１

  「听说爷爷以前是狩龙师，这是真的吗？」

  我马上便明白自己是在作梦。

  场景是一座被新绿覆盖的平坦丘陵。儿时──尚未失去一只眼睛的我和几年前去世的爷爷就坐在那里。

  天空一片蔚蓝，微风轻柔地拂过草原。远方有一群形似鹿的野生草食魔兽──美嘉迪亚正在移动。

  爷爷那张严肃的脸转向我说：

  「你听谁说的？」

  「我听吉野说的，吉野的爸爸是这样告诉她的！」

  「……唉，如果要我回答这个问题，我会说是真的。」

  「太厉害了！原来爷爷是英雄！」

  「小伙子，你很高兴吗？」

  「嗯！因为狩龙师是为了保护大家，凭藉剑与魔法来迎战魔兽的伟大职业不是吗？」

  如今想想，要形容何谓狩龙师，再没有比这更简单易懂的解释了。

  狩猎栖息在世上的龙种，也就是以龙为代表、危害世人的魔兽，守护人们的生活安全。

  那是自古以来赋予狩龙师的职责。

  当然，正因为是与死亡为伍的职业，所以狩龙师受到人们尊敬。

  我自然很天真地向往狩龙师这种职业。

  「我将来也想成为狩龙师保护大家！就像爷爷一样！」

  「像爷爷一样吗……可是爷爷是机甲狩龙师，那样很辛苦哦？」

  「机甲狩龙师？」

  「就是驱使钢铁之豹来迎战魔兽的狩龙师。」

  「……？」

  「好吧，那就带你去瞧瞧爷爷的伙伴。」

  话说完，爷爷站起身，露出一抹得意的笑。

  「你可别吓得尿裤子了。」

  对了，我正是因为这番话，才认识那家伙……

  之后才下定了决心。

  自己要继承爷爷的衣钵，成为了不起的机甲狩龙师。

  正因如此，我……！

  ２

  从梦里醒来的瞬间，右眼戴著眼罩的少年──栗林澄也猛然从床上坐起。

  眼前的景象让他感到强烈的不协调。

  「这是哪里……？」

  陌生的房间。天花板也是初次见到，床的触感和自家熟悉的那张床完全不同。

  明媚的春光透过玻璃窗射进房内。然而就连外头井然有序的街景，对澄也来说也很陌生。

  他想起来了。

  没错，这里是圣伊什特万王国的一座城市──埃格尔的旅店「龙牙亭」。

  自己跟从祖父那里继承的伙伴还有儿时玩伴从故乡欧佐劳村启程，目前正在前往王都阿奎因库姆的路上。

  徒步到目的地大约要四天左右，不过他们是跟著伙伴移动，所以只需要花上两天的时间。

  今天是旅程的第二天，如果早上出发，预计傍晚就能抵达王都。

  至于这场旅行的目的──

  这时，澄也再次感到不对劲。他望著窗外──外头怎么看都不像是早晨时段。

  「糟了！」

  澄也手忙脚乱地跳下床。

  埃格尔是位于王都阿奎因库姆西北部的一座城市，为著名的葡萄酒产地，亦是交通要冲，市区内是成排白墙红顶的传统民宅。倘若更往北走，还能眺望王国领土与边境的交界线，也就是面积辽阔的马特拉森林。

  「龙牙亭」靠近镇上的中央广场。店如其名，门口装饰著疑似属于陆龙种的巨大蓝白色獠牙。

  「好慢……！」

  在「龙牙亭」的餐厅里，吉野交抱著双臂，感觉很受不了似的喃喃低语。

  在她面前的桌上摆放著冷掉的马铃薯汤和红茶，以及失去水分的莴苣佐生鲑鱼三明治两人份。

  「澄也究竟在干嘛！不是说好黎明前出发吗？」

  「吉野小妹，不如你去叫他吧？」

  旅店的老板娘问道，手上还端著要给其他客人的早餐。她不知何时记住了吉野的名字。

  「可以借你备用钥匙哦。」

  吉野很不好意思地微低下头。

  「抱歉，那个……没关系，我想他差不多该……」

  此时，一阵匆忙的脚步声传来。只见右眼戴著眼罩的少年──澄也胡乱套上制服，同时从餐厅的楼梯冲了下来。

  「澄也！你以为现在几点啦？」

  「我知道啦！给我三十分钟准备！」

  「为什么需要三十分钟？」

  「吃早餐和检查装备差不多就要这么久！你小时候也搭乘过，所以应该知道吧？」

  「那种事我早忘了！再这样下去，我们要晚上才能抵达目的地耶！」

  「抱歉啦，是我不好！」

  「……总之动作快点！」

  「嗯！」

  澄也溜到对面的座位上，狼吞虎咽地吃起了早餐。

  「喂！吃相斯文点啦！又不是小孩子！」

  澄也的脸颊鼓得像松鼠，吉野见状开口斥责。

  「哎呀，你们两个，吵架可不好哦。」

  老板娘一手拿著茶壶，表情愉快地插话进来：

  「难得结为旅伴，要好好相处才行。我老公在年轻时也……」

  「……我们才不是旅伴，只不过是刚好同路而已。」

  吉野口气严肃地纠正道。其实两人同年同月出生，而且还是邻居，也就是名副其实的青梅竹马，只是感觉说出来会很麻烦，所以吉野忍著没解释。

  「哎呀？可是你们的目的地不是一样吗？我记得是位于王都的……」

  「亚涅尔贝王立狩龙师学校。」

  「对，就是那里。目标竟然是成为狩龙师，你们好厉害哦。本店拿来当做招牌的巨牙，也是上一代从有名的狩龙师大人那里得来的，用来代替旅费！听说是出自一种会喷吐冰霜气息，名叫艾斯格伦戴尔的罕见巨龙呢。」

  老板娘满心赞叹地告诉两人这件事。

  占据圣伊什特万王国大半领土的潘诺尼亚平原，至今大多是未开发地区，种类丰富的魔兽在那里构成生态系，上演著残酷的生存竞争。

  当中存在以人类为食的魔兽，另外还包含许多会危害到农业和畜牧业等人民生计的魔兽。

  狩猎这类魔兽并保护人们，自古以来便是狩龙师的职责。

  亚涅尔贝王立狩龙师学校，就是专门培训那些以成为狩龙师为目标的少年少女，作为王国唯一的教育机构而闻名。吉野和澄也身为新生，必须赶在明天的开学典礼前抵达阿奎因库姆。

  此外，世上将讨伐、狩猎魔兽等行为以「狩龙」一词统称。虽然狩龙师并非单单狩猎龙种而已，但自古以来，龙便是带给人类恐惧的魔兽代名词，研判正是因为这样，才会如此称呼。

  老板娘继续说道：

  「我听说亚涅尔贝是难考中的难考，你们竟然有办法应届考上，真的好厉害哦。」

  「哪里，不敢当……」

  「不过多亏了狩龙师的活跃表现，最近真的变得很方便呢。」

  「您是指炼骸术吗？」

  「对，就是那个！拜它所赐，生活变得方便无比，可说是从前难以想像的……实在很感谢狩龙师、感谢炼骸术啊。」

  所谓的炼骸术，就是一种将名为炼骸素材的魔兽尸体当成原料，调合、炼成自然界不存在的物质──炼骸物质的术式。过去仅作为炼金术的应用做过少许研究，但在数十年前出现爆炸性的发展，最近也普及到一般人的生活之中。

  炼成的炼骸物质种类多到数不清，其中绝大多数都能用来改善一般市民的生活品质。

  例如老板娘端出来当早餐的莴苣和生鲑鱼等生鲜食品，因为鲜度的关系，在过去是无法流通到内陆城市的食材。然而近年来由于农药和肥料、冷冻材料等各式各样的物质普及化，这类食材变得不分四季，遍布在市场当中。

  因此，近年来狩龙师狩猎魔兽不单只是为了保护人们，将猎到的魔兽解体并收集炼骸素材，之后再贩售给商行也成了工作的一部分。

  在市场上，越是稀有的素材就越能卖出高价。而唯有强大的魔兽身上才拥有这类素材，入手总是很困难，因此每年都有许多狩龙师鲁莽地跑去收集素材，最后一去不归。

  王国人民的生活要说是建立在这种炼骸术之上也不为过。

  狩龙师们当然也蒙受其恩。

  「我听说最近就连用来治病的药，也能靠炼骸术制造出来耶？」

  「是的。拜其所赐，听说几乎也不再有人死于黑死病了。」

  「黑死病！在我小的时候，那可是令人恐惧的绝症就是了。哎呀，时代真是进步呢。」

  老板娘单纯地感到高兴。

  「两位可要成为了不起的狩龙师，大量狩猎魔兽、大量发现新原料哦！毕竟听说在边境还存在许多未知的魔兽！」

  「好、好的……」

  「对对对，就是这股志气！」

  说完话后，老板娘心情愉悦地走进了厨房。

  澄也将嘴里的食物全吞下肚之后，小声对吉野说：

  「你不会觉得良心受到苛责吗？」

  「……什么意思啊？」

  「你说自己是应届考上学校的，那不是在说谎吗？」

  「因、因为对方那样问，我也只能那样回答啊！」

  「明明所有的笔试考卷上都忘记写名字。」

  「呜……确实是那样没错，但我答对了所有的题目！要不是忘记写名字，我才不可能跟你一样被编入『朵拉（Dora）』班！」

  亚涅尔贝狩龙师学校会按照成绩排名，将录取的学生们编入Ａ到Ｄ四个班级中，接受符合成绩水准的课程。

  四个班级由Ａ到Ｄ的别名分别是「安东（Anton）」、「贝塔（Bertha）」、「凯萨（Caesar）」和「朵拉（Dora）」，各班学生每半年会做一次成绩评量，之后重新分班。

  由于毕业时的班级和排名，将会大幅影响从亚涅尔贝毕业并考取到狩龙师执照后的出路，因此在学的三年期间，学生们会展开激烈的成绩竞争。

  在这当中，排名最低的「朵拉」班上存在著一条独特的规定，就是该班学生必须比其他班加倍努力，每个月都得缴出「成果」来，否则就会被强制退学。顺带一提，「成果」可以是考试成绩，也可以拿相应的功绩来代替。

  乍看之下，这种制度让人觉得不合理且多余，可是站在校方的立场上，当然不愿将狩龙师资格授予那些入学后丧失勤奋学习的精神、沦为吊车尾的学生，就某方面来说，目的似乎是为了筛选学生。

  澄也和吉野最终就是被编入了这个「朵拉」班。

  以吉野的情况来说，虽然她在笔试时因为没写名字，所以全科挂鸭蛋，不过她的面试结果很理想，所以勉强被学校录取了。

  「不过我说啊，你正式上场时真的很弱耶……」

  也忧心地继续说道：

  「以前在远足的前一天也经常闹肚子、代表学生在全校集会上发言时，整个人一定会紧张到定格……要以狩龙师为目标，你真的没问题吗？」

  至少前半段说的是事实。吉野虽然学习能力强，但是关键时刻经常会犯下致命性的失误，这次也可以归类为那种典型的案例。

  「确、确实是那样没错，但我有努力试图要治好那种毛病嘛！而且我可不想被澄也说成这样。虽说是『朵拉』班，但我实在不能理解像你这种笨蛋为何有办法录取！」

  澄也的成绩烂到不能再烂。要不是吉野教他念书，他要从中学毕业都很困难。

  「我想大概就跟你一样，我的面试成绩也很好吧。因为我很热情地畅谈了自己的志愿动机！」

  澄也自信满满地回答。

  「要实现我的目标，就算入学时被编入『朵拉』班也没有关系。总之，只要能够考进学校……」

  然而，澄也没能把话全部说完。

  因为下一刻，脚底便传来了一股巨大重量在某处落下的冲击感。

  随后，从某个地方传来一道带给人无限恐惧的惊人巨大咆哮声。

  「难不成是……」

  两人不禁四目相觑。

  「老板娘，大事不好了！」

  一名旅店员工慌慌张张地从门口冲了进来。

  「有条龙──翼龙种降落到广场上了！体型相当巨大！」

  「你说什么？」

  正常来说，魔兽不会闯入人类的领域。只要侵犯了领域，就会成为狩龙师们的攻击对象，魔兽养成了这种习性。考虑到这点，眼下的情况实属异常。

  「好在有群狩龙师在邻镇逗留，刚才已经派人去通知了，不过对方还要一段时间才会抵达这里！其他人正跑去救那些来不及逃走的人。要是再不快点离开，这里也会……！」

  「我知道了。大家快点去避难！吉野小妹和澄也小弟也一起……」

  话说到一半，老板娘脸色发白。吉野很快便察觉到了原因。

  本应在眼前的澄也消失得无影无踪。

  「澄也……？」

  ３

  面对突然出现的魔兽，埃格尔镇陷入了恐慌状态。街上的人争先恐后地逃跑。

  在一片混乱之中，只见吉野正逆著人潮奔跑。

  虽然知道自己前方就是出事的广场，但吉野不晓得澄也在哪里保养伙伴，所以打算先赶到现场。她认识澄也已久，自然猜得出他想做什么。

  不久后，吉野抵达广场──看到了魔兽的姿态。

  「这是……始祖格伦戴尔……？」

  始祖格伦戴尔──潘诺尼亚平原上最强最大的翼龙种。

  有著一对与翅膀相连的强韧双臂，以及典型的龙头，全长将近二十公尺。尽管不像其他翼龙种具备喷炎吐冰的能力，但其双臂所施展的打击威力极大，足以轻易粉碎岩石。

  关于其名称由来，目前最有力的说法，就是全世界的龙种都是从这种始祖格伦戴尔进化而来的。就连「龙牙亭」拿来当成招牌的獠牙，相传其主人艾斯格伦戴尔也是始祖格伦戴尔的亚种。当然，吉野无法分辨这点是真是假。

  只见始祖格伦戴尔那颗巨大的龙头左右摆动，嘴里吐著粗气，看起来像是在寻找会造成威胁的敌人。

  身体太过庞大、魄力太过惊人、形象太过生动──吉野差点就要腿软。令人联想到血肉的口臭伴随著恐惧刺激鼻腔。

  另一方面，彷佛要从始祖格伦戴尔的视线中躲起来一般，在吉野面前的建筑物暗处，站著几名前来协助避难的年轻男性镇民。而对面教堂的后头还有一对老夫妇。只见老夫妇害怕得缩起身子──他们似乎就是来不及逃跑的人。

  这时，其中一名男子对吉野喊道：

  「这里很危险！你快逃吧！」

  吉野鼓起勇气大喊：

  「我来找我的朋友！另外，那边有来不及逃跑的人……！」

  「我知道！只是单凭我们根本无能为力！」

  始祖格伦戴尔会吃人。据说过去经常发生单凭一只始祖格伦戴尔便毁掉一个地方村落的事件。

  如今他们手无寸铁，若是出现在始祖格伦戴尔的视线范围内，转眼间就会遭到捕食。

  然而，就在下一刻──

  「给我等一下────！」

  不知从哪传来了熟悉的声音和驱动声。吉野转头朝著那边大喊：

  「澄也！」

  伴随著丝毫不逊于始祖格伦戴尔的吼叫声，澄也和伙伴一起冲下通往广场的坡道。

  嘴上说是伙伴，但其实就是个巨大的钢铁块。

  若要简单描述其构造，钢铁块是由两个一大一小的四角锥台所组成的，大锥台构成下半身，小锥台构成上半身。

  另外，下半身的两侧下方还排列著许多车轮，实际上是透过让车轮旋转，带动车轮外圈的轨状物来当做移动手段。

  澄也待在上半身的前方上端，那里有个能容纳一人的小空间。

  然而，钢铁块的最大特徵在于其他地方。

  那就是安装在上半身前端、与地面呈水平延伸状的粗长圆柱，简直就像是独角兽的角。如果把澄也加在一起看，感觉甚至宛如一匹架著长枪的半人马。

  面对突然登场的异形之物，男人们唯一的反应就是惊愕。

  「那是什么啊？不只是龙，就连魔像怪都冒出来了吗！」

  「才不是！虽然要解释很难，总之……那不是魔像怪！」

  吉野做出回应。除了自己、澄也还有故乡的人以外，澄也所搭乘的钢铁块对其他人来说是未知的存在。在来到这里为止的路上，钢铁块也好几次被人误认成魔像怪或魔兽之类的怪物，每当遇到这种情况，他们就必须解释一遍。

  「澄也！难不成你打算开豹式战斗吗？」

  听到吉野急切的叫喊，澄也大声回应：

  「我来吸引魔兽的注意！你趁机带著来不及逃跑的人去避难！」

  「你没问题吧？」

  「不能凭现在的豹式办到这点程度，又怎么能成为机甲狩龙师？」

  机甲狩龙师──那正是据传澄也祖父过去身为狩龙师的头衔，也是澄也现今的目标。他之所以会跑去报考亚涅尔贝，就是为了成为一名机甲狩龙师。

  而澄也所操纵的钢铁之豹──五号战车豹式正是祖父过去所操纵、如今由他所继承的机甲狩龙师的一项装备。

  根据祖父生前所言，机甲狩龙师是利用像豹式一样能够自走的钢铁块──「战车」来狩猎魔兽的。

  诚如澄也所想，始祖格伦戴尔的注意力完全被他和豹式吸引过去了。它一边发出威吓般的叫声，一边作势转向豹式前方。

  「就是现在！吉野，快跑！」

  「我、我知道了！」

  话说完，吉野全速跑向教堂。男人们见状也随后跟上。与此同时，澄也让豹式前后左右移动，与始祖格伦戴尔保持适度的距离，试图吸引它的注意。

  吉野不到十秒便到达了教堂，之后跟男人们一起牵著老夫妇的手，成功返回原来的位置。

  「澄也！」

  此时，澄也的豹式正被始祖格伦戴尔逼到广场角落，已经无路可逃──尽管如此，他依然带著沉著冷静的表情，一边斜眼确认吉野等人的所在位置，一边窥视著始祖格伦戴尔的模样。

  吉野见状，瞬间领悟了他的意图，大声叫道：

  「澄也，难不成你打算使出那招吗？那样会──」

  「豹式，要上了！」

  只见豹式掀起沙尘，开始朝著始祖格伦戴尔猛冲而去。澄也打算冲撞对方，那是豹式「唯一」的攻击手段。

  面对豹式的突击，始祖格伦戴尔急忙闪身躲避。尽管冲撞被避开了，但豹式也成功从广场的角落逃出生天。

  然而，豹式却一直向前猛冲，这样下去很有可能会撞上教堂。

  「喂！你要往哪里开啊？」

  「奇怪？我没办法改变方向……！」

  话才刚说完，从澄也站立的驾驶座旁便陆续窜出了毛茸茸的动物。

  「这些家伙是……？」

  吉野一眼就认出了那是什么。

  「那是水豚啦！一种大型老鼠！肯定是它们咬断了线路……」

  「原来如此！可是就算知道也来不及啦啊啊啊──」

  澄也的奋战最终化为徒然，豹式就这么撞进了教堂。一瞬间尘土飞扬，外墙倒塌。

  「澄也！」

  吉野见状，下意识跑出隐蔽处冲到大街上。然而，始祖格伦戴尔在这时发现她的身影，发出了吼叫声，企图阻止她前进。

  吉野和始祖格伦戴尔的视线纠缠在一块──吉野吓得双腿发软，站在原地动弹不得。这也唤醒了一段对她和澄也来说难以忘怀的记忆。

  然而就在这时，彷佛是要成为吉野的盾牌一般，有两道人影冲了出来，阻挡在始祖格伦戴尔面前。

  那是两名身穿美丽骑士装束的少女，身后各自背著一把收在鞘中的巨剑。其中看似指挥官的少女额头上，戴著唯有名门骑士方能配戴的面罩，外表看起来比吉野还要年幼。

  毫无疑问，这两人便是镇民请来救援的狩龙师。只是那种冷静沉著的气质与常人相差甚远。

  担任指挥官的少女双眼紧盯著始祖格伦戴尔，接著开口说：

  「没事了。这里交给我们来解决，请你离开。」

  「可是单凭两个人……」

  「放心，我们是『莉蒂雅』的人。」

  「你说『莉蒂雅』……难道就是那个『莉蒂雅计画』……？」

  吉野吃了一惊。她会有这种反应也很正常，因为「莉蒂雅计画」是圣伊什特万王国最有名的狩龙师公会。

  具备狩龙师资格的人，一般都会加入狩龙师公会，在公会里找人组队讨伐魔兽来获得收入。虽然也有独自战斗的自由狩龙师，不过整体来说属于少数派。

  在这些狩龙师公会中，「莉蒂雅」格外引人瞩目。

  因为「莉蒂雅」是亚涅尔贝最上层的「安东」班学生，在获得学校特别许可后，由学生自治的狩龙师公会，原本是不具备狩龙师资格的。因此，成员当然大多都是未满十八岁的少女，据说其中也有不少人是从中学跳级进入亚涅尔贝就读，才十几岁出头便加入了公会。

  一般来说，像「莉蒂雅」的成员一样赶赴最前线的亚涅尔贝学生，通常都被称为学生狩龙师，这是为了与职业狩龙师做出区分。

  虽说不具备正式执照，但「安东」班里聚集了成绩顶尖的学生，所以「莉蒂雅」的战斗力相当强。除此之外，各家媒体也为其大肆宣传，因此知名度和人气都非比寻常。

  虽然在亚涅尔贝里还有其他由学生组成的公会，但入学志愿者当中，也有人纯粹是向往「莉蒂雅」才选择报考的。

  尽管吉野并不指望加入「莉蒂雅」，不过她当然也听过这个名字。没想到竟然能在这里遇见「莉蒂雅」的人……虽说太过出人意料，却也是一种幸运。

  「区区一只始祖格伦戴尔，凭我们两个就足够应付了──萝特，我们上！炼骸结晶发动！术式完全解放！」

  「了解！术式发动！」

  部下回应指挥官的叫喊──紧接著，两人身上开始发出五彩缤纷的光辉。

  所谓的炼骸结晶，是一种利用特殊方法，将取自魔兽身上的炼骸素材化成结晶的产物。炼骸术是透过调合素材来产生反应，对照之下，炼骸结晶可说是赋予使用者「本人」能力的一种物质。

  炼骸结晶的技术直到几年前才实用化，以不太抗拒接受新技术的「莉蒂雅」为代表，迅速在年轻的狩龙师之间流传开来。

  虽然炼骸结晶的种类和带给使用者的效果五花八门，但大致分为强化体能与附加魔力这两种类型。两人持有的炼骸结晶似乎属于前者。

  吉野也是第一次看到在实战中使用炼骸结晶的狩龙师。

  始祖格伦戴尔似乎也领悟到眼前的敌人并非泛泛之辈──在目睹炼骸结晶发光之后，它随即发出前所未有的巨大咆哮，同时开始向前狂奔。

  随后，始祖格伦戴尔举起巨大的前臂作势攻击两人，就在这瞬间──

  「萝特，一招决胜负──十字狂袭！」

  「了解！看招────！」

  两人的身影在剎那间消失无踪──下一瞬间，只见她们保持著挥落大剑的姿势，重新出现在始祖格伦戴尔背后。始祖格伦戴尔也彷佛浑身僵硬般动也不动。

  经过几秒钟的沉默，只见始祖格伦戴尔的脖子上裂开一个十字，紧接著头部便直接掉落地面，最后就连身体也跪倒下去。

  吉野只能目瞪口呆地望著眼前的景象。

  单凭两名「莉蒂雅」的学生狩龙师，便打败了始祖格伦戴尔这种巨大魔兽，而且还是一招毙命。

  这时，周围响起了热烈的欢呼和鼓掌声──引领两位「莉蒂雅」少女前来广场对抗始祖格伦戴尔的镇民们正为两人送上喝采。唯独吉野与她救下的老夫妇露出复杂的表情。

  两名狩龙师的呼吸没有一丝紊乱，毫不费力地举起手中大剑，甩掉上头沾染的始祖格伦戴尔的鲜血。

  少女指挥官接著转向吉野，一脸鄙视地说：

  「看你的制服……你是亚涅尔贝的『朵拉』班新生吧？真是乱来……也替我向刚才操纵魔像怪的人传达一声。入学后还请表现得像个『朵拉』班的学生，行动时要搞清楚自己有几两重。不然的话……会死哦。」

  「……豹式……才不是魔像怪……」

  然而，吉野这句无力的反驳，也被众人赞扬两位「莉蒂雅」少女的喝采声给掩盖过去。

  ４

  圣伊什特万王国的王都阿奎因库姆是王国最大的都市。达努比河流经市内，将市区划分成西阿奎因和东库姆区。

  澄也等人要前往的亚涅尔贝狩龙师学校就位在库姆区。那里附近有座名叫「城堡山」的丘陵，王国的政治中枢──阿奎因库姆宫殿就位在那里。

  两天后的早晨，豹式载著澄也和吉野，一边发出轰隆隆的沉闷引擎声，一边行驶在库姆区的主大街上。

  看在阿奎因库姆的居民眼里，豹式就像是异形之物，人人都用惊恐的目光望著澄也等人。

  「……唉，这种反应的确是在预料之中啦……」

  坐在车体前方的吉野很不自在地嘟哝：

  毕竟就连我也没见过豹式以外的战车……」

  「你即使不跟我一起走也没关系哦。」

  澄也从驾驶座探出头来回答。就澄也的情况来说，因为他以前经常开著豹式在故乡和附近到处跑，所以早已习惯没见过战车的民众反应了。

  「只要拜托叔叔一下，你至少能借到马来骑吧？」

  吉野家里是经营牧场的，一直有在供应马匹给狩龙师公会还有军方。

  「我爸说一个女人独自旅行很危险，所以要我跟你一起走，我之前也解释过了吧。」

  吉野叹了口气。

  「战车是吗……这种东西究竟是谁创造出来的啊？」

  关于战车的来路，根据澄也祖父过去所言，据说它是在作为神话流传下来的末日战争，也就是默示战争中，被众神召唤出来的武器。据说在那场默示战争中，战车便是用来对抗战车的武器，连同战车一起被召唤出来的精灵操纵著战车展开了团体战。

  当然，在炼骸术蓬勃发展的这个年头，那些话听起来根本就是童话故事。真要说起来，将战车想成是圣伊什特万王国的历史开始之前的古代国家，以未知的技术制造出来的机器人还比较有道理。

  至于五号战车豹式为何是「五号」又叫「豹式」？这件事本身也是个谜。「豹式」也就是豹子，那是一种栖息在潘诺尼亚平原的肉食动物，有名到甚至成为了王国圣兽。但为何是「五号」？这点就连祖父也没解释。

  「可是多亏了这家伙，我们在埃格尔镇才能平安无事，你也稍微夸奖这家伙一下嘛。」

  「我是不吝于夸奖啦。但那样的结果……」

  到头来，击杀始祖格伦戴尔的功劳全被「莉蒂雅」的两名狩龙师占去，始祖格伦戴尔身上的炼骸素材也被她们带走了。两人在离开埃格尔镇时，民众还大声欢呼为两人送行。「莉蒂雅」在民间相当受欢迎，人们的反应可说是理所当然。

  另一方面，由于澄也的豹式在冲进教堂时受到损伤，需要花上整整一天的时间来修理──拜其所赐，两人来不及参加开学典礼，到了第二天，也就是今天才抵达阿奎因库姆，此刻正在前往亚涅尔贝狩龙师学校的路上。

  学籍是成绩排行最低的「朵拉」班，而且还彻底跷掉了开学典礼──虽说在澄也的帮助下救了老夫妇一命，但吉野的心情似乎好不起来。

  然而，由于争取到时间拯救老夫妇这点得到认同，所以镇民们姑且免除了教堂的修理费，更表示愿意帮忙向学校解释迟到的理由，也算是不幸中的大幸就是了……

  「要是至少能解开这根炮管的秘密就好了……」  澄也回头望去，感觉完全不在乎吉野的忧虑。

  在他的视线前方是豹式的上半身，以及从前方突出的巨大圆筒。澄也的祖父称上半身整体为炮塔，圆筒则称之为炮、主炮或是炮管。

  因为上半身的构造形似城池中常见的小塔，所以称之为炮塔能够理解。

  然而，关于圆筒的名称却没有类似的东西，包含其存在意义，也完全令人不明所以。炮这个词不存在于王国的官方语言之中，现阶段除了「长长的圆筒」这个意思以外，其他无从得知。

  「我想这玩意儿大概就是豹式『真正的』主力武器……」

  关于豹式的驾驭法，除了操纵与整备之外，澄也没有再从祖父那里学到其他东西。因为祖父在那之前就去世了。

  拜其所赐，对于现在的两人来说，澄也的祖父究竟是如何操纵豹式来进行战斗这件事，成了一项不解之谜。他们也曾经请教过少数造访故乡的狩龙师、行商的矮人，还有经历过的岁月远比人类漫长许多的妖精，但结果都一样。

  因此，作为自己唯一能办到的「将来要成为机甲狩龙师」的手段，澄也只能每天进行整备，并反覆练习操纵豹式，除此之外再无他法。

  就连迎战始祖格伦戴尔当时，澄也冒险使出（结果失败）的冲撞攻击，也是在这种限制下诞生出来的独一无二的战术。

  「虽然我也想过是像固定式的弩弓或投石机那样的用法，可是在结构上无法实现，那样还不如使用炼骸术……」

  对于这个让自己烦恼多年的难题，就连澄也也忍不住发起牢骚。

  「但爷爷确实曾经驾驶豹式战斗。说不定爷爷也只会冲撞这一招。假设是那样，那我应该也能靠同样的方法迎战魔兽才对！」

  「唉……唯独你那股干劲，我一直觉得很厉害就是了……」

  吉野说道，有些傻眼地注视著豹式的炮塔，接著又说：

  「我总觉得这辆豹式其实不是拿来对抗魔兽的东西。因为村里光是有这一辆豹式在，就帮了大家很多忙不是吗？」

  听到这番话，澄也露出复杂的表情。

  在两人的故乡欧佐劳村，澄也的豹式并非狩龙师的武器，单纯只是被当成一种「方便（到极点）的务农工具」。像是在后方加装大型锄头来耕田，或是利用冲撞的方式来采伐森林，还能运送木材和岩石等重物。

  尽管澄也心里感到不服气，可是只要开著豹式帮村里干活就能赚到工钱，拿来向住在附近山区的矮人订购燃料和备用零件，所以他实在没得抱怨。

  因为这样，豹式在欧佐劳村颇受欢迎，当澄也说要带著豹式离开村子时，甚至还跟村里的老人们吵了一架。

  「就当做为了解开这个秘密，我无论如何都想进入亚涅尔贝就读。」

  澄也像是要激励自己似的点点头。

  亚涅尔贝是全王国唯一的狩龙师学校，祖父肯定也在那里念过书。如果是那样，自己应该也能接受到成为机甲狩龙师的课程。学校使用豹式以外的战车当做教材的可能性也很高。

  战车和机甲狩龙师是非主流的存在，澄也对此也有自知之明。

  可是亚涅尔贝应该不一样──这是澄也的信念，也是希望。

  「所有的答案应该都在亚涅尔贝。幸好那里允许学生携带私人『装备』进学校，我也不用跟这家伙分开了。」

  澄也用拳头轻轻敲打豹式的车体上方。

  「我才不管是在『朵拉』班还是其他班，只要能在亚涅尔贝找到志同道合的伙伴，我就能发挥出这家伙的全力，一下子爬升到『安东』班，拭目以待吧！如果要像爷爷一样成为机甲狩龙师的英雄，这是最快的方法！」

  在澄也眼中，没有成为正经的狩龙师这种选项。他一心只想发挥出豹式的全力，一步步爬升到「安东」班。

  听到这番话，吉野讽刺地笑道：

  「如果只会冲撞这一招，那乘组员只需要澄也一人就行了吧？反正你操纵技术那么好。」

  「我负责望风就够了。若是由我来操纵，没办法引出这家伙的力量。」

  「真是谦虚呢，一点都不像澄也的风格。」

  「因为我见识过爷爷的本事啊。所以除了战车的资料，我还要在亚涅尔贝里寻找一起操纵豹式的同志。只要喜欢战车的同志齐聚一堂，应该就能跨越班级间的隔阂，彼此展开合作。喜欢战车的绝非坏人，所以──一切从那里开始。」

  「……有干劲是很好，不过千万别把我卷进麻烦里哦。」

  吉野开口警告。

  「前天那种情况是逼不得已，但我只想成为一个普通的狩龙师。」

  虽然吉野小时候经常跟澄也一起开著豹式去玩，但两人的关系最近变得疏远起来，吉野自己似乎也选择跟澄也走上不同的路。

  「另外，不要像从前一样跟我那么亲密。理由……你明白吧？」

  「是是……我也不想跟你这样的女人传出奇怪的谣言啦。」

  澄也本身纯粹是觉得吉野很可爱，不过对她并未怀有其他情感。他一直认为吉野会照顾自己，单纯只是因为两人是青梅竹马。

  「毕竟我的右眼是『这副』模样，所以你也别靠近我可能会比较好哦。」

  澄也笑著抚摸右眼的眼罩。

  「以前在学校还被谣传为黑手党和邪眼师……要是有那种能力，我就不必那么辛苦了啊，你说是吧？」

  虽然澄也是以玩笑的语气询问，但他注意到吉野的脸色突然阴沉下来。

  她似乎想起了什么不能忘掉的事。

  「你表情那么严肃干嘛？」

  「没、没什么！嗯，我一定会照你的话去做！」

  「……奇怪的家伙。」

  吉野乾咳几声，转变了话题。

  「对了，上次导致战车故障的水豚，你应该全部都驱除了吧？」

  「驱除嘛……」

  澄也吹了声口哨，下一刻，只见一只水豚从驾驶座的缝隙探出头来。

  「这东西怎么会在战车里啊？」

  「拿来当成抓老鼠的宠物不是正好吗？只要好好喂食，它就不会作乱了。」

  「那是什么奇葩的想法……！」

  「啊，这么说来，我还没帮它取名字呢……很好，你就叫水太。就这么决定了！」

  似乎是听懂了澄也的意思，水豚发出「啾──！」的叫声，听起来很开心……更正，是水太。

  「你瞧，水太也很开心耶。」

  「我不开心！」

  「爷爷也说过他以前在讨伐魔兽时，曾经遇到缺粮的情况，他当时就是抓车里的老鼠来吃。我会把你养得白白胖胖，以备不时之需。」

  「啾、啾──？」

  水太发出害怕的叫声。

  「你听，它果然很开心。」

  「听起来哪里开心了！」

  聊著聊著，在主干道的前方出现一栋前神代风格的庄严建筑物。

  那里正是吉野和澄也即将就读的亚涅尔贝狩龙师学校。

  只见门口摆放著象徵王国圣兽的石像豹，并插著同样以豹为图案的徽章旗。周围正要去上学的学生们望著豹式，纷纷露出惊讶的表情。

  一穿过正门，向豹式行注目礼的学生变得更多，喧嚣声充满了校园。

  其中还有学生当真误以为豹式是魔像怪或魔兽，惊慌失措地叫著跑走。再这样下去很可能会引发小恐慌。

  澄也对此一无所觉，感慨万千地低喃：

  「这里就是亚涅尔贝狩龙师学校……」

  自从下定决心要成为战车狩龙师以来，已经过了十年，自己终于来到了这个圣地。澄也越来越期待认识还没见到的同志和战车了。

  这时，吉野脸色半白地对著澄也小声说：

  「澄也，不好意思，麻烦你加快豹式的速度。另外，快点去校舍……」

  两人认识了那么久，澄也单凭这句话便领悟了一切。

  「啊，如果你是要『那个』的话，就照往常一样，用车里的容器解决吧。」

  听到这番话，吉野的脸瞬间涨红起来，澄也却没注意到，毫不犹豫地继续说道：

  「怎么啦？你想要『那个』了对吧？」

  吉野的脸变得更红了。再这样下去，她头上很可能会喷出蒸气来。

  「你、你为什么就这么不体贴啊！」

  「难道我猜错了？」

  「你没猜错！可是这种话一般不会讲出来吧？」

  「但你以前不是很平常地在那边『那个』吗？」

  「那又怎样！」

  「而且不用也太浪费了嘛，拿来『那个』的容器。」

  「不要那样讲！话又说回来，为何豹式里会放满了那种东西啦？」

  「你问我我问谁啊……」

  澄也一边搔著后脑杓，一边望著豹式的驾驶座后方。

  拿来「那个」的容器──许多形似牛奶瓶的物体就收在架子上。豹式的车内到处都设置著同样的架子，上头排满大量拿来「那个」的容器。

  澄也听祖父说那个装备是用来解决某种「生理需求」的东西。

  这么想确实有道理，感觉大小正合适，说不定也能拿来装狩猎时需要的食物和饮水，还有搬运解体完魔兽所获得的炼骸素材。不过祖父并没有告诉他这么多，所以终究只是他的推测。

  吉野气势汹汹地站起身，表情凶神恶煞地指著澄也说：

  「就是因为这样，澄也才是个小孩子！只对战车感兴趣的笨蛋，战车狂！」

  「战车狂！那对我来说是最棒的赞美呢！」

  「糟糕，自找麻烦了……！」

  「来吧，再多骂我几句！骂吧！」

  「谁要骂你啊！」

  话刚说完，吉野的脸色逐渐发白──似乎快到达极限了。

  「……抱歉，那个……你如果愿意快一点，我真的会很感谢你……」

  「就说用『那个』容器……」

  话才说到一半，澄也的背部便感受到吉野那快将人咒杀的视线，他于是叹著气回答：

  「了解。」

  ──与此同时，在校舍的角落，有一道人影正目不转睛地注视著他们。而澄也并未察觉到这件事。

  ５

  「一辆战车都没有？」

  发出狂叫声的不是吉野，而是澄也。

  地点是亚涅尔贝狩龙师学校的教职员办公室。由于澄也叫得太大声，原本就很引人注目的两人，这下子吸引了更多的目光。

  两人在抵达校舍后，为了办理原本必须在开学典礼前完成的入学手续，于是来到了办公室。

  两人在这里也是众人瞩目的焦点。办公室里的老师们，以及追著两人来到办公室的学生们皆注视著两人的一举一动。看来作为搭乘豹式──搭乘神秘的钢铁块上学的学生，两人似乎已经在校内引发了讨论。   澄也难以置信地继续说：

  「如果连一辆战车都没有，那我又该如何学习成为一名机甲狩龙师？」

  「我觉得机甲狩龙师这个名词本身就令人费解……」

  坐在两人面前的女教师回答。

  女教师名叫克莉丝．Ｊ．邓尼根。根据她刚才的自我介绍，她是「朵拉」班的班导师。特徵是一头亚麻色的长发，加上成熟的气质。只是她此刻脸上明显带著困惑。

  「在亚涅尔贝的教育课程里，没有任何关于机甲狩龙师的内容。机甲狩龙师究竟是什么样的狩龙师，我也想像不出个所以然。」

  「可是我在面试时确实有说到这件事，所以才……！」

  「只是说过而已，你也不确定那是否就是你被看上的原因，你之前并未确认课程内容吧？」

  令人哑口无言的正论。尽管如此，澄也依然不放弃。

  「那机甲狩龙师和战车的相关资料呢……？我爷爷是机甲狩龙师，所以他肯定就读过这所学校！」

  「我查了一下，发现亚涅尔贝里并没有关于机甲狩龙师和战车的资料。我想大概也不会有你祖父的学籍纪录。」

  「怎么会……」

  「正如我刚才所言，这会不会是你一厢情愿的想法呢？就算过去真有那种狩龙师存在，我想应该也是很久以前的事了吧。」

  「天啊……」

  澄也垂头丧气。连番遭受精神打击，让他暂时抬不起头来。

  克莉丝无奈地叹气说：

  「我再重复一遍，我真的没听过机甲狩龙师这个词。至少在当今的狩龙师圈子里，没有那种头衔的狩龙师。」

  这么说来，澄也因为太过崇拜祖父，所以完全没考虑过机甲狩龙师的现况如何。他是有想过那是非主流的存在，但没料到会是这种结果……

  「可是学校允许我带豹式进来……」

  「如果早知道你的『私人装备』是那种东西，学校才不会允许呢。因为狩龙师的主要装备充其量是剑与魔法，还有炼骸结晶。唉，我实在不认为那种钢铁块能派上用场……」

  「才……没有……」

  换作平时，澄也这时会大力反驳。但因为受到太大的冲击，他为此说不出话来。

  假如机甲狩龙师在亚涅尔贝的待遇是如此，那他根本找不到愿意跟自己一起操纵豹式的战车同好。

  搞不好还会直接被退学。

  也许是对青梅竹马的窘境看不下去，吉野这时举手发问。

  「那个……我有一个问题……」

  克莉丝转向吉野，声音明亮地说道：

  「你就是吉野同学吧？听说你在笔试的所有考卷上都忘了写名字！这件事也在教师间引发了讨论呢，大家都在想究竟是个什么样的蠢蛋！」

  「不、不敢当……」  吉野的回答听起来实在很不开心。这位老师或许不太会看场面。

  「所以说，关于每个月加诸于『朵拉』班的『成果』目标，具体来说，究竟要达到何种程度的『功绩』才算数呢？」

  「哎呀，真是性急呢，你是不想沦落到退学的下场吗？毕竟只要写上名字的话，以你的成绩肯定能进入『安东』班才对。」

  「……可以的话，我想事先确认。」

  克莉丝继续说道：

  「对于『成果』没有明确的标准哦，只要校方认定『这群学生有前途』就可以了。反之，如果让校方认定『这群学生没有前途』，那不管做什么都是白搭。毕竟是狩龙师，所以就算食量大也没意义对吧？」

  「话是这么说没错……但没有明确的标准不是很奇怪吗？」

  「要是知道标准，你们就只会付出相对的努力，没错吧？要是感觉到目标远大，学生们也许会就此放弃。这也是为了你们好。」

  「怎么这样……」

  在道理上能够理解，情感上却无法接受──

  「不过，唯有一个取得『成果』的方法既简单又明瞭哦。」

  「那是……？」

  「成功完成狩龙任务。」  吉野感到呼吸一窒。意思就是要他们像「莉蒂雅」一样实际对上魔兽。

  克莉丝一脸事不关己地说道：

  「学生们参加狩龙任务并不稀奇哦。除了像『莉蒂雅』那样自组公会，学生们有时也会承接由校方主导的任务并派出队伍，因为最近好像到处都缺人手。」

  吉野也听说过这件事。

  原因当然是因为炼骸术的发达。近年来，由于炼骸术的材料，也就是炼骸素材的需求不断增加，狩龙师们开始四处奔走确保材料。

  因此，就连过去相传是凶暴魔兽巢穴的王国四方边境，最近也逐渐成为狩龙师们的新天地。

  由于身怀实力的狩龙师们大多都去了边境，造成国内出现狩龙师的「空洞化」现象。为了填补这个空洞，「亚涅尔贝」的学生们以学生狩龙师的身分前往前线的机会就变多了。

  「眼下这个世道，任何炼骸素材都是供不应求，所以学校提出的任务可说是五花八门。你们也会得到承接这些任务，展现自身『前途』的机会。不然也可以像『莉蒂雅』那样自己去找委托人谈判，承接『战果』能够得到证实的任务。」

  「…………」

  「别担心，没人会期待吊车尾的『朵拉』班学生完成什么像样的任务。」

  克莉丝笑得一派轻松，接著又说：

  「总之，只要能完成死亡风险低的任务，我想应该就能展示出你们的『前途了』。毕竟学校打从一开始就不要求你们团结合作……我也打算尽量不去教室露脸，所以你们就随自己高兴去做吧。」

  「不来教室露脸……老师不是『朵拉』班的班导师吗？」

  「别看我这样，我还兼任其他班的老师，所以可是很忙的。」

  「怎么这样！那上课该怎么办？」

  「基本上是自习。毕竟将人员和预算分配在你们这种吊车尾身上也很那个嘛。」

  吉野听了脸色发白。没人上课，也没有老师，总之该做的就是透过实战来锻炼──待遇感觉比想像中还要烂。

  「好了！我的话说完了！再来就看你们的努力了！两位要加油哦！老师支持你们！」

  克莉丝话讲到这里顿住，接著很刻意地握紧右拳说：

  「主要是在自习方面！」

  6

  「喂，你差不多该振作起来了吧。」

  「哦、哦……再一下下……让我再保持这个状态……」

  「真受不了……」

  吉野发出叹息。在她眼前是趴在教室桌上的澄也。

  办理完入学手续后，两人被指示前往教室。

  教室就位在主校舍后方，一栋快要化成废墟的旧校舍里。那里让人切身体会到「朵拉」在亚涅尔贝里受到的待遇。

  虽然教室里有十几张课桌椅，但班上还没有任何一名学生到校。

  澄也把脸埋在桌上，吉野将目光从他身上移开，转而凝视远方。

  「唉，我对机甲狩龙师没什么执著，所以无所谓就是了。假如校方要求的『成果』是那种程度的话，我应该有办法达成。」

  「我想也是……」

  澄也的声音听起来疲劳不堪。看来他姑且还有力气回话。

  「唉，我会支持你的。毕竟像你这种家伙留在这里也没意义啊。」

  「什么嘛，难得我这么关心你。」

  「你哪里关心我了……」

  话虽如此，再继续消沉下去，确实也毫无建设性可言。

  就来思考今后的打算吧──澄也切换心情，一边深叹一口气，一边抬起头来。

  就在这时，他发现自己的视线前方有个奇怪的物体。

  他不禁为之语塞。吉野也看见了那个物体，同样说不出话来。

  教室门口出现了一个大啤酒桶。

  而且正慢慢朝桌子移动。

  吉野喃喃说道：

  「那是什么……？难道是新品种的魔兽？」

  「照理来说，应该是有人待在里面吧……」

  澄也走近啤酒桶。酒桶也察觉到澄也的脚步声，猛然停下动作。

  「那个……里面有人在吗？有人在对吧？」

  啤酒桶没有回应。

  「既然来到这间教室，就表示你跟我们一样是『朵拉』班的学生吧？」

  啤酒桶没有回应。

  澄也交抱双臂陷入思考，接著突然作势用双手抓住啤酒桶。然而，他的双手却「穿透」了啤酒桶，抓住某种摸起来沙沙的东西。

  「这是……头发？」

  「噫──！」

  突然间，啤酒桶消失了。取而代之出现的是「叩咚」的重物落地声，以及一名少女。只见少女维持蹲姿，急忙与澄也拉开距离。她身上穿著和澄也等人一样的「朵拉」班制服。

  同时，一颗直径达数十公分的巨大水晶球在澄也的脚边滚动。

  少女战战兢兢地抬起头，泫然欲泣地凝视著澄也。澄也也将视线转移到她的脸上。

  这时，少女突然发出了尖叫。

  「请、请饶了我，请饶了我，请饶了我──────！」

  「喂、喂──？」

  「噫──！」

  少女维持原来的姿势，迅速躲到了讲台后方。随后只见她哭丧著脸，隔著讲台看了看澄也，以及在他脚边的水晶球──然后又倏地躲起来。感觉简直就像一只戒心很强的猫。

  澄也哑口无言。虽然脑袋跟不上状况，但他能确信一件事。

  那就是这名少女毫无疑问跟他们一样，都是吊车尾的「朵拉」班新生……！

  就在这时，门口再次传来声音。

  「大家好！哎呀，怎么有两张生面孔？啊，原来如此，你们就是没赶上开学典礼的新生对吧？」

  又有一名少女带著潇洒的语气，踏著轻快的步伐走进了教室。

  少女同样穿著「朵拉」班的制服，一头褐色中长发令人印象深刻。

  只见该名少女走近讲台，向依然蹲在讲台后方的少女搭话：

  「小菲妮，你好啊！咦？你的水晶球呢？你没事吧！」

  被称作菲妮的少女眼里含著泪光，同时猛摇著头，唯有视线望向澄也和他的脚边。

  光凭这样，少女似乎便理解了状况。她用力点头，接著说：

  「我明白了。那么，你等我一下哦。」

  少女迅速靠近澄也身边，接著小心翼翼地捧起水晶球并抱在胸口，随后又猛然将脸凑到澄也面前。距离澄也的嘴唇只有几公分──加上她胸前的扣子解开得恰到好处，让澄也的眼睛忍不住要往那里瞧。

  「不好意思，可以把这颗水晶球还给我们吗？这是那边那个在发抖的女孩的宝物。」

  「什么还不还的，我又没做什么……」

  「这样啊，那我拿走也没关系啰。」

  「你是……」

  「啊──抱歉抱歉。我还没自我介绍呢。」

  少女抬头挺胸，摆出了立正姿势。

  「我叫新岛皋月，亚涅尔贝狩龙师学校『朵拉』班的一年级生！拿手绝活是与任何人都能变成朋友！请多指教！」

  皋月精神饱满地自我介绍。

  「你是栗林澄也，旁边那位是吉野．哈肯涅克……对吧？」

  「没错……话说回来，你怎么会知道我们的名字？」

  「我昨天问过克莉丝老师了，因为我想跟大家成为好朋友！」

  接著，皋月朝讲台后方的菲妮走去，交出了水晶球。菲妮露出一脸得救的表情收下水晶球，并抱入怀中。

  在这瞬间，菲妮的身影消失，取而代之出现的是啤酒桶。

  看见这一幕，澄也倒抽了一口气。看来菲妮抱在怀里的水晶球是一种魔法道具，具有让持有者伪装成啤酒桶的特殊力量。

  「呼！这下总算可以放心了。小菲妮，已经没事了！」

  啤酒桶嘎哒嘎哒地摇晃，那也许是在表达感谢之意。

  这时，站在澄也身后的吉野向皋月问道：

  「那个……我可以问几个问题吗……？」

  「好的，小吉野。」

  「小吉野……唉，算了。第一个问题，那边那位啤酒桶妹是什么人？」

  「你是说小菲妮吗？小菲妮，稍微把脸露出来，自己跟大家自我介绍嘛。」

  啤酒桶嘎哒嘎哒地摇晃，摇晃的方式看起来跟刚才一样。

  「抱歉，她说没办法。」

  「你为什么能明白她刚才的意思啊？」

  「因为小菲妮怕生得不得了……」

  「不，这我感觉得出来！」

  「另外，这是来自小菲妮的传话。呃──虽然有点长，但你们就耐著性子听我说吧。她说：『初次见面，请叫我菲妮。我跟大家一样是「朵拉」班的学生，请多指教。我有点不擅长在人前说话，所以请原谅我以这副模样示人。另外，水晶球是我的宝物，请尽量避免触摸』……完毕！」

  「这、这样啊……」

  那句「有点」有几分是认真的？水晶球的真面目是什么？话又说回来，她究竟是如何向皋月传达出这么一篇长篇大论──这些虽然令人在意，但感觉现在开口问很不识趣。

  「对了，小澄也，你真的是为了成为机甲狩龙师才来这里的吗？我也听说了两位就学的理由，但我大致想确认一下。」

  澄也用力点点头。

  「没错。我姑且也把真正的战车当成私人物品带进来了，名字是五号战车豹式。」

  「真正的战车吗？好厉害哦！晚点让我瞧瞧！」

  「是无所谓啦……可是你知道什么是战车吗？」

  「完全不知道！不过就是因为不知道，我才想亲眼瞧瞧。」

  皋月的回答非常普通。

  「顺带一提，虽然我的笔试考得一塌糊涂，但学校在面试时似乎对我网开一面，所以我才能顺利以『朵拉』班学生的身分入学！我真是太幸运了！」

  皋月比出Ｖ字手势，说出了惊人的事实。

  「……意思就是说，你跟我一样完全是个吊车尾吗？」

  「算是吧。不过只要有学校可读，要我去哪里都无所谓。何况这里的制服很帅气！」

  皋月当场转了一圈，让裙子飘扬起来。

  「不过你要是真的打算成为机甲狩龙师，感觉会掀起一场风波……」

  「这话是什么意思？」

  「嗯……我觉得这件事去问本人比较好耶……」

  「本人……？」

  「没错，就是班上最后一名新生。」

  「最后一名？意思是『朵拉』班总共有五个人吗？」

  听到这句话，澄也忍不住抓住皋月的双肩。皋月吓得不轻，同时回答：

  「对、对啊……想不到小澄也还满积极的嘛……」

  澄也根本没在听皋月说话，自顾自地摆出胜利姿势。

  「吉野，你听见了吗！假如『朵拉』班有五个人，那或许就有办法了！」

  「我不懂你的意思就是了。」

  「爷爷曾经说过，若要发挥出豹式真正的能力，需要五个人的力量。换句话说，就算不在亚涅尔贝里集结同志，班上五人如果能组成团队来操纵豹式，或许也可以轻松获取『成果』啊！」

  「五个人……不要一开始就把我算进乘组员之中啦！」

  「之后再考虑说服的方法！很好，希望出现了……！」

  「很遗憾，那是不可能的。」

  就在这时，门口再次传来声音──澄也和吉野转过头，惊讶地张大了嘴。

  在那里又出现了一名少女。她想必就是第五位新生。

  然而，澄也却无法坦率地接受这个想法。对方看起来甚至不像跟他们一样是亚涅尔贝的学生──若要问为什么，那是因为……

  「因为从今天开始，这个『朵拉』班将在我的领导下，成为追求当上正经狩龙师的正经锻炼场。」

  少女甩动著一头银发走进教室，以锐利如刀的声音说道：

  「与其依赖战车那种莫名其妙的东西，还不如仰仗剑与魔法，那绝对才是爬升到上层班级的良策。而那最终也关系到王国、进而关系到民众的安全。」

  「你在说什么……」

  「那就是──我舒茨．鲍尔身为骑士的高贵义务。」

  舒茨额头上戴著象徵自己出身骑士世家的面罩，背上背著一把巨剑。

  此外，她身上还穿著与澄也和吉野在埃格尔镇目击到的「莉蒂雅计画」成员款式相同的骑士装束，全身散发出朦胧的五彩光辉──