深夜无声的静谧中，响起花剪的「咔嚓」声。

  黑暗中，金黄色的花朵金雀枝从皇帝尤狄亚斯掌中落下。在一股浓郁的木质香气中，散发出些许的海潮味。『冬之王首级』虽是一座四面环海的岛屿，但帝都中枢『卷贝城』却位于深山里。尽管时值夏末，在这深夜里，山顶的空气还是显得寒冷。

  仰望夜空，映入眼帘的是整片星海。

  （看这湿度……明天应该会下雨吧……今晚的葛兰瑟力亚是阴天……）

  飘过帝都史特拉迪卡上空的乌云，覆盖了东方葛兰瑟力亚的夜空，魔女今晚也将度过一个彷佛位于深海底的无光合夜。

  他自嘲地笑了起来。

  ……宛如现在的帝国。

  沙沙。身后传来某人踏过草地的声音，黑衣宰相开口说道：

  「……陛下，是我，赛希尔。」

  手上还拿著花剪与金雀枝的皇帝尤狄亚斯回过头。

  夜的另一端，一盏微小的油灯看似孤独地在风中颤动。皇帝自己——因为夜视能力极好的缘故——很少点灯。忘了是从什么时候开始，简直到了畏光的地步。

  「怎么了？赛希尔，有什么急事？」

  「不，只是找藉口来看看您。我在办公室待得有些烦闷。」

  她的声音听来平静疲惫。总是穿得一身黑的宰相，即使凝神细看，依然一副随时会融入黑夜中的模样。油灯的火光在她脸上造成深浓阴影，看不清楚表情。或许是不想让人看见疲倦的模样吧。赛希尔年轻时就很纤细，最近更是清瘦了不少。只有看到这样的她，早已放弃做个贤明皇帝的尤狄亚斯，才会反省起自己的怠惰。他微笑说道：

  「你已经跟了我几十年，到现在还看不腻吗？」

  赛希尔似乎露出了淡淡的微笑。她在处理国政时向来辣手冷血、挖苦人的话说得比谁都高明，唯有在自己面前始终木讷沉默。不知为何，从以前就是这样。

  尤狄亚斯慢慢往前走，赛希尔也放轻脚步，跟在他身后三步左右。

  「魔女家的米蕾蒂亚公主，已经从『魔女左足』出发了。顺利的话，九月底就会抵达帝都。」

  「嗯，宰相会议的日期呢？」

  「若小魔女殿下平安抵达帝都，将在数日后召开。」

  届时，『小丑』的帝位继承候补权与魔女家的辅佐权将正式获得承认，少年成为皇子，获得皇帝候选人的权利。反过来说，如果米蕾蒂亚无法顺利出席宰相会议，由魔女家辅佐皇子一事也将成为泡影。这场皇帝遴选之战，法皇家肯定不战而胜。

  「法皇一定会采取行动。关于旅途中的安危，奥莲蒂亚想必已有准备。到了帝都之后，端看『小丑』怎么努力了。」

  赛希尔说得有些含糊。然而，不管如何，自己的任务就是毫不掩饰地禀告。

  「……说到宰相会议，小魔女殿下捎来信函，说是受奥莲蒂亚大人所托。是关于与亚琉加王朝的……停战协定。」

  一阵彷佛进入「无」境界的沉默降临，有如时间停止般的静寂。原因是赛希尔提及的内容，还有从她口中说出的两个名字。

  不久，黑暗中才传来「知道了」的简短回应。

  赛希尔接著传达了其他几件事，尤狄亚斯一如往常地仔细倾听并点头。

  平日的皇帝总是一副慵懒模样，眼神冷淡得近乎结冰，彷佛拖著锁炼般行走。只要坐上王座，就用手托著下巴，脸上的表情毫无温度可言，让人忍不住想——他是否就要这样与王位同化。烛火般微弱的热情已然消失，原本美丽澄净的心，也从深处逐渐混浊，好像能够听到他身上发出石化的声音。

  然而，只有在赛希尔面前，他会露出不愿让人更加担心的微笑。

  这是他的体贴——事实上也很有他的风格。讽刺的是，唯有在众目睽睽的公开场合，他才能尽情表现出疲惫的面容。

  因此，赛希尔才会找藉口来看他。给自己的藉口。

  「法皇好像真的想把我赶下王位呢。」

  金雀枝的金色花瓣从尤狄亚斯手中飘落。

  「再怎么得意忘形，总该有个限度，也不想想法皇家是拜谁所赐才有今天。还不是因为陛下您，将许多特权归还给法皇家。」

  「过去，奥莲蒂亚曾对我说，要我千万别利用法皇家来治世。她还说，以神为盾的人听不到人民说的话，总有一天，他们连皇帝都会瞧不起。」

  父皇瓦伦狄米亚斯虽然是个不正常的人，但在身为皇帝时，仍是一位无论内政外交都交出斐然政绩的名君。他将法皇家屏除于政治之外的做法，就连奥莲蒂亚都不得不认同。然而，尤狄亚斯即位后却坚持己见，冀望神与信仰能为这个在父皇治理下饱受战乱、充满死亡与绝望的国家带来疗愈与秩序——

  他认为，与其为国家杀人，不如为神杀人，或许更能获得救赎。

  「……结果却是这样。不过几十年的时间，他们就像白蚁一样侵蚀帝国……」

  尤狄亚斯的蓝色眼眸没入黑暗中……奥莲蒂亚向来都是正确的。待在对方身边时，他不知道因为自己的无能遭受多少打击，连他都觉得惨不忍睹。

  （所以，奥莲蒂亚……这个王位，我绝对不能让给你……）

  这是他在父王瓦伦狄米亚斯成为尸体的那个冬日所做的决定。

  尤狄亚斯的侧脸空洞得令人不寒而栗，深深震撼了赛希尔。

  近年来，与处理政务相较，尤狄亚斯独自待在圣堂里祈祷的时间反而更长，让愈来愈多人怀疑他的精神状态，法皇家也刻意不否认。这真是令人嗤之以鼻的笑话。可是，赛希尔也一度怀疑过其真实性。从以前到现在，尤狄亚斯确实在剎那间差点陷入疯狂。每当他想起『魔女』奥莲蒂亚时……

  有著银白色头发与藤紫色双眸的美丽魔女，为了她，皇帝的状况愈来愈糟。

  「——赛希尔。」

  「是……」 ，

  赛希尔倒抽一口气。皇帝因狐疑而颦眉，蓝色眼眸呈现一如往常的聪明犀利，前一刻的犹疑不定宛如幻影，已消失无踪。

  这变化几乎使赛希尔产生错觉，怀疑有问题的其实是自己的脑袋。

  「……你回去吧。接下来的路，我得一个人走才行。」

  赛希尔顿了一下，随即默默停下脚步。花剪、金雀枝与皇帝的身影一起被黑暗吞没。彷佛忘了赛希尔的存在，尤狄亚斯一次也没有回头。每次都是这样。然而，总觉得哪天他会就此离去，再也不会回来。

  就算去寻找，或许也只能找到掉落的花剪与金雀枝吧。

  那是除了皇帝之外，没人能进入的地方。尽管是侍奉了他几十年的赛希尔，也绝对无法进入。那阴暗的世界，皇帝的内心深处……这是早就知道的事。

  （能将你留在这个世界上的，只有两个执著……）

  里面并不包括赛希尔。

  仰望天空，只见满天星斗。光与暗之海，让人彷佛要溺毙其中。

  手持金雀枝的皇帝现在也独自祈祷著。没有人知道他在祈求什么。

  ……看似永恒不灭的星光，躲进随风而来的云朵后方，转眼消失。

  皇帝低头凝视地面，开玩笑地哼著：

  「『……城堡里的「小丑」戴著面具、双手双脚铐著枷锁。只要陛下提出要求，他就必须跳舞，甚至成为叛徒或杀手……』」

  在黑暗中独自走动时，总是有种双手双脚都拖著枷锁的感觉。

  只要稍有迟疑，枷锁摩擦的窸卒声好像就要跟上来了，这是幻听吗？要是回头看，说不定会在黑色的树荫下看见黑羊探头。尤狄亚斯发出冷笑。

  父皇离奇死亡、尤狄亚斯即位的那个特别的冬日。

  ……在那之前，尤狄亚斯一直相信神的存在。

  他不仅相信，也确实掌握在手中，无论是神或永远。

  甚至是爱。

  『哎呀，狄伊，你来啦。我还以为来的会是琉加……骗你的啦，幸好来的是你，尤狄亚斯。』

  ……还有，比自己更重要的人。

  『就算是在鸟笼里，只要看得见天空，就有办法活下去。唯独看不到天空的房间不行。我还以为自己要死了。不过……我改变主意了。你的眼睛，和天空的颜色一样，所以我好像勉强可以活下去。或许，还能再撑一阵子……所以，快点来救我吧。到时，我们三个人一起离开这个地方吧。永远离开。』

  当他们三个人在一起的时候。奥莲蒂亚与亚琉加，这两个名字还不等于敌人，依旧代表无可取代的心愿和希望。能够永远信任。

  被父皇玩弄于股掌之间，无数次默默进入鸟笼，原因并非出自施加于心脏的枷锁。之所以无法逃脱，是因为鸟笼中关著对他而言最重要的两个宝物。对尤狄亚斯而言，那是颈上的轭圈，真正解不开的枷锁。

  只要有那两人，即使是充满绝望的世界、光线照射不到的黑暗沟底，自己都能活下去。

  如今，什么也没有留下。就在那天，一切毁灭，像被支解的骨头般消失。

  ……什么都没有留下。

  他将手中的金雀枝丢人泉水里，花朵无声地沉溺于黑暗之中。

  心早已锈蚀，锁腐朽扭曲，连眼泪都流不出来……他曾经这么认为。

  背后传来虚无的脚步声。是带来毁灭的黑羊。不过，不能再一起去了。

  「我还有……必须做的事……无论是感情……或是生存的理由……」

  纵然怀抱的是龟裂毁坏、早已空无一物的宝箱，也有理由活下去。

  假装忘记而暂停的时间，在葛兰瑟力亚再度动了起来。签订停战协定时，与奥莲蒂亚和亚琉加，三人睽违数十年后再度相见。

  ……那时，他尝到了令人头晕目眩的滋味。

  他终于明白，痛苦与背叛、罪恶与憎恨，无论经过多久都不会淡化。结束签订后，独自一人时，他忍不住发狂似地笑著……也哭了。

  『城堡里的「鸟笼」。那里住著王子、公主，以及小丑……』

  尤狄亚斯笑了。那是令人为之颤栗的疯狂微笑。明明在笑，却戴著哭泣的面具，笑得像个小丑。

  王子和小丑都想守护最后留下的公主。可是，尤狄亚斯憎恨那个公主。就像那个刺杀了前来拯救自己的魔女，愚蠢的祖先一样。

  「莉亚，王位绝对不能交给你，唯独你不行。也不能实现琉加的愿望。已经这么决定了……可是，我……」

  他抬头仰望夜空，只见云全数飘向葛兰瑟力亚，星海重现。

  光与暗的洪水，让人彷佛沉溺其中。

  『狄伊，总有一天我要离开这个「鸟笼」。无论是拋弃我的王朝还是这个帝国，我都绝不原谅。我一定会成为亚琉加皇帝，然后，从这里——』

  黑发、黑眼，爱恨比任何人都要强烈的王朝王子。虽然两人年纪一样，他却与软弱又优柔寡断、总是犹豫著做不出任何决断，像个小丑的自己完全相反。

  一抹空洞而荒腔走板的微笑，停留在尤狄亚斯唇边。

  （琉加，我绝对不会让你的愿望实现……）

  ——然后，将莉亚从这里带走。

  …令人怀念，心爱却徒留空虚的记忆骨骸，像泡沫般浮起后破灭消失。