——轰隆隆的雷声震耳欲聋，在皇帝紧闭的双眼烙上纯白的闪光。

  凌晨三点，尤狄亚斯独自待在天空玉座之间，猛然睁开深蓝色的双眼。

  暴风雨从半夜开始下个不停，似乎又带来了积雨云。

  圆形天花板上镶满花朵形状的彩色玻璃。无数雷光穿透玻璃，将大厅染上黑色与白色的深色阴影。为真王引导命运的黑石「命运之石」显得格外醒目，大厅宛如异界般染上一片奇妙的雪白。

  最近连帝国官僚都很少见到皇帝，不过这样的他每天深夜都避人耳目，独自坐在这里的皇帝玉座上，随后又起身离去，知道这点的更是只有几个人。

  巨大的阳台跟柱廊有一大半延伸到室外。激烈的大雨击响阳台跟柱廊，流过黑暗中的大台阶时更发出宛如瀑布般的奔腾水声。

  放晴的日子里，可以从这个天空玉座看到一望无际的晴空。如果奥莲蒂亚当上女王，就算没事也会成天坐在这里吧。当她离开时，玉座将残留花香。尤狄亚斯觉得自己彷佛看见这幕景象，忍不住轻声笑了。

  前几天深夜，「小丑」偷偷摸摸造访自己寝室时，尤狄亚斯一时之间把自己跟父皇重叠在一起——某个冬日，伟大的恐怖皇帝在寝室中遭到杀害。

  不过，娇小的「小丑」手里并非拿著刀刃，而是一张结婚证书。他递出的那张纸上，孤零零地并列著小魔女跟他的签名。

  接手赛希尔工作的皇帝，单手拿著鹅毛笔在结婚证书上盖下皇帝的认可章。收下结婚证书后，「小丑」点了点头，摘下讨厌的面具，粗鲁地勾在指头上，素著一张脸伫立在皇帝面前。然后小心地把证书折好收进怀里，再度回到阴影之中。皇帝手拄著脸颊目送「小丑」离开。总觉得这家伙莫名可爱。

  这是那位少年第一次主动走到皇帝身边。

  风强雨骤，闪电接连发出巨响，照亮在皇帝玉座上陷入沉思的尤狄亚斯。

  五年前，尤狄亚斯首度注意到那个年幼的「小丑」，并造访了那间陈旧、昏暗又沾染血迹的粗铁栅栏房间，当时也是跟今晚一样阴暗的暴风雨夜。

  栅栏后方的黑影传来滴答作响的水声，那是暴风雨遗留下来的痕迹。

  囚禁十二岁少女的地方是绝不可能逃脱的鸟笼。放走少女的城中「小丑」就在栅栏后方。

  『……你想再见到她吗？』

  只要接近人，禁锢魔法就会发动。他的双手手腕将出现手铐跟炼条，脸部也会蒙上缄默小丑的面具而无法与他人交谈。即便在鸟笼里发现那女孩，他应该也无法伸手触碰，更不能发出任何声音……不过可以待在那女孩附近。

  尽管如此，他却把女孩放出鸟笼。明知放走少女后，自己将孤零零地再度回到孤独的牢狱，他依然这么做。

  比起填补自己内心的空洞，年幼的「小丑」选择成全女孩的意志与自由。

  尤狄亚斯突然想嘲笑小丑——你又能保有那种意志到什么时候？

  『为此，你有什么都敢做的觉悟吗？「小丑」。』

  小孩抬起头。暴风雨夜的水滴从他深黑色的头发上滴落，有如雨滴滑过额头、脸颊与嘴唇后落下。那眼神执意而耿直。

  尤狄亚斯听著天未破晓的十月骤雨声。之后，他命令宰相赛希尔负责教育「小丑」。

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  人们取女主人的别名，称「卷贝城」的这处居所为『白妃宫』。

  由于这里总是沉浸在寂静当中，又是皇妃的住处，除了医生、法皇家相关人等、在此进出的药商，以及偶尔上门请求雇用的女孩之外，很少有人造访此地。沉默的仆人全都戴著乏味的白色面具。自从帝国皇子拉姆札出生、戴上面具以来，白妃宫的仆人们也在不知不觉问效法。

  生下儿子拉姆札之后，白妃涅涅再也没有出席过任何公开仪式及晚宴。有人看过她身穿白色礼服，漫无目的地走在深夜的城里、庭院或海边，最后不知在何处消失的身影，也有人看到她时常经由贵族专用道前往大圣堂。涅涅的歌声偶尔也会随风传至一般人耳中。耶里亚弟王家原本是尚武的家族，然而其最后的血脉——耶赛鲁巴特与涅涅兄妹却以出类拔粹的美貌与歌声闻名。然而，如今一片死寂的白妃宫傅出各种关于白妃与皇子拉姆札的怪异传闻，那绝美的歌声不过只是其中之一罢了。

  ——皇帝尤狄亚斯最后的皇子，拉姆札尤其神秘。他戴上面具的理由不得而知，而且出生后从未公开露面，直到一年前进入杜哈梅学院，与少数外界教授接触，才证实了他的存在。十三年来，几乎没人知道他在白妃宫的哪里接受什么样的教育，又过著什么样的生活。

  皇子拉姆札的房间位于白妃宫内进出受限的区域。

  房间窗外是断崖绝壁与一片苍茫无尽的大海。

  房里没有多余的家具，床边是读书用的烛台，多半放著水瓶、杯子与药包。墙边大书柜里的书高度参差不齐，书塞得进去就塞，塞不进去就堆在书柜前或地上。上头还搁了笔记本、鹅毛笔、清理衣服用的毛刷，以及收藏袖扣的小盒子等物。即使堆这么多东西，却不显得特别凌乱，似乎是主人以自己的规则整理好的。

  这里还有座暖炉，以及一张跟床一样经常使用的书桌，上面摆著书本、字典和地图。暗灰色的怀表发出滴答声。

  夜深时分，拉姆札点亮桌上的烛台，瞄了怀表表面一眼。他拿起鹅毛笔想再多做一点习题，正准备往墨水瓶里沾墨时，却停下了手中的笔。

  窗帘在敞开的贝壳窗边晃动，隐约能听见他的母亲涅涅边走边唱的歌声。

  虽然歌声随即歇止，然而拉姆札闭起面具底下的双眼，放下鹅毛笔。真扫兴。

  他看著桌上的月历。月历的插图故事中，太阳王与月妃在春天相遇，在夏天结合。虽然两人到九月依然如胶似漆，但进入秋天后王开始老去，他深爱的妃子反而日益年轻，并逐渐丧失共度的记忆。十月则画著忧郁的王、不知不觉变年轻的月妃，以及笼罩秋意的世界。

  其实拉姆札不记得在白妃宫其他地方看过月历。听说每年临近十二月时，母亲涅涅的言行举止就会变得愈来愈古怪，所以屋里的月历才会被清得一乾二净。杜哈梅学院院长瑟侬老师知道这种情况后，便送了这份图画月历给他。

  拉姆札的课程及讲师从本周起有些许变动……此外，瑟侬院长与枢机卿罗杰还转达了『魔女家皇子』的事情。

  剎那间，耳边彷佛响起黑暗中铁栅栏打开时的嗄吱声。

  拉姆札脑海里只闪过一个人。

  （——亚立尔。）

  尽管跟自己一样被剥夺所有自由，关在铁栅栏的后方，那位少年却不以为意，从容不迫地在牢房里过著随兴的生活。

  第一次在昏暗的牢房里发现亚立尔的时候，拉姆札气得头昏眼花——他难得回想起那种乌漆抹黑的情感，浓烈得有如将所有的颜料倾倒一空，乱七八糟地搅和在一块儿。

  旧伤在面具下方抽痛。不，那伤口并没有特别旧。脑海里遗留著长年来母亲与侍从艾莉卡加诸在他身上的痛苦，至今仍不时窜出头来折磨他。

  罗杰还说两位皇子的公开亮相将于十二月的冬至举行。

  这十三年来，拉姆札是皇帝唯一的皇子——现在竟然又冒出另一个人。

  窗廉随夜风轻轻飘荡。拉姆札头痛得厉害，忍不住皱起眉头。连怀表的滴答声也令人脑袋发麻。他盖上表盖，放弃整理书桌，忍著尖锥戳刺般的头痛关好贝壳窗，拉上窗帘。

  拉姆札看了枕头旁的水瓶及头痛药一眼，不过今晚不吃药应该也熬得过去。他无意更衣，直接扑到床上把头埋进枕头里。此时才总算摘掉面具。

  他翻身仰躺，茫然地环顾寝室。对拉姆札而书，只有这房间是他能自由呼吸的地方，戴著白面具的侍女跟可憎的侍从艾莉卡都不会过来。艾莉卡平常总是监视、限制他的行动，搬出各种名目约束他，甚至报以恶意、轻侮跟嘲弄。他彷佛可以听见艾莉卡体内发出发条与弹簧的喀叽声。

  他紧闭眼帘试图消解头痛，突然间又睁开眼睛。

  ……在这个谁也不会进来的房间里，拉姆札曾看过转眼即逝的奇妙幻影。近年来很少有那么糟糕的夜晚，连止痛药也完全无法奏效。那天母亲涅涅的兄长耶赛鲁巴特举行水葬，十三次钟声轰轰作响……当时他看见了一位少女。

  回过神来，头痛已稍微缓解，总算有点睡意。

  阴暗的寝室、宛如陆上孤岛的躺椅、沉默的仆人。每天都不得自由。只能拨开艾莉卡留下的凝滞黑暗，从无人孤岛移动到另一个孤岛。

  这十三年来，什么都没有改变。

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  只有少数人才知道的「卷贝城」深处——连鸟鸣都听不见的地下水道黑暗尽头，今早亚立尔同样在硬床上醒来。

  他坐起身踏上冰冷的地板，默默地抓了抓头发。

  虽然对十三年来一成不变的房间没什么不满，但他最近时常想起米蕾蒂亚帮墙壁上漆的建议……上漆……

  风经由通风孔不断循环。尽管新鲜空气总是像这样被送进铁栅栏，但地板上仍旧依附一层挥之不去的陈年血腥和食物**气味。看似历代「小丑」用钉子或小刀刻划的无数字迹，在地板、墙面及天花板上密密麻麻地排列出两、三层算式、记号跟古代语言。

  「小丑」面具在墙边嗤笑著睥睨室内。亚立尔讨厌这个面具，因此经常反过来摆，不过回过神来，面具往往又翻回正面，露出不怀好意的笑容。

  亚立尔拿起放在写字桌上的水瓶，倒了杯水来喝，然后一如往常地先出门一趟，以便找寻合适的地方洗脸及偷早餐。

  只要是城堡及帝都内的大街小巷，没有亚立尔去不了的地方。对于只有戴著银手镯时才看得到的门、小路、暗锁、捷径，以及秘密房间的位置，他全都瞭若指掌，地下水道的构造也记得一清二楚。如果在动物的地盘内过袭，他会直接将之击毙，自在地阔步而行。法皇家的宝物库房、帝国宰相的抽屉、杜哈梅学院的藏书室……没有他打不开的锁。不管是吃的食物或穿的衣服，他都能随心所欲地任意偷走。

  亚立尔连盘子一起取走今早为法皇佛罗连斯准备的御用早餐，在回程的路上就吃了起来。途中他找到一棵苹果树摘了颗苹果。以往他都是到市场的店铺偷，但想到曾和米蕾蒂亚一起摘苹果吃的事，最后还是作罢。用衬衫袖子擦过后，他大口咬下苹果。不出所料，这颗苹果比店里面卖的酸涩多了，不过他并不在意。

  亚立尔吃完苹果刷完牙，接著打开长型衣柜开始打扮。他瞄了墙壁一眼，这是近五年来养成的习惯。

  宛如机构盒般依序按压、挪移、互换墙上的砌石位置后，一个微弱的声音响起。墙边原本毫无动静的长型衣柜突然动了起来，底下出现一个宝箱。当初解除机关发现这个老旧骯脏的箱子时，里头就已经空无一物。闲暇之余，亚立尔总是不经意地取出宝箱打开盖子。因为他没有能够收进箱中的宝物，里头始终空荡荡的。

  然而那也无妨。就算每天一成不变也没关系。身无长物的他没有什么特别的期待。

  他右手松开身上的衬衫，左手从长型衣柜里拿出米尔杰利思送给他的衣箱。套上衣服的同时，亚立尔难得思索起『别人』的事情。

  虽然亚立尔每天都过著千篇一律的生活，城外却逐渐产生变化。面具少年有时会提灯造访这间以往不曾有人来的铁栅栏房间。

  亚立尔在城中漫步时见识过各种事物，当然知道这位少年是谁，过著什么样的生活。少年语带讥讽地说「既然如此，那就说来听听吧」。于是亚立尔想了一下后回答「你是我第一个正常交流的对象，不过对你来说我也一样」。

  当时皇子拉姆札在面具底下露出什么样的表情，他并不特别关心。拉姆札离开了。然而那并不是他们第一次见面，也不是最后一次。尽管如此，就算隔著铁栅栏见面，他们保持沉默的时间还是比对谈的时间久，但这对亚立尔而言一点也不痛苦。

  虽然两人年龄与发色相同，身高跟个性却天差地远。无论亚立尔如何回应，似乎只会令拉姆札感到不快。连亚立尔若无其事地待在牢房里都能让他生厌。拉姆札有著坚定的信念——成为皇帝的信念，亚立尔却不抱任何期望。两人都认为自己的人生比对方来得好上许多，尤其拉姆札更是多次前来确认这点。

  亚立尔并不讨厌他。尽管亚立尔在城里晃了很长一段时间，但是记住名字放在心上的只有拉姆札，但他也没与趣知道这种感情是什么。

  只有少数几次拉姆札是气若游丝地爬过来。这种时候他绝不会提著油灯，而是在黑暗中碰撞好几次才爬到房间。让亚立尔看到自己脆弱的样子——可怜兮兮地爬上台阶的自己，对拉姆札来说似乎比什么都要难以忍受。亚立尔袖手旁观，什么忙都没帮。就算撞见拉姆札被母亲涅涅与侍从艾莉卡用拨火棍打伤脸，亚立尔也不曾现身。在令人毛骨悚然的沉默与黑暗中，亚立尔喜欢看拉姆札忍著痛苦，坚持什么话也不说，最后脚步踉舱地离去。这种时候就算他走了，感觉还是有什么东西遗留在原地。没错，无论是拉姆札的沉默，还是偶尔一股脑儿脱口而出的恶毒批评——亚立尔都不讨厌。

  他把脚套进靴子里。这么说起来，拉姆札以前曾经这么问过他：

  『你没有不惜付出某种代价交换，也要得到的东西吗？』

  不知道为什么，当时亚立尔望向藏起来的宝箱。过了几年依旧空无一物，什么都没有。如同他的内心写照。答案应该已经很清楚了。

  然而，亚立尔没有回答……连「没有」两个字都没说，

  空气紧绷，现场笼罩在奇妙的沉默之中。原因并非亚立尔，而是拉姆札。拉姆札露出揣测亚立尔手中握有钥匙的表情，彷佛只要时机到了，他就会打开这个坚固的铁牢笼自行走出来。

  那当然是不可能的事情。亚立尔只是突然打消念头，不愿说自己未来也不会拥有宝物而已。不知道为什么——他总觉得自己迟早会像其他先前的居民一样，找到可以封装在宝箱里的东西。就算真的找到了，也比不上拉姆札坚定的愿望，顶多只能收进宝箱里。不过拉姆札似乎另有其他想法。

  ……只要眼前出现想要的东西，你八成会把它连同这个国家一起放进自己的宝箱里吧。宛如预言家般阴沉地笑了笑后，帝国唯一的继承人便转身离去。

  日子缓慢流逝，就算周围多少产生变化，亚立尔还是完全没变———任何事物都无法改变他一分二髦——心中也没有任何不满。即便宝箱里依旧空无一物，曾几何时他也不放在心上。就在他连在意的理由都快忘记时……

  某天，他手腕上的一对银手镯兀自散发淡淡白光。

  ……五年前的暴风雨夜，他将最初的『宝物』收进宝箱里。

  亚立尔用力扣上袖扣，伸手套进上衣的一只袖子。

  不惜付出某种代价交换也要得到的东西……

  最后他捡起皇子假面。明明实现了，却不觉得满足。亚立尔想著将银币交给米蕾蒂亚的事情，同时戴上面具，迈步从牢房里走向外面的世界。

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  杜哈梅学院里，有间藏书室伫立在树丛的后方。最近这一年会踏进这间藏书室的学生只剩下拉姆札一人。正当这间藏书室的门发出叽一声时……

  一道破晓前的蓝色影子落下，彷佛有阵冷风悄然无声地吹进藏书室里。

  拉姆札知道来者是谁。他原本正躺著看王朝将棋手册中看得懂的部分，一注意到有人进来便阖起手上的书。在将棋盘上下了今天最后一手棋后，拉姆札发现自己搞砸了，顿时感到相当不快。

  他离开原本躺的长椅，手倚三楼扶手俯视开架式书柜。明明除了门的声音外就只有一片静默，那家伙却已经出现在那里。宛如来自过去的亡灵般，当著拉姆札的面，不存在于任何人记忆中的影子逐渐刻画为现实。

  那家伙有著一头漆黑的头发，身穿皇子服搭配靴子。虽然样式不同，但他同样戴著只遮住上半脸的面具。

  一走到藏书室中央，亚立尔立即带著毫无迷惘的表情走向三楼。

  拉姆札靠著扶手高傲地回望亚立尔。

  两人的视线交错。拉姆札第一次在阳光底下看见亚立尔，以及那深不见底的灰黑色眼眸。拉姆札的嘴唇微微扭曲，似乎不自觉露出了嗤笑。

  ……既然那家伙凭自己的意志打开门锁走出那间牢房。

  我就不会让那家伙讲出别无所求这种话。

  毕竟是不惜付出某种代价也想得到的东西，那家伙绝不可能满足屈就其他。