1

  「怎么了？怎么不动了──！」

  窝囊至极的惨叫声在五号战车豹式的车内回响。

  声音的主人是坐在车长席上、相貌似骑士般英气凛然的少女。

  少女──舒茨哭花了脸问道：

  「吉野，发生什么事了？」

  「刚才来自『下方』的那一击让引擎熄火了！」

  「有办法重新发动吗？」

  「我正在试！」

  坐在驾驶座上的吉野狂按引擎发动按钮，豹式却一动也不动。

  「感觉不太妙……不是电瓶坏了，就是引擎故障了……」

  「在这种时候拋锚……？」

  舒茨脸上的血色瞬间褪去。

  嘎吱嘎吱──从四面传来这种令人心惊胆跳的声音。

  因为整辆豹式被什么东西捆住了。

  令人心惊胆跳的声音逐渐扩大，内壁的缓冲材料一块块脱落。

  「喂喂，情况真的很不妙耶！」

  坐在炮手席上的皋月抬头望著车顶。

  「我们被『缠住』了！喏，小澄也，豹式扛得住这种攻击吗？」

  「我是第一次遇到这种情况！爷爷也没教过我！」

  澄也透过装填手席的观察孔注视外头的情况，同时拚命思考对策。

  即便像这样被缠住，凭豹式的防御力应该也能撑上好一段时间。

  只是再继续这样下去，不晓得装甲会变形成什么样。

  「啾──！啾──！」

  「哎呀，等一下！水仔镇静点！」

  就连水仔──也就是水太这只宠物水豚也因车内响起的怪声而陷入恐慌，在皋月的大腿和胸口处跳上跳下，害她无法专心瞄准目标。

  「舒茨，你有没有什么好主意？」

  只见舒茨脸色苍白，牙齿不停打颤。

  「刚、刚、刚才视线对上了……」

  「啥？」

  「我刚才窥探潜望镜时，那家伙也碰巧在看这边……」

  「冷静点！蚯蚓应该没有眼睛吧！那家伙……怪兽蠕虫也是一样！」

  虽然名字听起来很吓人，但总之就是全长二十公尺的巨大蚯蚓。只是头部长著圆嘴，口中布满尖锐的牙齿。

  这里是位于王都阿奎因库姆北方的克雷姆尼察山脉山脚处的「圣柜之山」。

  澄也等人之所以踏进这个地方，目的是为了完成亚涅尔贝狩龙师学校颁布的某项任务。澄也等人是校内排名最低的「朵拉（Dora）」班学生，他们每个月都得完成一定数量的任务，缴出「成果」来，否则就会被退学。

  话虽如此，再这样下去，别说是完成任务了，就连要活著回阿奎因库姆都很危险。

  「菲妮，没办法联络上『飞燕』的人吗？」

  「飞燕」是这次跟澄也等人一起组队解任务的「贝塔（Bertha）」班学生狩龙师公会，校内排名比「朵拉」高两级。

  一般在前往迷宫或山岳地带执行任务时，考量到各种因素，最好是组成十人左右的狩龙师队伍。

  澄也等人也依循了这种做法，跟其他公会合作。只是──

  「不、不行，联络不上人……！」

  坐在通讯席上的菲妮不知所措。

  「我一直用水晶球呼唤对方。可是……！」

  「一直到刚才为止，我们应该还一起走在山路上吧？」

  「等我察觉到的时候，对方好像已经在通讯范围外了……」

  「这……小菲妮？开会时不是说好要定期联络吗？」

  豹式的视野很狭窄，足够看丢走在附近的人了。

  「可、可是一直呼唤对方，要是人家嫌烦而对我发火的话，我、我会很困扰的！我本来就已经很不擅长跟人说话了……！」

  「那就是让我们现在陷入困境的原因吧！」

  「就算跟我抱怨也没用啊～～！」

  「澄、澄也！怪兽蠕虫刚才对我笑了！那是死亡宣告吗？难道我死定了吗？」

  「豹式！拜托你动起来，快动啊……！」

  「啾──！啾啾啾！」

  「水、水仔！不可以钻进胸口啦──！」

  就算能平安生还，这次的检讨会恐怕会很漫长……澄也心中暗忖。

  2

  「事、事情就是这样。关于本次任务中需要检讨的地方，我归纳出以下几点……」

  三天后，在亚涅尔贝狩龙师学校旧校舍的「朵拉」班教室。

  队长舒茨站在讲台上，开口这样说。

  她的表情看起来很难受，感觉只是出于责任感才站在台上。

  「第一，即使是豹式也承受不了来自正下方的攻击。因此，今后在有钻地魔兽出没的地区需严加戒备；第二，在与其他队伍合作时，我们需注意保持良好的沟通，相互密切联络。再来是……」

  舒茨迟疑地看了看拿在右手上的便条。

  「第三，本人舒茨•鲍尔需进一步改善魔兽恐惧症。尤其是针对这次的『长相恶心类』魔兽，需加强对这类魔兽的抵抗力……澄也，这样如何？」

  舒茨这样问，向澄也投以求助的目光。对此，澄也也感到很为难。

  「不，就算你问我也……」

  「我知道。只是……姑且问一下……」

  「总之，我明白你的心情……」

  今天的日期是王国历四三四年六月十日。

  在埃格尔镇与那头疑似暴龙种的异形魔兽──「九头」交战过后，到现在大约经过了两个月的时间。

  这段期间，澄也等人以脱离校内排名最低的「朵拉」班为目标，驾驶「钢铁之豹」──五号战车豹式参加了大大小小的狩龙任务，好歹是取得了免于被退学的「成果」。

  与此同时，舒茨也持续进行克服魔兽恐惧症的训练。拜其所赐，她现在只要搭乘豹式，就能正常迎战魔兽了。

  她因而找回了自信，最近变得能随心所欲地指挥豹式。但──

  舒茨右手撑著黑板，整个人垂头丧气，看起来简直就像街头艺人的猴子在表演反省动作。

  「这次的任务让我认清了一件事，那就是我也许已经能正常迎战魔兽，却拿『长相恶心类』的完全没辙……」

  「用不著那么沮丧吧？」

  皋月靠著椅背发出嘎吱声响，以毫无紧张感的声音回答：

  「这次的任务让我们发现了这些必须改善的新问题，所以我认为并非徒劳无益哦？何况任务也成功了。」

  澄也等人的豹式被怪兽蠕虫封锁住行动。就在这危机关头，「飞燕」的人赶来救援，他们因而死里逃生，之后顺利达成任务，返回了王都阿奎因库姆。

  虽然直到返回阿奎因库姆为止，豹式都勉强维持发动状态，但悬吊系统和引擎依然受损得很严重，于是澄也等人便将豹式交给矮人们修理了。

  预计下周就会修好。顺带一提，差不多从这次任务开始，豹式在这方面的管理就全权交给吉野处理了。

  「只要避免今后再重蹈覆辙就好了。小舒茨肯定也没问题的。」

  「皋月真是乐观呢。」

  「嘿嘿～～毕竟这是我唯一的优点。」

  皋月露出开朗的笑容。

  「不过小舒茨，你具体上打算怎么改善这个问题？那种『长相恶心类』的魔兽可不容易遇见哦？」

  「只能踏实累积战斗经验，除此之外别无他法……虽然我没自信就是了。」

  「那么……要不要做个布偶，每晚抱著睡觉？」

  「拜托不要！那样我肯定会失眠！」

  「不然临摹市售的魔兽百科上的插图如何？」

  「我会变成神经病！」

  「对了！不然去附近的土里挖蚯蚓，再尝试用手抓！这是最确实又简单的方法哦！」

  「就是因为办不到，我才会当上豹式的车长啊！」

  「原来小舒茨没做过庭院的除草工作啊？」

  「唔……那、那种事都是交给家里的佣人去做！我要是做了，就等于是抢走佣人们的饭碗……骑士有骑士的立场！」

  舒茨用一脸快哭的表情回答。看不下去的澄也从旁插嘴：

  「没想到皋月还挺严厉的嘛……」

  「嘿嘿～～因为我很少会对魔兽的外表感到恐惧，再说我也敢直接用手抓蚯蚓。」

  「好、好羡慕……」

  「身为女孩子，小舒茨羡慕这种事不好吧……」

  「会羡慕就是会羡慕！唉……真痛恨我自己的缺点……」

  舒茨叹了一口气。对此，皋月苦笑著安慰道：

  「总、总而言之，如果当真倒霉遇上了，到时大概也只能鼓起干劲拚了。毕竟人最后还是要靠专注力。」

  「哦，不愧是皋月，真像炮手会说的话呢！听起来充满过来人的经验。」

  「啊哈哈……没有啦……」

  皋月少见地含糊其辞。澄也感到有些奇怪，但没有特别追问。

  「干、干劲是吗……我会考虑的。」

  舒茨表情复杂地点头，接著重新打起精神，向另外两人问道：

  「吉野和菲妮也一样，如果有什么问题，我希望你们说出来。吉野有什么话要说吗？」

  「……我最后再说就好。我有事想跟大家商量。」

  「我明白了。那么，菲妮有什么话要说吗？」

  菲妮脸上露出不输舒茨的沉痛表情。

  「那、那个……真的很抱歉。这次因为我的疏失而造成大麻烦……」

  她是指自己疏于联络「飞燕」小队这件事。回到阿奎因库姆以后，菲妮就一直很在意这件事。

  「……你不需要道歉。我这个队长要负全责。」

  「可、可是！要是我确实跟对方保持联系，就不会发生这种事……！还有地下的魔兽也是，如果我能用水晶球监听土里的声音……」

  「确实，后者是无可奈何的事，不过关于前者，希望你能再加把劲啊。毕竟当时情况的确很危急……」

  「呜～～皋月同学说得没错……」

  「菲妮是为了治好怕生的毛病才担任通讯员，所以这部分得努力才行。」

  澄也表示同意。

  「在与『九头』交战当时，菲妮就能好好联络其他队伍，所以再来只要累积经验就没问题了吧？」

  「啊，那是在忘我状态下办到的，所以……」

  「既然在忘我状态下能办到，只要经过训练，那总有一天能办到。舒茨，你说是吧？」

  「是的，我就是这种情况。我想菲妮也一样。」

  「但、但愿如此……」

  菲妮不安地缩著脖子，看起来很没自信。

  皋月停止摇晃椅子，脸转向菲妮说：

  「……不介意的话，要不要我传授你各种诀窍呢？」

  「皋月同学要教我……是吗？」

  「嗯。因为感觉这是最简单又确实的方法。」

  「原来如此。由擅长与人交流的皋月来指导菲妮，听起来很合理。」

  事实上，皋月是豹式小队的开心果。这并非指她特别擅长话术，但只要有皋月在就能活络现场的气氛，让谈话热络起来。

  因此，即便是必须长时间待命的任务，澄也等人也不会感到无聊。因为皋月会一直找人说话，只要听她说话，时间就过去了。

  在豹式小队的团结上，皋月的存在可说十分重要。

  就连两个月前的那场战斗，皋月提出的炼骸弹方案也成了致胜关键。

  「这、这怎么好意思！太麻烦皋月同学了！」

  「不用在意啦。毕竟这种事感觉很好玩！」

  「请不要用好不好玩来决定！」

  「没事没事！这种伙伴之间的友情，正是作为普通学生的乐趣！」

  「普通」的学生是皋月的口头禅。她之所以进入亚涅尔贝就读，似乎也是以此为目标。

  「为求慎重起见，我要说一下，我认为普通的学生不会以狩龙师为目标，更不会搭乘战车哦？」

  「我所谓的『普通』是指像这样每天上学读书、跟朋友谈天说地，然后放学回家的生活。在王都这种都市生活也算在内吧。我从以前就很向往这种生活，所以不怎么在意其他事啦～～」

  「澄也和吉野认为呢？」

  「我觉得很好啊。其实我也想过是不是该有人像这样帮菲妮一把。」

  「既然如此，澄也为何没有毛遂自荐呢？真不像你的作风。」

  听到这个问题，一脸死心的吉野嘟哝道：

  「如果由澄也来指导菲妮，他肯定会一直聊战车的事，感觉反而会让菲妮的沟通能力退化……」

  「我也是这么想的！不愧是吉野！」

  「是是……总之，我也认为皋月是适合的人选，可以放心交给她。」

  「大家是这么说的。菲妮你觉得呢？」

  菲妮发出「呜……」的呻吟声，眼神游移不定──最后认命地回答：

  「我、我明白了。如果皋月同学不嫌弃的话……」

  「了解～～！」

  「啊，不过相对的，我有条件……」

  「条件？」

  「我希望指导至少能选在豹式内进行……」

  「那样的话，只有在跟其他队伍组队执行任务时，才有机会做训练耶？」

  「可、可是豹式内最能让我感到安心又放松！」

  「嗯嗯，我也懂那种感觉！」

  「澄也给我闭嘴。」

  「是……」

  无视一旁沮丧的澄也，皋月在思考片刻后，点头说：

  「……嗯，没问题。毕竟突然就要你跟别人对话，我想也很难为小菲妮。」

  「谢谢！啊，那个……还有一件事……」

  「还有啊？」

  「是的。那个……不好意思，我希望你能来我家一趟……还有大家也是。」

  「去小菲妮家？为什么？」

  「……关于这次的事，我有很重要的事要告诉大家。我之前就想邀请大家来我家，只是一直不太敢开口，不过我今天下定决心了。」

  「在这里说不就好了吗？」

  「那样也会有问题。那个……」

  菲妮支支吾吾地不讲话，这样无法期望她继续说下去。

  「……我是无所谓，大家觉得呢？」

  所有人表示同意。菲妮见状，总算露出了笑容。

  「谢、谢谢大家！那么，时间是这个礼拜六，我会来接大家。中午过后，请大家在操场前面等我。」

  在那之后，澄也等人整理出任务中其他需要反省的问题，一起讨论改善方法。

  自从首次任务以大失败告终后，每当完成任务，豹式小队就会像这样召开检讨会，彻底找出需要改善的问题。这种踏实的努力为澄也等人奠下了基础，提高了最近任务的成功率。

  顺带一提，「朵拉」班的班导师──克莉丝•J•邓尼根最近出现在教室的次数明显变少了，似乎是忙著照顾其他班的学生。

  舒茨走下台。这次换吉野站上讲台，她的神情一反常态地严肃。

  果不其然，吉野宣告了令人震撼的消息。

  「我知道这么说很突然……再这样下去，我们可能会被退学。」

  「退、退学……？」

  听到这番话，皋月从椅子上跳起来，舒茨和菲妮也倒抽一口凉气。而澄也似乎明白吉野话中的含意，一脸尴尬地别开视线。

  吉野点点头，缓缓进入正题﹕

  「这次修理豹式花光了『朵拉』班的预算。再这样下去，我们不仅无法驾驶豹式，也没办法获取『成果』……下场就是会遭到退学。」

  3

  阿奎因库姆是圣伊什特万王国的首都，达努比河流经市内，将整个市区划分成西阿奎因和东库姆区。

  阿奎因区是王国的经济、产业和文化中心。整个市区规模庞大，从中心向外延伸出几条大街，戏院和教堂也集中在这一区。

  另一方面，库姆区是政治中枢，以王宫阿奎因库姆宫殿为代表，设置了许多行政机关，执掌政权的王家和上流贵族多在此区建宅。

  话虽如此，库姆区却不会给人难以接近的感觉。

  因为在政府的施政方针下，几乎整个库姆区都被规划成观光区。阿奎因库姆是大陆屈指可数的大都市，许多旅客会跨越边境造访此地。

  由于这个缘故，库姆区的其中一条大街──维加多大道显得热闹非凡。铺装道路上车水马龙，道路两侧的露天摊贩前挤满了人潮。

  「……所以说，我们为何会在这种地方……？」

  「天晓得……」

  面对皋月的问题，吉野神情不安地歪头纳闷，舒茨也脸色铁青地僵著身体。唯独澄也表现得跟往常没两样。

  此刻，澄也等人正坐在马车客座上。而这辆马车就行驶在维加多大道上。

  马车是四人座的四轮车，尽管在阿奎因库姆并不算罕见，但这辆马车设有车篷，而且是由两匹马拉车。内外装潢豪华，随处可见精致的雕刻图案。

  即便是在王都，除非出身王家，或是上流贵族，否则也不会使用这种等级的马车。

  马车的目的地是菲妮家。

  四人按照日前的约定，在学校集合，等著去拜访菲妮家。结果──前来「迎接」他们的就是这辆四人乘坐的马车。

  顺带一提，宠物水太留在学校。

  「总之就是这么回事吧……」

  「把话说清楚。」

  听到皋月低语，舒茨以恳求的语气追问。

  「……菲妮家八成是贵族，而且是地位相当高的那种……这肯定就是她没表明姓氏的原因……」

  「我之前也想过这个问题。既然菲妮拥有古文书和水晶球，这就表示她家里具备相当的财力。只是没想到竟然这么……」

  听到舒茨这么说，吉野脸色有些讶异地问道：

  「舒茨是骑士，那不也是贵族出身吗？真有那么惊人吗？」

  在王国，贵族基本上是指拥有大片土地的人，也就是所谓的地主。

  贵族透过向住在自己土地上的领民徵税，再将部分税收上缴王国，藉此获得参加全国议会的权利。

  全国议会是受到国王信任的机关，执掌大部分国政，只是没有罢免国王的权利，王家是以世袭制传承下去。

  不受王权干涉、由贵族持有土地的庄园制在过去很盛行，只是庄园制的前提条件是魔兽猖獗，王权难以伸展到地方。如今由于狩龙师变多了，国内的治安得到稳定，结果就演变成现在的形式。

  话虽如此，贵族至今依旧手握大权，占据著地方行政的重要职位。

  吉野在国中的课堂上大致学过这方面的知识，而且老家又是卖马给贵族和军方的牧场，所以自然提出质疑。

  「……很遗憾，最近像我们这样的贵族，尤其是地方贵族都逐渐步上没落一途。有别于世人的印象，地主贵族大多穷得苦哈哈。」

  舒茨叹了一口气：

  「地方贵族要管理广大的土地，为此需要花费庞大的费用。除此之外，还必须回应领民的要求。」

  「为何贵族要倾听领民的声音？贵族不是比较伟大吗？」

  「因为领民逐渐变得比贵族更加富裕了。财富等同于力量，有力量就等于能要求权力。为了不让市民侵犯到贵族的特权，就必须接受他们的要求，并分配财富。」

  「造成这种情况的原因是……？」

  「毫无疑问是炼骸术的发展。」

  可能有意识到这是自己面对的问题，舒茨的反应很明确。

  「支撑王国文明的炼骸术，使其原料炼骸素材流通的是市民组织的公会。随著炼骸术的发达与普及，市民获得莫大财富，促使王国整体的经济活络。如今就连王公贵族也必须仰仗这些人才得以维持财政。」

  「意思是炼骸术逐渐逆转了市民和贵族之间的权力平衡吗？」

  「就是这么回事。话虽如此，那原本是件值得高兴的事。像我家这样的骑士世家，在宣誓忠于王国的同时，也将守护人民的生活摆在第一位。倘若富裕能让民众得到幸福……我也就心满意足了。」

  「舒茨也考虑了很多呢……」

  吉野心生佩服。澄也和皋月在旁边低声交谈，一人说：「这两个人在说什么啊？话题太深奥，我完全听不懂。」另一人回答：「放心吧，我也是……」吉野无视两人的对话，手撑在扶手上，一手托著腮，神色忧愁地望著窗外。

  「大家日子都不好过是吗？我们的财政也很拮据……」

  吉野前阵子在检讨会上提出的问题──五号战车豹式的活动资金匮乏，现阶段想不出解决方案。

  原因在于澄也为了「获取成果」而不断驱使豹式，结果拖欠了原本要付给矮人们的修理费和燃料费。

  吉野是在「圣柜之山」的任务结束之后，才「发现」了这项事实──当时吉野急忙向矮人道歉，用学校发给「朵拉」班的经费补齐了欠款。拜其所赐，小队如今陷入了活动资金匮乏的窘境。

  再这样下去，自己等人只剩退学一条路可走。直到下次需要修理豹式为止，无论如何都要设法赚到钱。

  「毕竟要靠豹式来获取『成果』，所以这也许是没办法的事。不过……」

  话说到这里，吉野不满地噘嘴，转向澄也说道：

  「至少希望你告诉我们在豹式的运用上花了多少钱。再这样下去，你可就要负债了哦？」

  「抱歉啊……只是豹式是我的私有物，所以应该没关系吧？矮人们跟我还有爷爷也是老交情了，我想对方应该肯让我拖欠一段时间……」

  「你太天真了！如果继续像这样债台高筑下去，那不管缴出多棒的成绩，最后肯定也会被当成不良学生被迫退学啊！我们的命运就寄托在你的豹式上，拜托你振作一点好吗？」

  「……对不起。」

  「我这次也站在吉野那边，实在没办法帮你说话。我希望澄也能反省一下自己。」

  舒茨点头赞同。

  「我们是一个团队。有困难就应该大家一起解决。毕竟俗话不是说：『我为人人，人人为我』吗？」

  「哦～～不愧是队长，该严肃的时候就会严肃呢！」

  皋月跟著拍手喝采。对此，舒茨彷佛在说「这是当然」一般宣告：

  「所以无论菲妮是什么身分，我们都应该无条件包容她。」

  只是在那之后，舒茨等人明白了什么叫「说时容易做时难」。

  「等等……不会是这里吧？」

  大家一起被请下马车后，皋月语带颤抖地嘟哝道。

  眼前是一栋巨大的宅邸。

  外观是座六层楼高、完全由砖石堆砌而成的城堡，周围是一片广大庭院，四面围绕著坚固的外墙。

  毫无疑问是上流贵族──岂止如此，就连上流贵族也不会拥有这么巨大的宅邸。

  「请问……这里是谁家啊？」

  听到澄也的疑问，马夫一瞬间面露惊讶，但脸色随即恢复正常并回答：

  「这里是埃文•凯萨•冯•伊什特万大人的宅邸。」

  那是现任国王的二儿子，也就是皇太子弟弟的名字。

  根据王国法令，皇太子的弟弟拥有第二王位继承权。

  换句话说，那是未来的国王候选人──之一。

  澄也等人脸色苍白。这时马夫送上致命的一句话：

  「埃文大人的长女──菲妮•凯萨•冯•伊什特万大人正殷切盼望著各位到来。」

  4

  澄也等人最先被带领到菲妮的房间。

  一打开门，映入眼帘的是摆满大量书籍和古文书的众多书架，以及彷佛被书海埋没般坐在椅子上的菲妮。

  空气中弥漫著灰尘，房间里充满大量纸张散发出的霉味。窗户拉上了窗帘，室内俨然就像仓库般视线昏暗。

  实在很难想像这是王家子女的房间……然而，色彩缤纷的光芒从窗帘缝隙透射进来，营造出一种神秘感，待起来异常舒适。

  「欢迎大家！」

  菲妮满脸喜悦地站起身来。

  「坐马车会不会累？因为我怕引人注目，才派人去接大家……看来大家平安抵达了呢！那么，请进吧。」

  然而，四人站在原地不动，这让菲妮一脸问号。

  「在那之前，可以先让我说句话吗……？」

  「请说，吉野同学！」

  菲妮的情绪比平时更加兴奋。

  然而，吉野彷佛要浇熄那股兴奋般气势逼人地说：

  「太扯了吧！身为王家之人，而且还是皇太子弟弟的闺女、拥有第二王位继承权之人的长女，竟然进入亚涅尔贝这间狩龙师学校念书！」

  「咦、咦──？」

  「狩龙师的职责是与魔兽战斗耶！一个不小心可是会死人的！」

  「舅父大人……呃……皇太子有两个儿子，他们各自拥有第三和第四王位继承权，所以这辈子根本轮不到我继承王位……」

  「那也一样！你瞧！舒茨都快昏倒了！」

  吉野指著表情空洞地仰望天花板的舒茨。只见她翻著白眼，如同呓语般低喃著：「身为侍奉王国的骑士，我竟然直呼王家公主的名讳，而且还对其指手划脚……天啊……我究竟做了什么……」

  「这是怎么回事？总之请你解释一下！」

  「我、我确实隐瞒了身分，但我是想等到穿帮时再说……！话说，听到我的名字，大家还不晓得我是谁吗？」

  「谁知道啊！」

  顺带一提，在王国的新生儿命名排行榜上，菲妮这个名字每年都会进入前十名。

  「再说，王家人进入亚涅尔贝狩龙师学校这种国立教育机构念书，本来就是一项传统……我只是遵循这项传统而已……」

  「就算如此，也用不著选择就读亚涅尔贝吧？」

  「我想说如果是亚涅尔贝，就能学习到战车的相关知识……」

  「所以说，为何家里人会允许你这样做？怎么想都很奇怪！」

  「那、那是因为……」

  菲妮露骨地瞥开视线。这时，皋月乾笑著说：

  「啊哈哈……小菲妮之前说想邀请我们来家里，就是想用这种方式表明自己的身分，好方便大家理解吗？」

  「算、算是吧……总之，比起用嘴巴说明，我想这样更能让大家相信。另外还有一个理由……」

  「啊哈哈……还没完啊。」

  这时，背后传来「啪嗒啪嗒！」这种东西掉落的声音。

  原来是澄也不小心把书架上的书和古文书一起弄掉到地上。

  「喂，澄也！你在做什么啊？」

  「啊，不是啦……我看到有些感兴趣的古文书。」

  「感兴趣的书！」

  听到这句话，菲妮两眼闪闪发亮地冲到澄也身边。

  「哪一本？哪一本？」

  「嗯，就是这本……我瞧瞧……《泥泞中的猪》？」

  「那是战车精灵奥托•卡利乌斯的传记！书中以插图的形式，记述了他在默示战争（Apocalypse）中的活跃表现，是很棒的文献！」（注：典故出自奥托•卡利乌斯的传记，中译为《泥泞中的老虎》）

  「真的耶，这本古文书全是插图……而且登场人物全都……」

  「是的！看来活跃于默示战争（Apocalypse）的战车精灵当中，好像存在著貌似半兽人的种族。奥托•卡利乌斯似乎也是其中一人！画出这种插图的人似乎是相当狂热的书迷呢……」

  确实，书上描绘的插图，尤其是战车的动作和战斗场面描写得很逼真，给人一种梦想与疯狂国度的感觉。

  「那么……这本《俯冲轰炸》呢？」

  「不愧是澄也同学，眼光真独到！这本《俯冲轰炸》是一本讲述默示战争（Apocalypse）的战记，记述了汉斯•乌尔里希•鲁德尔这名战车精灵的故事！书上说他是一名王牌战车精灵！骑著被称作大怪鸟（Kanonenvogel）的鸟形魔兽来狩猎战车！」

  「真的假的……」

  明明骑著大怪鸟，却被封为王牌战车精灵。

  实在是莫名其妙。

  「由于多次再版重译，所以跟原作比起来，内容可能有些微妙的差异。但我想大致上无误。」

  「那是很厉害的人吗？」

  「是的！出击次数两千五百次，被击坠次数三十次，五次负伤，击毁的战车数总计超过五百辆以上！因为实在太过厉害，相传他在战后化身成神明，创造出比大怪鸟更可怕的鸟形魔兽……」

  那种人当真实际存在于世上？再怎么说也太难以置信了吧？澄也脸上透露出这种想法。

  「其他还有……」

  「菲妮──」

  「噫！」

  吉野双手扠腰，满脸怒容地瞪视著这边。

  「那种事晚点再聊就行了，总之你先说明状况！澄也也不要说那种会打开菲妮开关的话！」

  「是、是的……」

  「对、对不起……」

  澄也和菲妮就像挨了老妈一顿臭骂的小孩般垂头丧气。

  5

  在铺著鲜艳磁砖的走廊上，响起五个人的脚步声。

  澄也等人在菲妮的带领下，前往城堡里的餐厅。

  走廊两侧装饰著许多雕刻品，天花板上还描绘著以王国主要的宗教圣教为主题的绘画，名符其实的王家宅邸。窗外可以看见中庭，一整片草坪修剪得整整齐齐。

  「该说到底是王家吗……」

  舒茨张望四周，嘴里喃喃说道：

  「虽然是古城，环境却非常整洁，整修得美轮美奂。公主大人的家人和佣人们很珍惜这座城堡呢。」

  「是、是哦……」

  菲妮感到很困惑。舒茨在清醒过来后，就开始称呼菲妮为「公主大人」，彷佛人格切换般用现在这种态度来对待菲妮。

  「那个……舒茨同学……我可以说句话吗？」

  「公主大人尽管说。」

  「可以……不要叫我公主大人吗？那个……毕竟我们是伙伴……」

  「……我也是这么想的。但既然得知您是王家人，我觉得用相应的接待方式才能体现我的忠诚……」

  「我不在意。如果你能像从前那样跟我相处，我会很高兴的……」

  舒茨默默思考了一会儿，随后语气生硬地继续说：

  「我、我明白了……那就容我……不，那就这么办。」

  「太好了！如果你一直这样跟我说话，我真不知该如何是好……」

  「只是在重要场合，希望能让我称呼你为公主大人。我身为骑士，宣誓为王国效忠，否则我无法维护自己的忠诚。」

  「唉……但我往后依然会继续用同学来称呼舒茨，态度也不会改变。」

  「我明白了。」

  这时，皋月不经意问道：

  「对了，我们为什么要去餐厅啊？」

  「啊，是的。因为马上就要下午三点了，我想招待大家喝茶。」

  「下午茶时间！出身王家就是不一样，好有情调哦～～！」

  「另外有个人说想见见大家，我打算跟那个人一起做说明。」

  「想见我们？我们有那么出名吗？」

  「也不是那样说……不，该怎么说……总之，为了让大家瞭解现在的我，我无论如何都想介绍你们认识。」

  「……唔！你说的那个人该不会是……」

  吉野心生不祥预感。对此，菲妮表情歉然地回答：「是的。」并露出苦笑。

  「就是我父亲。」

  「观迎各位来我们家做客。我时常听小女说起各位的事。」

  在餐厅等待著五人的是一名笑容满面的绅士。

  埃文•凯萨•冯•伊什特万。

  身为现任国王的二儿子，拥有第二王位继承权，同时也是菲妮的父亲。

  除了菲妮以外，其他人都紧张得浑身僵硬。对一般人来说，王家人是高不可攀的存在，正常根本连见面都不可能。

  这样的人却带著令人难以置信的友善态度，出现在自己等人面前。

  「放轻松，你们是客人。我身为主人有义务招待各位。」

  「感……感谢您。」

  吉野脸上挂著僵硬的笑容回应，舒茨则是一副当场就要昏过去的样子。

  澄也等人在对方的催促下就座。眼前摆著一张足够容纳二十人入席的巨大餐桌，桌面铺著洁白无瑕的桌布，桌上以等间隔摆放著感觉很高级的银制烛台。

  佣人们手拿茶壶，举止恭敬地为众人的茶杯倒上红茶。

  所有人喝著茶。就在感觉放松下来时，埃文开口说话了：

  「很抱歉吓到各位。我听说小女的朋友要来，所以急忙安排出时间。我无论如何都想跟各位见上一面。」

  「您、您想见我们……？」

  舒茨感到困惑。对此，埃文表情诚恳地点头。

  「小女一直受到各位关照，作为这个笨女儿的父亲，我非常想感谢各位。菲妮应该也是这么想的吧？」

  「是的。要不是托大家的福，我想我现在早就被迫从『亚涅尔贝』退学了。真的很感谢大家。」

  「换句话说，你们保住了小女和王家的颜面。我必须感谢各位。」

  「实在不敢当……我们只不过是碰巧认识了菲妮……不，认识了公主大人，之后成为伙伴而已……」

  就说不要叫我公主大人……菲妮小声抗议。但此刻的舒茨无暇理会她。

  「何况我们也受到公主大人的帮助。我们所搭乘的武器，也就是五号战车豹式，如果没有公主大人的力量，根本就没办法好好战斗。」

  「关于这方面，我也从小女那里听说了许多。毕竟关于默示战争和战车精灵的事，我每天都要听小女发表热情的演说呢。」

  菲妮一脸害羞地低下头。她恐怕有事没事就会将古文书上学到的知识说给家人听吧。单凭这点，就能看出她与家人感情和睦。

  「想不到在这个炼骸术发达的年头，像豹式这种古代遗产竟然还有活跃的机会……这个世界依然充满了谜团呢。」

  「是的。我在第一次遇见豹式时也是这么想的。」

  「栗林澄也同学，我听小女说豹式就是你带来的，也是你找小女和其他三位女孩当伙伴。你也许可以说就是小女的救世主呢。」

  「……我只是从小就向往成为一名机甲狩龙师罢了。」

  澄也流畅地回答。虽然吉野向他投去担心的目光，但实在不敢插嘴。

  「我召集伙伴也是为了这个目的。不过事到如今，菲妮她们已经成为无可替代的存在。尽管我们彼此都还有不成熟的地方……但我们会相互扶持，不断努力下去。」

  「这才是所谓的伙伴。我觉得你们很幸运。」

  埃文看起来很高兴，也许是因为澄也和舒茨的话让他确定女儿的学生生活过得很充实。

  「听说在四月的暴龙种骚动事件中，你们也有很活跃的表现，我对此深感兴趣。」

  餐厅里弥漫一丝紧张气息。

  四月的暴龙种骚动──关于两个月前与「九头」的战斗，照理说应该彻底下达了封口令。战后，自己等人得到能免于退学的「成果」，其代价就是禁止对外透露详情，就连报纸上也没刊登有关战斗的详细内容。

  王家人主动提出这个话题……

  「……也就是说，王家也想要暴龙种的相关情报吗？」

  舒茨抢先一步问道。对此，埃文态度平静地承认了：

  「不单是王家而已。政府──无论是全国议会也好，还是贵族或军方也好，几乎所有王国中枢单位都想知道暴龙种的真面目。理由──你应该明白吧？」

  「因为龙灾期……是吗？」

  舒茨直言道。她只想得出这个答案。

  「没错。所有人都很害怕龙灾期到来。」

  「…………」

  「话虽如此，这种情况是最近才出现的。尽管许多古文书上都有记载预言，但包含我在内，王家和议会一直没有认真当过一回事。然而直到最近，从海外传来了暴龙种出现的消息，大家开始陷入仿徨──」

  「就在这时，由于我们击败了『九头』，几乎证实了暴龙种的存在，因而激起了知情人士的恐惧……」

  埃文点点头，证明舒茨没说错。

  「所以我才想当面见见你们。你们是与暴龙种战斗经验最丰富的人，很有可能会再次被卷入暴龙种的相关问题之中，所以……我很庆幸能有像今天这样见面的机会。如果是你们，感觉就能放心将小女托付出去了。」

  「您为何会有这种想法……」

  「我看脸就明白了。你们之间结下了深厚的羁绊，想必跨越了相同程度的试炼吧？」

  「…………」

  「在这件事上，我完全无能为力。应该说，我不得不让自己无能为力。」

  「您不是王家人吗？」

  「正因为我是王家人。既然行政交给了议会，王家就不该插手政治，哪怕攸关女儿的性命。王家的介入会招致政治的**。」

  舒茨无言以对。比起女儿的安全，埃文更重视身为王家该有的立场──尽管冷酷，但从政治的角度来看，他的想法完全合理。

  埃文优雅地啜饮一口红茶后，重新注视澄也等人。

  「只是站在『个人』的立场上，我有事想拜托各位。」

  「……请问是什么事呢？」

  「我希望各位帮忙治好小女……治好菲妮怕生的毛病。」

  听到这句话，舒茨睁圆了眼。

  「就……这么简单？」

  「说简单也太失礼了。对菲妮的人生而言，再没有比这更重要的事了。」

  埃文面露苦笑。他起身走近菲妮，将双手搭到她肩上。

  「你是舒茨•鲍尔同学对吧。身为一名骑士，为了守护人民而立志成为狩龙师，我觉得那是很了不起的精神。我也觉得为人民服务正是王家……不，正是国家的职责。」

  「是、是吗……」

  「倘若如此，小女菲妮该如何执行这项职责呢？」

  「……？」

  「菲妮是第五顺位的王位继承人。如果王国今后也能一直安泰下去，想必小女这辈子都不会登上王位吧。菲妮自己也期望如此。」

  考虑到菲妮的性格，那或许是理所当然的期望。

  「只是这样一来，问题就产生了，像菲妮这样不会继承王位的王家人，她的职责究竟是什么？生下来就是王家人，安心享受这种崇高的身分，毫无作为地结束人生──那样的人生没有任何价值。」

  「…………」

  「我一直认为这类王家人的职责，就是将王家的『权威声』传达给人民。我们的职责是维护王国的和平，为人民创造富裕，以及在王国面临危难之际，赋予人民活下去的勇气，成为心灵上的支柱。」

  舒茨露出恍然大悟的表情。这番话让她想起刚才关于龙灾期的话题。

  「王家早已不是直接行使权力的掌权者。王家应该作为人民的希望象徵，向人民『发声』才对。不，如果不那样做，王家将无法『存续』下去。我想你应该早有自觉，今时今日，炼骸术的发达招致贵族没落。我认为今后王家也会迈向相同的命运。」

  「所以才要治好公主大人怕生的毛病……」

  「是的，就此意义而言，菲妮的性格存在致命的缺陷。不能完成主动向人民『发声』的职责，这样的王家人没有存在价值。」

  听著父亲的话，菲妮心里究竟做何感受，看她紧咬著嘴唇就能明白。

  「当然，菲妮是我可爱的女儿。无论有什么理由，身为父亲，我都无法停止爱她──正因如此，我才想将这个问题托付给你们。」

  气氛一时陷入沉寂。过了一会儿，吉野轻声问道：

  「……您也是因此才同意菲妮进入会有生命危险的『亚涅尔贝』就读吗？」

  「没错。即便有什么万一，我判断那也值得冒险一试，因为这攸关王家的未来。」

  「…………」

  「菲妮是个心地善良的孩子，只要继续这样成长下去，她将会成为一个把人民摆第一、为人民著想的公主。然而，若是不能凭自己的意志『发声』，那也就没意义了。」

  「请问……」澄也举手。埃文见状，饶有兴趣地问：

  「澄也同学有什么问题吗？」

  「菲妮的个性为何会变成现在这样呢？」

  「你很好奇吗？」

  「如果能明白缘由，我想有助于找出治疗她怕生毛病的方法。」

  「原来如此，有道理……菲妮，你有办法跟大家说明吗？」

  菲妮点点头，以羞耻与痛苦参半的语气回答：

  「事情发生在我五岁生日那年。为了感谢那些前来帮我庆祝生日的人，我决定发表一段简短的演说，结果因为太紧张而搞砸了。从那以后，我就变得不擅长在人前说话……」

  听完这段告白，澄也只嘟哝了一句「这样啊……」埃文望向他说：

  「你想到什么了吗？」

  「不，我也说不上来，只是觉得如果是菲妮就不用担心。」

  「不用担心？」

  「实不相瞒，旁边这位舒茨在认识我们以前，也一直为自己的缺点而烦恼……」

  埃文注视著舒茨──出乎意料的对话发展让本人红了脸。

  「另一方面，舒茨诚实地承认了自己的缺点，而且尝试主动面对问题。多亏如此，她目前已经克服了一部分的心理障碍。」

  「…………」

  「能够大方地说出自己痛苦往事的菲妮也是同样的感觉。因此，剩下就看要怎么做了。」

  「原来如此，一旦心中达成『妥协』，再来只要向前迈进就行了，是吗？」

  「还有……我那担任机甲狩龙师的爷爷以前常说：『在自己心结未解的状态下前往战场，是一件相当危险的事。』该怎么说，我不由得想起了这句话。」

  「意思是内心的迷惘会导致判断力下降，给自己和伙伴招来危险吗？」

  「我想大概不是那样。虽然我没有实际的感受……」

  澄也搔著后脑杓，他自己可能觉得很不好意思。

  菲妮不经意地问：

  「澄也同学很少感到烦恼，难道是归功于那位祖父大人的教诲吗？」

  「是这样吗……？我自己也不太清楚……」

  「无关好坏，澄也只是个性单纯罢了，他的话没什么深刻的含意啦。」

  吉野的态度很冷淡。

  「不过，全拜他那种性格所赐，我也得救了……只要看著澄也，就会不禁想为何这么笨的人有办法生存下去，甚至会觉得自己的烦恼很傻。」

  「你是在夸我还是在损我啊？」

  「当然是在夸你啊。」

  「绝对是骗人的……」

  吉野佯装不知地瞥开视线。餐厅里充满自然的笑声。

  「确实，做任何事都一样，如果心存迷惘，实力就无法得到发挥。我也有这种经验，最终演变成致命的失误。」

  「父亲大人也有那种经验……？」

  「我也是『亚涅尔贝』的毕业生，不仅持有狩龙师执照，也参加过实战，更曾见过伙伴的血──虽然已经是数十年前的事了。」

  「啊，这么说来，确实有这回事。」

  菲妮合掌微笑，舒茨等人听完却是面无血色。确实，既然埃文是「亚涅尔贝」的毕业生，那允许女儿进入「亚涅尔贝」念书也不是什么怪事。

  「这位是新岛皋月小姐对吧？」

  「是、是的！」

  突然被点到名字，皋月从椅子上跳了起来。她不知为何脸色发白。

  「菲妮说你要指导她改善怕生毛病的方法。听完我刚才所说的话，你的内心应该没有产生动摇吧……」

  「动摇吗……？」

  「菲妮最初是希望隐瞒身分入学。就算迟早有一天必须坦白身分，但她说希望至少能在一开始当个普通的学生，于是我便答应了。然而，如今面对有可能到来的龙灾期，我必须尽快将菲妮培养成一个能够『发声』的人。菲妮想必也是基于同样的心情，才会把你们叫来这里。」

  「…………」

  「我决定将这股意志托付给你，没关系吧？」

  话说完，埃文静待皋月的回答。

  他在考验皋月，考验她能否接受好友背负的职责，与好友共同努力……

  菲妮同样紧盯著皋月。

  「……老实说，刚才的话题太难懂，所以我不是很明白。可是……」

  皋月语气恭敬地做出回答：

  「不管有什么理由，我都想珍惜我『现在的伙伴』。」

  「真的吗？」

  皋月稍微犹豫了一下，接著说：

  「……是真的。」

  「这样啊。那就感谢了。」

  埃文一脸满足地点头，接著又像是想起什么似的向菲妮问道：

  「对了，菲妮，你跟大家提过那件事了吗？」

  「咦……？不，那个、这个……」

  「看来还没说啊……真是的，你总是不把要紧事说清楚。」

  「对、对不起……我现在就说。」

  菲妮一脸不好意思地回答：

  「实不相瞒，下个月的七月一日就是我的十六岁生日……」

  也许是光听这句话，就猜到了她接下来要说什么，澄也等人露出「啊──」的表情。

  「按照我们家的传统，在十六岁生日那天，会邀请王家人一起举办盛大的派对……我必须在派对上发表演说。」

  6

  「要征服『云海之塔』……？」

  亚涅尔贝主校舍的一间教室里响起了惊呼声。

  声音的主人是亚涅尔贝最强的学生狩龙师公会──「莉蒂雅计画」第二军团的副指挥官萝特。其他隶属第二军团的学生们同样哑口无言。

  唯有一人例外──就是站在讲台上的指挥官克鲁鲁。

  「没错。我们的目标是要征服『云海之塔』，抵达最上层。这就是政府这次委托我们的任务。」

  「『云海之塔』……也就是说，我们要完全攻略『十大遗宫』之一……？」

  圣伊什特万王国境内存在许多古代文明遗留下来的建筑物。

  其中，总共有十个建筑物的规模格外宏大、以未知技术建造而成，世人将其称之为「十大遗宫」。

  昔日繁荣更胜王都的广大废都──「文多波纳」。

  位于北方山岳地带、来路不明的超巨大迷宫──「路奇亚道尔」。

  古代绝种的半人半蛇种族「拉弥亚」所遗留下来，形似蚁丘的神秘高层建筑物群──「凯丘美特」。

  王国的历史始于四百年前，从那时候开始，这些「十大遗宫」就一直是冒险者和狩龙师的挑战目标。因为「十大遗宫」内部栖息著大量魔兽，而且人们认为其深处存在著古代文明遗留的宝藏。

  因为这样，现今对各个遗迹的调查颇有进展，部分遗迹已经成为相对安全的狩龙师「狩猎场」。「莉蒂雅」这次的目标「云海之塔」也是其中之一。

  「我知道『云海之塔』的下层是安全的『狩猎场』，只是……」

  萝特想明白克鲁鲁的真实意图，于是开口问道：

  「如果要『征服』的话，那将会是场前无古人的挑战。毕竟对手是『塔』，也就是事实上的迷宫……」

  确实在前人的努力下，针对「十大遗宫」的内部调查多少有些进展。

  然而在「十大遗宫」当中，没有任何一座遗迹的构造是被全部解开的。

  「至今有众多冒险者和狩龙师挑战征服『十大遗宫』，结果一去不归。萝特，你知道这是为什么吗？」

  「最大的问题在于后勤，也就是维持补给。凭藉现今的技术，人类团体无法长时间待在迷宫内持续活动。」

  萝特察觉出克鲁鲁话中有话。

  「探索迷宫就意味著要在外部补给中断的状态下，一边与魔兽交战，一边在构造宛如迷宫般的内部徘徊，一路朝目的地前进。当然，迷宫越大，探索天数就越长，导致必须携带大量的食物，相对会降低机动性。」

  对于这种风险，初出茅庐的狩龙师很容易产生「吃魔兽的肉不就好了？」或是「喝迷宫里的泉水不就好了？」的想法。

  然而，事实上大部分的魔兽都不适合食用，迷宫里的泉水也不宜饮用，泉源处本身就经常成为魔兽的聚集场所。

  更何况使用炼骸结晶的狩龙师每天都会消耗大量的体力，若是没有事先准备足够的食物，任务就很难达成。

  「就算增加探索人数也解决不了这些问题。毕竟人数越多，就越需要携带大量的食物，队伍管理也会变得困难。」

  「那就组成人数少、注重快速机动的队伍，这个方法如何？」

  「那也解决不了问题。迷宫内栖息著许多强大的魔兽，要对抗那些魔兽，就必须要有一定人数的狩龙师。」

  「没错，正因如此，大家都认为在探索迷宫时，应该组成人数不多不少、总计十人左右的团结队伍。」

  「可是就算是那样的队伍，要征服未知的迷宫也极为困难，更何况还是『十大遗宫』……正因如此，最近应该已经不流行这种挑战了。」

  事实上，近年来几乎已经没人在探索「十大遗宫」了。

  对大部分的狩龙师公会来说，与其挑战「十大遗宫」这类迷宫，去边境狩猎魔兽来取得稀有的炼骸素材，才是「有效率」的工作。

  世人早已不再去迷宫寻找浪漫了。

  然而，克鲁鲁却说要挑战这个难关。

  「『云海之塔』是个什么样的地方，萝特应该也很清楚吧？」

  「那是位于王国东方的考尔曹格地区，耸立在妖精自治区的一座高度约达一公里的巨塔。塔的中层以上被形似积雨云的云所笼罩，原因至今依然不明……」

  「你有想过塔顶上有什么吗？」

  「王龙种巴哈姆特。」

  这句话让教室里的气氛顿时凝重起来。

  王龙种巴哈姆特。那是──

  「相传那是龙种里智商特别高，王国最有名的传说巨龙……据说其能力凌驾于潘诺尼亚平原最强的龙种──始祖格伦戴尔之上……」

  萝特面露怪色。

  「只是最近的研究指出，巴哈姆特应该只是活在传说里的魔兽，令人怀疑是否真实存在。就算归类在王龙种这个类别，也是一种假设定义……难不成！」

  「没错。王国高层在想巴哈姆特和『九头』那种暴龙种会不会是近似种。我们要前去调查这件事。」

  「九头」──听到这个词，众人呼吸为之一窒。

  对萝特等人来说，两个月前与「九头」的战斗已然成为一段苦涩记忆。

  这一战让第二军团尝到败北的滋味，面临全军覆没的危机。若不是靠著「朵拉」班的豹式小队大显神威，想必结果肯定会是那样。

  「假设传说中的魔兽巴哈姆特当真存在于世上，那很有可能是近似暴龙种的生物，在暴龙种的真相调查上，情报应该能派上用场。」

  「可是有什么证据……」

  「听说从去年底开始，妖精自治区就接连发生巨龙袭击村落的事件。根据目击者的证词，那头龙的外表和一般龙种截然不同。」

  「……唔！那么，栖息在『云海之塔』的巴哈姆特，难不成……！」

  「就当作是为了解开这个谜团，我们非得征服『云海之塔』不可。」

  「…………」

  「巴哈姆特说不定跟『九头』一样都是暴龙种。如果是这样的话，一旦调查两者的共通点，也许就能找出暴龙种复活的原因。只要利用这点，也许就能在龙灾期到来前事先做出防范……」

  自从击败「九头」后，王国对于暴龙种的消息，以及龙灾期到来的可能性变得比以前更加敏感，这点「莉蒂雅」也深深有感。

  「当然，正如同我刚才所言，单凭『莉蒂雅』第二军团的力量来征服『云海之塔』是鲁莽的挑战。因此，我想委托两组人马来担任帮手。」

  「帮手？」

  「首先是住在妖精自治区的妖精们。那些妖精很瞭解『云海之塔』周围的情况，我认为对方比我们掌握了更多关于塔内的情报。王国政府与自治政府之间已经做过交涉，对方决定派出几名隶属义警团的妖精参加本次行动。」

  「妖精是吗……」

  王国与妖精自治区，也就是人类与妖精的关系很难称得上融洽。

  世人口中的妖精，其特徵是耳朵比人类长，而且大多是俊男美女。虽然与人类和矮人同属灵长类，但主要以森林为家，性格排外，不太愿意与外族交流。

  妖精崇尚与自然共生，因此，针对魔兽和动物的杀生会控制在生存所需的最低限度，也不像人类会使用炼骸术。尽管其中也有积极与人类进行交流的开明妖精，但整体上属于少数派。

  王国考量到妖精的这种习性，在国内设立了自治区。

  「在这次的事件上，妖精们感受到最大的威胁。」

  克鲁鲁说出事先想好的台词。考虑到今后的事，她认为在这里抹去部下们的担忧比较好。

  「照理说对方应该也有考虑到龙灾期到来的可能性，所以我想他们会派出值得信赖的战力。」

  「那么，另外一组人马是……？」

  「要征服『云海之塔』，我们必须解决的最大问题就是补给。如果不能解决这个问题，任务肯定会以失败收场。」

  「就说那是解决不了的问题……」

  「我们应该很清楚才对。有能力对抗魔兽，同时又能搬运大量物资的物体，以及──操纵那个物体、值得信赖的战友们。」

  「那是……？」

  克鲁鲁回以一抹厉笑。

  7

  「唉……今天是下雨天吗……」

  窗外响起雨声，走在旧校舍的走廊上，准备前往教室的澄也心情很忧郁。

  由于豹式送修还没回来，所以最近的课程主要都是数学和国文等基础学科的自习。

  哪怕多一分一秒也好，澄也想尽可能待在豹式身边，这种日子对他来说，简直就是折磨，何况澄也非常讨厌学习这些基础学科。

  「可是不念书也不行啊……」

  直到目前为止，澄也等人都是透过承接学校颁布的小任务，踏实地获取「成果」来避免被退学。

  然而，校内排名最低的「朵拉」班要晋级到排名第三的「凯萨」班，就必须在每半年一次的成绩评量上取得优秀的成绩。

  为此，期中考和期末考都必须拿高分。现阶段光是驾驶豹式，他们根本无法突破这道关卡。

  再来就是上周在召开检讨会时，吉野所担心的预算问题。再这样下去，就连豹式都发动不了，退学将成为现实……

  「要不接个大任务……可是这样是在赌运气，按照以往脚踏实地的做法才是最好的……只是就算那样，情况也会一直恶化下去吗……」

  如果是爷爷，不晓得会提出什么样的建议？

  以爷爷的个性，应该会想尽办法赚钱，就算是跑腿活也愿意做吧。豹式不光只能用来跟魔兽战斗，这点已经在故乡得到证实了。

  澄也一边想著这些事，一边走进教室，结果发现教室里只有一个人。

  只见皋月坐在自己的座位上，望著窗外出神，只是表情显得有些阴郁。

  「早安。皋月，你怎么了吗？」

  皋月吓了一跳，以不自然飙高的声音回答：

  「早、早安！小澄也……」

  她似乎根本没注意到澄也的存在，这点实在很稀奇。

  「怎、怎么了吗……？」

  「我才想问你。我看你沉著一张脸，想说你应该是在想什么事。」

  「啊、啊哈哈！没、没什么啦！真的。什么事都没有。」

  「是吗？果然还是因为菲妮前天提到的事太沉重了吗？」

  「啊……关于那件事，我完全没放在心上～～」

  皋月开朗地挥挥双手。

  「无论小菲妮是什么出身，我都会遵守约定的，因为我们是朋友。我只是没想到她竟然是王家的人，所以难免吓了一跳！」

  皋月咯咯地笑了起来。

  「不过，下个月中旬就是小菲妮的生日，感觉时间不多了。我们必须尽快承接下个任务，展开治疗小菲妮怕生毛病的训练才行！」

  「是啊。皋月，拜托你了。」

  「嗯，包在我身上。我会加油的！」

  只是对话到此中断，皋月再次望向窗外……嘴里喃喃说：

  「喏，小澄也。职责这种东西就那么重要吗……」

  「职责？」

  皋月的视线盯著下雨的中庭。

  「无论是小菲妮还是她爸爸，两人都好在意那种东西……」

  「因为是王家嘛。」

  「可是就算是那样，如果遵从职责，就无法过自由的人生了。要是被职责束缚，在真正遇到危险时，就会变得连逃跑都办不到。无论那个职责有多重要，自己要是死了，那就什么意义都没有了……」

  「…………」

  「我没办法活得像小菲妮一样……感觉自己办不到。」

  皋月虽然这样说，眼中却流露出忧愁和迷惘之色。

  「因为我……」

  皋月闭上了嘴巴，因为舒茨和吉野一起来到了教室。

  「各、各位，出大事了……！」

  随后菲妮冲进了教室。她平常都是伪装成啤酒桶进教室，今天却连伪装也忘了。

  「我刚才和克莉丝老师在走廊说话，我们好像被卷入不得了的事了……！」

  「不得了的事？」舒茨一脸诧异地询问。

  「是、是的！听说好像是『莉蒂雅』的克鲁鲁小姐她们要找我们合作，一起参加狩龙任务……」

  「『莉蒂雅』找我们合作……？」

  澄也等人和「莉蒂雅」之间有著不浅的因缘。

  在两个月前的「九头」骚动事件发生当时，双方在机缘巧合下联手作战。除此之外，「莉蒂雅」也是舒茨过去隶属的团体。舒茨等人是校内排名最低的「朵拉」班学生，反观「莉蒂雅」则是校内排名最高的「安东」班菁英──尽管双方立场差距悬殊，但关系称得上友好。

  那个「莉蒂雅」找上自己等人寻求合作……

  「是的……只是任务内容十分特殊。」

  「任务内容是探索『十大遗宫』之一的『云海之塔』。听说目的是要调查栖息在塔顶的巨龙──巴哈姆特的真面目……」

  这个消息震惊教室里的所有人。「十大遗宫」是个什么样的地方，在王国无人不知无人不晓。

  然而，在众人当中──唯有澄也注意到皋月脸色发白。