最近这阵子，桐生跟社长两人之间不太对劲。

  放学后的书法社里，真绪坐在位子上面向原稿，脑里边想著这些事，并偷偷观察那两人。

  「纱、纱雪学姊！？你这是在做什么啦！？」

  「哎呀，这没什么好害羞的吧？我跟你都这么要好了。不过你害羞的模样真是太可爱了，让我多给你一点甜头吧♪」

  「呣呼喔喔喔！？」

  真绪视线另一头的状况，即是坐在榻榻米上的慧辉被纱雪给抱著。

  但那可不是一般的抱，而是洋溢著爱情的甜蜜热拥。

  被纱雪揣著脑袋、受丰满的胸部挤压，让慧辉的表情一副煎熬，却又像是洋溢著某种幸福，而这应该不是真绪的错觉。

  （……哪有人这样色眯眯的。）

  他要是这么喜欢**，怎么不乾脆去跟胸部结婚算了。

  但先不管真绪的咂嘴声与吃醋。她心想，这两人之间绝对不寻常。

  纱雪喜欢跟慧辉有亲密接触并不是什么希罕事，但这亲密度显然比过去升了好几级。

  甚至让真绪不禁心想──他们难不成开始交往了？

  （明明我也在场，他们竟然从刚刚开始就一直打情骂俏……）

  目击自己喜欢的男生跟其他女生亲热，对真绪来说可是种精神方面的折磨。

  但要是她现在能直接要求对方别跟女生太过亲密，暗恋就不会过了两年还毫无进展了。

  （要是唯花也在，至少还能帮忙从中阻挠……）

  然而不巧的是，可爱的迷你狂犬今天并不在场。

  加上瑞叶也还没到，这下没人能阻止他们。

  （哎唷～实在让人纠结到不行……！！）

  以一个词形容真绪当前的心境，就是纠结。

  桐生慧辉是真绪心仪的对象，而他跟大胸黑发美女如此你侬我侬，她的内心当然平静不下来。

  真绪身为妙龄少女，会希望他们俩物理性地爆炸，也是理所当然的反应。

  「纱雪学姊！你的乳沟太深，害我不能呼吸了！？」

  「能在室内练习换气真是太划算了♪」

  「纱雪学姊！？」

  慧辉再次被名为乳沟的大海给淹没的瞬间，真绪手握的笔发出不祥的声响。

  （你乾脆沉进乳沟底淹死算了！）

  最好是再跟著那巨大胸部一起爆炸。

  他能死在心爱的大奶怀抱里，也算是如愿以偿了吧。

  正当真绪继续假装画原稿，实则偷窥两人的一举一动，纱雪这才终于将胸部的束缚解除。

  「呵呵呵，接下来换躺腿枕让我为你摸摸头吧？」

  「够了，随你高兴吧。」

  （桐生到底为什么这么听话？）

  若是在平常，他应该多少会挣扎一下。

  但真绪看过他现在这个表情。

  那是他放弃抵抗的表情。

  接著，只见慧辉乖乖地把头躺到跪坐在榻榻米上的纱雪腿上。

  真绪以为接下来轮到纱雪开始摸头，没想到她却拿起矮桌上的毛笔，往学弟的脸上写字。

  「纱雪学姊！？你在我脸上写了什么！？」

  「没事的，我只是写了些平常说不出口的字眼。」

  「你竟然在我脸上写了说不出口的字眼！？」

  以大腿为枕的慧辉，这下终于对纱雪出言抗议。

  面对这样的学弟，纱雪笑咪咪地轻抚他的脑袋。

  （这两人还真是要好啊……）

  两个人一搭一唱。

  根本没有第三者介入的空间。

  而慧辉虽然看不到自己脸上的字，真绪这头可是看得一清二楚。

  （她竟然在桐生脸上写『爱你唷』，根本是在晒恩爱吧这两人……）

  这的确是真绪说不出口的字眼。

  总之，他们俩目前的要好程度，早就超越了学姊与学弟的关系。

  有哪个世界的高中女生，会让不是交往对象的男生埋进自己的胸间，或者让他躺到自己大腿上？

  今天的朱鹭原纱雪前所未有地开放，不再遮掩自己的好感。

  桐生慧辉则是嘴上念归念，对她的要求却百依百顺，而且一脸暗爽。

  类似焦虑的情感，开始在真绪的心中翻腾。

  「看样子，这两人搞不好真的是……」

  搞不好，说不定──

  （这两人真的、偷偷开始交往了吗……？）

  之后，真绪即使回到家里，脑海依然被这想法占据。

  他们平常感情好归好，却不曾像今天那样光明正大地**。

  即使看在真绪眼里，今天的两人也彷佛情侣一样。

  搞不好在四下无人的地方………「喔呵呵，果然还是纱雪学姊的胸部最赞了☆」「哎唷～慧辉大色狼♪」两人就像这样互相挑逗也说不定──

  「…………」

  想到这里，真绪再也承受不住自己的妄想，将脸砸向桌面。

  『──喂，南老师！？我刚刚好像听到脸撞上什么东西的巨大声响，您不要紧吗！？』

  「我没事。请别放在心上。」

  糟糕。

  自己竟然在通话途中分心想那些事。

  虽说真绪正在讲电话，倒也不是手里拿著手机，而是将其摆在桌上使用免持听筒模式。

  这里是她公寓住家内的房间，通话对象是真绪＝南真央的责任编辑。

  今天她讨论的是关于日前定案的新工作，由于编辑住在出版社所在的都会区里，因此两人的连络手段就仅限电话或电邮。

  真绪之前跟责任编辑在即卖会的会场上碰过几次面，她的外观是个看起来二十多岁，文静型的大姊姊。

  『南、南老师？总觉得今天您好像有点心不在焉，是跟男朋友吵架了吗？』

  「不，我并没有男朋友。」

  是的，南条真绪没有男朋友。

  不过，她却有个在意的男生。

  真绪之所以心情不好，都要怪那小子跟其他女生卿卿我我，但这也不是什么值得说出来的事情。

  「所以，我们继续讨论吧。」

  『啊，好的，呃嗯，我看看……』

  电话另一头大概是在过目手边资料。

  隔了一会儿，话筒再次传出声音。

  『首先，分镜稿我已经确认过了，这部分就这样没有问题。台词之类的细部修正，之后我会再回信给您。』

  「知道了。」

  『而关于原稿的截稿日，我希望能订在二月十日以前……』

  「十日吗……」

  真绪往一旁的桌历一瞄。

  今天是二月二日星期五。

  也就是说，她接下来只剩一星期能画原稿。

  『本来就算是短篇，也会多给些时间让画家做准备的，真的很抱歉把时间表排得这么紧凑……加上由于太过急促，也没办法准备有空的助手给您……这样您应付得来吗？』

  「没问题。反正这次页数本来就比较少，而且我执笔也还算快。再说既然是为了帮急病的其他老师画『代原』，行程紧凑点也是没办法的事。」

  『真的太感谢您了。我负责的作家住院时，还想说接下来该怎么办呢。毕竟社内的代原也刚好没库存……不对，那跟这次的事无关。不过您上个月的短篇颇受好评，上头也看好您的连载，要是接下来的短篇第二弹依然受欢迎，到时提前开连载也不是梦想！虽然行程真的很紧凑，但我们一起加油吧！』

  「是啊。」

  这次真绪接的工作，是帮急病住院的漫画家画代原──也就是为了不让杂志开天窗的代理原稿。而对真绪来说，这也是展现实力的大好机会。

  分镜部分审核OK，她其实也已经先画完草稿。

  加上人物设定的部分也不必修改，接下来只要全力完成原稿就行了。

  只要牺牲睡眠时间投入工作，应该勉强来得及。

  『那么关于原稿，就再麻烦您了。』

  「知道了。」

  通话一结束，「呼……」真绪吁了一声。

  不擅与人打交道的她，也不太擅长讲电话。

  若对象是朋友也就罢了，但毕竟是公事上的通话，用字遣词得避免失礼，给她带来不少的精神疲劳。

  话虽如此，在她心里还是有种难以言喻的振奋感。

  她在上个月发售的杂志上刊载的短篇漫画『只要长得帅，即使是变态你也喜欢吗？』博得好评。接下来的工作虽然是代理原稿，但也是名正言顺的短篇第二弹。

  因此今天的电话照理说，是很重要的工作会议，但……

  「我到底在搞什么，竟然在开会途中发呆……」

  她就是忍不住想起那个人。

  而会对其他事分神，证明现在的她根本无法专注。

  「亏我集宿时还对他那样耍帅，结果根本就对他恋恋不舍嘛……」

  当初自己明明说会选择兴趣而不是男生，结果现在却如此狼狈。

  这么在意慧辉跟其他女生的关系，甚至因此无法专注工作。这让她不禁想问，自己到底是有多喜欢他啊？

  「反正桐生跟谁感情好都与我无关……我要为我自己的工作而活……」

  要是连载开始，今后还会比这次更忙。

  现在可不是沉迷恋爱的时候。

  傲娇特有的庸人自扰特质一发作完，真绪接著为了画原稿，面向自己爱用的工作桌。

  ◇

  隔周一的放学后，真绪的房间兼工作室出现一名访客。

  「抱歉啊，还麻烦你来我家里。」

  「不会啦，能帮上小真的忙我也很开心。」

  「瑞叶你愿意当我的模特儿真是帮了我大忙，改天我请你吃可丽饼。」

  「耶～」

  轻松的对话之余，真绪此刻正忙著以抱膝坐在床上的瑞叶为模特儿，画出漫画原稿的草稿。

  坐在椅子上的她，以小型液晶平板来进行作业。

  两人刚下课就回来，都还穿著制服，但服装上的差异，凭真绪自身的想像力就能搞定。

  「可是，你现在画的是男角色吧？由我当模特儿没问题吗？」

  「完全没问题。毕竟那当初就是以你为蓝本的角色。」

  「关于我不知不觉间转生变成男生这档事。」

  「另外，他的名字叫做『瑞树』。」

  「听起来真是太有亲切感了。」

  「没关系啦，反正书法社的人都是我的角色原型了，桐生还化身为女主角呢。」

  「呵呵，听起来真让人期待。」

  「喔，刚刚那表情我收下了。」

  「咦咦！？这样我不太好意思……」

  瑞叶的笑容总可爱到让人嫉妒。

  特别是只要提到与哥哥有关的事，她的表情总是这么灿烂。

  那也就是所谓『恋爱少女』的表情吧。

  「倒是小真你真厉害，现在已经是专业漫画家了。」

  「没有啦，哪里厉害了，世上还有很多更厉害的未成年漫画家……再说，要是没有桐生，我想我应该早就中途放弃了。」

  真绪首次刊登的短篇备受批评，让她一度陷入低潮。

  而当时鼓励她并给予支持的人正是慧辉。

  （要是没有桐生，应该就没有现在的我吧。）

  若她当时就那样一蹶不振，也许就不会再画少女漫画的新作品，也就不会接到这次的工作了。

  对于那个呆头鹅，真绪真是想感谢也感谢不完。

  「……那个，瑞叶？」

  「什么事？」

  「桐生他啊，是不是喜欢社长啊？」

  「怎么突然这么问呢？」

  「因为你想想，最近那两人不是走得很近吗？」

  「嗯……哥哥跟其他女生要好，算是很平常的事吧？」

  「但瑞叶你真的不在意吗？你也喜欢桐生不是吗？」

  「既然会说『也』字，意思是还有其他人喜欢他吗？」

  「你自己心里有数吧？例如社长跟唯花……彩乃跟爱梨也挺可疑的。」

  关于自己的事，真绪跳过不提。

  虽然以她对情感的嗅觉，应该早就洞悉一切了。

  「听你这么一说，哥哥还真是个万人迷呢。」

  「真不晓得当事人怎么会觉得自己没女人缘。」

  明明他周遭的女生一个个都对他痴迷不已，令人气结的是拥有这种恋爱作品主角体质的当事人竟然毫无自觉。

  但如果要说这样的迟钝也是恋爱作品主角的要件，那真绪也无话可说了。

  ……说著说著就离题了。

  「所以呢？心爱的哥哥跟朱鹭原学姊最近相处得还不错，瑞叶你对这件事不在意吗？」

  「这个嘛，看到自己喜欢的人跟其他女生卿卿我我，当然会有点在意。」

  「呃、嗯……就是说啊……」

  瑞叶回话的声调，比真绪想像的还要低沉。

  与其说是低沉，似乎是因为她的心情不太好。

  看来不只真绪，瑞叶也一样对这事耿耿于怀。

  「外加朱鹭原学姊，完全就是哥哥心目中正中红心的理想对象。」

  「毕竟那小子喜欢大姊型的嘛。」

  「而且，学姊的胸部又大。」

  「关于这点我倒觉得，瑞叶你自己也够壮观了。」

  真绪将视线从瑞叶脸上转往胸部。

  她的胸部，也一样份量十足。

  「不过嘛，哥哥虽然喜欢**，但也不会只以胸部挑选对象就是了。」

  「但愿如此喔。」

  「哥哥最近好像是有点不太对劲没错。除了跟朱鹭原学姊的事之外，感觉好像还隐瞒了些什么。」

  「隐瞒？」

  「这我也不太清楚，但就是有些形迹可疑。」

  「喔～？」

  真绪虽然听不太懂，但既然身为妹妹的瑞叶有这种感觉，那么应该错不了。

  两件事都是最近才发生的。也许慧辉隐瞒的事跟他和纱雪走得很近，两者之间有什么关系也说不定。

  「关于那件事，你有问过桐生吗？」

  「既然哥哥不想讲，我也不会刻意问他。反正我就是喜欢哥哥，即使他喜欢的是学姊，我对他的感情还是不会变。」

  「……瑞叶你还真不简单啊。」

  瑞叶能大方地对喜欢的人说出喜欢，这点让真绪相当羡慕。

  这种事看似容易，实际上却难度超高，需要挤出浑身的勇气才有办法办到。

  （像我的话，就没有这种勇气了……）

  她知道自己很不争气，不只一次糟蹋了告白的机会。

  讨厌自己每次碰上关键时刻，总是踏不出最后一步。

  「嗯，不过就算扣掉这点，我还是不会放弃哥哥，要是有机会的话就会把他推倒。」

  「想不到你是个肉食系啊……」

  「会吗？碰上喜欢的人会想做那种事，这不是很自然而然的反应吗？」

  「这个嘛……是这么说没错啦……」

  真绪一样正值花样年华。

  要说自己从来没有那方面的妄想，肯定是违心之言。

  「想不到竟然连小真都惨遭毒手，哥哥真是个罪孽深重的男人。」

  「等等，不是啦！？我又没说我的对象是桐生！」

  「好好好，很傲娇很傲娇。」

  「瑞叶！？」

  真绪想不到竟然会有被瑞叶当成傲娇的一天。

  「欸，小真？」

  「什、什么事？」

  「我虽然不知道哥哥的心上人是谁，但我们之中要是有谁跟哥哥交往，到时不可以埋怨对方喔？」

  「……这我办不到。」

  真绪一回过神，话语早已脱口而出。

  「若桐生选择瑞叶，到时我一定会埋怨、嫉妒你。」

  「…………」

  一瞬之间，瑞叶诧异地睁大了眼。

  接著，她露出宛如花朵绽放的微笑。

  「嘻嘻，看来你终于肯老实了。」

  「呜……」

  真绪心想，这真是太难为情了。

  怎么会不小心泄漏心声。

  只要她跟瑞叶在一起，就给人某种被脱光铠甲的感觉。

  他们兄妹俩都一样，老是令人步调大乱。

  「好了，我的原稿还没画完，瑞叶你待著别动喔。」

  「是～」

  以瑞叶为模特儿的草稿还没完成。

  为了化解尴尬，真绪重新上紧发条，继续在平板上挥动著画笔。

  ◇

  画草稿的那天结束后，真绪接下来的日子一样被工作塞满。

  由于她得在一星期内完成原稿作业，有再多时间都不够用。

  这几天的她，生活可说是在高中生与新人漫画家之间来来去去。

  她画原稿作业直到早上，小睡片刻就去上学。

  等放学回到家里，她马上坐到桌前画原稿。

  日复一日，重复这样的日子。

  「……嗯，这么晚了吗？」

  真绪一回过神，时间已经过了午夜零时。

  她放下画笔拉拉筋骨，稍作休息。

  「倒是这次的主角（女主角），真是太可爱了……」

  真绪目前著手的，是这次的精彩场面。

  原稿用纸上头的是主角之一，抖S的『六花』秀了自己的四角裤，让以慧辉为蓝本的女主角『慧子』看得满面通红的场景。

  明明作为蓝本的本尊是个朴素的男生，在漫画里却有十足的女主角特质。

  只是看了男生的内裤就羞红了脸，让人不禁觉得这样的女生到底有多青涩，但也由于这率真的反应，才让她显得格外可爱吧。

  「不晓得桐生是不是也一样，比较喜欢自然率真的女生啊……」

  他可能还是比较偏好唯花跟瑞叶那种平易近人的女生吧。

  真绪心想若真是这样，战况显然是我方不利。

  真绪很不幸地，是个连她都自认的傲娇。

  她无法将喜欢老实说出口的别扭个性，和唯花她们可说是恰恰相反。

  「军曹你觉得呢？」

  真绪一边说，一边将端坐在书架上的布偶抱起。

  企鹅军曹。

  那是只眼神凶巴巴、身材圆滚滚，手里握著冷冻鱼当武器，一只古怪的企鹅角色。

  是以前真绪跟慧辉进行取材约会时，他从夹娃娃机里夹到的。

  「不回答的话，我就要抱紧处理啰！」

  企鹅军曹没有回应，于是被她揣在怀中。

  接著真绪向后一倒，后背沉进床铺里。

  「…………」

  要是闭起眼搞不好会不小心睡著，真绪于是愣愣地望著天花板，原本安静的房间里随后响起来自空腹的咕噜叫声。

  「明明个性不坦率，肚子倒是挺老实的……」

  她仔细一想，自己今天一回到家就忙工作，连晚餐都没吃。

  肚子会咕噜叫，也是理所当然的事。

  「没办法，既然没什么时间，泡个泡面吃吧。」

  漫画家的夜晚还很漫长。

  为了迎向夜战，现在还是先吃点东西比较好。

  真绪心想著泡面的事，人也下了床铺。

  但她才刚把军曹放回原本的位置，桌上的手机就在这时发出简短的震动。

  「这时间会是谁啊──咦，桐生？」

  传讯人的名字，正是她最近总惦记著的男生。

  「『我现在在你家门前』……咦！？」

  真绪点开的讯息提到，他目前人就在真绪家的前方。

  「桐生他怎么会……」

  虽然不晓得他为何而来，但要是真的来了，总不能让他枯等。

  在居家服外头披件毛制罩衫后，真绪离开家门。

  她搭电梯从四楼下到一楼，穿越门口离开公寓，穿著外套的他就在入口不远处。

  一看到真绪现身，手里提著布制提袋的慧辉向她招招手。

  「抱歉啊，在你正忙的时候打扰你。」

  「这倒是无所谓……只是这时间找我有什么事吗？」

  「其实是瑞叶帮你做了宵夜──特制什锦炊饭跟猪肉味噌汤，想说这时间你应该也差不多饿了。」

  「瑞叶做的？」

  「是啊，她说要是不管你，怕你会整天只吃泡面。」

  「呜……」

  这还真让人无法反驳，因为自己的确才刚打算煮泡面。

  「不过这时间总不能让瑞叶出门，于是就由我负责跑腿了。」

  「这样啊……谢谢你们。坦白讲，真的帮了我一个大忙。」

  真绪诉说完感谢，接下还带有微温的布袋。

  「她还真的说中了。要是没这些料理，我现在应该已经在吃泡面了。」

  「瑞叶听到大概会发火吧。」

  「也对。」

  实际上，真绪在截稿日之前，根本不会有时间下厨。

  最近她的主食都是超商的便当或者面包，营养可说严重失调。

  瑞叶大概也料到这点，才会帮她做这些宵夜。

  「倒是桐生，你知道你的鼻头很红吗？」

  「喔喔，看来夜晚的室外还是有点冷啊。」

  「要是感冒就不好了，你要进屋内休息一下吗？」

  「不了，这么晚不好意思，也会打扰到你们吧。」

  「我妈咪今天上晚班不在家。」

  「呃……那这岂不是更不好意思了吗……」

  「咦？……啊！？」

  听她这么一说，真绪才发现自己犯的失误。

  深夜邀男生进自己家里，就算造成误会、出了什么事也怨不得人。

  「我、我指的不是那个意思好吗！是说看你这么冷，乾脆泡杯热茶帮你暖暖身子，只是这个意思！」

  「放心，这我知道。」

  「你明白就好……」

  难得他为了自己特地前来，这下气氛却尴尬了起来。

  「好吧，那么继续打扰你工作也不好意思，我就先回家了。」

  「啊，桐生你等等！」

  「嗯？」

  「呃嗯……」

  真绪情急之间将慧辉叫住，却又挤不出任何话题。

  「……没事。我看还是算了。」

  「是吗？」

  「嗯。谢谢你送东西慰劳我。」

  「嗯。那么学校见了。」

  最后口头道别完，慧辉踏上返家的路。

  看著他离去的背影，真绪不禁叹了口气。

  「我到底在干什么啊……」

  其实自己并没有什么事要找他。

  但自己当然不好意思说，只是想跟他再多说些话，舍不得他这么早走才叫住他──

  ◇

  之后，真绪的原稿顺畅无碍地进行到截稿日前天，星期五的午休。

  吃完当作午餐的炒面面包，真绪为了补充水分，沿著走廊前往位于校门口的自动贩卖机。

  「接下来只剩背景跟完稿，应该赶得及明天画完。」

  原稿的进度目前约为八成。

  这样的速度并不算从容，但只要保持步调，应该是能顺利完成。

  「嗯？那是……」

  一来到校舍门口，真绪停下脚步。

  「桐生和社长？」

  她在目的地──自动贩卖机前看见慧辉跟纱雪。

  一发现他们俩，真绪不由得躲到柱子后方。

  「他们俩在做什么啊……？」

  接著她从后面悄悄探头，观察两人的模样。

  虽然真绪只能听到他们断断续续的对话内容，但根据这场面，不难判断大致是什么状况。

  似乎是慧辉到贩卖机买了铝箔包果汁，纱雪则是缠著他，想跟他要一口饮料。

  「这两人怎么又……大白天就在卿卿我我……」

  到底有完没完啊──真绪心想。

  连日的繁重业务已经让她相当憔悴，忙到与青春以及恋爱呈现绝缘状态，要是再看到现充秀恩爱，未免太令人心生羡慕了。

  或者说，其实她是真的很渴望他们之间的互动。

  不久，慧辉终究还是拗不过学姊，「只能喝一口喔！」边说边递出铝箔包。

  接著，纱雪兴冲冲地吸住吸管。

  「啊，间接接吻……」

  一罐饮料众人喝，并不是什么大不了的事。

  就算是高中，也常看到朋友之间这样做。

  因此光凭这样断定他们有特殊关系，未免定论得太早。

  但即使真绪这样想──

  「我干嘛这样躲躲藏藏的啊……」

  直到两人离开现场前，她一直都躲在柱子背后。

  （桐生你这──大笨蛋～～～～～～～～！！）

  第六堂体育课途中，体育馆的排球场上，真绪在心中高喊笨蛋，打出一记漂亮的杀球。

  充满私人恩怨的全力一击让对手无从招架，真绪这队于是得到一分。

  发泄完的真绪总算感到痛快些，同队的惠在这时向她说：

  「干得好，南条！你今天还真是状况绝佳耶。」

  「还好啦。」

  「对手甚至连反应都来不及。你这招有什么诀窍吗？」

  「嗯～要说诀窍的话，你就把球当成桐生的脸吧。」

  「咦……」

  来自真绪惊悚的回答，让惠感到有些傻眼。

  接著，她以微妙的表情与真绪腾出距离。

  「那么，呃……接下来换我发球了。」

  「加油吧。」

  惠前往发球区发球，比赛也继续进行。

  划出平缓拋物线的排球，先是由对方接下，顺利地互传了几次。

  （……桐生大笨蛋，超级大笨蛋，白痴加蠢蛋。）

  看著飘在天空的球，真绪心底却骂个没完。

  （那两人难不成，真的在交往吗……？）

  书法社的女生，每个都想争夺慧辉的贞操。

  这样的慧辉当然会怕自己一旦交到女朋友后会不会出什么事，那么隐瞒自己和纱雪交往的事情，也就不太让人意外了。

  尽管一切只是想像，但若事实真是如此，可就让她有点受打击了。

  「…………」

  「南条！前面！！」

  「咦？」

  惠慌张的声音，让真绪将意识转往前方。

  「啊……」

  真绪想事情想得太专心而不知何时分了神，迟了一拍才发现球正往她飞来。

  「不妙！？」

  这时间点已经躲不掉了──

  她反射性地将手遮到脸前。

  紧接著──「啪」的沉钝声伴随冲击而来。

  砸到真绪手上的球弹开落地，在地板上滚走。

  「南条！？你不要紧吧！？」

  「……！」

  她没余力回应赶来的惠。

  因为被球砸中的手指，传来类似烫伤的钝痛。

  「啊，糟糕……」

  当真绪发现受伤的是惯用手时，脸上顿时没了血色。

  真绪到保健室请人做应急措施，将手指缠上绷带以固定患部。她才刚回到教室，换回制服的慧辉便赶来关心。

  「南条！」

  「桐生？你怎么还在啊？」

  真绪以冰袋冰敷患部，接受完照护说明回到教室后，也已经放学了，教室里早就没有其他人。

  但不知为何还留在教室的慧辉，向还没换下运动服的真绪说：

  「当然是因为担心你啊！」

  「桐生你还真鸡婆耶。」

  「那不重要，你的伤还好吗？」

  「说是指关节挫伤。状况是还好，但保健室老师要我接下来两三天都不能动它。」

  「是喔……」

  其实帮忙做应急措施的橘老师还说「手指虽然没骨折，但要是疼痛没退的话，就要到医院治疗」，但真绪不希望他再为自己操心，决定将这部分保密。

  「不过真是好险啊，幸好没什么大碍。」

  「……一点都不好。」

  「南条？」

  「怎么办……短篇的原稿明天就要交稿了……」

  她受伤的是惯用手的食指。

  对漫画家来说，这样的伤是很致命的。

  保健老师甚至还叮咛真绪，整整二到三天都不能动到患部。

  这也就意味著，她无法在明天截稿日前完成原稿，让她脑袋一片空白。

  「……不对，我还是得画。这次无论如何都要赶在期限内交出。」

  「赶在期限内……这怎么行啊？老师都叫你不可以动它了，要是伤势恶化该怎么办？」

  「不然，我就用左手画。」

  「南条你就算再行，也没这么厉害吧？」

  「可是……！」

  真绪自己也很清楚，这种事不可能办得到。

  「……但是不管怎样，我都非完成不可。」

  唯有这件事，她绝不能让步。

  这项工作，不是自己一个人争取来的。

  而是跟慧辉两人一起取材，甚至分镜部分也请他帮忙，才终于熬到刊载这一步。

  这么重要的作品，绝不能以这种形式功亏一篑。

  「……唉，好吧。」

  「桐生？」

  「我也来帮你忙。」

  「咦，可是……」

  「毕竟那漫画，对我来说也是有感情的。」

  「桐生……」

  真绪当下觉得很想哭。

  自己为了找题材而对他问东问西，以及待在旅馆房间里的那些回忆，原来他都珍藏在心底。

  「所以，进度还剩下多少？」

  「……角色已经画完了，接下来就剩背景跟完稿。要是手没受伤，这些本来熬个夜就能轻松完成。」

  「这样算是轻松吗……」

  但实际上，真绪的作业速度应该算快。

  而要是连她都得熬夜，意味著其实工作量还剩下不少。

  问清楚现况后，慧辉想了一下，接著问她：

  「你不能拜托编辑，请她派个助手之类的吗？」

  「这没办法。这次因为没人有空，所以我一直都是自己一个人画。」

  「这样……」

  「再说，现在也来不及招募助手了。截稿日就在明天，等找到人也来不及了……」

  「那，能把那些省略掉也无伤大雅的背景简化吗……？」

  「不行……！」

  「咦……」

  「不管图画、故事还是演出，缺了任何一部分都会毁了漫画。就算剧情再好，图要是画得太混也只是在糟蹋剧情，而且读者一眼就看得出来。有时甚至只是一个小地方打混，都会拖累到整个作品的评价。」

  「…………」

  「我不希望自己的东西让读者失望。这是身为创作者最不能犯的错误。」

  真绪也不是一开始就画得一手好图。

  她头一次参加即卖会时遍体鳞伤，满怀自信的同人志完全没销路。读者看完样书露出的失望表情，至今依然历历在目。

  那样的感受，她绝不要再感受第二次。

  现在的真绪已经是个专业漫画家了。

  既然在商业志刊载漫画，自己的作品带来利润，就有义务做出相应的品质。

  身为创作者，这点不能让步。

  「抱歉啊，桐生……你好心要帮我忙，我却有一大堆意见……」

  「不，刚刚是我太轻率了。我们还是朝著确实完成作品这个方向思考吧。」

  「嗯……谢谢你。」

  「……但说是这么说，要是不削减工作量，看来还是得请助手才行了。」

  「可是，现在要上哪找今天能帮忙的临时助手啊……？」

  这由各方面来看都很不容易，而最大的瓶颈还是在截稿日。

  目前真正的问题是，时间真的不够了。

  就算想找书法社的同伴帮忙，但这次需要的是能画漫画的人才。

  慧辉就不必说了，纱雪跟瑞叶也没有绘图方面的专长。

  「那找小唯怎么样？」

  「这点我也想过了，但唯花画的不是漫画的图……」

  书法社里唯一有机会能够帮忙的则是唯花，但她擅长画绘本，对漫画的背景应该没辄。

  （这下该怎么办？根本找不到既能马上帮忙，还能维持一定水准的人才……）

  即使说得保守点，这一样是不可能的任务。

  至少现在的真绪，不知道身边有这样的人。

  至于慧辉，应该也没具有这方面专长的朋友。

  「小唯也不行吗……不对，等等！」

  「桐生？」

  「我知道、哪里有助手了……」

  「咦？真的吗？」

  「没错。我认识几个能画漫画，而且又超闲的人。包在我身上吧，我这就去找那些强而有力的帮手来。」

  「真是这样的话，我当然是很感谢啦……」

  拥有漫画技术，又有闲的即时战力。

  虽然乍听实在有些令人难以置信，但这个男人似乎真的认识如此得以派上用场的帮手。

  一个小时后，下午约五点钟。

  「让我向你介绍，他们是漫画研究社的社员。」

  「漫画研究社……」

  真绪从自家公寓带来画漫画所需的器材，来到了桐生家。此刻她正在客厅里听慧辉介绍三位男生。

  「我是三年级的猪冈。」

  「二年级的鹿川。」

  「一年级的蝶野。」

  从右手边开始的第一位，是浏海遮著双眼、体型瘦长的三年级生•猪冈。

  接著，是体型浑圆戴著眼镜的二年级生•鹿川。

  最后，是个头小、性格稳重的一年级生•蝶野。

  以上三名穿著制服的学生，各自向真绪自我介绍。

  「你、你们好……我是二年级的南条。」

  带著首次见面的紧张，真绪也跟著自我介绍。

  顺带一提，真绪和慧辉为了把握时间，连制服都还没换下。

  「那个……桐生？」

  「嗯？」

  真绪以三名帮手听不见的微弱音量，轻轻在慧辉旁边耳语。

  「虽然人都已经找来了，但这些人真的没问题吗？」

  「你放心，他们的实力我能挂保证。」

  听他的说法是，这些人原本是由惠率领，画过还满精彩的漫画小册子。

  当然在角色描写方面还是真绪技高一筹，但是关于背景或贴网点之类的结尾工作，他们似乎也不比她差。

  「想不到桐生你竟然有这样的人脉……」

  「其实他们都是鬼冢请来的就是了。」

  刚刚下课后，慧辉打了电话请惠帮忙。

  事发突然的请托让惠吓了一跳，但听了事情原委后，便爽快地答应。

  后续连络也都一帆风顺，慧辉最后成功得到漫研社全体社员的协助。

  目前漫研社由于少了惠，成员都闲得发慌──慧辉说他听蝶野这样提过漫研社的现况。

  「不过这次还借用你们家，这样真的没问题吗？」

  「我已经跟瑞叶徵求过同意了。晚点她还会帮你们做些吃的。」

  「也太无微不至了吧……」

  瑞叶为了准备众人份的食材，目前出门到超市去采买。

  真绪住的公寓要容纳这么多人毕竟吃紧，这样的设想真是让她感激不尽。

  猪冈等三人也带了各自的器材并设置完毕，桐生家的客厅目前也化为临时工作室。

  由于桌子不够，作业空间另外设置了折叠式桌子与坐垫。电脑、列印机、液晶绘图板等工作用具一应倶全。

  这样一来，随时都可以开始动工。

  「倒是真没想到，我们学校里竟然有专业漫画家。」猪冈以尊敬的眼神说道。

  「能跟最近异军突起的南老师一起工作是我的荣幸哩！」鹿川也同样语带兴奋。

  「南条学姊，晚点可以帮我签名吗！」眼神闪闪发亮的蝶野，甚至开始讨起签名。

  「呃、嗯……」

  面对头一次见面的班底，真绪显得有些困惑。

  再加上平常就不擅与人交流的个性，让她一时不知该如何是好。幸好来到她身后的慧辉，轻轻推了她一把并说道：

  「好了，南条。这里只有你能下达指示，接下来就交给你了。」

  「呃、嗯……」

  是啊。这可是真绪的工作，大家都是为了她而来帮忙的。

  在作业开始前，她先向前来的三名漫研社成员鞠躬。

  「那么，呃……今天就麻烦各位了。」

  「「「遵命长官！！」」」

  漫研社在惠带领时，不晓得是不是也像这样士气高昂。

  问候一结束，他们立刻井井有条地开始动工。

  「南条学姊，那么我先把现阶段的原稿扫描成数位档案吧。我们的漫画基本上都是以数位方式作业。」

  「呃，嗯。知道了。」

  「老师老师，请问敝人鹿川能为您做什么呢？」

  「呃……鹿川就负责主角家的客厅吧。我等等把上个月的杂志原稿传给你当参考资料。」

  「收到！」

  「那么，我就画这个教室的背景吧。」

  「好的，麻烦你了，猪冈学长。」

  画不了图的真绪化身为指挥官，下达贴网点或是画背景等各种命令。

  由于对发号施令不习惯，加上又是第一次拥有助手，真绪一开始有些仿徨，但没多久就掌握诀窍，让作业的进行愈来愈有效率。

  「老师！我这边完成背景了，麻烦你验收一下！」

  「咦，这么快？」

  作业开始后过了约两小时，猪冈学长率先出声。

  「像这样子可以吗？」

  「这、这是……！？」看著他的液晶绘图板，真绪一时目瞪口呆。

  「太完美了……」

  一如她情不自禁的赞美，里头显示的是十全十美的教室背景。

  那背景既不至于过度凸显而抢了人物的锋头，却又能让人一眼看出那里是何处、是什么样的情境状况，呈现出的讯息量拿捏得恰到好处。

  一张无可挑剔的理想背景。

  「太厉害了吧……」精美的完成度，让她不禁连连叫好。

  「那么背景就照这张用，我接著进行下一页。」

  「好的，麻烦你了。」

  一回答OK，猪冈回过头面向绘图板进行下一个工作。真绪叹了一声后，慧辉开口询问：

  「南条，这样没问题吧？」

  「嗯，看来应该是赶得上了。」

  真绪一跟慧辉面对面，两人同时相视而笑。

  她一度因受伤而陷入困境，不知道该如何是好。

  如今见到希望之光，让真绪的脸上重新挂上笑容。

  之后，原稿的作业默默进行著，一步步确实地朝终点迈进。

  「啊啊！？能量饮料喝完了！」

  「知道了！我立刻去买！」

  「桐生！钱由我出，你去买最高级的那种回来！」

  「包在我身上！」

  慧辉负责帮真绪他们买这些作业时的必需品或是打杂，负责支援最前线。

  特别是能量饮料，堪称士兵们的生命线。

  多亏有他持续供应饮料，对作业现场助益不小。

  「等等！？是谁把雪雄的内裤画成花朵图样的！？」

  「是我，老师！抱歉，因为没有参考资料，我只好参考自己的内裤来画！」

  「猪冈学长，可以拜托不要这样变相性骚扰吗！？」

  途中虽然碰上男性角色的内裤变成花朵图样的风波，幸好最后也小事化无。

  「我做好宵夜了，大家别客气，一起吃吧。」

  「「「谢谢你！瑞叶同学！」」」

  时间来到半夜，换上便服的瑞叶煮了东西慰劳大家，用美味的料理填饱大家。

  对疲劳的士兵们来说，美女的手作料理是比什么都更能振奋士气的佳肴。

  充满爱心的料理、无微不至的服务。

  面对瑞叶积极奉献的支援，漫研社的三人这下全都成了她的粉丝。

  「谢谢你，瑞叶。」

  「别客气。反正我也很期待小真你的漫画。」

  休息了一阵子，养精蓄锐后，大家重回战场。

  猪冈、鹿川和蝶野将卖力地画上背景并贴上网点的原稿，一张张交给真绪检查。

  要是有必要，就指出该修正的部位，搜寻合适的图片当参考资料。

  就算不能画图，还是有许多事能做。

  全员各自立于岗位，不眠不休且没有怨言地埋首于眼前的作业。

  一切都是为了产出，能让读者最满意的原稿──

  「该死……视野开始模糊了……」

  「猪冈，再加把劲吧！」

  「没错！现在还不是放弃的时候！」

  漫研的三人互相打气并继续工作，就这样又持续作业了几个小时。

  等到夜晚过去，清爽的早晨来临。

  「……送出！」

  完成的原稿附在电子邮件里寄出。

  「结、结束啦～～～～～～！！」

  担任助手的漫研社全体成员与桐生兄妹一同欢呼。

  幸亏有大家的协助，让南条真绪熬过了这辈子最水深火热的赶稿之战。

  「各位，感谢大家今天来帮忙。这次真的多亏有大家。」

  「哪里。我们少了小惠学姊后也闷了好久，这次难得享受了赶稿挑灯夜战的刺激感。」

  「下次还有机会的话，再找我们吧。」

  「只要真绪美眉有难，敝人随时都能拔刀相助。」

  来到玄关送客的真绪由衷道谢完，蝶野他们也带著笑容回应，随后各自踏上回家的路。

  他们蹒跚的步伐就像是诉说著本次工作之艰辛，幸好今天学校放假，希望大家回家后能好好休息。

  目送战友们光荣返家的身影，真绪向隔壁的慧辉说：

  「要是还有下次，不知道这些人还愿不愿意来当救火的助手。」

  「这个嘛，我觉得他们应该会有兴趣就是了……」

  说完，慧辉不知怎地咧起嘴，笑得一脸开心。

  「……干嘛那副表情？」

  「没有啦，只是觉得真难得听到南条你这样说。」

  「因为这次我真的受了他们很大的帮助嘛。」

  「你满意就好了。身为介绍人，我本来还担心南条你要是对他们不满意，那该怎么办。」

  「不过，我只希望他们别再叫我真绪美眉了。」

  一开始虽然有些紧张，但他们看来都比想像中还要随和，也比预期的还要能干。

  另外关于宵夜女神瑞叶，刚刚原稿确定寄出后，她说「那么，我先回去休息了」，随后就回自己房间去了。

  她可不像真绪，平常的作息总是十分健康规律。

  难得熬夜熬了整晚，应该让她有些吃不消。

  此刻的她应该早就深陷梦乡，加上蝶野他们也已离去，目前这里就只剩真绪和慧辉两人。

  「桐生你也一样。谢谢你帮了我这个大忙。」

  「嗯，其实我也没做什么就是了。」

  「怎么会没有？像我根本就不可能找得到这种帮手。」

  这也算是她整天忙著画同人志的弊害吧。

  虽然最近加入书法社让她稍有改善，但真绪基本上是个不擅与人打交道的人，过去也尽可能避免与人交流。

  但经历了这次事件，让她有了痛彻心扉的体悟。

  碰上困难却没对象可求助，是多么恐怖的事。

  以及，单凭一个人的力量终究有极限。

  实际上，这次要是少了慧辉的人脉，原稿一定已经开天窗。

  「总觉得，我老是给你添麻烦啊。」

  「我从来不觉得有什么麻烦就是了。」

  「是啊，桐生你就是这样的人。」

  真绪对于慧辉的反应感到不意外。

  他从当时就是如此，直到现在还是老样子。

  就像一年级那时真绪抽中签而差点当上图书委员，他对真绪伸出援手那样。

  像之前真绪陷入低潮时，他轻轻推了自己一把那样。

  这些事虽然不仅限对真绪，今后他要是遇见其他人有难，应该也都会走近对方，嘘寒问暖并给予支持。

  即使那么做会浪费自己的时间，他也一样毫不介意。

  真绪觉得，他这个性实在很吃亏。

  「……桐生你真是大笨蛋。」

  「咦，是怎样！？」

  「没事啦，我是在夸奖你。」

  「我明明只听到你说我笨蛋啊……」

  笨蛋的头上冒出硕大的问号。

  当然，真绪的个性不够温柔率真，才不会告诉他正确答案。

  （……真是的……看来我还是甩不开啊……）

  不知道是不是因为交了原稿，紧张的情绪舒缓了下来。

  （回过神来才发现，我满脑子都是慧辉……）

  加上真绪这次又受了他的帮忙，让原本就已经满点的好感度破表，心中满是甜蜜的心情。

  而且现在只有两个人在，涌起的感觉让她心中小鹿乱撞，这只呆头鹅竟然只是一脸傻愣地茫然而立。

  （你就不能对我也有点感觉吗……？）

  思慕与怒气同时袭来，让她颜面开始发烫。

  为了不被他看到自己的模样，真绪的头「哼！」地撇到一旁，当成聊胜于无的抵抗。

  「咦，又怎么了？为什么要把头撇开？」

  「……不理你了。」

  明明自己没有凶他的意思，口吻却变得无情。

  但是此时此刻，她真的不想被慧辉看见自己的表情。

  因为自己的脸铁定是通红到，想找藉口打发也搪塞不了。

  （看样子，我真的不行了……）

  就算再怎么想斩断情感，看来似乎都是白费工夫。

  找藉口说自己比不过纱雪，想藉埋首工作逃避现实，用尽各种方法到头来，依然是对他念念不忘。

  （我还是，放弃不了桐生。）

  女人还真是贪婪的生物。

  不管兴趣、工作，或是喜欢的男生。

  只要是最心爱的人事物，每样都不肯放手。

  ◇

  「……啊。」

  隔周一的放学后，放学返家的途中，真绪停下脚步。

  因为离家最近的超市门口，展示著五彩缤纷的各种巧克力。

  「对喔，都到这个时节了……」

  二月十四日就快到了。之前过度忙碌的日子让她忘了，这个属于世上女孩的决战之日。

  「好、好吧？既然这次受了桐生的照顾，送个巧克力当作回礼也是很正常的吧？」

  这藉口是对谁讲的呢？

  明明没人问起，真绪却念念有辞，将送巧克力这件事合理化。

  「问题就在于该买方便的现成品，还是该亲手做……」

  之前手指受的伤也复原良好，她准备明天就将拆下绷带。

  决战之日是在后天，现在亲手制作巧克力还来得及。

  真绪去年想说送亲手制作的巧克力好像太过沉重，而买了现成制品，结果到了当天还是无法鼓起勇气而没送出去。

  要选四平八稳且没有后顾之忧的现成品吗……

  还是该注入爱情地亲手制作呢……

  「……关、关于这问题就暂时先保留吧！」

  她决定先进去超市逛逛，等晚点再做决定送哪一种巧克力。

  至于真绪对于送巧克力一事怎么就这样顺理成章地定案，就别吐嘈了。

  「……咦，社长？」

  「咦，这不是南条学妹吗？」

  真绪打定主意后进入店里，却跟意想不到的人不期而遇。

  而那人此刻看的不是店头的特设专区，而是店内的糖果点心区。

  跟真绪穿著相同制服并披上外套，肩膀挂著学生书包的朱鹭原纱雪，「真巧在这里碰到你呢」也用一如往常的自然口吻打招呼。

  但老实说，那些都不是真绪在意的。

  她在意的是，眼前的她手上拿的物体。

  「量贩包巧克力……」

  而且还是五百公克的大包装。

  这样的份量，想必不是她自己一个人要吃的。

  「学姊，那是要做情人节巧克力的材料吗？」

  「是呀，我今年打算挑战做手工巧克力。」

  「考试方面的准备没问题吗？」

  「我平常还是有在好好用功的，这点不是问题。」

  虽然再过十五天就要考试，但以她的成绩应该真的不成问题。

  真正的问题在于，纱雪她如此勤奋地为情人节做准备的状况。

  「……那巧克力是要送桐生的吗？」

  「是呀。南条你也要送吧？」

  「我并没有打算要……」

  「而且，我已经不是社长了。」

  「是这样没错啦，但现在再换称呼也怪怪的。而且对我来说，社长你就是社长啊。」

  「其实你就直接用名字称呼我就行了，或是喊我小纱也可以。」

  「这我看还是……」

  见真绪面露别扭的神情，纱雪回以柔和的笑容。

  「那么先这样吧，我该去结帐了──」

  「啊，等等！」

  「嗯？」

  真绪赶紧将她叫住。

  因为她有件在意已久的事，还没向学姊问清楚。

  但她至今仍没问出口，单纯只是因为她不敢启齿。

  一想到纱雪跟慧辉可能真的在交往，就让她担心得不敢问。

  但现在此刻不鼓起勇气，搞不好今年又会像去年一样送不出巧克力──

  「……社长，你跟桐生正在交往吗？」

  「咦……」突如其来的提问，让纱雪圆睁著眼。

  在真绪屏息凝视下，关键证人接著给出以下证供。

  「好吧，之前慧辉的确是找过我，对我说他喜欢我。」

  「唔呜！？」虽然事前早有觉悟，听了这关键发言，还是让真绪喊出怪声。

  慧辉对著纱雪说喜欢。

  （也就是说，这两人真的……）

  这阵子，两人的距离突然急速拉近，原来真的是这么一回事吗……

  真绪手贴著胸口，底下传出烧灼般的痛楚，甚至让她差点落泪。

  「但是，我们并没有在交往。」

  「……咦？」

  意想不到的下一句话，让真绪抬起头。

  「你的意思是……」

  喜欢却没在交往……？

  「……什么意思？」

  一被点出矛盾，纱雪一时阖起眼，露出落寞的微笑，吐露背后的事情真相。

  「我呀，被慧辉给甩了。」