第五章 孤独的巴哈姆特
1
「要把那条巴哈姆特鱼『钓上来』──……？」
检查完神殿后，舒茨等人让受伤的「莉蒂雅」成员和吉野躺到神殿的一间房间内，然后与其他人坐在神殿前的台阶上，打算吃饭喘口气──就在这时──
大声喊叫的是卡雅克，其他妖精也哑口无言。
「你在说什么啊？我不明白你的意思！」
「我不是已经尽量形容得容易理解了吗？」
舒茨冷静地回应﹕
「由我们剩下的两辆战车将那条巴哈姆特鱼『钓上来』，然后击杀。」
舒茨一边喝著装在玻璃容器里的水，一边回答。水经过炼骸素材消毒，就算长时间保存在常温下也不会坏掉。
相较于众妖精，以澄也为首的豹式小队显得老神在在。舒茨是在经过四人讨论后，判断有胜算，才会提出这个战术。
「钓……也就是那个吧？将钓线和钓饵装到钓钩上，让鱼吃下去──然后『钓上来』。」
「没错。首先将朗格的那根鱼叉射进巴哈姆特鱼嘴中，藉此限制其行动，再利用豹式的炮击将其击杀。」
舒茨用叉子叉起罐头里的香肠，接著送到嘴边。伴随著清脆的声响，舒茨一口咬断香肠，如此断言道：
「总之，最大的问题就在于那条鱼自由自在地游在天上。既然如此，只要剥夺它的自由就行了。」
「逻辑上是这样没错。但……」
卡雅克一脸担心地望著雅恩。
雅恩吃著口粮饼乾，过了几秒后开口说：
「……想出这个作战计画的人是……」
「是我，有什么问题吗？」
「……非常大胆的计画……」
「因为这个计画是参考澄也说的话，所以你的感想没有错。」
──鱼就像条鱼一样，老老实实在水中游嘛。就算抓到烤来吃，看起来也很难吃。
这是澄也在受到巴哈姆特鱼袭击时说过的话。舒茨扩大想像力，想出了要钓起巴哈姆特鱼的作战。
朗格会像捕鲸一样朝魔兽发射鱼叉。巴哈姆特鱼全身包覆著厚实的甲壳，所以鱼叉无法刺进皮肤，如果是这样的话，只要像钓鱼一样将鱼叉射进嘴里，说不定就能把巴哈姆特鱼钓上来。
虽然舒茨不打算告诉任何人，但其实她很得意自己能想出这个点子。
自己总算能将澄也奇特的想法，转换成自己的想法了──
「……应该没问题……」
「前辈！」
「……如果是要……封锁那条巴哈姆特鱼的行动……朗格能办到……我们很习惯进行像这样的伏击……」
「虽然提出建议的是我，但我想问一下，锁链的强度足够吗？」
舒茨为求确认而开口问道：
「第一次见面时，你们正与陆龙种搏斗，所以我想应该没问题。但……」
「关于这点不用担心。」
乙叶自信满满地说道：
「朗格的锁链采用了秘银，那是仅产于妖精自治区的矿物。秘银的强度在铁之上，如果对手是那条巴哈姆特鱼，我想要『钓上来』是件轻而易举的事。」
「轻而易举是吗……」
「是的！顺带一提，朗格的鱼叉和我的箭镞也正常地采用了秘银。」
「……妖精还满厉害的嘛……」
澄也默默地感受到恐惧。看来与自然调和也分成各种形式。
舒茨继续说明下去：
「我补充一下我方的状况，驾驶员吉野因为刚才的袭击而受伤了。澄也是操纵豹式的技术仅次于吉野的人，虽然也可以让他来驾驶豹式，只是这样一来，就没办法装填炮弹了。虽然我也想过由我这个车长来担任驾驶……但唯独这次必须要有人指挥车辆，一瞬间的判断延迟，就有可能导致失败。」
「意思是豹式无法行动是吧？」
「是的。因此，我们打算躲藏在隐蔽阵地里发动奇袭，同时也要拜托朗格将敌人引诱到我方的射击范围内。」
「……若是炮击打不穿敌人的甲壳……道时该怎么办……？」
「关于这点我也有打算。」
舒茨站起身，走到独自待在远离大家的位置用餐的伙伴身边。
那个人是皋月。她待在豹式旁边，一脸郁郁寡欢地吃著面包罐头。虽说澄也和菲妮给了她勇气，但看来她还没有勇气面对乙叶和卡雅克。
「皋月。」
「嗯、嗯……」
皋月在舒茨的催促下起身，走到众人面前，接著开口说：
「我会用豹式的主炮狙击敌人的弱点，也就是那条巴哈姆特鱼的甲壳缝隙。用的不是一般的穿甲弹和榴弹，而是采用取自巴哈姆特骨头上的炼骸素材所制成的炼骸弹。假设巴哈姆特龙与其他龙种一样，我想炼骸弹能发挥出等同于巴哈姆特龙热能光线的攻击力。」
「……唔！」
听到这番说明，卡雅克明显火冒三丈。拋弃了狙击狩龙师职责的皋月说要利用炼骸弹，再次挑战狙击──她不可能轻易接受。
「你行吗……？」
「赌上我身为狙击狩龙师和机甲狩龙师的才能，我一定会让射击成功。」
「……即使狙击甲壳的缝隙，如果不能一击杀死敌人，之后就危险了。就算使用巴哈姆特龙的炼骸弹，那种事有可能办到吗？」
「我会直接狙击心脏。实在很难想像那家伙的器官配置异于普通的鱼。」
「…………」
「巴哈姆特龙……该怎么办？」
乙叶怯生生地问道。皋月突然的变化让她感到困惑。
舒茨代替抿著嘴唇的皋月回答：
「虽然很想拜托对方帮忙，但巴哈姆特龙的伤势相当沉重，还是一开始就别期待对方能成为助力比较好。毕竟也不晓得对方能否与我们进行沟通，所以这场作战将完全由我们两辆战车来执行。」
「其他受伤的人呢……？」
「我请『莉蒂雅』的成员和吉野在神殿待命，直到战斗结束为止。其实本来应该在我们的护卫下，尽快将人送回地上──只是这样下去，巴哈姆特龙将会耗尽力量，而巴哈姆特鱼很有可能跑到外界。因此，比起重返地上，我们必须以击杀巴哈姆特鱼为首要之务。当然，我已经徵得本人们的同意。」
「…………」
「以上是作战大纲──话虽如此，我们还有件需要担心的事。」
这次轮到菲妮站起身，以紧张的声音向众人说道：
「以、以防万一……最后我有话想先告诉大家。」
「以防万一？」
卡雅克发出讶异的声音，大概是以为身为王家人的菲妮要托付遗言吧。
然而，菲妮却说出跟遗言完全无关的话：
「我们在两个月前交过手──俗称『九头』的暴龙种。正如其名，那是拥有九个头，视线带有石化效果的魔兽。『九头』可以说是同时兼具许德拉、巴西利斯克这两种记录在古文书中的传说魔兽的特性。这次的对手巴哈姆特鱼，确实与许德拉还有巴西利斯克同样是传说魔兽……」
「你是想说身为暴龙种，假设巴哈姆特鱼和『九头』的性质一样，身上就很有可能拥有另一种传说魔兽的特性是吗？」
「是的。」
听到卡雅克的问题，菲妮点点头：
「……老实说，关于这方面，我完全找不到资料。『九头』是从幼体进化到成体，最后才获得新的能力。只是……」
「只是我们连那条巴哈姆特鱼是幼体还是成体都不晓得……」
「是的。正因如此，我想说的是接下来不知道会发生什么事。」
「那么，你们也不知道这个作战计画是否当真有效？」
「是的。不过我们也能这样思考──从先前的战斗来看，巴哈姆特鱼只施展了作为巴哈姆特鱼的能力。换句话说，不是一开始就不具备其他能力，就是尚未开花结果──有可能处于幼体状态。如果巴哈姆特鱼拥有比现在更强的能力，应该早就用来对付巴哈姆特龙了。」
「…………」
「只要皋月同学的狙击成功，我们就有胜算。所以……请各位谅解。」
菲妮深深地低下头。皋月也再次站起身，微微低下头。
一国公主低头恳求──这史无前例的状况震惊了在场所有妖精。
「……皋月。」
过了一会儿，卡雅克下定决心似的问道：
「你以为这样做就能赎罪吗？」
皋月紧咬下唇，停顿了一下才回答：
「……如果说我没这样想，那是骗人的。」
「皋月！」
「可是……我已经不想再继续逃避任何人……不想再逃避我自己。至少我并没有打算要逃走……！」
皋月低著头，表情痛苦地扭曲。
「请给我一个这么做的机会……拜托你们……」
卡雅克看著皋月，脸上依然带著不信的表情。
「……你想得太美了。事到如今，竟然还在说这种话……事实就是因为你无聊的任性，才导致和叶的牺牲……我不可能原谅你……」
「我知道。但是……」
皋月缓缓抬起头，以充满决心的眼神凝视著卡雅克。
「就算你无法相信我，也应该相信我们五个人。」
「……唔！」
「小舒茨、小菲妮、小澄也……还有小吉野都愿意当我的伙伴。或许卡雅克你们觉得不能接受……但我也想为了支持我的大家而战。我们是豹式小队的乘组员，我们五人会同心协力战斗。过去是如此，今后也会是如此。」
「…………」
「所以希望你们相信『我们』……」
听到这番话，卡雅克只能沉默不语。
就算无法相信皋月，也请相信我们。在出发前，澄也也说过同样的话──但考虑到豹式小队在这场任务中起到的作用，曾说过要监视他们的卡雅克说不出否定的话。
而且最重要的是皋月眼中不带迷惘，感觉说的全是真心话。
「……我明白了……」
雅恩轻轻地点头：
「……我们也想不出其他手段……我赞成……那就拜托你了……」
「很高兴听到你这么说。」
舒茨松了一口气。
其实她内心很不安。
她不知道雅恩等人──朗格小队愿不愿意接受自己等人提出的作战计画。毕竟妖精们不相信皋月，尤其是卡雅克，她对皋月怀有根深蒂固的不信任感。
不过从结果来看，自己似乎是多虑了。恐怕是皋月终于说出真心话，打动了卡雅克的心吧。虽然豹式小队五人在一路上展示了力量，尽管如此，主要还是因为卡雅克的心情得到了释怀。
带来这种变化的人，毫无疑问是──
「那么，如果没问题的话，我想开始说明详细的作战内容。」
舒茨带著自豪的心情，再次扫视所有人。
「这场战斗不仅关系到我们三支队伍的命运，更关系到王国与妖精自治区的命运。我们一定要拿下胜利。」
……果然对我们这帮吊车尾来说，澄也这个「战车狂」是不可或缺的存在。
舒茨强烈地如此心想。
2
「这样啊……事情顺利谈妥了呢……」
吉野放心似的说道：
「澄也，抱歉啊。在这种紧要关头，我却什么忙都帮不上……」
「别放在心上。这也是没办法的事。」
地点是神殿台座所在的房间。吉野靠墙坐在地上，避免给疼痛的右脚造成负担，澄也同样背靠墙壁站在她身旁。
他是过来通知吉野，自己等人与朗格小队谈妥了。
神殿外头已经开始进行作战准备。
「我反倒觉得很抱歉，在你难受的时候，跑过来问你事情。」
「这也无可奈何吧。毕竟最近最常驾驶豹式的人是我啊。」
澄也过来找吉野，其实还有另一个原因。那就是为了以防万一，他过来向吉野问清楚最近豹式悬吊系统的状况。豹式的悬吊很容易耗损，视状态不同，实际的「操纵感」会出现很大的差异。
澄也最近彻底将豹式交给吉野来操纵，所以有必要向她请教。
另外，「莉蒂雅」的成员在这段时间全都清醒过来，体力已经恢复到可以站起来的程度。因此，克鲁鲁说：「至少让我们一起备战！」向舒茨等人主张要帮忙，结果遭到舒茨和雅恩双方反对，人沮丧地窝在神殿里。
原定计画是要在手边的食物吃完前，全员返回地上，这里要是让「莉蒂雅」的成员干活，将会拉长体力恢复的时间，导致整个计画付诸流水。
「……不过，如果发展成需要我来驾驶豹式的阶段，这次的作战很有可能就会战败。毕竟作战条件是让豹式停止不动。」
「你说这什么丧气话，真不像澄也你的作风呢。」
「这就代表情势有多么危急，就算是我也会想说些丧气话。」
「真难得……发挥你战车狂的本色，这次也像上次一样大显神威嘛。」
「我会努力的。话说回来，我怎么感觉你好像很希望我被逼入绝境。」
「因为澄也要被逼入绝境才会努力，所以我打算趁现在给你压力。」
「你这家伙……！」
「我开玩笑的啦──就当作是我这个行动不便、不得不将自己的性命托付给别人的人在发牢骚。」
「既然是这样，那好吧……」
澄也搔著头，勉强接受这个说法。吉野忍不住笑了──因为这样，她问了一个自己想都没想过的问题。
「喏，澄也……」
「嗯？」
「你对舒茨是怎么想的？」
「舒茨？怎么突然这么问？」
「只是有点好奇。」
「没什么……就是重要的……伙伴吧？」
澄也的声音带著几分含糊，吉野没有放过这个细节。
「是吗……那我就没什么话好说了。」
「啥？」
「那么，你就努力去战斗吧！要是输了，我可饶不了你。我们的性命可是托付在你们身上！」
吉野用力拍打澄也的膝盖窝──没能像平时一样拍打他的肩膀，这让吉野感到很不甘心。
澄也脚步踉跄了一下，但也许是知道吉野是在激励自己，所以没有表现得特别生气，对著吉野竖起了大拇指。
「包在我身上。这次有两辆战车加入战斗，我们绝对会赢。」
澄也自信满满地说道，然后──毫无预警地伸出手，动作轻柔地抚摸吉野的红发。
「你、你突然之间做什么啊……？」
「谢啦。多亏了吉野，我才能走到现在。」
「……！」
「所以我会按照你说的去努力……先走了。」
澄也举起右手，人就这么跑走了。
就算已经看不见澄也的身影，吉野依然沉浸在刚才的感觉里。
胸口发烫到令人难受的地步。
「什么嘛，说那种会让人误会的话。反正肯定不是那个意思吧……」
吉野现在有件说不出口的心事。
那是两天前，大家一起在泉水里泡澡时的事。
当时，舒茨的样子明显不对劲，对胸部的话题表现得异常感兴趣……这部分先不谈。总之，那不是以往的舒茨。
充满焦躁与热情的脸蛋。泛红的脸颊像是压抑不住的情感溃堤一般。无意间发现崭新自我的喜悦与困惑。
简直就像恋爱的少女。
为何自己会知道这些──因为自己也曾经在镜子前见过那种表情。
那是距今好几年前的事。一段珍贵、泛黄──既甜蜜又难受的痛苦回忆。
只是吉野不打算说出口。这份感情一直冰封在心中。
因为她知道自己没有那个资格。
吉野闭上右眼，手掌抚著那个位置，一边做著这种「绝对不会让澄也看到」的动作，一边落寞地低喃道：
「绝对要赢得胜利……带著『大家』一起回来哦，澄也。」
不然的话……自己想必永远不会想开，心会一直这样冰封下去吧。
「小菲妮！」
准备工作做到一半，菲妮人突然消失不见，皋月最后在那头巴哈姆特龙的面前找到了她。
巴哈姆特龙对人类与妖精的行动无动于衷，只是悠然地坐在地上，一直注视著浓雾的另一头。
菲妮和巴哈姆特龙微微保持距离，同样注视著远方的浓雾。
「你怎么跑来这种地方……很危险耶！」
听到背后传来皋月的声音，菲妮脸上露出不好意思的苦笑。
「啊，抱歉……因为我想……和巴哈姆特龙说说话。」
「说话……不是没办法沟通吗？」
「这么说也对。我不小心说了奇怪的话。」
菲妮就像个恶作剧被发现的小孩一样吐出舌头，动作看起来莫名可爱──看著这样的菲妮，皋月什么话都说不出来。
皋月暂且试著说出自己的想法﹕
「不过……谢谢你，小菲妮。」
「咦……？」
「多亏了小菲妮，我感觉心情稍微畅快了一些。」
「没有啦……真要说的话，我才要感谢皋月同学。」
菲妮身体扭来扭去，表现出一副难为情的样子。
「我之前也说过，因为皋月同学帮我克服怕生的毛病，所以……我也稍微取得了一些自信，变得敢说许多话了……」
「意思就是彼此彼此吗？」
「我是这么想的。」
两人一起咯咯地笑了。
自己原本打算帮助小菲妮，不知何时却变成自己受到帮助──皋月心想。
「所以说……你有办法跟巴哈姆特龙对话吗？」
「谁知道呢……」
菲妮落寞地笑了笑。
「不过像这样眺望著同一片景色，感觉双方就能心灵相通。」
「同一片景色？」
「浓雾和云海弥漫的天空。荒芜的大地，以及无数先祖的遗骨──在这种环境围绕下，它们不断繁衍下去，就为了完成身为龙王的职责。」
「…………」
「我在想它难道不会寂寞吗……」
菲妮的视线再次转向浓雾之中，彷佛自己问题的解答就在那里一样。
皋月带著复杂的心情，注视著同一个方向。
对自己来说，巴哈姆特是杀死姊姊和叶的仇敌。即使不憎恨它，自己也无法将感情投射到对方身上。
然而，菲妮却能做到这点……皋月心想她果然是流著王家血统的人。
菲妮大概已经开始展望自己的未来了。
身为王家人，她承担著将王家的「声音」传达给人民的职责。
这一切的一切，也许是因为她在这几天内找回了自信……
「……接下来也许会很辛苦呢。」
「……？」
「如果神殿的纪录属实，巴哈姆特极有可能是人造魔兽。这也就是说，凭人力有办法创造生命。要说为什么，因为凭人力来创造魔兽，也许就能得到想要的炼骸素材……」
「…………」
「然而，我不认为那种做法是正确的。直到不久前，我都还觉得炼骸术带给文明进步是件很棒的事。我也想过著有炼骸术的便利生活。只是如今……」
接下来的话就算不说出口，皋月也能明白。
即便创造巴哈姆特的理由是因为暴龙种的存在，但人类和这次的任务牵扯太深了。
炼骸术的发展让人类扩大狩龙的规模，破坏了王国的魔兽生态系，最终将巴哈姆特龙逼入绝境。
大部分的狩龙公会都放弃了饱和的国内市场，转而前往边境狩龙，藉此寻找活路──这意味不单是国内，生态破坏也扩大到边境。
这种破坏下次会带来什么灾难……皋月毫无头绪。
然而，即便如此，炼骸术的发展也不太可能停下来。王国的人民──那些逐渐登上王国权力顶层的人们寻求著炼骸术。
菲妮和面对这种情况的自己，或许能想像出那一幕。不是在遥远的未来，而是在不久的将来……
皋月不由得想起和叶说的「成为联系人与魔兽的纽带」这句话。
那说不定就是──
「如果能平安返回地上，我有好多话要对父亲说。像是在『云海之塔』发生的事、今后的事，以及该如何让巴哈姆特龙『活下去』这件事……」
皋月只能回答「这样啊……」一句话。
菲妮已经在考虑「今后」──未来的事。
只是要创造出菲妮的「今后」，就必须拿下「现在」这场战斗的胜利。
掌握著关键钥匙的不是别人，正是自己。
皋月默默地握紧拳头──就在这时。
「皋月小姐……？」
皋月吓了一跳，慢慢地转过身。
「乙叶……？」
下一刻，在看到乙叶像是捧著宝物般抱在怀里的那个东西──皋月再次僵在原地。
3
众人用了半天的时间完成备战。豹式和朗格已经各就战斗位置。
豹式目前所在的位置，是距离神殿几百公尺远的某座丘陵一隅。众人在这个位置待命，为了藏身到最后一刻，豹式将其他丘陵当作掩护，同时利用自然集中在周围的巴哈姆特骨头充当伪装。豹式的车体上也涂满了泥巴和杂草，融入周围的景观之中。
再过五分钟就要开始作战，现在只需要等待那一刻到来。
「刚才过来进行最后沙盘推演的雅恩有称赞你哦。」
坐在车长席上的舒茨向车内的澄也说话。
「从未见过如此完美的伪装──专门打伏击的朗格车长是这么说的。澄也，真有你的耶。」
「可不是吗？毕竟这可是爷爷亲传的技术。」
澄也一脸得意。虽然全身沾满泥巴，但本人似乎不以为意。
「因为爷爷从小就一直教导我：『事前准备占了机甲狩龙师工作的一半』。即使爷爷去世后，也没能如愿开著豹式去狩龙，但我一个人也能自行研究伪装的方法，以及阵地的构筑法。」
「你跟吉野一起研究吗？」
「是啊。虽然我每次都说要自己研究，但那家伙不知为何一直跟著我……有段时间，我们每天都在泥巴里作业，直到太阳下山为止。真是个奇怪的家伙。难不成那家伙喜欢构筑阵地吗？」
「……澄也，你真是个罪孽深重的男人。」
「我不懂你的意思。」
「不懂也没关系，你这个臭战车狂。」
「总觉得最近经常像这样莫名其妙挨骂……」
澄也一脸不能理解的样子。菲妮和皋月见状也不由得失笑。
「……皋月也没问题吧？」
「啊，嗯……我不要紧，我会设法摆平的。」
皋月完全恢复了冷静，虽然还没变回平时那个大家的开心果，但能放心让她担任炮手。
在皋月的脚边，摆著一样用布慎重地包好、长度约一公尺的物体。
「还有……刚才很抱歉，摆出那种优柔寡断的态度。我有在反省了。」
「别在意。我已经听澄也说了──就让我们了无遗憾地结束这一战吧。我也会尽最大的努力。」
「嗯。谢谢你，小舒茨。」
「多亏了皋月，炼骸弹也搞定了。」
澄也开心地指著放在脚边炮弹架上的两枚炮弹。
这两枚炼骸弹就是本次战斗所能准备的全部。正如澄也和皋月所预料，虽然能从巴哈姆特龙的獠牙收集到炼骸物质，但每根獠牙仅含微量炼骸物质，只足够制造出两枚炮弹。
话虽如此，作战计画是要求皋月一击贯穿巴哈姆特鱼的心脏。如果使用到第二枚炮弹，也就代表计画失败了。
可以的话，希望不要用到第二枚炮弹──这是澄也等人的心里话。
「舒茨也没问题吧？就算在车内进行指挥也没关系啊。」
直到参加本次任务为止，舒茨几乎都是在车内指挥战斗。
理由当然是为了防止魔兽恐惧症发作。这种做法会导致视野不良，严重降低车长的指挥能力，但舒茨只有这样做才能进行稳定的指挥。
只是在进入「云海之塔」后，舒茨开始积极跑到车外──也就是从车长指挥塔探出上半身来指挥战局。虽然在对上第一只魔兽，亦即「长相恶心类」的魔兽时，为求保险起见，舒茨是待在车内指挥，但那终究只是特例。
「……应该没问题。虽然巴哈姆特鱼长得也很恐怖，但不到『长相恶心』的程度。」
「这就表示舒茨在这次的任务中也进步了许多。」
「我也很高兴能听到你这么说。」
舒茨坦率地回答，她是真心这么想。
「照这个情况下去，等到你能独自迎战魔兽后，暂时就不需要豹式的锻炼了呢。」
「确实是那样没错，但正如我之前说的，我可不打算就这样离开豹式。」
舒茨不由得语气强硬地回答，就连她自己也感到意外。
「至少要让现在的五个队员升上『安东』班。如今是使用剑与魔法的狩龙师的黄金时代，若是操纵战车的狩龙师升上『安东』班，想必会给世间带来极大的影响吧。」
「那样舒茨不会遭人怨恨吗？」
「无所谓。我还想继续担任豹式的车长。」
为何自己今天会说出这么果断的话呢？
舒茨这么想，但很快便想到了原因。
因为吉野不在场。
因为自己现在最关心的其中一名重要伙伴不在这里。
「……我真是可耻呢。」
「舒茨？」
「没什么，我只是在自言自语（自嘲）罢了。」
这时，菲妮像是算准时机般开口说：
「那、那个……时间到了，舒茨同学。」
「我明白了──朗格小队，听得见我的声音吗？」
『──正在听。』
雅恩的声音透过水晶球传来豹式车内。
本次作战的指挥权从菲妮移交到舒茨手上。可能是因为情况特殊，妖精方也没有反对。
『──这边随时都能上场。』
「很好，那就开始吧。」
尽管面无表情──但舒茨心里其实并非不紧张。
话虽如此，她也不是没有自信。在两个月前，自己等人战胜了「九头」这个对手。虽然是犹如穿针引线般的险胜──但不管怎么说，胜利就是胜利。
这次的条件比「九头」那时还要严苛。如果出事，他们将无处可逃，豹式也不能动。只要任何一个环节出错就会失败──所有人只能等死。
即使如此，如果是驾驶钢铁之豹的自己等人──
舒茨以嘹亮的声音吆喝：
「作战开始！」
「……了解。四号驱逐战车朗格──前进！」
雅恩一声令下，朗格猛然冲出隐蔽阵地。
朗格也为了不透露情报给敌人，一直藏身到最后关头。敌人是浮在空中的巴哈姆特鱼，就算随时随地都在监视自己等人也不奇怪。
「混蛋……！」
在卡雅克这名驾驶员的操纵下，朗格穿过丘陵前进。
在朗格旁边，只见乙叶抱著惯用的弩弓，以相同的速度奔跑。
她的脸上不见迷惘──想必是相信作战的正确性，以及皋月的才能吧。
为何乙叶能够这么相信人类呢？
卡雅克不禁这么想。
卡雅克和乙叶、和叶一样，小时候遭遇魔兽袭击而失去了双亲。而且那只魔兽本来应该是不会袭击村子的魔兽。显然是因为饥饿才跑来村子。
随著对魔兽生态、炼骸术相关知识的了解加深，卡雅克不得不这样断定……
──自己不是因为魔兽才失去双亲，而是因为名为「炼骸术」这种人类的「**」才失去双亲。
不可原谅。明明她们这些妖精透过自制来压抑那股「**」，过著与自然和谐共处的生活。
尽管如此，她还是接纳了儿时玩伴和叶所属的狙击狩龙师。为了自卫，将狩猎魔兽控制在生存所需的最低限度，运用其血肉与骨头──很合理的做法。就连关系比自己跟和叶还要亲密的皋月，扣除充满「人性」的部分，她也同样接纳了皋月。
正因如此，她才无法原谅皋月在失去和叶后，拋下自己等人逃走。她明白皋月失去姊姊的痛苦──但一句话都不说就消失，这点让她感受到强烈的愤怒。
而且在那之后，皋月还移居到王都阿奎因库姆这个堪称是在炼骸术的帮助下逐渐繁荣的文明象徵，成为一名「普通」学生，进而找到新伙伴，以机甲狩龙师的身分搭乘战车，再次站到与魔兽战斗的立场上。
简直就像和叶从来不在她身边一样。
她不能理解，也无法感同身受。
人类果然是败类。忠于自己的「**」而生。为求文明发展，为了拯救弱者──说穿了全是藉口。
因此，她才控制不了自己对皋月恶言相向。
可是乙叶与自己不同。乙叶她──
「巴哈姆特鱼来了！」
听到乙叶的声音──卡雅克猛然回神，透过驾驶座的观察孔观看外头的情况。
只见浓雾中出现一道巨大身影──瞬间冲破浓雾，在卡雅克等人面前现出真身。那是她们必须打倒的敌人──巴哈姆特鱼。
「叽沙────！」
一发现在荒野上奔驰的和叶与朗格，巴哈姆特鱼随即发出依旧令人毛骨悚然的吼叫声，彷佛如鱼得水般追了上来。
巨大的物体光是从空中逼近就相当具有威胁。卡雅克感觉背脊一阵发凉。
不过──
「动作跟刚才一样──果然没有展现出其他能力……！」
乙叶紧绷的声音里带著纯粹的喜悦。
「按照原定计画，将目标引诱到豹式面前──卡雅克！」
「我知道啦！好好跟上！」
「那当然！看招！」
乙叶一边射箭一边追在朗格后头。为了引诱敌人，朗格也一百八十度转弯，朝著与原来相反的方向──豹式摆开阵势的神殿附近行驶而去。
巴哈姆特鱼的甲壳弹开乙叶射出的箭，同时追了上去。其动作变得越来越狂暴──这证明乙叶的挑衅激怒了巴哈姆特鱼。魔兽越是愤怒就越会失去冷静，变得无法看穿敌人设下的圈套──就像人类一样。
卡雅克深深吐出一口气，整理好差点陷入混乱的思绪。
乙叶与自己不同，即使人类和自己的姊姊决裂，最终害死了姊姊，她也依然将对方视为朋友钦慕，卡雅克无法理解她的想法。
不过就算是这样，双方还是能够携手合作。就如同现在的自己等人──就如同现在的皋月终于将那股意志展现给自己等人一样。
虽然心中充满悔恨、恼怒、惭愧等情绪──但如果不这样做，无论是人类还是妖精都无法活下去。尤其是处于现在这种穷途末路的情况下。
再继续意气用事下去，自己真的会像雅恩所说的，变得像过去的皋月一样。
「……卡雅克加速……要被追上了……！」
「了解！」
卡雅克换档提速。朗格以不逊于豹式的轻快动作，在荒野上勇往直前。
──一切等结果出来再说。皋月肯定也是这么想的。
那么，自己只需要见证到最后──
「别小看……妖精的战车操纵技术！」
「朗格来了！我听见了驱动声──后面还追著巴哈姆特鱼！」
「距离呢？」
「超过五百公尺！还在浓雾中看不见身影！」
正是如此。藏身在伪装阵地里的豹式前方依然笼罩著一片浓雾，只能仰赖菲妮的水晶球来探测声音。
此刻，豹式车内弥漫著用紧张一词都不足以形容的凝重气氛。
在战前会议上，众人计画在巴哈姆特鱼进入豹式能完全目视敌人的两百公尺范围时，朗格会再次回转，靠著和叶对巴哈姆特鱼做出挑衅，将其引诱到低空，等到巴哈姆特鱼一张开嘴巴，朗格就朝嘴里发射鱼叉。
之后，再由豹式展开射击，狙击甲壳的缝隙。
「哈～～哈～～……」
深长的娇喘声在车内静静地回响。
那是皋月的呼吸声。为了静下心来，皋月将额头贴在瞄准器上，反覆做著深呼吸。每一次呼吸，衣襟敞开的丰满胸口就会上下起伏。制服吸收全身的汗水，甚至隐约透出白色的肌肤和内衣的颜色。
「…………」
包含坐在旁边的澄也在内，谁都没有跟皋月说话，为了不妨碍正在尝试将专注力提升到极限的皋月。
「四百五十……四百……三百五十……三百……」
菲妮一边让手中的水晶球闪烁蓝白光芒，一边报告声音探测到的距离，她的额头上也布满了汗珠。
不久后，时候终于来了。
「两百五十──来了！」
下一瞬间，只见两只野兽从雾中现身。
一只是做出华丽回转、挥舞固定炮管的四号驱逐战车朗格。旁边还有手持弩弓射箭的乙叶。
另外一只是──以贴地高度逼近朗格与乙叶，现在正张开巨嘴，作势要吞食乙叶等人的巴哈姆特鱼！
「……唔！朗格！」
「发射──！」
雅恩大喊──紧接著朗格的主炮射出鱼叉，拖著锁链的鱼叉刺进巴哈姆特鱼的口中。
在受到直击的同时，巴哈姆特鱼阖上嘴巴，发出沉闷的哀嚎声，痛苦地扭动身躯翻转，企图逃往上空。
朗格当然不会放过它。只见朗格全速倒车，防止巴哈姆特鱼逃走。鱼叉牢牢扎进嘴里，秘银锁链的强度就如同乙叶宣称的一样，将两者拴在一起。
巴哈姆特鱼就像砧板上的活鱼一样，在空中挣扎弹跳。其行动完全受制于朗格，思绪倾向逃跑。
一切都按照计画进行──绝佳的机会！
同一时间，澄也装填好炼骸弹，皋月也瞄准了巴哈姆特鱼。
目标锁定巴哈姆特鱼自豪的巨大胸鳍──前方的鱼鳃深处。心脏应该就在那一带──
「就是现在！皋月！」
「了解！开火（Feuer）！」
炮管伴随著闪光喷出火焰，发射出一枚炮弹。可能是因为炼骸素材本身具备的效果，炮弹拖曳著深红色的焰光划破天空。
听见突然响起的炮声，巴哈姆特鱼尽全力挣扎，扭动身躯，同时全身张开魔力屏障。
「没用的！魔力屏障对炮击不管用！」
舒茨大喊──正如她所言，豹式发射的炼骸弹贯穿魔力屏障，笔直射向巴哈姆特鱼的鱼鳃。紧接著，炮弹钻进体内──
「叽沙叽沙叽沙──！」
血花飞溅，哀嚎骤响，然后是大爆炸──打进体内的炼骸弹引爆了。
其威力非一般的穿甲弹和榴弹所能比拟。简直像是遭受巴哈姆特龙的热能光线直击一般，巴哈姆特鱼的胸口冒出火球炸碎。在这股冲击下，就连朗格打进口中的鱼叉也被震飞了。
「成功了吗……！」
舒茨以右手遮挡爆炸产生的强烈热风与闪光，同时试图看清前方的状况。
皋月的狙击完全成功了。皋月完美结合狙击狩龙师和机甲狩龙师的才能，实现了绝妙的狙击。
当事人皋月──
「哈～～哈～～！」
为了保持冷静的思考，皋月只是拚命地反覆做深呼吸，将注意力放到瞄准器上，准备发动下一击。尽管如此，她的呼吸还是很急促，胸前摇晃的幅度变得更厉害。
以防万一，澄也同样迅速装填第二枚炮弹。
「拜托，就让我们在这里结束吧……！」
因为黑烟实在太浓，巴哈姆特鱼的身影一时间从豹式面前消失了，无法确认巴哈姆特鱼目前是什么状况。
在两百公尺远的朗格车上，雅恩还有从驾驶座舱门探出身的卡雅克，以及附近的乙叶也一起仰望著天空。
不久后，黑烟开始散去──本该在另一头的东西现出了身影。
「什……什么……」
舒茨全身颤抖著，嘴里发出低喃。这不是魔兽恐惧症所造成的恐惧，而是纯粹的恐惧──是人在目睹难以置信的事物时会引发的恐惧。
朗格车上的雅恩脸上也浮现惊愕之色。
因为──
「那家伙想做什么……？」
正如舒茨等人所期望的，巴哈姆特鱼的胸口被炸开了。从那里流出大量的鲜红血液，碎裂的内脏像水母的触手一样喷出来，在空中摆荡。心脏确实消失了。
只是那种事已经不重要了。
只见巴哈姆特鱼全身放松，缓缓地弓起身体。
紧接著咬住自己的尾巴，就这么吞进嘴里。
最后形成一个由巴哈姆特鱼全身所组成、像甜甜圈一样的圆形。
这种只能用怪异来形容的动作，其中究竟带有什么含意？巴哈姆特鱼究竟有什么企图？现阶段察觉到这点的──
唯有一人。
「不可能……那是……」
菲妮从通讯席站起身，怀里抱著水晶球，目瞪口呆地看著这一幕，她的头发在依然肆虐的热风吹拂下飘扬著，同时喃喃说道：
「那是……『乌洛波罗斯』……」
「『乌洛波罗斯』？」
「那是和『许德拉』还有『巴西利斯克』一样，活在默示战争前的传说魔兽。在古阿尔凯库语中的意思是『衔尾蛇』……那种姿态正代表『衔尾蛇』……」
菲妮吞了一口唾沫。
「那只魔兽兼具了巴哈姆特鱼和『乌洛波罗斯』的特性。而那恐怕才是巴哈姆特鱼的真面目……」
这时，身体完全变成圆形的巴哈姆特鱼就保持这个姿势，开始像地球仪一样旋转。速度瞬间就达到肉眼无法看清全身的地步。
接著，巴哈姆特鱼的下方形成一个黑色球状空间，简直就像诞生了一个不同的世界。
「那是什么……？菲妮！」
「乌洛波罗斯没有明确的特性。举凡死亡与再生、破坏与创造等等，总之有各式各样的特性──不过，如果我没猜错的话……」
「你想说什么？」
「那个黑色球体就代表『虚无』本身！对方恐怕是打算在自己死掉以前，藉由创造巨大的『虚无』空间，让一切消失──回归『虚无』！」
只见黑色球体急速扩大，不用几十秒的时间，两辆战车，以及荒骨与浓雾的大地想必就会遭到球体吞没。迟早连整座「云海之塔」──不，连这片大地都会被吞没。
「……菲妮，抱歉在这种时候问你一个奇怪的问题。」
澄也透过观察孔看著这幅景象，以毫无紧张感的声音问道：
「要是被那颗黑球吞没……结果会怎样？」
「不知道。不过，既然是将一切化为『虚无』──」
菲妮脸上露出生硬的苦笑，转向澄也说：
「说不定会回到过去吧……」
4
回到过去。
在听到这句话的瞬间，皋月感到全身汗毛直竖。
一个想法支配了她的大脑。
如果那是真的……我被那团黑暗吞没──
如果能回到过去，让一切重来──
我……会希望那种事发生吗？
「哈～～！哈～～！」
思绪紊乱，呼吸也乱了节拍，精神逐渐涣散。自己投入目前所拥有的一切建构出的最佳狙击状态发出土崩瓦解的声响。
心中有个无法否定地说：「没那回事」的自己。
还有一个肯定地说：「那不是很好吗」的自己。
回到半年前，让一切重来。回到那一天，拯救和叶。和叶的命是那一天「仅是和自己在一起，就让自己得救」的命。不该因为一场无聊的争执，最后因为两人决裂而失去。
然而，自己为什么活了下来？自己为什么没有死？
为什么──彷佛与这种想法呈反比，自己现在不也强烈地这么想吗？
想活下去；不想死；想变得幸福；想过著丰裕的「普通」生活；想「普通」地去上学，跟朋友谈天说地、念书、体验一些小刺激、谈恋爱──自己想继续这样的生活。
过于巨大的矛盾让人心生绝望。
卡雅克说的没错，自己或许是个很适合称为「人类」的人。
既然如此，就算再次逃避又有什么关系？
在这半年间，自己都是这么做的──结果掌握了实在的幸福。
在王都阿奎因库姆的生活。进入亚涅尔贝王立狩龙师学校就读。「朵拉」班充满个性的伙伴们。五号战车豹式。五人一起梦想成为机甲狩龙师。
每天都像作梦一样开心。运用狙击狩龙师的才能，以狙击狩龙师以外的事物为目标，这在自己心中没有产生任何矛盾。
卡雅克说的没错，新生活正是自己舒适的避风港。
因为就算逃避也能迈向幸福。
既然如此──那逃避有什么关系？
如果能再次见到和叶，让一切重来……！
自己心中的战意就像破洞的气球般逐渐萎缩──
就在这时，皋月的手心感受到一股暖意。
皋月猛然回过神来，确认那是什么。
那是一只手。有人正握著自己的右手。从装填手席伸过来的那只手，温柔且强而有力地包覆自己的手掌。那只手沾满了泥巴，上头满是伤痕。
「小澄也……？」
澄也没有做出任何回应。他的视线甚至没有与皋月接触，一直透过观察孔注视著外头的情况。然而，那只手却紧紧握住皋月的右手。
肩膀感受到轻轻的重量──是坐在车长席的舒茨，把手放到皋月的右肩上。只是舒茨同样没有望向皋月。
「小舒茨……？」
皋月感受到来自灵魂的颤抖。
单凭这点举动，皋月就知道两人从自己身上察觉到了什么，有什么话想对自己说。
如果被黑色球体吞没，人就会回到过去──两人不仅预料到自己听到这件事时，心里会产生什么想法，更默默地在背后支持自己，彷佛要将最后的判断交给自己。如果是这样……不，八成就是这样，坐在通讯席上的菲妮也是带著同样的心情，默默等待自己做出决定。
「我、我……」
皋月犹豫不决地扭动身体──脚踢到放在自己脚边的物体，皋月想起了那是什么东西，背脊为之一颤。
滑膛枪。狙击狩龙师的主要装备。而且是姊姊和叶生前惯用的遗物。
战斗开始前，乙叶拿来的东西就是这个。她说自己是偷偷瞒著卡雅克带来的──觉得这次的战斗可能会需要这把枪。虽然早已无法使用，但至少外观有经过整理──
坦白说，自己感到很为难。自己没有资格直接触碰这把滑膛枪。和叶肯定憎恨著自己──自己不想再亵渎和叶。
尽管如此，乙叶还是说：「不过，我认为这把枪不应该由我拿著，而是应该交给皋月小姐保管。」硬是把枪塞给皋月。另外还补上一句：「因为我想姊姊应该把皋月小姐当成了亲妹妹。」
于是皋月便将这把滑膛枪带进了车内，没有拿掉外头包覆的布，就这么放在自己脚边。
因为在师傅去世的那天，自己与和叶做了「这种」约定。皋月改变了主意，心想既然收下了，自己至少必须履行那个承诺。
──如果彼此出了什么事，另一个人就使用对方的滑膛枪吧。
──就把这个当成彼此的身体，随身携带吧。因为我们是姊妹。
自己身边现在有著被豹式这个羁绊联系起来的伙伴们，还有和叶在。
然而，自己却差点就要做出逃避的决定。明明不久前，才再次互相许下了重要的承诺。
就像半年前一样。
即使如此……自己还想要逃吗？
「──不是的。」
皋月出声说道。听到这句话，澄也等人纷纷向皋月投以惊喜交加的视线。但额头贴在瞄准器上的皋月浑然不觉。
「那是不可能的！那样做不可能得到『真正』的幸福！」
就算继续逃避，过去也会追赶上来。就算继续逃避，后悔也不会消失。
就算对大家露出笑容，心里也觉得不协调。唯有驾驶豹式与魔兽战斗时，内心才能真正沸腾起来。
和叶是对的。如果逃避痛苦，那份记忆将化成腐蚀自己的毒药，会在不知不觉间创造出一个觉得「逃避就能解决问题」的自己，忘了「不逃避」的自己。会变得只信赖觉得「逃避就能解决问题」的自己，即使知道前方是通往毁灭的路。
和叶一直在与这种想法战斗，与「只能逃避」的自己战斗，想要创造出一个「不会逃避」的自己。
现在的我能明白那种心情。
我也讨厌逃避，也不想因为自己的任性造成大家的不幸。
我已经受够这种痛苦了！
「现在的我是豹式的炮手，是未来的机甲狩龙师，不是像师傅还有和叶那样的狙击狩龙师！可是──！」
皋月用右手抓起放在脚边、上头包著布的某样东西，紧紧地夹到腋下。
「我和师傅还有和叶一样──和那时的我一样，有能力对抗像你这种造成大家不幸的怪物！另外，为了好好跟和叶还有大家道歉，我要建立属于我自己的成就！」
皋月强制自己的身体做深呼吸，尽可能将空气吸进肺部。促进血液循环，让思路变得清晰，集中精神。靠感觉来测量空气密度、流向、温度，透过仪表板来解读豹式的状态。
计算与敌人间的距离，还有应该算出的各项因素。掌握敌人的旋转速度，用「眼睛」来掌握炮弹到达的时间。皋月让铭刻在自己身体内的两种狩龙才能总动员，再次构筑百发百中的状态。
敌人全身包覆甲壳，而且正高速旋转中。一般的射击，炮弹会轻易被反弹，其他的物理攻击大概也一样。
不过，只要穿过旋转瞬间产生的「缝隙」，再次让炼骸弹击中刚才粉碎的胸口部位，就能让躯体上下分裂，彻底了结敌人的性命。
这种感觉并不讨厌。我想自己应该是喜欢的。喜欢像这样狙击魔兽，喜欢像和叶与师傅一样为谁而战。
就这样，就在皋月完成瞄准，抬起豹式炮管的下一瞬间──
「不可能……！」
舒茨发出惊叫──皋月也隔著瞄准器目击了那一幕。
只见巴哈姆特鱼下方的球体向上升起──之后开始猛然朝这边逼近。简直就像丢掷炮弹一般。
对方的意图显而易见，是打算将黑色的「虚无」球体直接砸向自己等人，给予致命一击。大概是想防止豹式再次发动狙击。
「虚无」球体急速逼近地表。再这样下去，不用几秒钟就会接触豹式。
就在这时，一道巨大黑影挺身阻挡在「虚无」球体与豹式之间。
「巴哈姆特龙！」
「嘎吼──────！」
嘴里发出前所未有的浑厚咆哮声，浑身是伤的巴哈姆特龙站在「虚无」球体前，喷射出热能光线。远比上次战斗更粗大的红色光线──一看就知道，巴哈姆特龙是将自身的能量毫无保留地转化成热能光线喷射出去。
热能光线直接击中「虚无」球体──全部化成光芒，集结成束被吸收。球体毫发无伤，但也许是因为将资源用在吸收热能光线的能量上，球体坠向豹式的速度慢慢下降。
「不可能……那样做的话……！」
菲妮发出悲痛的吶喊──因为巴哈姆特龙挤出身上残余的力量，试图要守护豹式。敌人还活著，正在高速旋转──也就是说，巴哈姆特龙可能是判断敌人还有能力张开魔力屏障，不够彻底的物理攻击会被本体弹开，与其攻击本体，还不如支援自己等人来得更有效。
巴哈姆特龙是打算赌命保护自己等人。
然而，即便是巴哈姆特龙的攻击，也无法完全阻止「虚无」球体坠落。
「我、我……我也要战斗！」
菲妮抱著水晶球站了起来。从水晶球上释放出强烈的蓝光。
「菲妮，你想做什么？」
「我要用水晶球的念力来支援巴哈姆特龙！停下那颗黑球！」
「太乱来了！你光是要改变大剑的位置就会气喘！要是出了差错……！」
「在忘我状态下能办到的事，那在正常状态下也能办到，这话是舒茨同学说的！如果是这样，那在正常状态下也能办到的事，在忘我状态下就『更不可能办不到』！」
菲妮将意识集中到水晶球上。蓝光增强到已经可以称为闪光的亮度。而在那股力量的作用下，虽然只有一点点，但「虚无」球体的坠落速度确实变慢了。
「我是圣伊什特万王国的公主！为了守护大家而『发声』是我的职责！我要打赢这场战斗返回王国，在我生日的那天，向那些爱护我的人说：『谢谢』！」
「……唔！」
「那就是我想传达给大家的话……因为比起道歉，收到感谢的话语更让人高兴……！」
正是如此──皋月心想。无论是谁都一样。菲妮不知何时赶上自己，进而超越了自己。那个不久前，甚至还不敢跟其他公会的人说话的菲妮已经不在了。
所以自己也要改变。改变那个只会逃避的自己，改变那个只会为逃避而后悔的自己。
那就稍微改变想法，继续向前迈进吧。拿下这场战斗的胜利，在某个不是这里的地方，向和叶说「对不起」，接著再说「谢谢」。
虽然和叶也许不会原谅自己……即使如此，自己也要贯彻意志，因为我是「普通」的人类──新岛皋月！
「皋月，还没好吗？」
「皋月同学，拜托你了……！」
舒茨和菲妮拚命吶喊。皋月听著两人的吶喊声，再次尝试瞄准。远方传来巴哈姆特龙痛苦的咆哮。朗格小队的乙叶和卡雅克也朝著这边叫喊著什么。
皋月注意到唯有一名伙伴始终贯彻著沉默。
那就是澄也。而皋月也确实理解了澄也的意志。
因为澄也打从心底相信皋月的力量，正因如此，他才闭上嘴巴，以免打扰皋月进行瞄准作业，打算一直看到最后。
个性率真、不懂情趣的战车狂。遇到这种男人，吉野和舒茨实在太可怜了。感觉总有一天会出大事。
尽管如此，现在的皋月单纯为这份无言的信任感到开心。真不愧是自己等人的核心。或许建立一个围绕澄也的后宫也不赖。
因此，就当作是为了回应那份信赖，为了创造出那样的未来──
「给我中啊──！」
皋月大喊的同时开炮。炸药引爆，炼骸弹随著爆炸发射出去。
即将造访的未来只有两种。一种是炮弹穿过旋转瞬间产生的缝隙，再次打进破损部位爆炸，再不然就是被甲壳弹开，一切化为泡影。
零点几秒后，未来就会揭晓。
「叽沙叽沙叽沙、叽沙──────！」
巴哈姆特鱼发出前所未有、令人不舒服的哀嚎──接著爆炸。大爆炸。彷佛从零到一、从无到有诞生般燃烧天空的熊熊烈焰。
下一瞬间，无数的肉片喷飞四散──不，那是巴哈姆特鱼的上半身。第一发炮弹击中的破损部位再次受到直击，身躯彻底断成两半。
同时「虚无」球体也急速缩小，最终在天空化成一点。
「这次一定会成功……！」
舒茨发出欢呼。菲妮松了一口气，同时当场瘫坐下来。至于澄也──依然是不发一语，默默地握紧拳头。
「皋月，干得漂亮！这样一来，我们就顺利达成任务──可以回家了！」
无人回应。应该说，皋月听不到舒茨的声音。
「皋月……？」
回过神来，我已经身处在记忆中那座被白雪覆盖的荒村。
我马上便明白这是一场梦。这是我在半年前失去和叶后，梦见过无数次的场景。令人痛苦的记忆。想忘也忘不了的情景。换作是平时，接下来应该就要重演那场悲剧了。
然而，悲剧没有重演，取而代之出现了一张脸。
「和叶……」
那是我的姊姊──和叶。她穿著平时那套充满野性的狙击狩龙师装束，身上没有被血弄脏，面带微笑地伫立在我面前。
反观我身上则是穿著──代表机甲狩龙师的「朵拉」班制服。虽然感觉稍嫌朴素，但有种雅致的帅气，我个人很喜欢。
本来应该跟我差不多高的和叶，如今看起来稍微变小了一点，肯定是因为我在这半年间长大了吧。
虽然我们之间仅间隔几公尺，然而不知何时，我们「真正」的距离却变得好远好远。
总有一天，我的年纪会变得比和叶更大吗？有朝一日，我会变得比和叶更像姊姊吗？
如今的我早已不是和叶认识的那个我了。
「和叶……我有话想对你说。」
我知道自己是在作梦。
即使如此，我也不想错过这个机会。
因为总有一天，我打算在不是这里的某个地方，重演一次现在的情景。
所以……我将声音含在嘴里，眼眶泛起泪水──说出来了。
「和叶对不起……！」
我一鼓作气低下头。这是我唯一能想到的道歉姿势。
「我不认为道歉就能了事，可是请让我道歉……为了我的将来，为了还活在世上的我，以及那些我所珍视的人们！」
和叶什么话都没说。
「还有……谢谢你。谢谢你陪伴我成长到现在。谢谢你当时奋不顾身想要拯救只会讲话惹你伤心的我。谢谢你疼爱我这个笨妹妹……！」
「…………」
「我往后也会继续当个『普通』人类──不过，我不会再逃避了。我不会将『朵拉』班的大家、将豹式当成舒适的避风港。关于和叶提过的『职责』，我接下来也会尝试认真思考这方面的问题。如果不那样做，大家肯定会变得不幸……小菲妮肯定会很痛苦……！」
等到话说出口，我才察觉到等待著我们的未来──的黑暗面。
我们已经不能再单纯地使用炼骸术了。炼骸术的发展会带来何种灾祸，我们已经亲眼见到了实例。
那会造成何种影响……老实说，现在的我不知道答案。
然而，小菲妮打算对抗那样的未来。
所以我也得认真思考自己能做什么。
和叶为了理想而牺牲了。为了追寻狙击狩龙师的职责──「成为联系人与魔兽的纽带」这个职责。为了追寻恐怕是从炼骸术发明前的遥远过去──从那头巴哈姆特诞生的时代传承下来的职责的意义。
为了让人类、妖精还有魔兽──为了让有生命的万物活下去。
「所以……求求你……接受我的道歉……！为了让我们……为了让我向前迈进……！」
──眼前的和叶递出了某样东西。
「……！」
那是和叶惯用的滑膛枪。上头没有包著布，枪身裸露出来。令人怀念的硝烟味刺激鼻腔。
我马上便明白和叶想告诉我什么。
可是我在半年前破坏了那个约定……将自己与和叶的滑膛枪丢弃在战场上……事到如今，自己竟然还有脸依赖这种东西，这让我为自己感到可耻……
「和叶……？」
和叶脸上依然带著微笑，手指著木头枪托的位置。
那里刻著和叶亲手刻上的几个字。
「……唔！和叶，这是……？」
和叶温柔地点头──对我说了一句话。
5
「和叶！」
皋月嘴里呼喊著姊姊的名字，猛然清醒过来。
眼前只有一脸担心地看著自己的乙叶──以及在她背后弥漫的浓雾。
「乙叶……？咦？这里是……？」
看来自己似乎躺在乙叶的膝盖上。
皋月闻到刺鼻的硝烟味，以及一股很破坏气氛的烤鱼味，肯定是那条巴哈姆特鱼的肉片被豹式的炮击烤熟的气味。看来鱼终究是鱼。旁边还能看到豹式先前藏身起来、由澄也倾尽全力建造的伪装阵地。
「我记得自己开豹式狙击了那只怪物，最后确认到爆炸，然后……」
乙叶脸上露出满怀慈爱的微笑，点头说：
「是的，然后皋月小姐就昏过去了……于是我们把你搬过来躺下。」
「……我姑且问一下，那只怪兽呢？」
「受到皋月小姐的第二次射击，完全化成粉末了……」
「这样啊……那么，总之──」
──暂时告一段落了──话还没说出口，皋月整个人就僵住了。
她发现和叶那把缠著布的滑膛枪依然夹著自己的左腋下。
「这、这是……？」
「即使在昏迷期间，皋月小姐依然一直抱著那把枪哦。」
乙叶表现出由衷的喜悦。
「我果然没有看错皋月小姐。」
「……！不，先不谈这些……！」
皋月甚至连呼吸都忘了，动作迅速地扯下布，无言地注视著枪托的部分。
「乙叶，你知道这个吗……？」
「嗯，那当然。皋月小姐当然也……」
「我不知道！我从来都不知道！不过……」
皋月的眼泪扑簌扑簌地落下，顺著脸颊滴到枪托上，渲染出几个斑点。
「和叶告诉我了……」
皋月握紧滑膛枪，念出写在上头──和叶最后说出的话。
「『希望皋月总有一天能露出真心的笑容』……」
皋月不晓得那个梦是不是自己的愿望创造出来的幻觉。
只是皋月肯定了一件事。
就是和叶没有恨自己。
和叶如今肯定也在某个地方──在不是这里的地方守望著自己。
一个这么温柔的姊姊，希望妹妹露出笑容的人不可能会恨自己……
皋月一边哽咽一边不停流泪，卡雅克、雅恩和赛丝在远处观望著这一幕。雅恩和赛丝的神情温柔──就连卡雅克脸上也露出像是释然的表情。
就在不远处，另一个故事即将迎来结局。
「等等……你不可以死！」
菲妮流著泪，对著躺卧在眼前的巨大黑龙──巴哈姆特龙大喊。
在巴哈姆特鱼被打败后，巴哈姆特龙筋疲力尽地降落到地上，最后身体倒了下去。因为喷射出最后的热能光线而用尽了力量。
不光是菲妮，澄也和舒茨也待在巴哈姆特龙身边。此外，得知战斗结束，因担心舒茨等人而赶抵现场的「莉蒂雅」成员也在一旁。
「巴哈姆特鱼已经不在了！你自由了！已经不需要再战斗了。再也不用像这样遍体麟伤──在这种像坟场一样的地方过著孤单的生活！只要活下去，王家的人……我的父亲一定会有办法的……！」
巴哈姆特龙没有回答，瞳孔逐渐放大。
「所以……！」
「嘎、嘎吼──！」
这时，巴哈姆特龙突然抬起头，发出巨大的咆哮。那是不负龙王之名，浑厚又优雅的咆哮。咆哮声撼动空气，浓雾轻轻摇曳，周围的无数白骨响起悲伤的共鸣。
这是巴哈姆特龙临死前的咆哮。随后，巴哈姆特龙的头部瘫软下来，全身停止动作，喉咙的脉搏也逐渐消失。
菲妮像是不能接受这个事实般茫然地低喃道：
「巴哈姆特龙先生……」
「……这家伙不是巴哈姆特『龙』。」
澄也说话了。他走到巴哈姆特龙身前，伸出右手抚摸黑色的龙鳞。
「它就只是一头『平凡』的巴哈姆特。为了我们而诞生、为了我们而成为龙王、为了我们而战，真正绝无仅有的巴哈姆特……」
「真正……绝无仅有的……巴哈姆特……」
「小菲妮。」
在乙叶的陪伴下，皋月步履蹒跚地走过来。
「皋月同学……？」
「我说出来了，明确、肯定地说出来了。所以……小菲妮也要试著努力。」
菲妮不解地歪著头，但马上便明白了皋月想表达的意思。
豹式小队的四位伙伴、四名妖精，以及十二名「莉蒂雅」学生狩龙师，所有人都看著自己。
如果是在此之前，自己大概会吓得哭出来……什么话都说不出口吧。
不过，如今自己感觉不到任何不安与恐惧，胸口唯有一股火热在燃烧。
巧合的是，自己想传达给巴哈姆特的话与想传达给大家的话一样。
因此──菲妮挺起胸膛，大声──非常大声地这么说：
「谢谢……！」
不久后，雾散了，云海也消失了。
回过神来，唯有一片万里无云的蓝天笼罩在菲妮等人四方。