到这儿来吧！有够不要脸！你们以为这里是什么地方？这里可是祭祀圣剑的神圣之村啊！你们会遭天谴的！」

  「…………到底谁才会遭天谴啊？」

  一而再、再而三强调村庄的神圣，结果却把带来恩惠的圣剑称为腐烂的破剑，村长这有眼无珠的言行，实在连玛丽也傻眼到不知道该说什么。

  况且这位村长丝毫没察觉到口中的圣剑已经消失，只是口沫横飞地说个不停……这种滑稽行径可谓前无古人后无来者了。

  「…………要是没注意到的话，就没办法进行交涉了。欸，村长，你没发现有哪里不对劲吗？」

  玛丽温柔地提醒村长察觉她话中的含意。

  「没错，像你们这种人，根本就不该出现在这座神圣的森林！这神圣的圣剑之森！新绿茂盛的神秘森林！带来恩惠的河川！以及宛若母亲一般，从太古之初就持续守望著这一切的圣剑────────不见了！不会吧，喂！」

  在寻找不对劲之处时，中年村长总算注意到异状，一屁股跌坐在地，表现出相当老套的反应。

  看到他终于发觉，松了一口气的玛丽开始快速交涉，一场夹带了各种私怨，不达目的誓不罢休的谈判。

  「对呀，不见了呢。是为什么呢？」

  「…………我、我懂了。圣剑显灵了，它会在夜晚让心灵低俗之人看不见身影！毕竟那可是神圣之剑啊！」

  「那么为什么村长也看不见呢？你是神圣之村的村民吧？」

  「唔唔唔。」

  中年村长露出一副难堪的表情快步冲到冢上。趴在上面滴水不漏地仔细确认是否有漏看石头缝隙或是招牌背后。请想像一下检查在自动贩卖机底下有没有掉著零钱的那种人，就是那种感觉。

  「没有，没有！没有啊啊啊！那把古老且威严，让人感受到沉重历史的圣剑剑柄！尽管从侧面看来多少有些风化，依旧具有威严的刀身！」

  「顺便问一下，圣剑和这把会引起破伤风的腐朽破剑是不是同一把呢？」

  「这还用问吗！不要把那种垃圾和圣剑相提并……咦咦咦咦咦！」

  看样子他总算察觉了呢。他瞪大双眼靠近罗伊德。

  「请不要触碰哦，否则会感染破伤风的。」

  「还、还来！放回原来的地方！然后不要直接把它拔出来！这样会引起故障的！」

  「什么的故障啊。」

  听到中年村长胡言乱语，像是在说著任天堂卡带的注意事项般，玛丽对他翻了白眼。

  「总、总之，快放回去！要是没有那把剑，这个村子！这个圣剑村就完蛋了啊！」

  「你在说什么啊？原本南天村不就是因为名产南天而出名的吗？现在不过是回到以前的生活罢了……况且圣剑是属于将它拔出来的人吧。事到如今就别抱怨了。」

  「可是！要是现在失去圣剑的话，我们的一系列计画都会受挫啊！圣剑之森露营区！圣剑之森高尔夫球场！圣剑之森美术馆！圣剑之森公园！圣剑大饭店！光是违约金就会压垮这个村子啊！」

  「这是你们自作自受吧。」

  一直扬言不要开拓神圣的森林，拒绝把土地交给国家，原来是有这样的理由啊……玛丽知道这点后，表情变得更加严肃。

  而此时的中年村长眼神溃散，或许他的脑海中已经盘旋著最坏的状况。

  「啊巴巴巴巴。」

  （插图009）

  「啊，坏掉了……算了，总之关于横贯大陆的铁路那件事，希望你给出不错的答覆。国家会用你们可以接受的优渥价格，买下并非神圣之森的平凡土地，你可要好好感谢我们喔。」

  玛丽瞥了一眼口吐白沫的中年村长后，一行人便离开了此处。

  听到玛丽和中年村长的对谈后，摸不著头绪的罗伊德以百思不解的口吻询问：

  「请问，刚才有提到拔出圣剑什么的，那是什么意思呢？」

  「哦，罗伊德你不用想太多啦……总之这样一来，铁路那件事就有所进展了。我也卸下了肩头的重担啊。」

  此时，抱著圣剑的克罗姆凑近一脸放心的玛丽身边轻声说道：

  「话说回来，王女，这把圣剑应该如何处理呢？」

  玛丽用手托住下巴稍微思考了一会儿后，挂上爽朗的笑容拍了拍克罗姆的肩膀。

  「克罗姆，之后就交给你了。」

  「是？」

  「其实我也没有考虑到那么远啦。对了对了，考虑到那个村长见钱眼开的个性，说不定会弄个假圣剑鱼目混珠，或许还是尽快找个适当的场所，发表圣剑已经被拔出的消息较为妥当。」

  说完这句话后，玛丽伸著懒腰回到了马车上，至于罗伊德──

  「嗯～虽然叫圣剑村，到头来却没看到圣剑呢……难道刚才那把骯脏的剑是圣剑？不可能吧，毕竟我很简单就拔出来了。」

  罗伊德以一如往常的思考模式认为「凭我的实力不可能这么轻易就拔出圣剑」，对此深信不疑，真不知道他何时才能颠覆对自己的评价呢。

  另一方面，被硬推了麻烦事的克罗姆，无言地凝视著手中的古老圣剑。

  「唉……该怎么办呢……」

  克罗姆对著繁星灿烂的夜空，深深地吸了一口气。